Наста Селич
Ритм прошлого. Первая нота
Глава 3. Мыльный спор.
«Черт, это был не сон!».
Проснувшись, Нэлли поняла, что всё это – не чья-то глупая шутка и не игра её воображения. Она действительно находилась во дворце императора – того самого, о котором когда-то читала в учебниках по истории. И прошлое стало её настоящим.
Нэлли надела свой голубой сарафан, вышла на улицу и с удивлением заметила, как бесчисленное количество рабочих замерли на месте, увидев её.
– Нэлли, почему вы не переоделись? Я же вчера передал вам одежду через служанок, – раздался за её спиной знакомый голос. Это был Лука – тот самый скромный и интеллигентный мужчина.
– Лука! Как я рада вас видеть! Извините, но можно мне остаться в своём сарафане? Мне пока не хочется с ним расставаться… – грустный голос девушки ясно дал понять, что сейчас не лучшее время донимать её такими мелочами.
– Как вы себя чувствуете сегодня? Мы уже начали поиски вашей семьи. Пока можете отдыхать у себя, – ответил Лука.
– Может, я могу быть полезной? Вы ведь спасли меня, а я много чего умею делать, правда!
– Я спрошу у императора… Пока не могу дать вам точный ответ…
– Можешь помочь служанкам постирать вещи – от тебя там будет куда больше пользы, – внезапно раздался за её спиной строгий голос. Это был старший сын императора – Рэм.
– А что? А я могу! – с азартом откликнулась Нэлли, не собираясь отступать.
– Но, господин, она же… наша гостья! – попытался уладить ситуацию Лука.
– И что с того? С чего ей делать поблажки, если она сама просит работы? Не умеет – пусть сидит в своей комнате и ждёт, пока мы не отправим её домой.
– А я умею! Всё умею! Где находится прачечная? Я вмиг всё перестираю! – в голосе девушки звучало упрямство и вызов.
«Ну нельзя же так, господин… Мадам, вы куда? Ох, меня ждут проблемы…» – с тяжёлым вздохом подумал Лука, наблюдая, как Нэлли и Рэм, разгорячённые спором, разошлись в разные стороны, топая от злости.
Иногда упрямство играло с Нэлли злую шутку – проигрывать она не любила и уж точно не собиралась сдаваться сейчас. Тем более, стирать ведь каждый дурак умеет!
Обходя дворец в поисках прачечной, она снова ловила на себе любопытные взгляды, но теперь это её совсем не смущало – внутри кипела злость. Ей было безразлично, насколько странной она казалась местным. В современном мире, откуда она пришла, люди давно привыкли к разнообразию внешности, вероисповеданий и культур. Но в этом веке всё было иначе: любой, кто выглядел не так, как остальные, вызывал подозрение и настороженность. Для них Нэлли была словно диковинка, как обезьянка в зоопарке – и её это раздражало ещё больше.
– Привет! Тут стирают одежду? – громко спросила девушка, переступая порог прачечной.
Работа в комнате как по команде прекратилась. Служанки перестали стирать и уставились на Нэлли, будто она явилась из другого мира – что, в общем-то, было недалеко от правды. Никто не осмелился заговорить с ней, кроме одной девочки, что стояла позади остальных.
– Привет! Ты же та девушка, которую вчера нашли? Ты такая крутая! Меня зовут Кая! Давай дружить! – девочка с рыжими кудрями и веснушками на носу пробежала сквозь толпу и, подбежав к Нэлли, с энтузиазмом схватила её за руки.
В глазах Каи светился искренний восторг и любопытство. Казалось, страх перед незнакомкой испытывали все, кроме этой худощавой, невысокой девочки.
– П-п-привет! Конечно, давай дружить! Меня зовут Нэлли. Ты покажешь мне, как тут всё устроено? – обрадовалась девушка, почувствовав, что, возможно, нашла первую союзницу в этом странном мире.
Кая без колебаний взяла Нэлли за руку и потянула к центру комнаты. В прачечной стояли большие тазы с водой, в которых служанки стирали одежду с помощью щёток и мыльного раствора. Рядом с каждым тазом громоздились стопки белья, а за дверью, ведущей прямо во двор, тянулись верёвки с развешенной для сушки одеждой.
– Если не управишься до полудня, останешься без обеда, – доверительно прошептала Кая, прежде чем вернуться к работе.
Нэлли окинула взглядом комнату, нашла свободный таз с одеждой и, засучив рукава, встала на колени. Стоило ей опустить руки в воду, как по телу пробежала дрожь – вода была ледяной! Как вообще можно что-то отстирать в такой холодной воде? Но отступать она не собиралась. Стиснув зубы, Нэлли принялась тереть ткань с такой яростью, будто пыталась выместить на ней все свои переживания.
