Матильда Старр
Жрица
– Неужели надеялась обмануть стража?
– Разве был обман? Ему нужна была девственница – девственница и пришла.
Кара усмехнулась.
– И что, получилось?
– А сама-то как думаешь? – в тон ей ответила Ванда. – «Нет чистоты в помыслах твоих. Да и тело твое нечисто, хоть и не всякий это поймет. Тебе многое предстоит исправить», – вот что ваш добрый страж сказал мне в утешение.
– И ты разозлилась.
– Он отобрал мою мечту, мой смысл жизни! И тогда я поклялась: ни у кого из тех, кто будет к нему спускаться, не останется чистоты ни в теле, ни в помыслах.
Что ж, у нее получилось.
Кара не стала спрашивать, как ей удалось остальное: избавиться от жриц, переписать книги, выгнать из города и поставить вне закона колдуний – опасных свидетельниц, тех, кто помнит об иных временах.
Она чувствовала, как утекает время, время, которого у нее почти не осталось.
Словно в подтверждение Ванда проговорила:
– Мне будет не хватать тебя, Кара. Здесь трудно найти хорошее общество и умных собеседниц. Но ты же понимаешь, что выбора у меня нет.
– Есть, но у тебя не хватит духу им воспользоваться.
Ванда не стала спорить. Она достала из складок одежды белую ленту и обернула ее вокруг шеи привязанной пленницы.
Кара вздохнула. Было ли ей страшно? Нет. Все, чего она желала, осталось там, за каменной дверью. Чего стоил для нее весь этот мир, если тут нет его? Пусть жрица делает свое гнусное дело.
Глава 7
Лента скользнула по шее и врезалась в кожу. Нехватка воздуха, боль, ужас… Неужели еще несколько секунд назад Кара была готова умереть? Сейчас все ее существо вопило: «Жить!».
Она затрепыхалась, выгнулась дугой. Бесполезно… Руки и ноги крепко удерживают путы, а сильные руки Ванды все сильнее натягивают ленту.
Если бы только она могла избавиться от оков!
Не успела Кара отчаянно взмолиться – и с удивлением обнаружила, что оковы пали. Она свободна.
Как такое может быть?
Но раздумывать над этим было не время. Лента впивалась в шею все сильнее…
Кара, как ей казалось, изо всех сил оттолкнула нависшую над нею Ванду.
Но ослабевшие, онемевшие от неподвижности руки лишь слегка стукнули убийцу по плечам. Тем больше было удивления, когда Ванда от этого слабого, беспомощного касания отлетела в сторону. В темноте послышался грохот…
Что это было? Кара пошевелила затекшими руками и ногами, села на постаменте, вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Ванда не издавала ни звука.
Итак, что происходит? Кара разорвала прочные путы, а потом легким движением отбросила тяжелое тело… Причиной могло быть только одно: Великий страж из каких-то своих соображений дал ей силу Верховной.
И как этой силой пользоваться? Кара взмахнула рукой, желая, чтобы загорелся свет – и в зале подземелья стало светло. И она знала, чувствовала связь между своим желанием – и светом. Это сделала она.
Невероятно! Кара не могла поверить в то, что это происходит наяву…
Возле статуи неестественно изломанное лежало тело Ванды. Струйка крови из виска, неживая поза – Кара даже не сомневалась, что наставница мертва. Она поискала внутри себя какие-то чувства по этому поводу и не нашла ни жалости, ни сожалений, но и радости от того, что враг повержен, там тоже не было.
Кара встала с постамента, сорвала с шеи ленту и отбросила ее в сторону. Поискала глазами, возле купели обнаружила кусок мягкого полотна. Того самого, которым накануне вытиралась после омовения. Ткань была влажной и неприятной на ощупь, но Кара, поморщившись, обернулась ею. Даже это лучше, чем предстать перед служительницами обнаженной. Нужно выйти к тем, кто с ужасом и надеждой ждал, чем кончится ритуал в этот раз. Не в таком виде они должны встретить свою Верховную!
Она остановилась на пороге, собираясь с мыслями. Можно ли поверить, что всего секунду назад она была готова сдаться и умереть? Какая глупость!
Она жива, а значит, ничего не кончено. И если даже ей кажется, что жизнь ничего не стоит без любимого чудовища, она найдет возможность это исправить.
***
Кара уже который день подряд почти не выходила из храмовой библиотеки. Она перебирала книги одну за другой, читала, листала и со злобой швыряла в кучу, которая выросла в самом центре. В дверь постучали.
– Да, входите!
Двое стражников заволокли в библиотечный зал старуху с живыми синими глазами. Они крепко держали ее за руки, но на их красивых мужественных лицах читался неподдельный страх.
– Ты звала меня, Верховная? Судя по неласковому приему, ты решила не сдержать свою клятву, – скрипучий старческий голос звучал ровно. Вот уж кто не боялся никого и ничего…
– Отпустите ее сейчас же и исчезните! – говоря это, Кара не оторвала глаз от книги.
Когда дверь за стражниками закрылась, она бросила короткий взгляд на колдунью.
