Морвейн Ветер
Кровь королевы
ГЛАВА 1. Да здравствует Королева!
Стоя на вершине Стоглавого утёса, наречённая Алаур Бренна Фаэр, последняя из дома д’Хану, наблюдала, как врезаются молнии в тела живых и неумерших далеко внизу.
– Будьте вы прокляты, – прошептала она. – Будьте прокляты все, кто мнил себя настолько безупречным и настолько сильным, что не желал слушать об угрозе. Будьте прокляты те, кто предпочитал ненавидеть друг друга и тратить время на склоки, вместо того чтобы объединить силы и выступить против общего врага.
Красные, белые и жёлтые, молнии разрезали небо на десятки фрагментов, косами смерти сплетались между собой и расплетались уже у самой земли – только для того, чтобы поразить новую цель. Один за другим снаряды чистой разрушительной силы падучими звёздами врезались в землю по обе стороны от королевы.
Алаур оставалась неподвижна – вопреки собственным словам она и мысли не допускала о том, что заклятие врага может ударить в неё.
Там, под ногами, протянулось плоскогорье Ареноа – бесконечная равнина, которую обитатели Бладрейха считали своим юго-восточным плацдармом – а дроу, обитатели Обсидиановых гор – границей своих владений на северо-западе.
Много веков прошло с тех пор, как наземные войны заставили народ дроу перенести большую часть своих поселений под горы. Много веков минуло с тех пор, как пала диктатура великих жриц. Менялись законы и обычаи, но сами дроу оставались теми же, что и прежде. И ненависть между кланами оставалась сильнее любой ненависти к обитателям наземного мира.
– Мы никогда не вернёмся на землю, – тихо произнесла Алаур, наблюдая, как очередная молния расщепляет надвое скалу. – До тех пор, пока ненависть в наших сердцах сильнее любви. До тех пор, пока жажда власти сильнее любви к свободе.
– Госпожа! – голос гонца, бегущего вверх по склону, с трудом разорвал поток безрадостных мыслей.
Алаур прищурилась, вглядываясь в полуночный сумрак. Несмотря на бесконечные всполохи цветных огней разглядеть лица бегущего она не могла. От грохота снарядов закладывало уши, и Алаур с трудом слышала собственный голос, когда задавала вопрос:
– Кто меня зовёт?
Не услышали её и те, кто стоял по обе руки от королевы.
Алаур продолжала щуриться. Двое стражей беззвучно выступили вперёд, заслоняя её от возможной атаки. Королева не шевельнулась, даже не высвободила скрещенных на груди рук. Так и стояла, пока не сумела рассмотреть белоснежные волосы бегущего, собранные в высокий хвост. Острые уши, одно из которых, надорванное с краю, украшали три серебряных серьги. Ещё одна такая же отсвечивала в брови. Чёрный доспех мерцал обсидиановыми пластинами в отсветах пламени. За спиной виднелся колчан, из которого торчали стрелы с разноцветным оперением: красные – смоченные в масле, зелёные – пропитанные ядом, синие – зачарованные магией льда. Лук мужчина сжимал в тонких пальцах, руки его были протянуты к королеве.
– Кхару! – выкрикнула Алаур, с трудом перекрывая грохот взрывов. Она наконец-то узнала гонца.
– Моя королева! – молодой, по меркам дроу, воин упал на одно колено, не обращая внимания на два направленных на него изогнутых клинка.
Алаур изобразила рукой изящный, но торопливый жест, давая стражам понять, что опасности нет.
– Мой верный друг… – тихо произнесла она и, опустившись на корточки, протянула руку разведчику. – Встань. И говори, что тебя привело.
– Я боюсь, мои новости вам не понравятся, госпожа, – произнёс Кхару, не поднимая глаз. Зрачки его сверкнули в сторону, очерчивая фигуры двух других молчаливых спутников королевы, и Алаур поняла – он не хочет говорить при них.
– У нас нет ни времени, ни возможности сожалеть о чём-то и таиться, – сказала Алаур, не скрывая горечи. – Говори. Что бы не случилось, мне лучше узнать об этом сейчас.
