С. Линд
Летопись Ториона. Дневник старого гнома
– Хочешь отобрать? – глядя почти в упор в глаза Хелдииру и посмеиваясь, сказала Ветта.
– Сама напросилась! – ответил гном и расстегнул верхнюю пуговицу на её жилетке.
– Эй! – возмутилась Ветта.
Гномка потянулась рукой, чтобы застегнуть пуговицу, но гном остановил её руку и пристально посмотрел на неё. Что-то чарующее во взгляде чёрных глаз Хелдиира словно парализовало Ветту, на несколько секунд она застыла, а потом отвела руку в сторону и потянулась губами навстречу гному.
Дальнейший путь гномов лежал полукругом через горы, в которых ранее никто не бывал. В результате они вышли к поселению с северо-востока, сделав полукруг вокруг шахт. Во время путешествия они не только составили карту, но и нашли несколько подходящих мест для будущих шахт. Через пару недель началось массовое таяние снега в горах и все работы в шахтах были приостановлены из-за возможности затопления. Освободившиеся рабочие были подключены к постройке плавильного цеха.
Август 435 года (4 года от Рождения Пламени)
В обоих королевствах уже не оставалось городов и крупных поселений, хотя бы единожды не подвергшихся нападению дракона. От летающего монстра страдали не только города, своим пламенем он поджег множество деревень и хлебных полей. Магическая Башня так же неоднократно подвергалась проверкам на прочность, и лишь магическая броня спасала от огня. Виктория вместе с магами всячески пыталась найти способ одолеть дракона, но он был абсолютно невосприимчив к магии, даже попытки поставить на него магические маяки для слежки не увенчались успехом. Виктория пригласила королей в Старый Город на совет по поводу дракона. Аквила прибыл первым, а вот Лео опаздывал.
– Может он вообще не приедет? Ты же его знаешь, слишком гордый. – задумчиво спросил Аквила, глядя в окно из комнаты Виктории в Магической Башне.
– Тогда он не давал бы согласия на встречу. Если до обеда не появится – больше ждать не будем. А пока у нас есть ночь. Ты давно не приезжал, я уже думала начать по тебе скучать.
– Прости, дорогая. С этим драконом совсем голова забита, он столько всего уничтожил. Почти четверть посевов погибла, надеюсь, запасов в замке хватит на всю зиму.
– Тебе нужно расслабиться, милый. Быть королём – тяжёлый труд. Я думаю, тебе нужна королева.
– Королева? Хорошая идея, надо поискать подходящую кандидатуру. Как думаешь, какой она должна быть, чтобы помогать мне? – хитро улыбаясь спросил Аквила.
– Ммм, Ваше Величество спрашивает моё мнение? – явно наигранная улыбка скромности появилась на лице Виктории.
– Да, ты же мудрый архимаг. Думаю, сможешь дать дельный совет. – ответил Аквила и повернулся к Виктории.
– Ну, я думаю, она должна быть, во-первых, сильной, чтобы справиться с обязанностями. – Виктория сделала жест рукой и подняла Аквилу в воздух, подвесив под потолком.
– Во-вторых – умной, чтобы разбираться в государственных делах. – Жестом другой руки, маг разорвала рубашку короля напополам.
– В-третьих – ответственной, всё-таки серьёзная должность. – обрывки рубашки разлетелись в разные стороны и упали на пол.
– В-четвёртых – достойной быть лицом государства.
– Кажется, я знаю одну такую. – всё с той же хитрой улыбкой сказал Аквила, пока его штаны трещали по швам.
– И кто же это? – с любопытством спросила Виктория.
– Не скажу, вдруг ты убьёшь её, из ревности! – Остатки одежды короля разлетелись в клочья.
– Хм, верно, могу и убить. Ладно, не хочешь говорить сам, я тебя заставлю.