– Прости за грубость этих остолопов. Они пока не привыкли принимать колдуний как почетных гостей. Не сдержать клятву, которую я дала тебе… Неужели я так похожа на слабоумную?
Колдунья лишь молча улыбалась, не говоря ни «да», ни «нет». Вот уж где ведьма! Но ссориться с ней нет никакого смысла. Оттолкнешь – и останешься наедине с глупцами, трусами и льстецами…
– Завтра будет празднество – восшествие Верховной. Ты поднимешься со мной на стену, и я объявлю людям, что колдуньи вернутся в город, – Кара говорила об этом, как о чем-то давно решенном и совершенно неважном. Волновало ее совсем другое.
– Эта дрянь переписала все книги, – она в ярости швырнула в кучу очередной фолиант. – Во всей библиотеке храма ничего, ни одного правдивого слова!
Колдунья продолжала молчать. Неужели догадывается, что не затем она ее звала, чтобы готовить к празднику или жаловаться на Ванду? Пора было заговорить о том, что на самом деле ее волновало… Кара посмотрела в сапфировые глаза колдуньи.
– Сделай мне противоядие, – голос неожиданно охрип.
Брови старухи удивленно поползли вверх.
– Твое зелье, – пояснила Кара. – Я не могу и не хочу жить с этим кошмаром внутри. Это сжигает, съедает меня. Я перестаю быть собой. Становлюсь слабой. Даже плачу! И не могу перестать думать о нем днем, а ночью он приходит во сне…
– Приходит во сне – это хорошо. Ты можешь просить совета, вести беседы…
Щеки Кары вспыхнули румянцем. Не беседы они ведут в ее снах, ох, не беседы. Низ живота начинал ныть, а дыхание сбивалось, стоило ей вспомнить об этих видениях, таких реальных. Куда более реальных, чем ее дневная жизнь.
– Избавь меня от этого! – выкрикнула она в сердцах.
Колдунья рассмеялась тихо и беззлобно, но даже этого Каре хватило, чтобы прийти в бешенство. Может, все-таки следует убить гадкую старуху? Это ведь так легко, одно движение рукой – и ее сердце остановится в эту самую секунду… Глядишь, так и навеянные ею чары рассеются.
Видно, старуха прочитала это в ее глазах.
– Не сердись, Верховная, за мой смех. Я не хотела тебя задеть. Мое зелье давно не действует на тебя. Оно нужно лишь на несколько мгновений, чтобы раскрыть глаза и хоть ненадолго дать увидеть то, что есть в другом. И если это не твое, то спустя минуту очарование схлынет. Боюсь, имя твоему недугу любовь, а от нее противоядий пока не придумали.
– И что мне делать? – Кара швырнула в общую кучу еще один свиток. – Я ничего не знаю о нем, ничего не знаю об этом мире, ничего не знаю о силе Верховной и о том, что с нею делать. В этом храме все отравлено ложью!
Колдунья долго смотрела на нее, словно принимая какое-то важное решение. Наконец кивнула и достала из складок платья, больше похожего на лохмотья нищей, книжицу в дорогом переплете.
– Много лет назад, когда Ванда стала устанавливать новые порядки, нам удалось через своих людей выкрасть из храма эту книгу, до того как правду заменили ложью. Сохранить ее стоило нам огромных трудов и многих жизней. Возьми ее, Верховная.
– Щедрый дар. И что ты потребуешь взамен?
– С чего ты взяла, что это дар тебе? Правильная книга в правильных руках – это дар всему миру.
– Почем я знаю, что здесь все правда? Ванда переписала книги под себя. Как я могу быть уверена, что вы не сделали то же самое?
Колдунья пожала плечами.
– А ты не верь тому, что написано, верь своему сердцу, когда читаешь то, что написано. Ты ведь первая усомнилась в выдумках Ванды еще тогда…
– Откуда ты это… – она не закончила свой вопрос. Ответ очевиден. – Ну конечно… Мия. Она рассказывала тебе все, что творилось в этих стенах.
Старуха кивнула.
– Мне очень жаль, что с ней так получилось, – проговорила Кара, вспомнив о судьбе своей тоненькой помощницы.
И с удивлением поняла, что ей действительно жаль девчонку. Но показывать это чувство старухе она не хотела – перебьется. Она и так оказалась слишком близко и слишком многое понимает о Верховной. Больше, чем положено обычной старой ведьме.
Кара щелкнула пальцами, дверь приоткрылась, и на пороге появились две служительницы. Увидев старуху, они в ужасе шарахнулись.
– Проведите нашу дорогую гостью, – последние слова она выделила голосом, – в лучшую комнату. Дайте ей все, что она пожелает.
После этого обратилась к старухе:
– Тебе нужно отдохнуть. Завтра у всех нас непростой день…
Она едва дождалась, когда за ними закроется дверь, и жадно вцепилась в книгу. Ей нужно, ей просто необходимо узнать, кто такой Великий страж, как и почему попал он в подземелье храма. А главное, раз уж она не может избавиться от этого наваждения и перестать думать о том, кого называют Зверем, она узнает, что нужно сделать, чтобы вернуть его себе.
