Наталья Турчанинова
Рубин Карашэхра (Сборник)
Он не отказывал почти никому. Не ради денег, теперь он мог «наколдовать» себе любое количество золота – ему доставлял удовольствие сам процесс черной работы. Нравилось выходить к дрожащему, взволнованному просителю, заставлять его произносить вслух тайное желание и требовать за работу плату. В этом было особое удовольствие – получить от просителя заветный мешочек с деньгами, семейными драгоценностями или отправить домой очередную девицу, удостоившуюся чести заплатить колдуну… Нравилось видеть в их глазах ужас, отвращение или восторг.
Полудемон истребил всех своих тайных и явных недоброжелателей. Его ни в чем нельзя было упрекнуть. Эмил всегда был спокоен, галантен, предупредителен, но все знали, что маркиз упал с лошади и стукнулся затылком о камень только потому, что вслух усомнился в демоническом происхождении «чернокнижника»; граф заболел очень неприятной болезнью, позволив себе в дружеской компании зло и остроумно пошутить по поводу некоторых его поступков; а бедняжка леди Матильда забросила свой молитвенник и сделалась вдруг самой ярой поклонницей колдуна. Она ходила за ним по пятам, не сводя обожающих, фанатично сверкающих глаз, стала вдруг нервной, злой, капризной, требовательной…
Все это могло продолжаться довольно долго, но вдруг однажды, на самом пике своей популярности Эмилу стало скучно. Он почувствовал острую, мучительную потребность в одиночестве. Люди внезапно стали раздражать, утомлять его, их голоса, желания, мысли показались колдуну отвратительными…
Наверное, это произошло во время одного из привычно роскошных приемов. Эмил стоял, слушая почтительную просьбу юного виконта и рассказ о том, как его семья была удалена от двора, обеднела и забыта милостями герцога из-за ошибки, кажется, дяди виконта. Молодой человек готов был пойти на все, чтобы вернуть расположение правящей особы… Неожиданно Эмил, не обращая внимания на удивленные взгляды присутствующих, повернулся, вышел из зала… и не останавливался до тех пор, пока герцогский замок не скрылся за высокими деревьями.
«Во мне пробуждается демон, – подумал он, оглянувшись на шпили башен-игрушек. – Теперь мне нужен свой дом…»
Этот дом колдуну пришлось искать долго…
Он видел немало прекрасных замков, безусловно заслуживающих внимания богатого аристократа, но совсем неподходящих для демона. Эмилу хотелось чего-то более величественного, основательного… мрачного. Он представлял себе монументальное сооружение, стоящее на вершине холма в окружении вековых деревьев, пихт или елей… «Ладно, думал он, с безнадежным отчаяньем разглядывая однообразные, не впечатляющие строения и пейзажи из окна кареты. – В конце концов, замок может быть не слишком мрачным, мое присутствие добавит ему недостающей инфернальности, а деревья я посажу сам…»
И, наконец, увидел…
Черная каменная громада медленно выплыла из-за поворота.
– Стой! – крикнул Эмил кучеру, еще не до конца понимая, что именно видит.
Гладкая неприступная скала, которой придали форму замка. Но тот, кто возводил его, имел очень своеобразное представление о человеческой архитектуре. Вряд ли кто-нибудь из людей посчитал бы это красивым, полудемон же замер от восторженного предчувствия, узнавая именно то, что искал так долго.
– Жди меня здесь, – приказал он кучеру, вышел из кареты и устремился к объекту своего вожделения.
Замок был великолепен, несмотря на то, что его прекрасные залы оказались завалены мусором. В огромном холле жила колония летучих мышей: они висели под потолком, сбившись в кучу, поблескивали крошечными глазками, открывали красные пасти с острыми зубами и шевелили кожаными крыльями. Через открытую дверь и окна внутрь нанесло всякой дряни – сухих листьев, веток, песка. Лестница местами провалилась, деревянные панели попорчены, гобелены похожи на заплесневевшие тряпки. Наверху оказалось не лучше – та же грязь, пыль, паутина, запах гнили и запустения. По комнатам шныряли пауки и ползали мокрицы, мебель доедали жуки-древоточцы, на карнизе орали галки… Прямо из-под ног Эмила выскочила какая-то безумная мышь, заметалась по комнате, оставляя на пыльном полу крошечные следы, и юркнула в дыру, прогрызенную в стенке шкафа. Колдун швырнул зверушке вслед обломком камня и выругался про себя.