Несмотря на приказ, Кхару медлил – он знал госпожу достаточно хорошо. Алаур не была ни злой, ни эгоистичной. Она искренне любила их потерявшийся в собственных дрязгах народ. И кто бы что не говорил о королеве, Кхару не хотел причинять ей боль.
– Не бойся за меня, – так же негромко продолжила Алаур, – всё самое страшное, что могло произойти с дочерью дома д’Хану давно уже со мной произошло.
– Боюсь, моя королева, вы недооцениваете того, что случилось только что. Того, что нас ждёт. И того, что продолжает происходить сейчас внизу. К началу боя нам казалось, что силы равны. Но носферату владеют магией куда более тонкой и опасной чем та, что подвластна нам. Чем та, какой мы могли ожидать.
Алаур нахмурилась и перевела взгляд. Теперь через плечо Кхару она смотрела на залитую кровью долину. В воздухе пахло озоном. Ветвистые молнии разрезали небо. Пламя бушевало на чёрных камнях, пожирая тела погибших.
– Говори, Кхару, – мрачно приказала она. – Что бы там ни было, мы не отступим. Нам попросту некуда отступать. Я не позволю своему народу вечно прятаться в горах.
«Не отступим…» – с тоской подумала она про себя, – «Если только Миления, королева-мать, не отдаст другой приказ…»
– Воины носферату как и мы способны управлять стихиями холода, ветра, воды и огня. Как мы и предполагали, им недоступна земля. Но все эти силы, как и другие известные нам школы магии – лишь малая часть их мастерства, – Кхару сделал паузу, не решаясь продолжить, но поймав напряжённый взгляд королевы, всё-таки договорил: – Они способны управлять разумом, госпожа. Покоряясь их силе, наши воины поднимают мечи против братьев.
– Покоряясь их силе? – не сдержав бессильной ярости, Алаур стиснула кулаки. – Стоит ли пенять на зеркало, коли рожа крива? Может, предатели попросту используют слухи, чтобы запугивать друг друга – и этими же слухами оправдывают желание избавиться от личного врага? Говоришь так, как будто не знаешь наших солдат… – Алаур замолкла, внезапно осознав, что какова бы не была истина, Кхару не виноват в том, что происходит там, внизу.
– Как бы там ни было, моя госпожа, – Кхару опустил взгляд к её ногам, облачённым в высокие сапоги с отделкой изсеребра, – наши воины могут ненавидеть друг друга, но они слишком боятся Богиню, чтобы нарушить её волю и обратиться на службу её врагам.
Алаур бросила быстрый взгляд на женщину, стоявшую у неё за плечом – и снова посмотрела на долину.
– Договаривай, – потребовала Алаур. – Что так напугало тебя?
– Наши отряды разбиты, королева, – Кхару замолк, не смея взглянуть ей в глаза. – Нам не удержать перевал. Армии дроу больше нет. Ваш супруг и его мать погибли. У нас не осталось королевы, кроме вас.
Алаур молчала несколько бесконечно долгих секунд. Свобода и страх в одно мгновение навалились на неё неподъёмной ношей, но там, внизу, продолжалось сражение, и медлить было нельзя – она, королева, должна была принять решение сейчас.
Алаур выпрямилась и произнесла громче, перекрывая шум битвы:
– Так что же ты хочешь мне сказать?
И Кхару, после недолгой паузы, ответил так же, в полный голос, позволяя всем присутствующим в ставке услышать последние слова:
– Госпожа, наша армия пала! Королева и её сын… королева Милления… мертва. Её сын, Элауг Эт Зау, отправился к богине следом за ней.
Услышав последние слова, Алаур оторвала тяжёлый взгляд от долины, полной мертвецов, и посмотрела на главу отряда разведчиков.
– Кто теперь правит подземным миром? – спросила Алаур. Кхару молчал несколько секунд, затем упал на одно колено и приложил руку к груди.
Алаур обернулась на Вейла, сурового мужчину с двумя клинками за спиной, стоявшего по левую руку от неё. Тот медленно повторил жест Кхару.
Алаур посмотрела направо, туда, где, скрывая лицо под низко надвинутым капюшоном, стояла прекрасная Эления, глава касты жрецов. Эления несколько секунд глядела королеве в глаза из полумрака капюшона, а затем тоже опустилась на одно колено.