Магические кандалы сковали руки и ноги Аквилы, затем притянули его к кровати. Виктория стояла перед ним, лёгким движением скинула на пол свою пижаму, затем щёлкнула пальцами, и в комнате воцарилась полная темнота. Аквила прислушался, стараясь услышать движения Виктории, но в комнате было тихо. Неожиданно он почувствовал тёплые прикосновения рук мага в районе живота.
Утром, вскоре после рассвета в Старый Город прибыл Генрих – советник Лео по градостроительству, а после смерти Артура, ставший ещё и военным советником короля. Виктория и Аквила встретили его в Куполе.
– Приветствую вас! Король Лео, к сожалению, не смог явиться лично, я уполномочен вести переговоры от его лица.
– И чем же так занят Лео, что не смог приехать сам? – иронично спросил Аквила.
– Его Величество занят срочными делами государства, непосредственно связанными драконом.
– Говори лишь правду! – резко сказала Виктория и сделала жест рукой в сторону Генриха, накладывая заклинание.
– Король Лео слаб. Раны, нанесённые драконом, зажили, но причинили ему непоправимый урон. Это держится в строжайшем секрете, лишь нескольким особо приближенным известно об этом. – Генрих вздрогнул и пришёл в ужас от того, что выдал важнейший секрет королевства Льва, хоть и не по своей воле.
– Так-то лучше. И впредь даже не пытайся меня обмануть. – улыбаясь сказала Виктория.
– Прошу прощения, госпожа Архимаг! Это был приказ, я должен был его выполнять. – оправдывался Генрих.
– Я понимаю!
– Давайте приступим. – Аквила жестом пригласил Викторию и Генриха за стол.
– Магическая башня неоднократно подвергалась нападениям дракона, кое-что о нём мне удалось узнать. Самое важное и печальное – магия на него не действует. Ваши баллисты отпугивают его, но не ранят. Думаю, он скоро это поймёт, и тогда стрелы его уже не остановят. У меня есть идея, как установить за ним наблюдение. Есть магические маяки, положение которых можно отслеживать с помощью заклинаний. Но я не смогла прикрепить их на самого дракона, из-за его невосприимчивости к магии. Ваши солдаты смогут закрепить на нём зачарованный предмет?
– Смелая идея. Даже не знаю, насколько реально её осуществить. Для этого нужно подобраться очень близко. – задумался Генрих.
– А если использовать стрелы? – подал идею Аквила.
– Не выйдет. Чешую дракона не пробить.
– А не нужно пробивать. Привязываем к стреле сеть с крюками, нужно её лишь намотать на лапу или хвост и всё, она сама зацепится. Сомневаюсь, что он сможет намеренно снять её.
– Да, вы правы, Ваше Величество. Сделаем большую ловчую сеть и попробуем. Маяк большой по размеру?
– Нет, любой предмет можно заколдовать, хоть саму сеть. – пояснила Виктория.
– Ну и отлично. Готовим сети, заколдовываем, развозим по всем городам и как только появится – попытаемся его поймать. Как после этого следить за драконом? – поинтересовался Аквила.
– Магический шар начнёт светиться при его приближении. Разместим их в каждом городе, и жители узнаю заранее, могут спрятаться. – ответила Виктория.
– А насколько заранее? Сколько у нас будет времени? – спросил Генрих.
– Первое слабое свечение появляется на расстоянии в день пути верхом. Так что время будет зависеть от того как высоко дракон летит и как быстро. Но я думаю, это в любом случае лучше, чем ничего.
– Лучше, чем ничего… – задумчиво повторил Аквила. – Другого варианта у нас всё равно нет.
– Мы немедленно начнём изготавливать сети и привезём их сюда. На этом всё, я могу идти? – спросил Генрих.
– Постой, я хотел бы с тобой поговорить о Лео. Насколько он слаб? Только не ври мне. – спросил Аквила.
– Ваше Величество… у меня приказ, вы же знаете. – замялся Генрих.
– А ещё я знаю, что у Лео нет наследников. Как думаешь, кто станет королём, если он умрёт?