Да, замок прекрасен. Но жить в нем невозможно.
Сначала придется вывести всю живность, очистить комнаты от хлама, содрать со стен гобелены, плотно заселенные молью. А еще лучше поджечь все. Пустить по замку парочку огненных заклинаний и подождать, пока пламя очистит каменные стены от грязи, а залы от мусора. Это будет очень легко, а кроме того, символично – новый хозяин-демон в огненном обряде очищения даст замку новую жизнь. Возродит его к славе и могуществу.
Эмил улыбнулся, довольный неожиданной мыслью, закатал рукава, готовясь начать «уборку», но неожиданно услышал торопливые шаркающие шаги, стариковское покашливание и бормотание.
Колдун нахмурился.
Дверь, ведущая в один из коридоров, противно заскрипела, поворачиваясь на ржавых петлях, и в комнату проковылял какой-то сморчок, старикашка, одетый в грязные лохмотья, но с толстой золотой цепью на шее. Он приближался к Эмилу мелкими шажками, вытягивая вперед руки, и бормотал, не переставая кланяться:
– Добро пожаловать. Добро пожаловать, господин! А мы-то уж заждались.
– Ты кто? – Эмил медленно отступал перед стариком, чувствуя опасливое отвращение.
– Хранитель, господин. Сторож.
Ему все-таки удалось уцепиться за край плаща колдуна, и теперь «хранитель» заглядывал в лицо Эмила выцветшими подслеповатыми глазами.
– Какой ты сторож?! Кругом грязь, плесень, мокрицы бегают.
Колдун потянул плащ из цепких рук старикашки, но тот держал крепко.
– А мы вот сейчас их всех повыловим, – довольно щурясь, заявил сторож. – Замок-то старенький. Сколько лет стоит без хозяина. Вот и развелись… Вы, господин, в подвал-то ходили? Нет? А и не ходите. Там от прежнего владельца кое-какие вещички остались. Так мы их не трогали. Ни-ни, как можно. Вы заселяться-то когда думаете?
«Купил домик. Ничего не скажешь, – подумал Эмил, с тоской оглядываясь по сторонам. – Сколько же всякой дряни налипает ко всему, что утрачивает былое могущество Не важно, к чему – человеку, идее или вещи…»
– Вот что, старик, – сказал полудемон, выдергивая плащ. – Замок теперь мой, и сторож мне не нужен. Убирайся.
Он ожидал плаксивых просьб, причитаний и мольбы не выгонять из дома старого больного человека. Но сторож только сдержанно поклонился и сказал:
– А это как вам будет угодно, господин.
Он глянул исподлобья на нового хозяина, и глаза его блеснули совсем не по-стариковски холодно, зло, насмешливо.
Эмилу стало не по себе.
– Давай, шевелись, если не хочешь, чтобы я сжег тебя вместе со всем этим хламом.
– Я, господин, уйду. Только вы нам вот что скажите, вы здесь жить будете или просто так, для престижу, купили?
– А тебе какое дело? – Колдун высокомерно задрал подбородок, понимая между тем, что старичок совсем не так прост, как кажется. Да и старичок ли…
– А ежели вы здесь жить собираетесь, надобно нам церемонию провести.
– Какую еще церемонию?
– Так вы же, господин, не простой домик купили. Этот замок строили для демона. Старый хозяин ушел – пришел новый. Надо дому к вам привыкнуть, так сказать, сродниться с вами. А то, сами говорите, хлам и запустение. Старенькие мы стали. А вы молодой, сильный… поделиться силой-то своей надобно.
Старичок снова заулыбался угодливой льстивой улыбкой и протянул дрожащую, трясущуюся руку словно за подаянием. Эмилу стало жутко. Он сделал шаг назад и уперся спиной в холодную стену.
– Кто ты? – спросил он снова.
– Сторож, – повторил старик.
Полудемон понял, что большего он не добьется.
– Как ты собираешься проводить ритуал?