– Мир праху Королевы, – произнесла Эления размеренно, – да здравствует Королева!
Губы новой королевы дрогнули. Она ни на грош не верила этой присяге– и точно так же не знала, следует ли верить двум другим.
– Что же вы молчите? – спросила Алаур, переводя взгляд с одного на другого. – Ты, Эления, скажи. Что твои боги советуют нам теперь?
Эления безмолвствовала, и по её красивому и равнодушному лицу Алаур, как ни старалась, не могла прочитать ничего.
– Кхару?
Кхару тоже опустил взгляд. Всё, что мог, он уже сказал.
Алаур прикрыла глаза, силясь успокоить бешено стучащее сердце. «Королева», – думала она. «Королева без армии, в королевстве которого нет. Где каждый точит против каждого меч». Алаур никогда не избегала интриг. В землях дроу избежать их было попросту невозможно. Повидала она и достаточно войн – хотя ни одна из них не была такой масштабной как та, что нынче подступила к границам королевства. Всю жизнь она ощущала себя проигравшей – проигравшей собственному супругу и его матери, захватившим власть, которая по праву принадлежала дому д’Хану.
– Вейл! – Алаур распахнула глаза и, вскинув голову, повернулась лицом к последнему из стоявших рядом. Ледяной ветер взметнул её белоснежные волосы, и вспышки пламени отразились в зрачках.
Алаур смотрела на дроу, который некогда был советником её отца, но тот молчал. Королева стиснула зубы, чувствуя, что готова сорваться на крик
– Вейл, я жду твоего совета, – холодно повторила она.
И без того тонкие губы собеседника сжались в едва заметную черту.
Алаур видела, как стискивают сильные пальцы рукоятку кривого клинка. «Неужели и он меня предаст?» – пронеслось в голове. В одно мгновение её одолел страх. Алаур не собиралась отступать. Не собиралась сдавать город. Не собиралась подчиняться врагу – но она не знала, как может продолжить борьбу.
Вейл, наверное, знал. Но хотел ли? Алаур не видела подобной решимости в его прищуренных глазах.
– Я не провидец, – сухо ответил Вельд. – Если вы ждёте, что я дам вам ответ на вопрос, на который ответа нет, королева, то вы обратились не к тому, – Вейл скосил глаза на Элению, – могу лишь поделиться своими суждениями, а волю богов пускай вам раскроет кто-то другой.
Алаур стиснула кулаки.
– Вы все говорите, что признаёте меня королевой, но отказываетесь мне помогать?
– Я не отказываюсь, – возразил Вейл, – лишь предупреждаю, что смертен, как и все. И посоветовать вам могу лишь то, что в силах смертных. А вам, в свою очередь, может не понравиться мой совет.
Алаур разглядывала Вейла, пытаясь прочитать значение этих слов по его лицу. Потомок такого же древнего рода, как и её собственный, Вейл, пожалуй, тоже мог бы претендовать на престол – если бы только не был мужчиной. Женщин в старшей ветви дома Тай Кайен не осталось. Приведённая в дом жена здесь бы не подошла. Но Алаур знала, что не в этом причина верности Вейла её матери. Они вдвоём помнили ещё те времена, когда дроу вели войны по всему материку. Когда её народ был народом воинов и не прятал голову в песок.
Облачённый в обсидиановый доспех, с белоснежными длинными волосами, трепещущими на ветру, и тёмно фиолетовым плащом, развевавшимся за спиной, Вейл сам походил на одного из воинов древности, каких вдоволь можно было отыскать на страницах книг – но в жизни Алаур не встречала ещё ни разу. «Он не только мог бы быть королём», – необыкновенно отчётливо осознала Алаур. – «Он и справился бы лучше меня». Алаур невольно покосилась на жрицу, которая никогда бы не допустила в королевстве дроу такого позора.