Её усердие было бы достойно похвалы, если бы не одно "но" – она никогда раньше не стирала вручную. К тому же, от холода пальцы немели и плохо слушались, а из-за неопытности мыльная пена постоянно брызгала во все стороны, заливая пол. Служанки, привыкшие к такому, работали босиком, а Нэлли даже не подумала снять свои балетки. Уже через несколько минут они промокли насквозь, но девушка была слишком увлечена работой, чтобы обратить на это внимание.
Когда она закончила третий таз, силы начали покидать её. Но останавливаться было нельзя – слишком уж хотелось доказать, что она не какая-то беспомощная гостья.
«Вот блин, я же даже не завтракала!» – вспомнила Нэлли. Развесив последнюю одежду из таза, она уже собиралась пойти к Луке и попросить, чтобы её накормили.
Замечтавшись о вкусном завтраке, Нэлли не заметила, как на ступеньках скопилась мыльная вода. Наступив на одну из скользких ступенек, её промокшие балетки предательски поехали вперёд, и земля внезапно исчезла из-под ног. В панике она вцепилась в таз, зажмурила глаза и уже приготовилась к падению, когда вдруг почувствовала, как чьи-то сильные руки крепко обхватили её за талию.
Открыв глаза, Нэлли увидела перед собой Рэма. Она буквально зависла в воздухе, пока он уверенно держал её на весу.
– Смотри, куда идёшь. Тут скользко. Сломаешь ещё что-нибудь, – сухо сказал он, опуская её на землю, и, не дожидаясь ответа, развернулся и направился во дворец.
Служанки, трудившиеся во дворе, замерли, поражённые увиденным. Их глаза расширились от изумления.
– Что случилось? Почему все так на меня смотрят? – Нэлли с недоумением спросила Каю.
– Понимаешь… принц Рэм не разговаривает со слугами. И уж точно не стал бы кому-то помогать. К тому же он вообще редко ходит в эту часть двора, – шёпотом объяснила Кая, так и не оправившись от потрясения.
К этому моменту весь запал Нэлли окончательно угас, а голод только усиливался. Добравшись до Луки, она с мольбой в глазах попросила отобедать вместе с ним, и мужчина охотно согласился. Ей также срочно требовалась новая обувь и Лука с готовностью пообещал помочь.
– Ой, что это такое вкусное, Лука? – с любопытством спросила Нэлли, уплетая предложенную еду.
– Это жареный папоротник, – спокойно ответил он, не отрываясь от своей тарелки.
«Думаю, я наелась…» – мысленно скривилась девушка, не оценив местный деликатес, и поспешно переключилась на хлеб.
Они сидели в небольшой уютной комнатке для отдыха, расположенной рядом с кухней. Комната была обставлена изящными диванчиками и низкими столиками, за которыми удобно пить чай и вести неторопливую беседу. В центре стоял круглый стол, за которым Нэлли и Лука делили свой обед.
Девушка старалась поддерживать лёгкую беседу, ненавязчиво расспрашивая Луку о жизни во дворце и тех, кто здесь работает. Постепенно она узнала, что Лука – не просто слуга, а личный секретарь и правая рука императора. Это только подогрело её интерес – ей не терпелось услышать, какой информацией владеет столь важный человек.
Но их разговор прервал звук открывшейся двери.
– О, вы здесь, господин Лука, – раздался знакомый голос.
Это был Рэм. Нэлли почувствовала лёгкое смущение, вспомнив недавний инцидент, и, собравшись с духом, решила поблагодарить его.
– Рэм, спасибо тебе большое… – искренне произнесла она, глядя ему прямо в глаза.
– А можно как-то вежливее? Я, между прочим, принц, а не твой приятель. Или мне тоже называть тебя глупышкой? – с усмешкой ответил он, явно наслаждаясь возможностью подразнить её.
– А с чего это я глупышка? Я умнее тебя буду! – возмутилась Нэлли, вспыхнув от обиды.
– Ну раз ты такая умная, выходи завтра помогать на кухне. Может, тогда и перестану тебя так называть, – с вызовом произнёс принц, скрестив руки на груди.
– Да без проблем! Выйду! И в этот раз я буду аккуратнее! – с азартом выпалила Нэлли, не собираясь отступать.
– Как-то это всё неправильно… – вмешался Лука, бросив на принца укоризненный взгляд.
– Точно, простите. Лука, отец проводит собрание в кабинете, просил вас подойти, – вспомнил Рэм, зачем пришёл.