– Да вы не бойтесь. Вам-то чего бояться, – сказал старик ласково, и Эмил мысленно согласился с ним. Бояться ему действительно нечего.
– Ладно. Что мне делать?
– А ничего не надо, – засуетился старичок. – Вы, господин, встаньте сюда, вот к этой стеночке, где почище. Это у вас кинжал? Вы им по камню проведите. Царапните, чтобы отметинка осталась. Сделали? А теперь себе руку уколите. Нет, не сильно, крови-то нужно всего капельку. Ну вот, и осталось вам руку пораненную к поцарапанному камню приложить. Связь между ними и появится.
Эмил коснулся поцарапанной ладонью черного камня, закрыл глаза и почувствовал вдруг, что стена под его рукой начинает мелко подрагивать. Да и весь замок как будто дрожит, шатается… Закружилась голова, заныл порез на коже… колдуну показалось, что Черный замок торопливо, жадно пьет его силы.
– Мы много не возьмем, – послышался за спиной торопливый шепот. – Нам бы только немного восстановиться.
Пол под ногами резко качнулся, и Эмил рывком отнял руку от стены, сжал ладонь в кулак, стараясь дышать ровно, глубоко и ожидая, когда пройдет тошнотворное головокружение. Вытер мокрый лоб. Оглянулся. Старика не было. Ушел? Исчез?
Эмил сам не знал, с кем говорил только что, кому отдавал свои силы. Полубезумному древнему сторожу? Духу замка, стареющему вместе со своим домом? Или самому замку…
Молодой колдун глубоко вздохнул и вытер окровавленную руку о куртку.
В комнате как будто ничего не изменилось: тот же мусор на полу, тот же рассохшийся шкаф в углу, и в то же время вместо ощущения заплесневевшей ветхости пришло какое-то иное. Замок менялся под своего хозяина, становясь более молодым и сильным, как он…
Полудемон довольно улыбнулся и послал в коридор большой комок огня, который помчался вперед, сжигая весь мусор, – мебель, обрывки гардин, ковры, сухие листья…
Крестьяне из соседней деревни увидели, как из окон и дверей древней заброшенной крепости с ревом вылетели языки красного пламени, и к небу потянулись клубы черного дыма.
У замка появился новый хозяин.
Глава одиннадцатая
Мёдвик
Эмил был в восторге от своего приобретения. Первое время он с удовольствием обставлял замок, по-своему оформляя все, что должно было соответствовать его внутренней сути. Ничего безобразного и отвратительного. Но никаких воздушных и утонченных конструкций. Владелец Черного замка и его окрестностей – тот, кого следует уважать, почитать и побаиваться.
Полудемон быстро и успешно справился с задачей совместить в интерьере роскошь со строгостью и зажил той жизнью, о которой мечтал с юности. Он больше никогда не видел странного старика-сторожа. Значило ли это, что тот ушел из замка, или стал невидимым, или растворился в каменных стенах? Эмил не знал…
Колдун чувствовал – дом принял его.
Иногда по ночам, лежа в постели в северном крыле замка, новый хозяин начинал мысленно блуждать по своему жилищу, «переходя» из зала в зал, поднимаясь по лестницам, спускаясь в подземелье, и каждый раз с удовольствием думал о том, что все это великолепие принадлежит только ему. Лишь он один в состоянии понять его. Замок позволял колдуну осознавать собственное величие, стоял за спиной надежной каменной опорой и как будто даже увеличивал магическую силу. Наверное, он был построен на месте мощного выхода темной энергии, а может быть, его строители заложили в стены особую магию, дающую владельцу постоянный приток энергии и спокойствия. Очень скоро Эмил понял, что ему нет смысла покидать свой Черный замок ради поисков новых источников магии, приключений или развлечений. Все это он мог получить, не выходя из дома.
И колдун стал жить замкнуто и уединенно, развлекаясь проведением черных ритуалов и ведя беседы с потусторонними существами. Все, что имело отношение к миру человеческому, стало для него пустым и ненужным. И только слугам-людям позволял он бессловесными тенями шнырять по замку, выполняя работы по созданию комфорта для своего хозяина. Теперь Эмил чувствовал себя настоящим демоном. Именно так, по его представлениям, жили великие предки демонического происхождения, держа в страхе соседей, но не утруждая себя мыслями о том, что происходит в человеческом обществе.