На чёрном нагруднике Вейла красовался старинный знак танцующих с клинками – овитое змеёй мировое древо. Рукоять клинка, который, должно быть, передавался из поколения в поколение, как у всех старших воинов великих домов, испещряли чёрные драгоценные камни – слёзы валькирий. И в то же время, глядя на тонкие пальцы своего ближайшего соратника, Алаур с тоской думала о том, что этот клинок, должно быть, много десятков лет не покидал ножен. Если он не заржавел, то лишь потому, что дроу слишком следят за собой, чтобы таскать на церемонии заржавленный меч. Алаур представила, как взлетает вверх и сверкает во всполохах пламени его драгоценное лезвие, и усмехнулась собственным мыслям. «Никогда», – подумала она. «Воины нашего народа так же стары, как и сам народ».
– Разве не ты должен вести наши армии в бой? – спросила Алаур, старательно скрывая разочарование, грозившее пролиться наружу через её голос. – Мы – древний и воинственный народ. Я – королева, но я – женщина, а даже в подгорном королевстве война исконно была делом мужчин. Так скажи – что нам делать теперь?
Вейл отвёл глаза.
– Наша армия разбита, – повторил он. – Я не придумаю, как победить в одиночку тысячи носферату, моя госпожа. Я не маг, и не смогу ответить на вопрос, как рассеять их колдовство.
Алаур в отчаянии закрыла глаза. Она владела магией и в это мгновение судорожно пыталась найти ответы на те вопросы, на которые другие отказались отвечать. «Если бы только у меня было время…» – с тоской думала она.
***
Алаур обвела окруживших её дроу взглядом, в котором читалась чистая ярость. Развернувшись в сторону равнины, она замахнулась и с глухим рыком швырнула в бездну сгусток воздуха. Раскручиваясь и увеличиваясь в размерах с каждым метром, вращающийся диск стремительно набирал силу урагана, чтобы далеко внизу столкнуться с молниями и пламенем, бушевавшими на поле битвы.
У самого подножия холма, рядом с тем местом, куда врезался снаряд, показались из ущелья трое бегущих существ – один, чернокожий и светловолосый, безусловно принадлежал к народу дроу. Двое других, темноволосых и светлокожих, с яркими тонкими губами – к племени вампиров.
Алаур молча наблюдала за тем как разгорается схватка, и только когда дроу начал проигрывать, с яростным рыком воздела руки и запустила в направлении поля битвы ещё два снярада. Вращаясь, шары клубящегося воздуха толкнулись в тела носферату и отнесли их на десяток шагов назад.
– Что в них такого, что мы не можем их победить? – спросила она, резко разворачиваясь к своей свите.
Ответом ей снова стала тишина.
– Королева? – с горечью произнесла она. – Королева чего? Королева уничтоженного народа? Королевства, которое принадлежит Империи Крови?
Она снова обвела всех троих разъяренным взглядом. Белоснежные волосы Наречённой взлетали на ветру и колыхались, будто клочья снежной бури.
– Что же вы замолкли, мои верные, мои преданные друзья?
Первым голову поднял Вейл. Глаза генерала сверкали в отблесках молний, будто стальные клинки.
– Если вы так считаете – то да.
Алаур глухо зарычала, собрала в ладони ещё один сгусток воздуха, но тут же раздавила его в пальцах, натолкнувшись на полное безразличие в глазах своего генерала.
– Приказывайте, – сказал Кхару спокойно из-за её спины.
– Приказывать? – Алаур обернулась к юноше, нервно сжимавшему пальцы на тетиве лука. – Что я могу приказать теперь, когда вампиры стоят у стен Керр-Иса? Я говорила… Я говорила, что нужно ковать мечи из серебра. Я говорила, что они придут с севера. У нас было время. У нас была армия. У нас были силы. Но тогда вы не просили меня приказывать, не так ли?
Она замолкла, обводя ненавидящим взглядом своих командиров.
– Ваша ярость бессмысленна, – проговорила Эления холодно, сверкнув из-под капюшона синевой глаз, – мы – лишь руки Наречённой Богини Пауков. Доколе волей Наречённой было сохранять мир – мы сохраняли мир. Если теперь вы прикажете убивать – мы будем убивать.
– Убивать… – под ледяными взглядами советников Алаур успокоилась внезапно и резко. – По-твоему, это поможет, Верховная?
Жрица молчала.
– Или вам всем всё равно – погибнете вы или выживите?