– Ладно, соврать всё равно не получится. Король Лео очень плох. Временами всё хорошо, но часто бывают приступы слабости и болей. Задыхается, бредит, и так порой целый день. Потом несколько дней всё спокойно, но с каждым разом приступы всё сильнее, если так продолжится, то у него максимум несколько лет. О наследнике слышать не хочет даже, говорит – всех нас переживёт. Поэтому я даже не знаю, что будет.
– Наверняка же есть претенденты из приближённых. – сказала Виктория.
– Да, есть и не один. Я бы даже сказал слишком много, и в этом то проблема.
– Генрих, я думаю, ты не дурак, и у меня есть к тебе предложение.
– Я слушаю, Ваше Величество!
– В случае, если с Лео что-то случится, королевство Орла и Магическая Гильдия готовы поддержать именно тебя, в обмен на одну услугу. Не малую, но и мы после этого в долгу не останемся.
– Что от меня требуется? – заинтересованно спросил Генрих.
– Отказаться от короны. – ответила Виктория.
– Не совсем понимаю, какой-тогда смысл? – удивился Генрих.
– Отказаться в мою пользу, а когда я стану королём объединённого королевства, я не забуду о твоей помощи.
– То есть, мне нужно стать королём, чтобы не быть королём? Мне нужно время обдумать ваше предложение.
– Я не тороплю, просто подумай, насколько могущественней станет единое королевство, без распрей и внутренней смуты. И ещё, ты уверен в том, что сохранишь свою должность, если королём станет кто-то другой, кто-то из твоих конкурентов. И насколько долго сможешь удержаться, если сам сядешь на трон, с таким количеством конкурентов?
– Да, вы правы! Вскоре я сообщу вам о своём решении. – Генрих откланялся и покинул Купол.
– Он согласится. – сказала Виктория, когда Генрих вышел.
– Естественно, он знает, что это единственный надёжный способ остаться вблизи трона. Слушай, я всё хотел спросить, вчера вечером, в темноте, ты как это сделала? Я не услышал ни звука, ты что, по воздуху летела?
– Пусть это останется для тебя загадкой, ты и так слишком много обо мне знаешь. – заигрывая улыбнулась Виктория и пошла к выходу, проводя рукой по груди Аквилы.
– А не слишком ли много вы себе позволяете, Госпожа архимаг? – крепко схватив за запястье Викторию, спросил Аквила.
– Ну, для архимага, может и многовато, а для будущей королевы в самый раз. – засмеялась Виктория и вышла на улицу.
Через пару недель Аквила получил конверт, на котором не был указан отправитель, а внутри было письмо, состоявшее всего из трёх слов: «Будущее за единством». Улыбнувшись, он показал его Виктории, а затем бросил в огонь горящего камина.
Июнь 437 года (6 года от Рождения Пламени)
Система слежения за драконом действовала в точности, как и планировалось. После небольшого усовершенствования, магический шар не только предупреждал о приближении чудовища, но и показывал направление. Получив несколько часов времени на подготовку обороны, города стали более безопасны. Одним из недостатков системы было то, что приходилось периодически цеплять новую сеть, поскольку старая рвалась, либо дракону удавалось её каким-то образом снимать. Получая подготовленный отпор, дракон стал несколько реже нападать на города. Порою, между его нападениями проходили несколько месяцев. В людях появилась уверенность, восстанавливаемое постепенно войско взялось за наведение порядка и наказание разбушевавшихся вандалов, пользовавшихся паникой и хаосом, царящими в королевствах.
Король Лео становился всё слабее, слухи о его болезни просочились за пределы замка и разнеслись не только по королевствам, но и за их пределами. Чувствуя дыхание смерти, Лео засуетился в поисках лекарства, но по-прежнему пресекал все разговоры о приемнике. В строй секретности король отправил своего личного помощника в Древний лес к Лучэль, с приглашением в Львиный Коготь. О миссии гонца не знал никто, по крайней мере, так считал Лео, однако Генриху удалось случайно подслушать часть их разговора. Решив, что его король тронулся умом, Генрих тут же отправился в Орлиный Клюв. Дожидаясь приглашения в тронный зал, Генрих через приоткрытую дверь немного осмотрел его. Размерами он был похож на тронный зал дворца в Львином Когте, но стиль оформления был совсем другой, украшения из потемневшей бронзы и серебра, вместе с неярким освещением создавали мрачную, тяжелую атмосферу. По приглашению Генрих подошел к трону и поклонился.