Пару раз к нему наведывались гости. Кое-кто из любопытства, а кто-то из корысти, надеясь получить от знакомства с новым владельцем замка что-нибудь полезное. И каждый раз полудемон получал огромное удовольствие, пугая их.
Однажды он вышел навстречу соседу в сопровождении телохранителя – тени из демонического мира, жутковатой твари, похожей на летучую мышь. Увидев этого монстра, визитер позеленел, покрылся испариной и вылетел из замка, издавая нечленораздельные вопли. В другой раз полудемон напустил на гостя волну почти материального ужаса, и тот не смог далее переступить порог гостиной. Бедняге все казалось, что кто-то притаился в темном зале, готовясь растерзать его.
И колдуна оставили в покое…
Так прошло еще несколько лет. Но вот незадача. Однажды наступил день, когда Эмилу опять стало скучно… Тоскливо. Временами тоска становилась невыносимой, и тогда черного мага не спасали даже безмерная гордость и осознание собственной значимости, недосягаемости и непохожести на окружающих – на всех тех, кого Эмил презрительно классифицировал как обычных смертных, человеческих ничтожеств, пользуясь, впрочем, ими.
Колдун почувствовал одиночество очень остро и совсем неожиданно. Он ощутил его как сильный, невероятно болезненный удар в области груди, и боль от этого удара не проходила…
Эмил – неизбежно – возроптал. Несколько месяцев он проводил расчеты, занимался самоанализом, вызывал духов и до одурения курил кальян, погружаясь в воспоминания. И вывод, который ожидал полудемона, был похож на издевательский приговор – ему нужен кто-то, непохожий на него самого. Юный. Жизнерадостный… Человек.
Но такой человек, который не боялся бы его, не презирал, не ненавидел, не кривил бы губы от брезгливости или отвращения, но не путался постоянно под ногами от обожания и почти извращенного желания служить. Тот, кого не убил бы Черный замок…
Человеческой половине души Эмила нужна была семья.
Без малого полтора года колдун путешествовал по всей стране, разыскивая среди людей этого юного, жизнерадостного, не похожего… Терпеливо перебираясь из города в город, он присматривался ко всем встречным, но не находил, не видел, не чувствовал… Пока наконец наудачу не выбрал одну из дорог…
Эмил ехал всю ночь, день и еще вечер под холодным осенним дождем. Черный жеребец колдуна без устали месил копытами глину, шагая по узкой размокшей тропинке. Мокрые темные ели цепляли полудемона колючими ветками и срывали с плеч тяжелый плащ. Скоро должна была появиться деревня. Еще вчера, до дождя, Эмил изучил карту и нашел на ней крошечную точку, едва заметную среди широкой зеленой полосы леса. Человеческое поселение. Забираясь в эту глушь, люди думали, что их никто никогда не найдет. Никто не захочет плутать в дремучем лесу, перебираться через быстрые глубокие речки с омутами, а потом тащиться по непролазной грязи через болото, увязая на каждом повороте, ради нескольких убогих домишек. Никто, кроме упрямого, упорного полудемона, одержимого бредовой идеей найти себе помощника.
Жеребец Эмила вдруг забеспокоился, зафыркал, громко втягивая ноздрями влажный воздух, и прибавил шагу. Значит, почуял жилье. Колдун привстал в стременах и тоже принюхался. Запахло дымом, теплым овином, хлебом. Потом из-за шума дождя послышался лай собак. Громкий, злобный, надрывный, но в свирепом ворчании деревенских дворняжек звучат испуганный скулеж. Почувствовали демона…
Впереди за деревьями замелькали тусклые огоньки. Дома, освещенные лишь лучинами, подслеповато щурились.
Эмил пришпорил коня, и тот, разбрызгивая жидкую грязь, въехал в деревню. Здесь стояло всего несколько домиков, крытых дранкой. Ни одного приличного демона не заинтересует эта крошечная деревенька. Что с нее взять? Тощую корову да мелкое зерно, вырождающееся в серой лесной земле, ну, несколько медных монет… Но переночевать здесь было можно.
Колдун выбрал дом и направил к нему коня.
