Мария Казанцева
Чертог Белой Ночи
– Ну, кажется, можно приглашать исследовательскую группу. – Повеселевший голос Жени заговорил из коммуникатора и вдруг выругался: – Вот черт!
– Что там у вас? – быстро повернувшись в их сторону, спросил Мортен.
– Плохо видно, но, похоже, на одного из хранителей во второй группе кто-то напал, – ответил Женя и ненадолго замолчал. Макс повернулся в сторону, где различил всплески магических потоков. – Я вижу только белые вспышки света.
– Вторая группа, прием, – заговорил Мортен.
Следом за его словами город с грозным шипением начал исчезать, а потом его белоснежное мерцание вернулось. Но теперь мираж выглядел как бушующая стихия, которая разрушала город дом за домом. Шипящий звук становился все громче, а его энергия волнами била о своды уровня, из последних сил защищающих лабиринт.
Рядом Аня, словно в трансе, была уже не в силах ни подняться на ноги, ни оторвать взгляда от зрелища, которое своей красотой завораживало, а мощью пьянило рассудок. Тело Макса снова больше не слушалось головы, а голова не подчинялась инстинктам.
Город полностью исчез. Присутствие чего-то необъяснимого угадывалось лишь в искажении света множества сфер и грандиозной силе, которая могла стереть в порошок все на своем пути.
Мортен рывком поднял Аню на ноги, и силы словно ненадолго вернулись к ней.
– Сеть не выдержит, – крикнул он, пытаясь привести их обоих в чувство. – Нужно возвращаться.
В другой части грота, где находилась группа старших хранителей, начал рушиться свод тоннеля. Лабиринт пал. Сферы, до этого находившиеся на внешнем уровне, гасли одна за другой, попадая во власть неведомой стихи. Камни с грохотом посыпались вниз, поднимая завесу пыли. В воздухе прокатился оглушительный треск, который за секунду достиг противоположного края грота, и новый удар разрушил часть сохранившегося тоннеля. Кирпичи полетели во все стороны, словно внутри стены сдетонировала взрывчатка. Один из них попал Максу между лопаток, чуть не сбив с ног. Мортен схватил их с напарницей и сделал прыжок в неизвестность.
Глава 7. Рейн
Некоторые районы Чертога Ночи напоминали бесконечные лабиринты дворов-колодцев, а арка за аркой вели из одного двора в другой, где жилые дома соседствовали с лавками и двухэтажными террасами ресторанов. Рейн шел по одному из таких лабиринтов, время от времени настороженно поглядывая по сторонам. Широкий капюшон хорошо скрывал его лицо, но он все равно старался лишний раз не поднимать головы. В Русском квартале ему не нужны были глаза. Он мог вслепую находить кратчайший путь, ориентируясь по запахам стряпни и голосам трактирщиков или хозяев магазинов, мимо которых проходил, но сейчас тревога заставляла его проверять, нет ли среди прохожих стражей.
Рейн прошел сквозь кирпичную стену и сразу нырнул под стойку бара, где работала Рита.
– Наконец-то, – сказала она, опустив к нему удивленный взгляд. – Почему так долго?
– Ты просила зайти, а не лететь сломя голову, – ответил он, приподнимаясь, чтобы рассмотреть посетителей, но вместо этого увидел перед собой пару львят, которым на вид не было еще и месяца. Один белый с глазами цвета темного граната, а второй песочный со светлой полосой на спине и черными пятнами на хвосте.
Рита с молниеносной ловкостью всучила ему их и поставила на пол две бутылочки молока.
– У нас приплод? – усмехнулся он, снова пытаясь осмотреть посетителей.
– Острить я тоже не просила, – сердито фыркнула она, но быстро смягчилась: – У бара уже не протолкнуться. Я второй день работаю одна, а им нужна забота, ласка и внимание. Но в первую очередь их нужно покормить.
– Не уверен, что окажусь хорош в образе мамки, – сомневался он, удерживая песочного львенка, пытающегося влезть ему по руке на спину.