– Что привело верного помощника короля Лео в наши земли?
– Ваше Величество! У меня для Вас вести из королевства Льва, очень срочные и строго конфиденциальные.
– Я тебя понял, Генрих! Следуй за мной.
Аквила встал и быстрыми шагами направился к двери, находящейся прямо за троном и скрытой им от большей части тронного зала. Генрих поспешил за ним. За дверью была небольшая комната без окон, стены были обиты плотной тканью, а тяжелая дверь плотно входила в проём и закрывалась на засов, сконструированный так, чтобы плотнее прижать её.
– Здесь нас точно не услышал лишние уши. Говори!
– Лео совсем плох, приступы случаются практически каждый день, и зачастую он становиться агрессивен. А сейчас, похоже, помутился рассудок. Он отправил личного помощника в Древний лес. Король хочет пригласить Лучэль в Львиный Коготь. К сожалению, мне не удалось узнать зачем.
– Лео надеется на то, что эльфийская магия поможет ему избавиться от недуга. – догадался Аквила.
– Довериться эльфам и открыть им свой секрет, который так тщательно пытается сохранить? Точно обезумел. – заключил Генрих.
– Нет, наш Лео в здравом уме, он просто не доверяет никому вокруг себя, и больше всего боится официально признать свою болезнь, обратившись в Гильдию магов. А обратиться к эльфам – самое неожиданное и непредсказуемое решение. Но оно может оказаться весьма эффективным.
– Не понимаю, Лесное братство же нам не союзники.
– Ему нельзя показывать нам свою слабость, боится, что я попытаюсь после этого свергнуть его и захватить власть в королевстве Льва. А благородные эльфы наверняка сохранят его секрет в тайне, и возможно вылечат его. Эльфийская магия весьма сильна. Даже архимаг Виктория это признаёт.
– А Лесное братство возможно согласится помочь, ведь теперь у нас есть общий враг.
– Да, не исключён и такой вариант. Ну что же, время покажет. Ступай! Надеюсь, ты не через главные ворота въезжал в город?
– Нет, конечно, Ваше Величество. Для меня в ваших стенах предусмотрен самый незаметный вход. Пока ещё рано раскрывать наш союз.
– Ну и хорошо.
Аквила и Генрих вернулись в тронный зал, Генрих быстрыми шагами удалился, а Аквила с задумчивым лицом сел на трон. Через несколько минут он поднялся и вышел во внутренний двор замка, где находился орлиный вольер.
Июль 437 года (6 года от Рождения Пламени)
Лучэль лежала в гамаке, недалеко от магической школы и читала письмо, присланное Хелдииром. Они регулярно переписывались, и сейчас гном написал ей об успехах в развитии восточных шахт. О новом строящемся плавильном цехе и своих грандиозных строительных планах. К письму была приложена схематичная карта, на которой Хелдиир отметил две несуществующие ныне дороги. Одна лежала через Северные горы от восточных шахт в земли Свободного племени, а вторая пересекала уже Серые скалы в самой их южной части, соединяя лесное поселение Племени и Древний лес. Дороги были нарисованы как подвесной мост, проходящий между скал, а местами уходили в тоннели, пронзающие горы насквозь. Грандиозность планов вызвала улыбку на лице Вождя. Вторая часть письма, рассказывала о личной жизни сына старейшины и намекала на то, что с большой вероятностью Лучэль в скором времени получит приглашение на свадьбу гномов. Это не могло не обрадовать эльфийку и в таком приподнятом настроении её застал орб, принёсший сообщение из Прилесья. Личный помощник короля Лео просил конфиденциальной встречи с ней. Лучэль была очень удивлена, но дала согласие на встречу, отправила орба обратно в Прилесье и стала собираться в путь. Через час, оставив свою ученицу Тейрин присматривать за школой, Лучэль верхом на Элеонор скакала сквозь лес.