Первым их встретил косматый черный пес, похожий на маленького медведя. Грозно рыча, он выскочил из-под крыльца и помчался навстречу позднему гостю. Обычный смертный был бы немедленно сбит с ног, а может быть, и покусан, но Эмилу хватило одного взгляда, чтобы пес прижался брюхом к земле, громко заскулил и уполз обратно.
Колдун поднялся по высоким ступеням и потянул тяжелую, размокшую от дождя дверь. Внутри, в сенях, было темно и пахло молоком, овчиной, старым деревом. Где-то поблизости сыто хрюкала свинья, квохтали куры, а совсем рядом, за стеной, плакал ребенок. Эмил повернулся в сторону этого нового звука, толкнул вторую дверь и вошел в дом. Для этого ему пришлось наклонить голову, чтобы не стукнуться о низкую притолоку…
Полудемон уже давно заметил в себе неуемный интересно всему человеческому и теперь, стоя на пороге горницы, с жадным любопытством осматривался. Здесь было… уютно. Большую часть комнаты занимала печь, от которой тянуло приятным теплом, на светлом полу лежали разноцветные лоскутные половики, в углу на маленьком столике, застеленном белой скатертью, стояла маленькая фигурка ангела с позолоченными крылышками.
За широким столом у окна собралась вся семья. Хозяин дома, рядом с ним румяный парень, видимо, старший сын, локоть в локоть – дочь, девушка в светлом льняном платье, напротив – жена, хозяйка, красивая полная женщина с маленьким ребенком на руках (тот таращил на Эмила круглые глаза, сжимая в кулачке деревянную ложку). Четверо детей разного возраста рядком сидели на широкой скамейке, двое играли с поросенком на полу у печки. Еще один паренек, года на три младше первого, натягивал сапоги, сидя на лавке в углу. Видимо, собирался пойти посмотреть, на кого лаял пес.
Все они обернулись на стук открываемой двери и теперь в полной тишине настороженно смотрели на позднего гостя. Мальчишки, играющие у печки, вскочили, паренек в углу застыл с сапогом в руках. Женщина крепко прижала к себе ребенка.
Почувствовали. Поняли…
На пороге их светлого, благополучного дома стоял мрачный незнакомец – в черной одежде, с тяжелым, давящим взглядом. Не демон, но кто-то очень на него похожий, враждебный, опасный, принесший с собой злобу и жестокость чуждого мира.
Человеку-Эмилу захотелось немедленно развернуться и уйти из этого дома, чтобы не пачкать его своей черной сущностью. Демоническая половина замерла, предвкушая легкую человеческую добычу.
Колдун шагнул вперед, выходя на свет, позволяя рассмотреть себя целиком, и сказал:
– Приятного вечера хозяину.
– И ты здравствуй, добрый человек, – не спеша, спокойно отозвался отец семейства, не старый еще широкоплечий мужчина.
Полудемон усмехнулся в ответ на это необычное обращение, расстегнул пряжку плаща, и они увидели его пояс – вызывающе алый, набранный из широких золотых пластин, в каждую из которых был вставлен крупный рубин. Хозяин взглянул на детей, и те, словно испуганные цыплята, шмыгнули в соседнюю комнату. Следом поднялись женщины.
Эмил положил плащ на лавку, поверх него бросил перчатки. Неторопливо подошел к столу, сел.
– Как там дождь? – спросил хозяин. – Перестал?
– Нет, – ответил колдун. – Еще идет.
Мужчина поднялся, плотнее закрыл дверь в соседнюю комнату и вернулся на прежнее место, старший сын сел за стол рядом с отцом, исподлобья поглядывая на необычного гостя.
– Ну? – хмуро спросил мужчина. – Что надо?
Колдун не ответил. Он смотрел на парня, стремительно бледнеющего под его взглядом, но упорно не отводящего глаз. Пытается подражать отцу. Забавный мальчишка, широкоплечий, широколобый, крепкий, похож на теленка. И глаза, как у теленка – бархатные, доверчивые, упрямые. «А у меня не будет сына, – подумал вдруг Эмил с неожиданной злостью. – Я никогда не смогу позволить себе завести ребенка, потому что он будет таким же чудовищем, как и я…»
– Сколько тебе лет? – спросил он тихо.