– Бутылку нужно совать в пасть концом с соской, – наставляла его Рита.
– Какие тонкости, – прохрипел себе под нос Рейн, а увидев, как она принялась за работу, окликнул ее громким шепотом: – Эй, я серьезно. Найди для этого кого-нибудь другого. Ты сказала, нужна помощь, но если бы я сразу узнал какая, то предупредил бы, что нянчиться ни с кем не стану. У меня и так проблем по горло.
– Чем быстрее ты их покормишь, тем скорее решишь эту проблему. Все хранители были здесь вчера, и сегодня головная боль не даст им даже думать о тебе.
Рейн издал недовольный хрип и, взяв бутылочки, сел на пол. Львята сползли ему на колени и быстро поделили между собой молочный буфет, а он положил голову на ящик, наслаждаясь лучшим видом на длинные ноги Риты.
– Откуда они вообще взялись? – озадаченно спросил он.
– Хозяин бара привез, – ответила она, и бутылки с полок витрины взлетели в воздух под действием ярко-малиновых потоков ее магии. – Хочет на поверхности, в Квартале Грифонов, открыть новое заведение и считает, что эта хвостатая парочка подогреет к нему интерес. Ну а я согласилась за ними присмотреть в счет прибавки к зарплате.
– Заказов так и нет? – поинтересовался Рейн, с удивлением заметив, как быстро опустошаются бутылочки с молоком. Львята так резво чмокали, что любой насос пересох бы от зависти.
– Ты – мой единственный клиент, не считая пары эскизов для местного тату-мастера, – ответила Рита, нарезая дольками апельсин и лайм, пока коктейли сами смешивались вокруг нее в воздухе. – Я только второй месяц на новом месте, и, пока не скоплю денег, чтобы снять квартиру, а не комнату, заказов не будет. По крайней мере, в таком количестве, чтобы не приходилось крутиться за стойкой, – закончила она и махнула рукой кому-то в зале.
Придерживая львят, Рейн проследил за ее взглядом и узнал невысокого полного блондина с всклокоченной шевелюрой. Прозвище Пух намертво приклеилось к нему, но он ненавидел, когда его так называли. И тут же Рейн заметил на себе короткий взгляд мага, полубоком сидящего у дальнего окна. Тот быстро отвернулся.
– Сегодня обслуживают лучшие работники заведения? – с противной улыбочкой спросил прорвавшийся к бару Пух. – Чем угощаешь?
– Работнички вылакали все, что я мог бы тебе предложить, и уже самоликвидировались, – отвечал ему Рейн, поставив пустые бутылочки обратно на пол.
Тип за стойкой у окна, исследовавший стенки пустого стакана перед собой, теперь не давал покоя.
– Что-то ты подозрительный, – проницательно заметил Пух.
– Прошел слушок, что меня кто-то ищет, – неохотно ответил он.
– Преступников из Красного реестра Сферы всегда кто-то ищет, – заключил Пух и принял стакан с ромом, приплывший к нему в малиновой пелене. – Не понимаю только, как ты затесался там среди убийц и мошенников со своим мелким хулиганством.
Рейн состроил обиженное лицо.
– Я долго был плохим мальчиком и вел себя слишком шумно, чем кому-то сильно надоел.
– Ты помнишь, что должен еще за прошлый раз? – строго напомнила Пуху Рита. Тот кивнул и вытащил из кармана сверток голубых купюр, продолжая слушать Рейна.
– Приставленного ко мне егеря я хорошо знаю, и он сбросит еще не один килограмм, пытаясь меня поймать. Нервничать же меня заставляет только то, что я не понимаю, какому дураку хватило мозгов искать меня открыто.
Рита прибрала деньги и с усталой завистью протянула:
– Хоть у кого-то дела налаживаются.
– Можно сказать и так, – откликнулся Пух. – Я всегда говорил, что нужно помогать друг другу в трудные времена.