За четыре года, прошедшие после печальных событий, город был полностью восстановлен, от происходивших здесь зверств не осталось и следа. Прилесье отстроили полностью в эльфийском стиле, сливающимся с окружающим лесом. Лишь торговая суета и обилие народа нарушали гармонию и спокойствие. Франц – посол Лео ждал Лучэль в таверне «У гнома». Оттуда они переместились на тихую скамейку, у фонтана, находившегося на окраине города. В послеобеденное время здесь было пусто, вся жизнь кипела в торговой части, вокруг рынка и таверн.
– Благодарю вас, Госпожа, что уделили время для нашей встречи. Вопрос весьма щепетильный и хотелось бы максимально сохранить его в тайне. – начал разговор Франц, весьма встревоженным голосом.
– Об этом не беспокойтесь, даю вам слово, что посторонние не узнают ничего из того, что вы мне расскажете. – успокоила посла Лучэль.
– Очень хорошо. В королевстве Льва серьёзные проблемы. Король Лео сильно болен. Болен уже давно, придворные маги-лекари ничего не могут сделать. Последняя надежда короля на могущество эльфийской магии.
– Неужели архимаг Виктория оказалась не в силах ничего сделать? Она весьма талантлива, я имела честь познакомиться с ней.
– Болезнь короля держится в строжайшем секрете, проникающие за пределы замка слухи – всячески опровергаются. Лишь самые приближенные знают о состоянии Лео.
– Ничего себе, почему? Ваша Магическая гильдия наверняка смогла бы что-нибудь сделать. – удивилась эльфийка.
– Лео не доверяет половине придворных, а королевство Орла, да и Гильдию считает чуть ли не врагами. Показать им свою слабость – значит отдать трон. Слишком велик риск.
– Да, порой в сложной ситуации старые враги становятся ближе старых друзей. Ну что же, я сохраню ваш секрет в тайне. Лео хочет, чтобы мы попытались вылечить его? Расскажи подробнее о болезни.
– Всё началось вскоре после битвы с тёмными эльфами, когда дракон уничтожил почти всю армию королевств. Лео получил сильные ожоги, почти полгода провёл в госпитале Магической гильдии. Тело они вылечили, а вот дух короля был подорван. Он стал более агрессивным и нервным, а вскоре начались приступы. Слабость, боли, паника. Поначалу они были редкими, раз в несколько месяцев, но со временем они участились и усилились. Сейчас редко, когда день пройдёт спокойно, к тому же добавилась неадекватная агрессия. Сам же Лео выглядит почти как скелет. Кожа высохла, стала серой. Последние дни он сам не свой, часто бредит, что-то говорит про дыхание дракона и короля мёртвых. Боюсь, ему недолго осталось, если мы не сможем ему помочь.
– По описанию болезнь ранее неведомая. Других заболевших нет?
– Нет, только король. Если вам удастся помочь ему, король Лео будет в неоплатном долгу перед Лесным братством.
– Ну, уже что-то, значит это, скорее всего, связано с его ранами, нанесёнными драконом. Мы можем попытаться помочь, но я не могу ничего обещать. Когда он сможет приехать сюда?
– Король Лео просил пригласить Вас в Львиный Коготь.
– Это исключено, у меня слишком много дел в Древнем лесу, мы ещё не полностью восстановились после раскола, многое утеряно безвозвратно. Тебе необычайно повезло, что у меня сейчас нашлось пару дней, для того, чтобы приехать сюда на встречу.
– Я вас понял, Госпожа Лучэль. К сожалению, боюсь, что это вызовет лишние вопросы и повысит вероятность раскрытия тайны. Не уверен, что король пойдёт на это.