Парень судорожно вздохнул, быстро взглянул на отца и негромко ответил:
– Семнадцать.
– Хороший возраст, – задумчиво протянул Эмил.
– Что тебе надо? – повторил крестьянин, глядя на полудемона с ненавистью и тревогой.
– Хочу здесь переночевать, – ответил колдун, с удовольствием наблюдая за тем, как все больше мрачнеет лицо мужчины. – Ты же не выгонишь на улицу под дождь усталого путника.
Хозяин молчал. От него исходила враждебность – тяжелая темная волна, в которой вспыхивали красные искорки бессильной злобы. И кто-то еще говорит, что демоны могут душить своей ненавистью…
– Ладно, – сказал мужчина неожиданно. – Ты останешься, если поклянешься, что не причинишь вреда моей семье и моему дому.
Эмилу стало смешно. Надо полагать, от него ждали полновесной, серьезной клятвы. Неужели этот человек думает, что есть что-то, чем полудемон может дорожить. Настоящие демоны испытывают некоторое почтение перед верховной властью, у ангелов имеются какие-то свои ограничители, людям есть чего бояться. Но в своей жизни полудемон не дорожил ничем.
– Хорошо… обещаю, – произнес он недовольно.
– Нет. – Крестьянин положил на стол широкую мозолистую ладонь и наклонился к колдуну. – Клянись. Вот этим.
Он повернулся, взял статуэтку ангела и со стуком поставил ее перед Эмилом. Маленький идол был вырезан из дерева, грубовато, но очень правдоподобно, старательно. С любовью… Ангелочка хотелось взять в руки, почувствовать его тепло, его защиту…
«А ведь я могу раскатать по бревнышку этот дом, – лениво подумал колдун. – Одним простым заклинанием спалить деревню, уничтожить всех жителей, но я сижу и принимаю условия этого деревенского увальня».
– Хорошо, – повторил он вслух, слегка прикасаясь к позолоченным крылышкам ангела. – Я обещаю, что не причиню вам вреда. Так тебе спокойнее?
Хмурый хозяин забрал семейную реликвию из рук полудемона, подумал мгновение и утвердительно наклонил голову.
– Можешь остаться. Места в доме немного, но…
– Мне хватит, – гость повелительно кивнул парню, – там у крыльца стоит мой конь, его нужно расседлать и накормить. Еда в сумке.
Хозяйский сын вскочил, бросился к двери, но, поймав строгий взгляд отца, заставил себя двигаться с большим достоинством.
Эмил повернулся к столу, оценивающе оглядел блюда, стоящие на нем. Овощи, моченая брусника, хлеб, молоко, творог, пироги. Не густо.
– Сегодня праздник, – сказал крестьянин, заметив его пренебрежительный взгляд.
– Ясно.
Очередной день памяти ангелов или какого-нибудь из их деяний.
– Тогда зови жену, детей…
– Они уже поели, – заявил человек не терпящим возражений тоном.
Эмил прищурился, рассматривая его угрюмое лицо.
– Боишься, что соблазню и увезу хорошенькую дочку?
Руки мужчины, лежащие на столе, сжались в кулаки.
«Сейчас он ударит меня, – с удовольствием подумал Эмил. – А я отвечу и…» Но хозяин сдержал ярость, спрятал руки под стол, отвел глаза, чтобы не видеть ненавистное лицо с демонским разрезом глаз и человеческими, нагло усмехающимися губами. Каким бы могущественным магом ни был этот проходимец, от чистой стали его не спасет ни один заговор. И сейчас человек жалел, что у него нет под рукой арбалета, а нож лежит слишком далеко.
Эмил придвинул к себе блюдо с пирогами, налил в кружку молока. «Интересно, почему этот человек так ненавидит меня? – думал он, посматривая на мужчину. – Демонов в этой местности не было лет пятьсот, ему лично я ничего плохого не сделал. Наверное, это врожденное. Древняя память…»
Входная дверь распахнулась, и в комнату вошел мокрый, замерзший сын хозяина. Его волосы прилипли ко лбу, с одежды капало, но он, не раздеваясь, неуклюже топтался у порога, оставляя на полу грязные следы.
– Ну? – грозно спросил Эмил.