– Мы все – лишь руки твои, – произнесла Эления с напором, но в этой преданности Алаур чудилась лишь фальшь.
– Вейл, – бросила она, тяжело дыша, – что ты предложишь?
Вейл посмотрел на королеву, не поднимая головы.
– Вы можете принять бой, моя госпожа. Если мы успеем стянуть солдат из южных форпостов, возможно, ставка выстоит.
– А город?
– Город сгорит.
Алаур окинула взглядом вековые, ни разу не павшие под натиском врага стены древнего города. Керр-Ис был символом. Его падение стало бы падением народа дроу.
– Ещё, – бросила она.
Вейл помолчал.
– Вы можете сдаться, – сказал он тихо.
Алаур метнула в него свирепый взгляд.
– В этом случае город выстоит, моя королева. Но вы… – он замолчал и Эления продолжила за него.
– Как победитель тот, кто ведёт войско вампиров, может предъявить право на вашу силу.
– На мою силу, – повторила Алаур непонимающе.
Некоторое время советники молчали.
– Он может потребовать ритуала передачи власти, – закончила Эления.
– Мы не допустим этого, – торопливо добавил Вейл.
Алаур всё ещё не понимала. Вейл и Эления переглянулись, будто уступая друг другу право дать объяснения, но никто из них так ничего и не сказал.
Алаур отвернулась и сверху вниз посмотрела на поле битвы.
– Что ж… – проговорила она медленно, – что бы там ни было, у нас нет времени ждать. Каждую минуту наши люди умирают в этой бесполезной войне, – она опустила веки, пытаясь смириться с тем, что должна сказать, – Кхару… отправьте гонца. Передайте, мы просим перемирия.
Алаур развернулась и посмотрела на долину, где рассеянные по чёрным камням остатки армии дроу метались в поисках путей для побега.
«Какой смысл бороться за тех», – подумала Алаур, – «Кто не хочет бороться за себя?»
Она стиснула кулаки и закрыла глаза, но стоило королевеопустить веки, как сильная рука с жилистыми пальцами сжала её плечо.
– Ты решила правильно, девочка моя, – услышала она голос Вейла над самым плечом.
– Правильно? – переспросила Алаур с горечью. – Что же ты сам не подаришь им своё тело и свою душу? Что же не пожертвуешь честью, чтобы спасти свой народ?
– Честь не имеет цены, – вторгся в разговор низкий женский голос и, открыв глаза, Алаур со злостью посмотрела на жрицу. – Не имеет, – продолжила Эления, – потому что её никто не станет покупать. Главное выжить. А тот, кто жив, всегда сумеет нанести ответный удар.
Алаур покачала головой. Ей больше не хотелось спорить. Этот бой был проигран. Не тот, что внизу – а её личный бой за право быть свободной и решать, каким будет её народ.
– Так учит твоя богиня? – только и спросила она ехидно.
– Не только моя, – возразила Эления, – богиня всех подземных королев.
Алаур открыла глаза и опять посмотрела вниз. Она не хотела быть королевой подземного мира. Дроу, о которых она мечтала, жили на поверхности земли.
– Может быть и есть мудрость в её словах, – признала она вслух и стиснула зубы, продолжая наблюдать, как мчится через поле всадник на сером ящере. Белый флаг трепетал над его головой. Флаг, который Алаур, будь её воля, не подняла бы никогда.
«Может быть, и есть», – повторила она про себя. – «Только я обойдусь без мудрости подлецов. Пусть наземники думают о дроу что захотят. Ты права, Эления. Я ещё жива. И, покуда теплится в моих жилах кровь, я сумею нанести ответный удар… Всем моим врагам. Тем, что живут на земле. И тем, что прячутся под горой».
– Да будет так, – произнесла она вслух. – Пусть воплотится воля богини. Моей рукой.
ГЛАВА 2. Долги
Данаг, наместник Юго-Западной провинции Великой Империи Крови, сидел, откинувшись на спинку походного кресла, и улыбался.
