Матильда Старр
Жрица
Глава 8
Кара вышла из библиотеки далеко за полночь. Глаза слезились от пыли, буквы, казалось, плясали и уже никак не желали складываться в слова.
Ничего. Вернее, не так. Много разрозненных, сумбурных сведений, которые, конечно, проливали кое-какой свет на происходящее.
Например, она смогла выяснить, как удалось Ванде обмануть стража и не выйти за пределы договора. Там было четко сказано – «Раз в год в подземелье должна входить дева, не знавшая мужчин, чтобы встретиться с Великим стражем, и если помыслы девы окажутся чисты, а сама она будет достойна дара Верховной, страж одарит ее силой – ровно на год, пока за даром не придет следующая дева».
Ванда – хитрая бестия! Она выстроила второй уровень подземелья. И формально договор не нарушался – в подземелье входили не знавшие мужчин девы. Но тут же узнавали их сполна!
Только как ни вчитывалась Кара в витиеватые фразы, ни одного толкового ответа на главный свой вопрос она не нашла. Как снова попасть к стражу и остаться с ним навсегда? Желательно, живой… Судя по всему, ответа и нет. Она хочет невозможного.
Взгляд Кары зацепился за охранника, что дежурил возле библиотеки. Совсем юный… Впрочем, вряд ли моложе, чем она сама. Он был хорош собой и прекрасно сложен – высокий с мощным торсом. Но не это привлекло ее, а взгляд – дерзкий, вожделеющий. На нее и раньше-то мало кто решался смотреть так, а уж после того, как она вернулась из подземелья с силой Верховной, все предпочитали отводить глаза – от греха подальше.
Кара остановилась напротив юноши, провела рукой по его плечу, а затем и по руке. Горячее сильное тело, рельефные мышцы… И он не отвел взгляд!
– Следуй за мной! – коротко бросила она.
Дойдя до покоев Верховной (Кара давно распрощалась со своей прежней тесной комнатушкой), ее провожатый не замедлил шаг, не остановился на пороге, а смело шагнул за порог следом за хозяйкой комнаты.
Понятливый.
Кара оставила его ждать у двери и скрылась в ванной – хотелось смыть с себя библиотечную пыль и горечь разочарования. Она вернулась спустя полчаса – обнаженная, свежая и решительная. Юноша за время ее отсутствия не сдвинулся с места, словно продолжал нести службу. Хорош!
Она приблизилась, несколькими точными жестами сорвала с него одежды и замерла на мгновение, залюбовавшись красивым телом. Сильный, мышцы твердые, будто железные. Он старается дышать ровно, но ему не удается… Она заглянула в его глаза… в них уже не было дерзости или вызова – одна лишь страсть…
Вот что поможет забыть о несбыточном! Так и должно быть. Сильное здоровое мужское тело – вот чего нужно желать, а не мифическое бесплотное существо…
Она увлекла парня на свою кровать – слишком большую для одной – и в ту же минуту он обрушился как ураган. Они накрепко сплетали тела, до боли впивались в губы друг друга…
Кара потеряла счет времени. Одну или две вечности спустя, парень осторожно отстранился… Она недовольно застонала, но он не дал ей ничего сделать – переместился вниз, широко развел ее ноги и приник к лону.
Кара вскрикнула – он делал языком что-то невообразимо бесстыдное, от чего перед глазами все плыло, а хриплые крики сами вырывались из груди. Он не прекратил и не остановился, пока она не задрожала в сладких судорогах. Несколько минут он любовался ею – расслабленной, будто обессилевшей. Но, едва дав ей отдышаться, он развел ее ноги еще шире – и вошел – глубоко, жестко, страстно…
Он брал ее раз за разом – сминая простыни, и вырывая все новые хрипы из ее груди. Она таяла и вспыхивала в его руках. Это было упоительно. Прекрасно. Но в очередной раз выгнувшись от нахлынувшего удовольствия, Кара вдруг поняла, что не хочет, чтобы этот парень находился рядом. Ни минуты больше.
– Тебе пора нести службу, – сказала она ровным голосом, в котором никак невозможно было угадать отблески бушевавших только что страстей. Охранник не заставил повторять дважды.