– Ничего другого от неудачников я никогда не слышал, – прохрипел Рейн.
– И вот я по доброте душевной, – игнорируя его, продолжал Пух, – помог одной очаровательной особе, а теперь она приносит мне хорошую прибыль и приводит клиентов.
– Очаровательной? – с подозрением уточнил Рейн.
– Потрясающе красивая женщина, – ответил Пух, пытаясь облагородить прическу. – Не так давно переехала в Чертог с поверхности.
Перехватив львят, которые налопались так, что сразу стали в два раза больше, Рейн внезапно ощутил, как исходившее от них тепло оставило мокрые следы на его джинсах.
– Рита! – рявкнул он. – Забери их от меня к чертям собачьим. Все свои потребности на ближайший час они утолили разом.
Прихватив обоих за шкирки, он передал ей их так, словно это были его испорченные джинсы, а она только рассмеялась, принимая провинившихся львят.
– Где же эти бандиты живут? – спросил ее Пух.
– Какие? – не сразу сообразила она. – А! Эти львицы? Они живут здесь, а на ночь мы выделили им комнату в подсобке.
– Интересно, что за ненормальный решил открыть на поверхности ресторан, да еще и с живыми львами, – проговорил Рейн, просушивая одежду и надеясь, что магия поможет избавиться и от запаха.
– Его зовут Игорь Ратманов, – ответила Рита, отпуская львиц в корзину под барной стойкой.
– Это все объясняет, – принюхиваясь сам к себе, протянул он.
Рита зацепилась за него испытывающим взглядом:
– Ты знаешь его?
– Скажем, я наслышан о нем и его брате.
Положив локти на стойку бара, она улыбнулась Пуху самой сладкой улыбкой, какую Рейн только видел в ее исполнении:
– Познакомишь меня со своей очаровательной особой? Может, она и мне клиентов приведет.
Пух кивнул и жадно приложился к рому, как вдруг над столешницей показалось бледное лицо с острыми птичьими чертами. Шныр подтянулся и влез на стойку, рассматривая, чем бы можно было поживиться. Он вынул полупустую бутылку текилы, которую Рита быстро у него отняла.
– Эй, тебе лет-то сколько, пацан? Тринадцать?
– Мне пятнадцать, – уверенно выдал парень, недоумевая, почему ей могло показаться иначе.
– Неужели? Ну-ка, цыпленок, слезай с моей барной стойки и держи руки в карманах, иначе живо вылетишь за дверь, – грозно сверкнув глазами, предупредила она.
Шныр перелез через стойку к Рейну и под внимательным взглядом Риты демонстративно спрятал руки в карманы, широко улыбаясь.
– Это твоя девушка? – тихо спросил его мальчишка, с восторгом наблюдая за крутящимися вокруг нее бокалами, кружками, бутылками и льющимися под действием потоков магии напитками. – Я видел на ней твою маску.
– У меня нет своей девушки, – отвечал Рейн, все еще поглощенный чисткой одежды.
Шныр удивленно уставился на него:
– Это как понимать?
– Как получается, так и понимай.
– Он хочет сказать, что дама свободна, – вмешался Пух.
Опомнившись, Рейн забыл о своих джинсах и схватил мальчишку за плечи, поворачивая к себе лицом.
– Так, Шныр, сейчас я задам вопрос, а ответить на него надо так, чтобы тот мужик за стойкой у окна ничего не понял, – начал он, не давая парню вертеть головой. – На боях ты про него мне говорил?
– Не, это не он, – отчеканил мальчишка, всматриваясь в зеркальную поверхность за полками, на которых были расставлены бутылки с алкоголем. – У того волосы кудрявые были и нос сломан.
– Ты сказал, он был ничем не примечательный, – напомнил ему он, повышая тон голоса.
– Ну, да, – кивнул парень. – Одет как маги с поверхности. Рубашка да джинсы.
– Твою налево, – ругнулся Рейн.