Наконец-то бесконечно долгая осада пограничной крепости подходила к концу. Данаг терпеть не мог эти места. Скалистые, без единого живого стебелька, горы дроу напоминали ему эридиумные рудники, на которых вампиру пришлось провести несколько десятков лет, когда он был на сотню лет моложе. А вместе с ними – и ту, кто впервые за долгие годы растревожила его сердце, заставив снова научиться чувствовать.
Данаг качнул головой, отгоняя несвоевременные воспоминания, и сосредоточил взгляд на каменистой долине.
С той точки, где разбило лагерь командование армии Бладрейха, был отлично виден фейерверк, который запускали воины Империи в честь победы. Алые и пурпурные цветы фигурных молний взлетали в небо, окрашивая отблесками чёрные стены крепости Керр-Ис. Его крепости – начиная с этого дня.
Чёрные волосы вампира, заплетенные в свободную косу, слабо трепыхались на ветру, неподвластные зову стихии. Тёмно-синие глаза тускло мерцали в неверном свете молний.
Ивон, светловолосая вампирша, много веков сопровождавшая его на поле боя и во время ночных биваков, стояла, облокотившись о спинку кресла Данага, и потягивала из платинового кубка, украшенного рубинами, горячую красную жидкость. Её алое платье открывало высокое бедро, ставшее вожделенным для многих солдат. Впрочем, Данаг сейчас и не думал на неё смотреть. Он слишком привык к кичливой роскоши Империи, чтобы её замечать.
Данаг стоял и думал о том, как случилось, что ему снова пришлось вернуться сюда. Вот уже почти восемь десятков лет минуло с тех пор, как он заключил с Миленией договор. Королева дроу обещала, что наведёт порядок в королевстве. Она просила у него силу… но, как и случалось всегда, вампирская сила никому не принесла добра. Миления забыла об обещаниях, едва Данаг переступил порог, а королевство подземных эльфов продолжило междоусобную грызню. Грызню, которая, в конце концов, привела их к желанию объявить давнему союзнику, Империи Бладрейх, войну. Война, в свою очередь, привела Данага сюда.
«Возможно, Ламия права, – думал Данаг, покручивая кубок в тонких длинных пальцах, – Мне нельзя заводить семью. Те, кого я возвожу на пьедестал, слишком часто меня предают». Данаг стиснул зубы и мысленно отругал себя за то, что за девять сотен лет так и не нашёл выхода из тупика.
– Ну так что, Ивон, – бросил он, не оборачиваясь, – победа за мной?
– Не припомню, чтобы оспаривала твои способности как полководца, – Ивон хмыкнула и поводила кубком с ароматной жидкостью возле губ. – Я сказала, что ты не сможешь договориться о мире – и ты не смог.
– С чего это вдруг? Армии дроу больше нет. Стоит мне ступить в город, как Миления снова начнёт умолять меня о милости. Победа – это тоже мир.
– Ладно, – сказала вампирша с деланной грустью и вздохнула, – это пари ты выиграл. Когда я должна отдать долг?
Данаг милостиво махнул рукой.
– Не сегодня. Сегодня мне хватит того, что я получу на поле боя. Крови будет предостаточно, осталось присмотреть рабыню на эту ночь. Я плохо вижу в темноте… Там есть кто-нибудь достойный?
Ивон прищурилась, разглядывая долину, расстилавшуюся внизу. Среди трупов никто Данага определённо заинтересовать не мог. Выживших понемногу собирали и сводили в загон, расположившийся у подножия горы. «Стоит проследить за тем, что бы никто не оказался съеден по дороге,» – отметила Ивон, но прерывать разговор ради такой мелочи не стала. Она пыталась рассмотреть, есть ли девушки среди пленных, но намётанный взгляд отмечал по большей части красивых мужчин. «Просто среди воинов дроу женщин нет», – утешила себя она и вздохнула, озадачено раздумывая, как бы тогда отдать долг.
– Тебе хочется блондинку или брюнетку? – спросила она.
– С долей лунной крови, – заявил Данаг, хотя прекрасно знал, что дроу и лунные никогда не роднятся между собой.
– Значит, светлые волосы… как серебро, – заключила Ивон. Хмыкнула. – Говорят, невестка Милении довольно мила. Волосы как серебро, глаза как аметисты, нрав – как у Королевы Пауков. Как думаешь, Миления тебе её отдаст?