Кара чуть дождалась, пока он оденется, чтобы наконец выставить его за дверь, упала на кровать и забылась тревожным сном.
В эту ночь страж снова пришел к ней во сне… Ни упрека, ни огорчения, ни досады, ни ревности – ничего. Он обнял ее, тепло окутал собой и не выпускал до самого утра.
Кара проснулась в слезах.
Глава 9
Почти год спустя.
Лидия постучала в комнату и, не дождавшись ответа, зашла. В ее руках был поднос с какой-то едой. Кара не без труда оторвалась от чтения, чтобы поприветствовать гостью.
– Поешь, Верховная. Тебе нужно себя поберечь.
Кара пожала плечами. Может, и нужно. Зеркало показывало: она и правда стала слишком худой, под глазами залегли тени. Она почти не бывала на воздухе, да и из своей комнаты выходила редко. Но это не значит, что она не держит руку на пульсе!
Кара отодвинула поднос:
– Позже поем, спасибо. Что у вас нового? Ты ведь не просто так пришла?
В последнее время Лидия почти постоянно была в храме – правая рука и верная помощница Верховной. Она замялась, прежде чем ответить.
– Не томи, – устало проговорила Кара. – Давай напрямую и без расшаркиваний. Что не так?
– Разговоры идут… – осторожно начала та. – Ты совсем не используешь силу Верховной. Не устраиваешь демонстраций… Люди начинают шептаться, что у тебя ее и нет вовсе… Что все это – обман.
Кара вздохнула.
– Люди всегда будут чем-то недовольны. Начну использовать, скажут, что использую не так… Поводы пошушукаться найдутся… Устрой для них короткое представление на стене: огни, фокусы, все такое. Привлеки храмового мастера – он еще при Ванде всяких штук напридумывал. Им понравится…
Лидия кивнула. Но не за этим же она пришла? Слишком мелкая проблема, чтобы колдунья сама не смогла с нею справиться…
– Что-то еще? – она старалась не показать своего нетерпения.
– Только что прибыли торговцы, привели новых девушек для храма.
Кара усмехнулась:
– Да они отчаянные ребята!
Торговать людьми она запретила еще полгода назад, но, похоже, все еще находятся такие, кто либо не слышал об этом, либо никак не может поверить в конец прибыльного дела.
– Девчонок забери, конечно. А денег торговцам не давать. И вообще – гоните их палками через весь город. Пусть все больше думают о том, что нарушать приказы Верховной – плохо, и меньше – о том, что их не касается.
– А с девушками что делать?
– Тех, что со способностями, отдай своим в обучение.
– А тех, что без?..
Кара бросила на Лидию нетерпеливый взгляд. Почему она отвлекает ее по таким ничтожным поводам?
– Тем тоже найди работу в городе, да припугни, что колдуньи будут следить, чтоб не обижали.
Колдуньи уже давно вернулись в город из лесов и успели в нем хорошенько обосноваться. Работы им хватало. Заговорить поля на урожай или скотину, чтобы не разбегалась, вызвать дождь, помочь роженице разрешиться, излечить недуг… Недостатка в клиентах в ближайшие столетия не предвиделось.
Кара, хоть и не понимала природу их силы, саму эту силу очень уважала.
Конечно, Лидия была права: она ни разу не воспользовалась тем даром, что дал ей страж. Только вот дела в городе и без того шли неплохо.
Урожай был богатым, стада обильными, ремесленники без страха делали свое дело, даже лиходеев стало меньше: всякому, кто позариться на чужое или нанесет какой ущерб здоровью, колдуньи грозили порчей. А после того, как за месяц от неизвестной болезни иссох и скончался сначала один предводитель лихого люда, а спустя две недели за ним последовал второй, крепкие ребята жутковатого вида все чаще стали искать работу…
Лидия так и не уходила. Она словно не решалась заговорить о чем-то важном.
– Ну хватит уже, говори, зачем пришла на самом деле…
Колдунья отвела глаза.
– Не знаю, стоит ли об этом напоминать, Верховная, но через неделю срок. Нужно подыскивать ту, что спустится к Зверю.
