Мэри Шелоб
Алый снег
Патрик написал, что хочет лишь стать таким, как Санта: радовать детей и дружить с эльфами. Джил решает, что чуть погодя ответит на его письмо.
Женщина прячет подарок за спину прежде, чем открыть дверь. В доме тихо, только приглушенно потрескивают поленья в камине. Быстро стянув с себя пальто, она хватает коробку и несется по лестнице в свою комнату. Закрыв за собой дверь, подходит к шкафу и прячет ее в заблаговременно расчищенный для этого участок на верхней полке, прикрывая стопкой вещей.
Тяжелый стук в дверь заставляет ее врасплох. Она подпрыгивает от неожиданности и застывает, испуганно глядя в сторону источника шума.
– Мама, ты там? – спрашивает голос, больше похожий на животный рык.
Джил в замешательстве таращится на дверь, не в силах пошевелиться. Кровь моментально отливает от лица, когда тем же утробным рычанием существо повторяет свой вопрос, стараясь, как показалось, звучать более мягче. В ушах звенит, ноги подкашиваются, табун мурашек поднимается от пят к макушке, а волоски на голове шевелятся так, будто за них кто-то тянет сверху. Она хватается за дверцу шкафа, чтобы не упасть.
Джил недоуменно смотрит в сторону двери, пытаясь осмыслить происходящее. Через несколько мгновений выпрямляется, прислушиваясь. Ничего, абсолютная тишина.
Она дает себе мысленную пощечину за разбушевавшееся воображение, и делает шаг вперед. На негнущихся ногах, стараясь не издать ни звука, медленно пересекает комнату и приближается к двери. Пальцы касаются ручки, но Джил застывает в нерешимости, и снова обращается в слух.
– Мама, у тебя все хорошо? – раздается родной голос Патрика.
Джил облизывает пересохшие губы и прочищает горло.
– Мама?
– Да, милый. Я сейчас выйду, – резко выдает она, будто любое промедление может стоить ей жизни. Женщина крепче хватается за ручку двери, и плотнее прижимается ухом к тёмному дереву.
– Хорошо, – неожиданно радостным голоском отзывается Патрик, – я жду тебя на кухне.
Раздается топот маленьких ножек, спускающихся по деревянной лестнице.
Джил осторожно открывает дверь и просовывает голову. Слышно, как внизу Патрик открывает дверцы, как позвякивает посуда, как он со скрипом перетаскивает свой табурет, чтобы дотянуться до чайника.
Женщина тяжело выдыхает, возвращается в комнату и садится на постель.
Сердце бешено колотится и она опускает руки на колени, стараясь успокоиться.
Показалось. Послышалось. Просто богатая фантазия.
Джил никогда не отличалась верой в потусторонние силы, но сейчас что-то не дает ей списать все произошедшее на воображение. Все-таки в собственном слухе она уверена. Однако это просто небольшая странность, голос можно исказить огромным количеством разных способов.
Поразмыслив еще пару минут, Джил все-таки берет себя в руки и решает спуститься.
Осторожно заглянув на кухню, она с облегчением обнаруживает своего сына, сидящего за столом. Он с нежной улыбкой поглаживает черного котенка, что сопит на его коленях.