Секретарь, извинившись перед Нэлли за прерванный обед, быстро собрался и вместе с принцем покинул комнату, оставив девушку наедине со своими мыслями.
«Весь аппетит испортил».
После обеда Нэлли совершенно нечем было заняться, и она решила прогуляться по территории дворца. Ей было любопытно узнать, какие секреты скрывают эти древние стены.
Основная часть дворца находилась в большом трёхэтажном здании с массивными колоннами и огромной деревянной центральной дверью. Над входом располагался балкон, на который можно было выйти из главного зала на втором этаже. В этом зале принимали гостей, устраивали балы и проводили важнейшие государственные события. Именно здесь, в одной из гостевых комнат, временно жила и сама Нэлли.
Обойдя здание, девушка оказалась на заднем дворе – в месте, которое было скрыто от глаз обычных прохожих. Здесь кипела работа: служанки и мастера чинили и поддерживали всё в порядке, а рядом располагалась военная часть, где жили и несли службу императорские стражи.
Нэлли с любопытством наблюдала за жизнью во дворце. Казалось, что каждый здесь знал своё дело и трудился, как пчела в улье. Особенно выделялись искусные мастера: кузнецы и плотники, которые передавали свои знания из поколения в поколение. Эти мужчины считались завидными женихами, поэтому вокруг них всегда кружилось много девушек.
Были и те, кто оказался во дворце не по своей воле. Например, Кая – худенькая, но удивительно жизнерадостная девочка. В шестнадцать лет её продали во дворец собственные родители несмотря на то, что их семья была достаточно обеспеченной. Причины такого поступка оставались загадкой, но Кая не жаловалась и старалась находить радость даже в таком положении.
Пока Нэлли рассматривала окрестности, её внимание привлекла толпа девушек. Они замерли на месте, восторженно ахая и умиляясь, глядя в центр толпы. Любопытство взяло верх, и Нэлли подошла ближе. Вскоре она поняла, кто вызвал такой ажиотаж – это был Август, младший сын императора.
Молодой, харизматичный и явно осознающий свою привлекательность, Август был любимцем всех служанок. Он был невысокого роста – примерно, как Нэлли, – а его черные волосы всегда были тщательно уложены. Казалось, он выглядел как живая кукла, и многие знатные семьи мечтали о таком зяте для своих дочерей.
– Ой, здравствуйте, Нэлли, – улыбнулся Август, заметив её, и подошёл поближе.
– Здравствуйте, господин. А вы, оказывается, пользуетесь популярностью, – с лёгкой насмешкой ответила девушка.
– Ничего не могу с этим поделать, сами понимаете – таким родился, – с самодовольной улыбкой произнёс он. – Как вы себя чувствуете? Судя по тому, что гуляете по нашим владениям, вам уже лучше.
– Да, господин Август, мне гораздо лучше, – Нэлли ответила с такой же натянутой улыбкой.
– Очень надеюсь, что вы и правда не шпион. Иначе будет грустно… Очень грустно вас пытать и наказывать, – медленно и почти ласково добавил Август, не сводя с неё пристального взгляда.
– Говорите так, будто собираетесь делать это лично, – заметила Нэлли. – Но я благодарна вам за поиски моей семьи и за помощь. А теперь прошу извинить меня, мне пора.
«Какой же он неприятный», – с отвращением подумала она.
Не дожидаясь ответа, Нэлли развернулась и поспешила в свою комнату, решив, что с этого момента ей лучше держаться подальше от младшего принца – во избежание лишних неприятностей.
Глава 4. Суп от новенькой.
– Отец, я привел господина Луку, – в кабинет императора постучался Рэм.
– Хорошо, проходите, – Данте сидел за своим столом и что-то писал на бумаге. – Я думаю, вы понимаете, почему я вас собрал. Ситуация с Асхелой сильно ухудшается, и мы не можем допустить начала военного конфликта с ними. Асхела является источником многих ресурсов, и они готовы с нами сотрудничать, если мы пойдем на некоторые уступки, с которыми я не согласен. Рэм, как обстоят дела с армией?
– Войска будут введены в боевую готовность, как только это понадобится. Наших ресурсов хватает на оборону.
– Тогда я попрошу тебя подготовить отряд и отправиться на границу под видом учений.
– Хорошо, отец.
– Мы с Хисаном продолжим переговоры с Асхелой, но будь готов, Рэм, что может произойти что угодно.