– Ваш конь, – забормотал парень. – Он не ест. Я посмотрел в мешке, как вы сказали, но там только мясо… – юноша нервно сглотнул и растерянно взглянул на отца, – …сырое. Тогда я дал ему овса, но он…
– Правильно, – с язвительной вежливостью сказал полудемон. – Он и ест мясо. Сырое. Иди и… а, ладно. Я сам.
Колдун поднялся, сделал несколько шагов к выходу и вдруг почувствовал… Запах трав, солнечное тепло, июньский ветер, земляника… Он замер, впитывая это новое странное ощущение. Не человеческое, не ангельское, совсем близкое… Медленно-медленно Эмил повернулся к печке, подошел ближе, поднялся на приступок, откинул край тулупа и увидел того, кто… позвал его?
На теплой овчине спал мальчик лет семи. Кудрявый, румяный, раскинув слабые во сне руки, тихонько посапывая маленьким носом, на котором золотилось несколько веснушек, похожих на бледные зернышки проса.
– Кто это? – отрывисто спросил Эмил, жадно разглядывая чумазое сокровище, спящее на печке.
– Мой сын, – ответил хозяин, и голос его дрогнул.
– Врешь, – сказал колдун, отводя спутанные волосы с лица мальчика. – Твои дети светлые, а этот каштановый, кудрявый, и глаза у него, уверен, тоже темные.
– Это мой сын, – повторил мужчина.
Эмил поднес руку к солнечному сплетению мальчика и почувствовал легкий укол в ладонь. Как будто между ним и ребенком пробежала искорка. Впрочем, это было лишнее, колдун и так понял.
– У него есть дар, – медленно произнес темный гость. – Какой?
– У него нет дара, – сказал крестьянин, поднимаясь из-за стола. – Он болен… Он…
Это был тот, кого Эмил искал.
– Я передумал, – колдун снова укрыл мальчика, спустился на пол. – Я уезжаю. С ним.
Парень, все так же стоящий у дверей, испуганно охнул.
– Ты хочешь забрать моего сына? – с трудом выговаривая слова, спросил потрясенный отец.
– Да. Ему нечего делать в этой дыре.
Эмил вынул кошелек и бросил его на стол, тот тяжело упал среди тарелок и мисок.
Хозяин медленно обошел стол, под тяжестью его шагов половицы чуть поскрипывали, взял кошелек и с размаху швырнул его под ноги Эмилу. Золотые монеты со звоном запрыгали по полу.
– Убирайся, – глухо сказал человек. – Убирайся вон! Ты можешь наложить на меня проклятие, убить меня… Но я не отдам тебе сына.
Эмил выпрямился, его взгляд, вспыхнувший красным, встретился со взглядом мужчины. Несколько минут они смотрели в глаза друг другу.
– Все верно. Я могу убить твою жену, твоих детей, спалить этот дом, а ты не сможешь ни остановить, ни даже задержать меня…
– Будь ты проклят, – тихо сказал человек.
Эмил улыбнулся:
– Не трудись. Я проклят. Уже давно.
Колдун надел плащ, натянул перчатки, поднялся по трем узким ступенькам, бережно взял на руки спящего мальчика. Вгляделся в его спокойное лицо и на мгновение прикоснулся губами к горячему лбу под спутанными кудрями. Не просыпаясь, мальчишка зашевелился, потом снова затих, ткнувшись головой в плечо Эмилу.
– Деньги подбери, – колдун кивнул на разбросанные по полу монеты и повернулся к выходу.
И тут дверь в соседнюю комнату распахнулась, на кухню выбежала хозяйка. Ее лицо было залито слезами, нос распух, на щеках проступили красные пятна.
– Не отдам! – закричала она срывающимся тонким голосом. Бросилась, было, к Эмилу, но не решилась прикоснуться к полудемону и замерла в шаге от него, протягивая руки к своему ребенку. – Мёдушка! Не отдам!! Муж, ну что ты стоишь?! Он же заберет его!
На какое-то короткое мгновение Эмилу стало жаль эту женщину, которая не понимала, что он хочет сделать для ее сына.
– Ему будет хорошо, – сказал он. – Он будет счастлив. Вы же этого хотите для своих детей? Счастья?
Женщина зарыдала беззвучно, прижав руки к красивой полной груди.