– Вот уж чем я сыт по уши – так это королевами дроу, – фыркнул Данаг. – Мне Милении хватило на столетие вперёд. Найди мне, ну, не знаю… Какую-нибудь колдунью. В их крови очаровательный аромат.
– Здесь есть несколько жриц. Может быть, подойдут?
– У меня от них гастрит. Ещё во время хм… обмена силой… молитвы читать начнёт.
Ивон хмыкнула, но ответить не успела. Мальчишка-гонец, ловко скользя мимо вооруженных охранников, стремительно, будто ночной хищник, пробрался вдоль склона и упал на колено перед троном Данага, размахивая в воздухе белоснежным носовым платком.
– Посланец? – Данаг поднял бровь. Это было любопытно.
– Посол её величества королевы Алаур Бренна Фаэр, последней из дома д’Хану! – выкрикнул мальчишка.
Данаг потянулся в кресле, устраиваясь поудобнее.
– Королевы Алаур? – Данаг чуть наклонился, вглядываясь в лицо посланца. – В Керр-Ис переворот? – он усмехнулся, представив, как в панике бегущие с поля боя дроу штурмуют дворец собственных королев. – И что, ваша Алаур говорит от имени всех эльфов или только от лица десятка соратников, желающих переметнуться на мою сторону?
Глаза мальчишки полыхнули яростью, немало удивив этим Данага. Преданность вообще была не слишком свойственна дроу, и то, что мальчишка принял на свой счёт пару слов, брошенных в адрес госпожи, не могло не удивлять.
– Королева Милления мертва, – медленно сказал мальчишка, – королева Алаур – единственная и законная наследница престола.
Данаг усмехнулся.
– Интересно. Ну что ж, говори, посланец королевы.
– Моя королева, наследница дома д’Хану, просит встречи с тобой, наместник Данаг. Она предлагает остановить бой и не губить солдат, пока идут переговоры.
Данаг по-прежнему улыбался. Откинулся на спинку кресла и, наконец, расхохотался в полный голос.
– Перемирия? – фыркнул он. – Перемирия… Да на что мне перемирие с жалкой наложницей сына настоящей королевы? Моя армия того и гляди стопчет вас в пыль.
Глаза дроу сверкали яростью, но ему явно нечего было сказать.
– Дан, – рука Ивон легла на плечо наместника, а голос прозвучал предупреждающе, будто она желала предотвратить какую-то ошибку. Данаг обернулся на спутницу и увидел парящий в воздухе шар, показывающий скалистую площадку, видимо, по другую сторону долины. Внутри шара стояли четверо в тёмно-синих плащах элиты дроу. Трое – на коленях. Четвёртая – в полный рост. Сложив руки, она уверенно глядела на долину, распростёртую у ног. Шар показывал дальний план, но даже с такого расстояния Данаг не мог не разглядеть этот твёрдый взгляд сиреневых, словно лучи звёзд, глаз, смотревший сквозь него.
Ивон взмахнула рукой в воздухе, приближая изображение. Теперь Данаг мог в деталях рассмотреть, как топорщатся складки плаща из паучьего шёлка вокруг статной шеи аристократки. Тонкие губы сжимались в узкую линию, как бывает у людей, привыкших за всё отвечать в одиночку. Высокие скулы серебрил свет луны, и в тусклом матовом мареве кожа дроу казалась не такой тёмной, как часто бывает у этой расы – лишь отливала тем же жидким серебром. Изгиб гордого носа выглядел благородным и твёрдым.
– Пойдёт, – Данаг усмехнулся. – Считай, что на сегодня ты откупилась, Ивон.
Данаг обернулся к посланцу и изрядно повеселевшим голосом бросил в пустоту:
– Прекратить атаку. Враг желает говорить о мире. А ты, – он слегка нагнулся и провёл ногтем по скуле всё ещё стоящего на коленях мальчишки, – веди сюда свою госпожу.