Хисан был советником по международным делам, и поэтому он также присутствовал на данном собрании. Он довольно давно работал с императором и заслужил доверие со стороны правящей семьи. Страна пережила страшную войну 8 лет назад, и сейчас работала исключительно на налаживание отношений.
– Хисан, вы с Августом переведите послания в другие страны. Мы должны в скором времени собрать всех глав стран на общем собрании. Рэм поможет в составлении содержания писем. Кстати, Лука, что там с девушкой? Её появление может быть не просто совпадением.
– Господин Данте, она вызвалась помогать во дворце… Но ничего подозрительного за ней не было замечено, – Лука нервничал, когда говорил о сегодняшней ситуации. – Август уже написал письма про девушку, и сегодня мы разошлем их в другие государства. А также я связываюсь с крупными городами в нашей стране и, надеюсь, в скором времени мы дадим ответ по этой девушке.
– Спасибо, Лука, вы быстро работаете. Что ж, я всё вам сказал, можете ступать по делам.
Присутствующие поблагодарили друг друга и разошлись дальше работать по своим кабинетам, пока император продолжал чертить что-то в своих бумагах.
«Думаю, мне стоит надеть рубашку под сарафан. А то на меня так косо смотрят, аж неприятно. Как хорошо, что Лука передал вчера одежду», – с утра Нэлли уже собиралась идти на кухню.
Девушка взяла льняную рубашку бежево-серого цвета, которую ей передали, и надела её. На саму рубашку она надела свой сарафан – так ей казалось, что её внешний вид будет выглядеть лучше. Она пела себе под нос песенки, танцевала и надеялась, что на кухне её хорошо примут. Девушки, работающие на кухне, знали, что к ним придет эта странная незнакомка, поэтому они были насторожены и не доверяли ей в плане готовки. Они попросили Нэлли почистить овощи, чтобы проверить, умеет ли она что-то готовить. Нэлли не воспринимала их слова и действия негативно – она привыкла быть белой вороной, и здесь не было исключения. Взяв огромное ведро овощей, она принялась их чистить.
– Готово! – крикнула Нэлли главной кухарке.
– Как? Уже? Так быстро? – удивились девушки на кухне.
– А то! Я раньше работала с мамой в её кафе, – вырвалось у девушки, но она тут же попыталась исправить ситуацию. – Это всё, что я вспомнила сейчас, пока чистила овощи.
Допустим, кухарки поверили словам Нэлли.
– То есть, ты и готовить умеешь? – спросила главная кухарка, которую звали Роуз.
– Умею и люблю. Но давно не готовила, правда… – Нэлли смутилась, ведь она не готовила с тех пор, как переехала от мамы в 18 лет.
– А давай ты приготовишь обед для всех рабочих? Заодно проверим, как ты умеешь готовить, – предложила Роуз.
Роуз разрешила брать всё, что она видела в правой части кухни. Она была матерой теткой среднего возраста с густыми черными волосами с каре. Женщина была настоящим командиром – она гоняла своих кухарок и раздавала указания, но при этом никому не позволяла их обижать. В правой части кухни хранились не самые свежие овощи, крупы и остатки от императорского завтрака. За такие остатки многие рабочие вставали в очередь, чтобы отведать настоящую вкусную еду, а кухарки обменивали эти остатки на вещи, которые им были нужны. Чаще всего они обменивали еду на одежду, мясо и пряности.
Нэлли принялась за готовку, взяв необходимые продукты, и заняла самую большую кастрюлю на кухне. Через полчаса запахи начали разноситься по всей кухне и ближайшей территории, но еда ещё не была готова, поэтому люди продолжали работать и терпеливо ждать обеда.
«О-о-о…
Тихо исчезли все мечты,
О-о-о…
И в мире нет ни тени, ни следа.
О-о-о…
Я в том краю, где звезды светят всегда.»
Нэлли помешивала своё блюдо в кастрюле и тихонько напевала себе под нос. Девушки, готовившие рядом, услышали и спросили у Нэлли:
– Ты поёшь?
– Ой, извините. Обычно, когда я чем-то увлечена, я начинаю петь. Это моя привычка.
– А ты правда умеешь петь?!
– Ну… да. Я посвятила пению почти всю свою жизнь, поэтому пою всегда и везде, как сейчас. Мне правда неудобно, я обычно не пою при людях.
– А ты сможешь нам спеть как-нибудь? Мы очень хотим послушать, как ты поёшь! Пожалуйста! – девушки облепили Нэлли со всех сторон и умоляли её спеть для них.
Девушка недолго соглашалась и ответила, что как-нибудь споёт для них. Это было волнительно! Ведь Нэлли не пела для людей уже очень давно. Она тратила всё своё время на кастинги и работу в клубе, но даже для себя она пела очень мало. И, возможно, эта минутка пения, пока она готовила, была первой за последнее время.