– Твой егерь? – спросил наблюдавший за их разговором Пух.
– Нет. Кое-кто похуже.
Тип у окна снова повернулся в их сторону. Он сидел в темной части помещения, где настенные лампы тускло светили вверх, а контровой свет из окна превращал его в черную тень. Загорелая рука с треугольным кольцом на среднем пальце крутила пустой бокал.
– Эй, Рейн, а когда твой следующий бой? – вопрос мальчишки снова отвлек его.
– Когда Рыжий позвонит.
– Тот, который ставки принимал в прошлый раз? – снова спросил Шныр.
– Тебе чего-то еще от меня надо? – раздраженно переспросил Рейн.
– Да я просто пришел спасибо сказать. – Парень потупил взгляд. – Варг взял меня работать в свою табачную лавку.
– Чего тогда бездельничаешь?
– Выставил меня сегодня, чтоб не мешался, – объяснился он. – Дела какие-то важные.
– Вот же ж черт, – снова ругнулся Рейн и посмотрел на часы Пуха.
– Уже собрался уходить? – Рита тяжело вздохнула, заметив оживившихся львят.
– Я не могу сидеть здесь весь вечер. У меня еще дела внизу. Пацан за ними присмотрит.
– Ты полезешь в тоннели? – Пух удивленно вытаращил глазки. – Это безумие! Ты разве не слышал, что там произошло?
– Кто-то же должен работать, пока вы двое здесь прохлаждаетесь! – напоследок сказал он, по очереди посмотрев на Пуха и Шныра.
Проходя к выходу, Рейн попытался рассмотреть мага у окна, но тот отвернулся, надвинув капюшон на голову. Выйдя на улицу и чуть отойдя, он задержался на углу здания. Почти сразу показался незнакомец. Встретив его ищущий взгляд, Рейн рванул по улице. Ему удалось на время раствориться в толпе, но так и не получилось оторваться настолько, чтобы окончательно скрыться из вида. Его преследователь двигался с поразительной скоростью даже без магии, и Рейну больше ничего не оставалось, как прыгнуть.
Пространство с треском дрогнуло и вытолкнуло его на большом мощеном проспекте посреди тротуара. Тяжело дыша, он свернул в проулок и привалился к стене одной из лавок. На потертой деревянной вывеске едва мигала желтая лампа, подсвечивая изображение старинных весов с длинным названием, из которого сейчас можно было прочитать только «…табакъ сигары. 1869 г.». Товар же был такого паршивого качества, что трудно и представить, как владелец до сих пор не разорился.
Зайдя внутрь, Рейн хлопнул входной дверью, и из подсобки показался Варг. В руке он держал золотые карманные часы с рубином в виде кошачьего глаза, на которые дважды посмотрел, прежде чем убрать в карман брюк.
– На этом все, – сказал старик и достал из-под прилавка сверток из серой кожи. Раздражение всегда легко читалось на его лице, но сейчас чувствовался еще и страх. – Мы неплохо заработали, но ситуация в городе становится опасной. – Он замолчал, нервно постукивая пальцами по прилавку. – У Чевского на днях в тоннелях пропала пара лучших ребят. В кабаках все в один голос гудят о том, что хранители провалили вчера там операцию по заданию Магистрата и теперь будут патрулировать Чертог и его тоннели день и ночь.
– Чевский никогда не умел выбирать себе людей, а что до хранителей… Чему удивляться, когда они берут всех подряд? – По лицу Рейна скользнула мрачная улыбка. – Расскажи лучше, что там с нашим стражем?
– За эту партию он попросил почти в два раза больше, и похоже, что на этом с поставками все. – Варг с возмущением махнул рукой.
Он терпеть не мог работать с ненадежными людьми, но в этот раз другого варианта не было. Старик оперся на прилавок и уверенно заговорил:
– Будь осторожен сегодня, а после нужно повременить с доставками.