– Это его жизнь, его королевство, ему и решать. Я согласна попытаться помочь, но не в ущерб Братству, оно для меня всегда будет важнее. Я готова сделать для короля Лео исключение. Как Вождь братства, я напишу приглашение на посещение Древнего леса королю Лео и трём его сопровождающим. Он сможет напрямую отправиться ко мне, в Магическую школу, заранее взяв проводника в Прилесье. Но это будет первый и последний раз, когда нога человека ступит на территорию Древнего леса.
– Я передам ваши слова королю, думаю, он приедет, на кону его жизнь и судьба королевства.
– Хорошо, сейчас я напишу приглашение, но оно будет действительно только в сопровождении проводника и распространяться на короля Лео и трёх его спутников. Лесное братство так же обещает не разглашать тайну о болезни короля.
– Благодарю вас, Госпожа!
Получив из рук эльфийки приглашение, Франц откланялся и отправился в Львиный Коготь. Лучэль же отправила орба к Элбримиру, что бы сообщить о возможных гостях в Древнем лесу и направилась обратно к Древу. Тейрина была самой талантливой ученицей, потеряв зрение, она даже научилась ориентироваться в пространстве с помощью магии. Она могла временно подменить Лучэль в Школе, но она была слишком молода и неопытна, чтобы решать серьёзные государственные вопросы.
Сентябрь 437 года (6 года от Рождения Пламени)
Король Лео, получив ответ Лучэль, был изрядно опечален её отказом приехать, но в тоже время её согласие помочь давало ему надежду. Его когда-то ярко голубые глаза потускнели, а светлые золотистые волосы стали покрываться сединой, на лице появились морщины. Силы покидали его, всё чаще он стал задумывать о том, сколько лет отпущено людям для жизни. Признаки старости он уже замечал и у себя, и у тех, кто был с ним с самого начала. Сейчас, когда болезнь сильно подкосила его, приближающаяся старость стала ещё заметнее. Естественно король понимал, что не будет жить вечно, но не думал, что закончит вот так, став первым человеком, умершим от старости.
Предстоящий путь в Древний лес казался ему долгим и мучительным, а сам факт обращения за помощью к эльфам ещё и унизительным. Поэтому он решил пока отложить поездку и заняться государственными делами. Из-за нападений дракона многие крестьяне разорились, им стало нечем платить налоги, что в свою очередь сказалось на государственной казне. Первоначально, неуплату прощали, понимая тяжелое положение, но сейчас ситуация становилась критической, в государственном масштабе и требовала принятия срочных мер. Лео собрал совет, внимательно выслушал сначала главного казначея, доложившего об уменьшении золотого запаса в казне, из-за возросших расходов на охрану от дракона и снижения количества собираемых налогов. Затем король дал слово советникам, начавшим предлагать разные варианты решения, продолжив так же молча и внимательно слушать их. Спустя несколько часов, когда споры стали происходить на повышенных тонах, Лео неожиданно встал, заставив всех вмиг замолчать. Король пристально осмотрел всех присутствовавших в тронном зале. После травмы, правый его глаз полностью не восстановился, зрачок и радужка были неправильной формы, что делало его взгляд тяжёлым и пугающим. После минуты тишины, сиплым, слабеющим, но всё ещё грозным голосом Лео произнёс:
– Возьмите солдат, и соберите налоги в таком количестве, которое нужно для государства. Кто не сможет заплатить деньгами – пусть платит имуществом или свободой, своей или семьи. Рабочая сила нам сейчас пригодиться.
Закончив фразу, король сел на трон и опёрся лбом о правую руку, поставленную локтем на подлокотник. Он явно чувствовал себя нехорошо.
– Убирайтесь все! – уже тише сказал Лео, сделав жест левой рукой.
Покинув тронный зал, советники стали готовить приказ о сборе налогов, который на следующий день подписали у Лео и зачитали перед горожанами на площади Львиного Когтя. В течение недели, работники казначейства в сопровождении войск выдвинулись во все районы королевства с копией приказа, для сбора дани.