– Не называй его так! – Кара в сердцах хлопнула ладонью по столу.
Лидия поправилась:
– К Великому стражу…
Кара молчала несколько минут, думая о своем.
– Как думаешь, Благословенная, зачем он это сделал?
«Благословенная» – она впервые обратилась так к колдунье. Пора уже воздать по заслугам той, что все это время была рядом, помогая нести тяжкое бремя власти. И признать ее статус – тоже пора.
– Что сделал? – не поняла Лидия.
– Как мог тот, кто любит простор и свободу, позволить заключить себя в темном подземелье?
– Он пожертвовал собой, чтобы помочь этому миру, дать ему силу. Так пишут в книге.
Не это нужно было Каре. Что пишут в книге, она и сама знает.
– И мир был настолько жесток, что согласился принять эту жертву. Нужно ли спасать такой мир?
– Боюсь, на твой вопрос нет ответа, – Лидия все-таки хотела вернуться к делу, по которому пришла: – Так что с даром? Времени остается мало…
Мало! Его почти не осталось. На мгновение Каре стало страшно. Но только на мгновение. Недрогнувшим голосом она ответила:
– Объяви гулянья дня на три. Придумай сама, что это будет: праздник урожая или что там у нас может быть… Заплати артистам, всем, которых найдешь, пусть веселят народ. Ярмарку устрой… Ну да ты лучше меня знаешь.
Но Лидия не унималась:
– А кто пойдет к стражу?
– Об этом не беспокойся. Я все решу сама.
***
Кара спускалась в подземелье одна. Никакой торжественности и ритуальности, никаких особых приготовлений. Разве что она час провела перед зеркалом да выбрала самый красивый свой наряд. Она уселась на ритуальный камень, к которому еще год назад была прикована, и погрузилась в раздумья. Впрочем, долго размышлять у нее не получилось. С грохотом отворилась дверь. И Кара, словно лепесток, подхваченный ветром, скользнула в открывшуюся темноту.
Она спустилась по знакомым уже ступеням и принялась ждать. Он появился почти сразу. Она почувствовала его присутствие и сердце наполнилось радостью. Несмотря ни на что.
– Тебя не должно быть здесь. В договоре сказано: «Раз в год в подземелье должна входить дева, чье лоно не знало мужчин»…
– Я знаю. Хитрая Ванда умудрилась обмануть тебя. Дважды обмануть, но не нарушить его. А я нарушила. Это значит – договор недействителен больше, и ты свободен. Отправляйся туда, куда хочешь. Ты не должен тут оставаться…
На Кару пахнуло гневом. Настоящим гневом. Вот это новости! Уж чего-чего, а этой эмоции она ни разу от него не слышала и даже не ожидала.
– Да ты сама хоть читала этот договор?!
Кара кивнула:
– Целый год. Читала и перечитывала. Всматривалась в каждое слово. Выучила наизусть. Даже то, чтобы было написано самыми маленькими буквами.
«Тот, кто первый осмелится нарушить договор, умрет в тот же день до захода солнца».
– Ты знала, – прошелестел он у самого уха.
Она не стала спорить. Протянула руки – туда, в темноту.
– У нас есть время до захода солнца, не будем его терять.
И мягкий туман подхватил ее, обнял – и она будто растворилась в его страстных ласках. Теперь они будут вместе. До самого конца.
***
Играла музыка, гремели фейерверки, раздавался хохот и веселый визг. Лидия смотрела в окно на праздничный город, а по щекам ее катились слезы.
– Не грусти, Благословенная, – маленькая девочка с пронзительными глазами уселась на пол возле ее ног и положила голову на колени. – Смерть уже коснулась ее крылом. Я видела это тогда. Ты ничего не могла изменить.
– И что теперь делать?
– Жить дальше. Ты нужна этому городу. Верховная оставила его тебе, вот и правь мудро.
– В подвалах храма больше нет Великого стража… – покачала головой колдунья.
– Это не так уж и важно, – ответила девочка. – Главное, чтобы люди продолжали верить, что он там есть…