Рейн убрал сверток во внутренний карман куртки. На первой партии он заработал столько, сколько обычно выходило после нескольких вылазок в течение месяца. Поэтому мысль о том, что придется сделать перерыв, его немного расстраивала… Но больше беспокоило другое: чутье Зельгенварга никогда не подводило, и что же он такого узнал, что боится теперь тоннелей Чертога как черт ладана?
Приподняв столешницу, Рейн прошел мимо Варга.
– Давай быстрее покончим с этим.
В узкой пыльной подсобке место закончилось еще в прошлом году, но старик все равно умудрялся пристраивать уйму новых свертков и коробок. Быстро пробираясь к противоположной стене, Рейн был готов к тому, что вот-вот что-то с грохотом свалится ему на голову, и остановился только перед углубленной на полметра аркой, которая и служила черным ходом. Он сделал шаг в сторону прохода и погрузился во мрак.
Глаза быстро привыкли к темноте, но ощущение угрозы ненадолго парализовало его. Чертог словно стонал под действием неизвестной силы. Рейн чувствовал ее так же, как обычный человек улавливает запах или слышит звуки. Она пьянила и пугала.
Около получаса он шел, сворачивая то налево, то направо, и каждый раз, замирая, оглядывался, чтобы убедиться, что все еще один. В сыром полумраке тоннелям не было конца. Знакомый путь теперь казался слишком длинным, но за следующей развилкой должен был закончиться. Рейн снова свернул направо и почувствовал: что-то не так. С его левой ладони заструился мерцающий свет, разгоняющий мрак. Там, где должен был проходить последний тоннель, виднелись завалы кирпича, а его высокие своды словно пережили землетрясение. Широкими шагами он быстро поднялся наверх, чтобы осмотреться. На месте тоннеля теперь простирался огромный грот. Внизу раздались тихие голоса, и он заметил несколько хранителей.
Инстинкты сработали мгновенно. Свет в его руке погас. Серый сверток выскользнул в широкую щель между обрушенными кусками стены, но попытку бежать преградил знакомый голос, прозвучавший из-за спины:
– Сначала подними руки, потом медленно повернись и покажи лицо.
Рейн вытянул вверх руки, попутно снимая капюшон с головы, и обернулся.
Молча наблюдать за растерянностью, появившейся на лице Макса, он не смог.
– Прости, что лично не поздравил тебя со вступлением в ряды хранителей порядка. Ты и сам знаешь – дел невпроворот.
– Спускайся, Дэн, и давай без представлений, – проговорил Макс, но его голос дрогнул.
Рейн медленно спустился и оказался с ним лицом к лицу. Стойка воротника новой синей формы Макса была стянута парой серебряных крыльев. Одна рука держала посох, другая изо всех сил сжималась в кулаке, а недоумение превращалось в злость.
– И что теперь, арестуешь меня? Я не могу прыгнуть, но и по-хорошему сдаваться не собираюсь. Кто с тобой? Морти? Пройдет еще несколько минут, прежде чем этот норвежский мишка явится тебе на помощь. Ну а пока только ты и я, – с этими словами он ударил изо всех сил.
Магии, собравшейся в его артефакте за два дня, оказалось столько, что Макс даже не смог отразить удар и его припечатало к остаткам кирпичной стены. Рейн приготовился снова атаковать, сложив руки ладонями одну над другой. Между его пальцами заструилась зеленая энергия. Не успел Макс подняться, как его посох полыхнул синим светом, заставляя Рейна отскочить в сторону. Завал из кирпичей позади разлетелся в разные стороны под действием потока магии, пролетевшего рядом. Их схватка привлекла внимание. Бежать было некуда. Дождавшись, когда завяжется драка, Рейн выбил посох ногой у него из рук.
– Не смей поднимать доспех, если в тебе осталась хоть капля самоуважения! – прокричал он, налетев на хранителя.