Январь 440 года. (9 года от Рождения Пламени)
Вопреки всем прогнозам лекарей, королю Лео стало лучше, приступы стали отступать, он вновь воспрял духом. Кроме того, жесткая налоговая политика, проводимая в последние годы, не только пополнила казну золотом, но и обеспечила государство дармовой рабочей силой. Те, кто не мог заплатить, были вынуждены «продаться» в наёмные рабочие при дворе, либо других государственных структурах. Они выполняли самую простую и грязную работу, за которую получали либо еду, либо такую оплату, которой едва хватало на пропитание. С каждым сбором налогов, таких работников становилось всё больше, а за ними закрепилось название «рабы». Подобная политика государства не могла не вызвать недовольство простого народа, но их как всегда никто не слушал, а тех, кто пытался возмущаться, быстро убирали подальше, что бы возмущение не переросло в бунт.
Хелдиир наконец то достроил новый плавильный цех, в котором применил самые последние идеи, как свои так и других кузнецов. Новая технология плавления позволила точнее контролировать содержание угля в сплаве, что дало возможность получать сталь постоянного состава, обладающую нужными свойствами. Экспериментируя с различными добавками, Хелдиир заметил, что добавление в сталь малого количества другого металла заметно меняет её свойства. Это открыло новый необъятный горизонт для исследований. Но это была не единственная благая весть, которую сообщил Хелдиир, выступая на совете Клана в Тетратоине. Пара молодых гномов – Хелдиир, сын Ромгуса и Ветта, дочь Борея объявили о своём намерении пожениться. Но, поскольку в Северном клане сложилась традиция, по которой гномы создают семью в возрасте более восьмидесяти лет, юным авантюристам предстояло подождать с бракосочетанием «всего лишь» сорок один год.
– Как раз хватит, что бы разобраться с легированием стали – пошутил Хелдиир, по поводу предстоящего ожидания свадьбы.
– А я тебе говорил, поживёт самостоятельно, повзрослеет, поумнеет. Вот какую сталь придумал! – смеясь, сказал Крорин Ромгусу.
– Да, придумывать что-то он мастер. Такими темпами скоро новый суп придумает, который станет нашим традиционным. – подшутил над братом Ромгус.
– Но-но-но! Не святое то не посягай! – Крорин смеясь, потряс своей рыжей бородой.
Побыв ещё некоторое время в Тетратоине, Хелдиир отправился вместе с возлюбленной обратно к дальним шахтам за Восточный хребет. После его первого приезда туда, там уже вырос целый небольшой городок, на пару тысяч жителей. Все они были шахтерами и рабочими нового плавильного цеха. Практически все из них были молоды, амбициозны и приехали туда в поисках приключений и перемен в жизни. После окончания строительства цеха, лишь единицы вернулись обратно, не захотев оставаться в суровых условиях отдалённых гор. Многие переезжали сюда семьями, в том числе и с детьми. Поэтому в городке, получившим название «Восточный» началось строительство школы.
Март 442 года (11 года от Рождения Пламени)
Жизнь в Свободном племени текла по-прежнему спокойно, события десятилетней давности не изменили её размеренности. Необычные существа, появившиеся из чрева гоблинш июньской ночью, не появлялись в поселениях, лишь изредка их заставали за порчей запасов на складах или посевов в полях. Так же их несколько раз видели за Серой пустыней, в близлежащих поселениях людей. Там они ломали мельницы, колеса телег и другие механизмы, до которых могли добраться. Отгоняя их, крестьяне и орки заметили, что гремлины очень боятся света, даже довольно слабого, поэтому крайне редко появляются вблизи полнолуния, если конечно небо не затянуто облаками. Гоблины же, родившиеся после тех событий, были абсолютно нормальными и ничем не отличались от своих родителей.