***
Ящер с характерным звуком проскрёб когтистой лапой по каменистой насыпи, и, повинуясь команде наездницы, остановился. Несколько минут Алаур полным ненависти взглядом смотрела на двоих предателей, осмелившихся нарушить вековой договор о мире и погубить её королевство. Вейл – единственный, кому разрешили сопровождать королеву, давно спешился и с некоторым недовольством косился на повелительницу, а та всё ещё продолжала пялиться на Данага, обвиняя взглядом во всех известных ей грехах.
Данаг сидел в кресле, широко расставив ноги, и демонстративно потягивал что-то красное из драгоценного кубка. Взгляд его был устремлён прямо в глаза Алаур – и был он, в отличие от взгляда новоявленной королевы, скорее любопытным. Вблизи Алаур казалась гораздо моложе, чем в магической сфере. Фиалковые глаза светились очаровательным презрением, которое так любил ломатпереламывать в своих жертвах Данаг с некоторых пор. Теперь, когда плащ трепетал за спиной юной правительницы, Данаг получил возможность по достоинству оценить её стройный стан в походном кожаном доспехе, небольшую грудь и изящество рук, лежащих поверх поводьев.
– Что заставило тебя, наместник, отправиться так далеко на север от своих владений? – прервала тишину Алаур. В голосе её почти не было усмешки, и со стороны могло показаться, что она ведёт светскую беседу на приёме у кого-то из аристократов, а не обговаривает условия капитуляции.
Данаг усмехнулся. Девчонка, именовавшая себя королевой, нравилась ему так, что хотелось её укусить.
– Со мной не разговаривают сидя, – бросил Данаг, делая вид, что не услышал вопроса.
– Со мной тоже, – Алаур наградила его высокомерным взглядом, и с минуту они пялились друг на друга, ожидая, кто сдастся первым. Затем Данаг расхохотался.
– Любопытное заявление, моя дорогая, – сказал он, – но это ты приехала меня просить. И ты будешь делать всё по правилам моего двора.
Алаур крепче сцепила пальцы на сбруе ящера и бросила короткий взгляд на Вейла. Тот развёл руками. Он явно был согласен с Данагом. Но Алаур считала иначе. Маленькая уступка врагу станет поводом говорить о её слабости, и, крепче стиснув поводья, она ответила:
– Если бы я приехала просить, то так бы и было. Но я приехала как предводительница народа, который никогда не сдавался врагу. Ты встал лагерем у стен моего города, разорил окрестности. Но тебе никогда не пересечь рва и не войти внутрь.
Данаг покрутил в пальцах кубок и сделал глоток. Упорство проигравшей его забавляло.
– Посмотрим, – сказал Древний почти мягко и продолжил изучать благородные черты эльфийки, восседавшей на своём ящере в паре ярдов от него. Разговор его не напрягал. Напротив, Данаг получал удовольствие от одного только рассматривания этого любопытного создания. Теперь ему показалось, что Алаур не чистокровная дроу. Именно этим мог объясняться серебристый оттенок кожи вместо почти чёрного, присущего истинным аристократам. Или, как минимум, её предки долгое время обитали на поверхности… Что было весьма странно для эльфов тьмы, веками занятых только междоусобной войной и сварами за власть внутри своих владений. Милления сумела объединить почти все кланы под одной рукой и удерживала их в узде более сотни лет. В этом состояла её безусловная ценность. А эта девчонка, как бы соблазнительна она ни была… Данаг сомневался, что она сможет говорить от имени всего народа дроу. Теперь, после смерти настоящей королевы, резня среди элиты великих домов начнётся с новой силой, и только правитель – или правительница – недюжинных способностей сумеет удержать поводья этой взбесившейся кобылы. Данаг против воли остановил взгляд на плотно сжатых на шее ящера пальцах Алаур. Костяшки побелели, но только это, пожалуй, и выдавало крайнее напряжение высокородной гостьи. «А может, и сумеет», – мелькнуло у Данага в голове, но додумать мысль он не успел.
Рука Ивон осторожно встряхнула плечо наместника, и Данаг понял, что пропустил значительную часть великосветской болтовни, которую приготовила для него Алаур.
– … поэтому мне кажется уместным для вас обозначить свои требования, – закончила королева, всё ещё буравившая древнего вампира взглядом своих фиалковых глаз, – иначе наше общение зайдёт в тупик.