Нэлли наконец приготовила своё блюдо и разлила его по тарелкам для кухарок. Этим блюдом оказался фирменный суп Нэлли. Она его очень любила и всегда готовила в кафе у мамы.
– А-а-ах, какой восхитительный суп! Как же вкусно! – сыпались восхищения от девушек на кухне.
– А почему он красный? – спросила одна из кухарок.
– Я добавила в него свеклу, – ответила Нэлли.
– Фу, она же идёт на корм коровам! – другая кухарка заворотила носом.
– Это только листики идут на корм, а сама свекла очень вкусная и полезная.
– Как бы то ни было, суп действительно вкусный и сытный. Как тебе это удалось?
– Это обычный суп, просто овощи – картошка, капуста и свекла. И мясной бульон, – Нэлли наворачивала ложку за ложкой и говорила с набитым ртом.
– Подожди, какой мясной бульон? Где ты взяла мясо?! – главная кухарка вскочила с места.
– Ну, вы мне разрешили брать продукты в той части кухни, а там лежал кусок мяса, большой такой кусок, – Нэлли продолжала говорить с набитым ртом.
– Ты что, с ума сошла?! Это было мясо для императорского обеда! Что же теперь делать?! – главная кухарка схватилась за голову.
– Так подайте им суп.
Нэлли продолжала есть и не вникать в суть ситуации, ведь она сделала всё, как ей и сказали, пока кухарки метались и пытались придумать, как избежать проблем с пропажей мяса. Выхода для них не было, и они подали красный суп на обед императорской семье.
В обеденном зале находились слуги, которые накрывали стол для обеда, и главная кухарка. Все они тряслись и боялись реакции на необычный обед для семьи Харито. Ведь, по сути, этот суп был едой для рабочих.
– Что это ещё такое? – Август взял тарелку и отставил её подальше, издавая звуки брезгливости.
– М-м-м, какой необычный и вкусный суп. Почему вы раньше такое не готовили? – поинтересовался император, уплетая суп.
– Дело в том, что это приготовила Нэлли, господин император… – робко произнёс слуга, который обслуживал императорскую семью.
– Нэлли? Не ожидал, что она умеет готовить, – император похвалил суп, который ему принесли на обед, и отпустил прислугу.
Роуз с ватными ногами вышла из зала и побежала на кухню рассказывать о том, как императору понравился суп, и что никакого наказания за испорченный обед не будет.
– Я пойду за второй порцией, – Рэм встал из-за стола, взял свою тарелку и пошёл к двери.
– Может, я позову прислугу? Зачем тебе ходить? – мама поинтересовалась у сына.
– Не стоит, мам. Я дойду сам.
Рэм подошёл к двери, которая вела на кухню, и услышал восхищённые крики по ту сторону:
– Нэлли! Им понравилось! Представляешь! – девушки радовались и прыгали от счастья.
Принц постучал и открыл дверь:
– Кхм, простите, могу я попросить вторую порцию супа? Который вы подавали на обед? – Рэм вошёл на кухню и протянул свою тарелку.
Кухарки, которые секунду назад плясали и ликовали, замерли в шоке от нежданного гостя. Ведь императорской семье необязательно приходить самим на кухню, когда весь дворец полон слуг. Пока все стояли в шоке, Нэлли подошла, чтобы взять тарелку из рук принца и налить ему суп.
– Я смотрю, ты умеешь готовить, глупышка, – ухмыльнулся принц.
– Да, я вообще много чего умею, знаешь ли, – Нэлли слишком похрабрела в тот момент.
– Может, тогда останешься тут работать? – Рэм пристально смотрел на Нэлли, пока она наливала суп.
– А может, и останусь. А что, домой меня отправлять не собираетесь? – девушка передала тарелку супа принцу. Вдруг Рэм схватил её за руку с супом.
– Я хочу ещё попробовать того, что ты умеешь, – принц отпустил руку Нэлли. – Спасибо за суп, я пойду обедать дальше.
На кухне воцарилась тишина. Кухарки не могли сказать ни слова, они просто молча смотрели на общение Нэлли и принца. Да что уж там, сама Нэлли не сразу поняла, что это было. Вдруг он что-то затевает? Что он вообще хочет от неё? И ещё с таким тоном!
– Эй, вы чего тут встали! Работа стоит на месте! – главная кухарка крикнула на девушек, и кухня снова начала работать, как будто ничего не было. И ситуации с супом тоже не было.