– Господин, не забирайте моего мальчика, – прошептала она. – Он больной, он совсем слабенький. У него всякие видения… иногда он сам не понимает, что говорит. Зачем вам такой?!
– Марта… – тихо сказал мужчина, и в его голосе прозвучали боль и стыд за свое бессилие. – Не надо.
– Он заболеет! Он опять заболеет… а вы не захотите, не сможете ухаживать за ним… и выгоните! – слышал Эмил невнятные причитания матери сквозь глухие рыдания. – Не забирайте!
Хозяин подошел к жене и крепко взял ее за плечо, развернул к себе, она уткнулась заплаканным лицом в грудь мужа.
– Уходи, – произнес мужчина, глядя на Эмила пустыми глазами. – Уходи!
– Ему будет хорошо, – повторил колдун, прошел мимо парня, вытирающего рукавом мокрые глаза, и вышел из дома, бережно придерживая ребенка.
Он снова ехал всю ночь. Мальчик дремал, завернутый в кожаный плащ, сидя впереди колдуна. Эмил крепко держал его, поправляя тяжелый край, все время соскальзывающий с плеча Мёдвика.
«Тебе будет хорошо. Ты будешь счастлив, – повторял полудемон про себя. – Они не понимают, с кем тебе лучше Они никогда ничего не поймут! Люди! Ты так не похож на них!.. Если бы меня вовремя забрали у моей матери, я не страдал бы так сейчас, не совершил бы столько глупостей. И она была бы счастлива… Нет, не счастлива, просто жива…
Утром, как только запели птицы и первые, еще прохладные солнечные лучи упали на лицо Мёдвика, он проснулся. Захлопал ресницами, заерзал, зевнул и открыл глаза. Они были именно такими, как представлял Эмил: янтарно-карими, бархатными, доверчивыми и нежными. Мальчик огляделся по сторонам, поднял улыбающиеся глаза на Эмила и спросил:
– А куда мы едем?
– Домой, – ответил Эмил, чувствуя болезненное стеснение где-то в области сердца. – Домой, малыш.
Ребенок серьезно кивнул, удобнее устраиваясь в седле, потом снова вскинул голову:
– А где мы были… – Он замялся, как будто вспоминая что-то.
– Эмил… – тихо подсказал колдун.
– Где мы были, Эмил?
– Далеко. Очень далеко, и теперь едем домой.
Он крепче прижал к себе мальчика, зарылся носом в его волосы и повторил больше для себя:
– Мы едем домой, Мёдвик…
Мальчик ничего не помнил. Так хотел Эмил.
Да ему и нечего было помнить. Грязная деревенька в лесной глуши, печка, родители, которые считали его больным…
Эмил погладил Мёдвика по неровно подстриженным кудрям. Мальчик запрокинул голову, доверчиво рассматривая лицо полудемона, и улыбнулся. А колдун вдруг понял, что больше не чувствует ноющей боли в груди. Она ушла…
Очень скоро Эмил разгадал, какой дар скрывается в хрупком теле семилетнего ребенка, – ясные бархатные глаза мальчика не видели реального мира. То, что родители Мёдвика назвали болезнью, было умением уходить в другие пространства, видеть и слышать то, что недоступно человеческому зрению и слуху. Мальчик прекрасно общался с растениями и был способен, говоря с ними, получать ответы. Умел расспросить любую травку обо всем, что та знает и умеет, но при этом так же, как деревья или травы, он вдруг терял понятие времени и не осознавал, где находится. Он действительно описывал странные видения. Длинные солнечные лучи, медленные потоки, поднимающиеся из земли, текущие вверх к небу, а потом разбивающиеся на тысячи ручейков, смешивающихся со столбами света, – много-много таких потоков, тянущихся друг к другу. «Это деревья, – шепотом рассказывал Мёдвик. – Я вижу их так. И они чувствуют друг друга такими, их сила движется внутри стволов, перетекает от одного дерева к другому. Они думают, разговаривают. Они зовут меня иногда, и я иду, иду, сам не ведая куда, и не вижу ничего, кроме них». А потом мальчик вдруг «выныривал» из своих видений, становился совершенно обычным ребенком, веселым, смешливым… добрым.