Макс стойко выдерживал его напор, давая время вымотаться, и не упустил момента, чтобы ответить одним точным ударом в челюсть. Пошатнувшись в сторону, Рейн почувствовал во рту кровавый вкус железа. Макс стоял в полуметре от него. По его виску текла кровь, губа была разбита.
В одно мгновение между ними возник здоровенный норвежец, высокий, почти два метра ростом, такой широкий, что сразу стало тесно.
– Что тут у тебя? – спросил он, мотая головой в сторону то одного, то другого.
– Хранение запрещенных чар с целью сбыта, – ответил Макс, вытирая край губы рукавом своего мундира.
– Это еще придется доказать, – сплюнул Рейн.
Макс оттолкнулся рукой от обрушенной стены и поднялся на выступ, где остался сверток. Он создал несколько пульсирующих сфер света. Синие потоки подхватили камни, раздвигая их в разные стороны. Огни слетелись ближе к земле. Несколько долгих мгновений он разбирал завалы рядом с трещиной, выметая песок и кирпичную крошку, пока не увидел сверток. Макс взял его в руки. Повязка, стягивающая серую кожу, лопнула от небольшого усилия. Изнутри посыпались мелкие камни, и в его руках остался только пустой кусок кожи. Услышав издевательский смех Рейна, он швырнул его в сторону.
– Ограбление и убийство на складе двумя неделями ранее! – с яростью перекрикивал его смех Макс. – И что-то там еще из длинного списка преступлений, который включил его в Красный реестр!
– Надень на него ошейник, и закончим на этом, – скомандовал Мортен, оборачиваясь к гроту, куда прибывали хранители. – Почти все уже в сборе.
Макс разомкнул кольцо перед лицом Рейна. Если удача и должна была его покинуть, то это случилось в тот самый момент, когда кольцо сомкнулось на его шее.
– Он не сбежит. Если бы мог, то прыгнул бы сразу, – сказал Мортен, заметив, что Макс сковывает ему еще и руки.
– Лишним не будет, – с этими словами Макс толкнул Рейна в спину, чтобы двигался вперед, и поморщился. – Ну и вонь от тебя! Обоссался, что ли, от страха?
– От вида твоей рожи, – отозвался Рейн. – Следи внимательно за наручниками на моих руках, иначе я тебе нос на место вправлю. – После этих слов последовал еще один удар. На этот раз гораздо больнее.
Внизу магов было уже почти в два раза больше, а когда они спустились по кирпичным завалам, стало ясно, что среди них и курсанты, и стражи, и егеря, и даже целители. Похоже, что все было куда серьезнее, чем предполагал Варг.
Световые огни медленно кружились в темноте грота, которую то и дело расчерчивали разноцветные столпы света, отмечая прибытие новых хранителей. Через несколько минут вспышки прекратились.
Рейн с новой силой ощутил присутствие чего-то вселяющего необъяснимый ужас, только теперь оно было совсем рядом и ощущалось чудовищной болью во всем теле. Кто-то скомандовал атаковать. Десятки магических потоков пронзили пространство. Нечто, невидимое до сих пор, теперь пульсировало, скованное световой каймой энергии сотен хранителей. Несколько минут им удавалось сдерживать его, пока оно не взорвалось белым светом, отвечая десятикратной силой.
Воздух в мгновение раскалился, и за ослепляющей вспышкой прошла волна, которая сбила всех с ног. В последовавшей темноте Рейн различал одиночные всплески, отлетающие от невидимой стихии, как атласные ленты. Хранители все еще пытались ослабить ее, но казалось, ничто не может нанести ей вреда. Вдобавок грот снова начал рушиться, как и надежда на вторую слаженную атаку.
Рейн с трудом поднялся на ноги. Все тело ныло. В этой суматохе он не различал лиц. Стало невыносимо жарко, и пот щипал глаза. Внезапно кто-то с силой толкнул его в сторону, и он снова упал, ударившись головой, а затем что-то тяжелое рухнуло в полуметре от него, но веки уже потяжелели, и непроницаемая темнота застелила все вокруг.