Исследования мандрагоры у Матуса шли медленно, поскольку её яд оказался очень токсичным. Стоило орку слегка ошибиться с пропорциями, как он тут же сваливался с лихорадкой минимум на неделю. При этом именно ядовитый сок обладал тем эффектом, который так долго искал Матус. Чтобы не отправляться каждый год вглубь леса за новыми растениями, Матус построил большую мандрагоровую ферму на окраине, которая могла противостоять дождям и обеспечить все условия для произрастания мандрагор. Вместе с другими шаманами он сделал подобные плантации и для других целебных растений. При этом эффективность некоторых из них снизилась, а у других же наоборот, возросла. Видимо это было связано с новыми условиями произрастания, которые отличались от тех, где шаманы обычно собирали эти растения.
Кроме высокой токсичности, Матус обнаружил другой неприятный побочный эффект, напрямую связанный со способностью воздействовать на течение жизни. Долго находясь под воздействием яда мандрагоры, шаман на некоторое время терял связь с реальностью. При этом он не всегда мог различит в каком из миров находится – в привычном для всех или же в мире духов. Из-за опасений однажды навсегда застрять в мире духов, Матус решил взять небольшой перерыв в исследованиях и отправиться в путешествие на равнину. Там он планировал посетить Древний лес и южную окраину равнины, возможно даже пересечь Большой овраг. Оседлав волка, он и Дра-Йото отправился в путь. Шаман не хотел попадать в шумное место, поэтому объехал Золотой Кувшин стороной, сразу направившись на юг, едва он пересёк Серую пустыню. В пути они задремал на несколько часов, и волк увёз их немного дальше, чем планировал Матус. Когда гоблин проснулся, они уже подъезжали к Прилесью. Дра-Йото разбудил Матуса. Странное чувство тревоги охватило шамана. Внимательно осмотревшись по сторонам, он не заметил ничего необычного, но странное предчувствие не покидало его. Внезапно он почувствовал, что проваливается вниз и погружается, словно в воду. Через мгновение орк очутился в мире духов. Раньше ему удавалось сюда проникать ненадолго без помощи дыма, но он ни разу не попадал сюда непроизвольно. Странное чувство здесь только усилилось. Пытаясь найти причину, он заметил среди светящихся линий чёрный туман. Отдельные его клубы, разбросанные в некоторых местах, вместе образовывали след, тянущийся с северо-запада в сторону древнего леса. Подобное он замечал во время смерти живых существ, когда их течение жизни сливалось с течением окружающего мира, выделяя при этом лёгкий туман, который быстро рассеивался. Но сейчас всё было по-другому, туман был более густой и не рассеивался. Матус попытался покинуть мир духов, но это получилось у него не сразу. Рассказав гоблину о случившемся, они направился в лес по туманному следу, а волк прибавил шаг, чувствуя настроение орка. В лесу туманный след стал таким чётким, что орку не требовалось полностью переходить в мир духов, достаточно было лишь сосредоточиться на видении течения жизни.
След привёл путников в город у Материнского Древа. Матус весьма сильно удивился, увидев возле одного из домов двоих людей. Спросив у проходившего мимо эльфа, где сейчас Лучэль, они направились в городской лазарет. Где на пороге встретил Вождя братства.
– Лучэль, Матус приветствует тебя! Похоже, орк многое пропустил за последние годы. Орк видел людей в городе. Разве людям не запрещено появляться в лесу?
– О, привет Матус! Да, ты прав. Но это особый случай, я дала им разрешение. А кто твой спутник?
– Это гоблин-брат Дра-Йото, он умеет говорить с духами.
– А, тот самый, про которого ты так много рассказывал. Я очень рада знакомству! Я Лучэль, одна из вождей Лесного братства.
– Гоблин тоже рад. Матус говорил, Лучэль помогла орку, эльф – друг орка. Тогда гоблин – друг эльфа!
– Здесь король Лео и трое его сопровождающих. Король сильно болен, я пытаюсь его вылечить, но пока не получается. Может, взгляните, вдруг сможете чем-то помочь.
– Хорошо, орк посмотрит. Где он?
– Пойдём со мной.
Лео лежал в одной из комнат лазарета, рядом сидел один из сопровождающих. Человек подскочил, увидев вошедших орка и гоблина, и ошарашено посмотрел на Лучэль.
