Александра Блик
Огненное счастье последнего дракона
– Браслеты – это те самые, да? Наши семейные артефакты?
– Верно, – кивнула Тафна. – Те самые, что передавались от матери к дочери в нашей семье. Изначально они принадлежали королевскому роду.
Я нахмурилась. Не то чтобы я не верила Тафне, но кое-что не вязалось.
– Тогда почему они позволяют находить всех членов нашей семьи? – спросила я. – С их помощью мама находила меня, где бы я ни пряталась. Она объясняла, что они настроены на кровь.
– Они и настроены на кровь, – не стала отрицать фэйри. – На кровь фениксов. Видишь ли, когда-то давно королевский трон в Мерсии наследовался исключительно драконами. А их супругами становились фениксы. Жена отдавала силы мужу в первую ночь. Всё происходило в родовых браслетах. А после он становился драконом, поддерживая своей силой мир и достаток в королевстве. Всё изменилось, когда один из королей после гибели супруги женился во второй раз и получил силы повторно. Он этого не ожидал, и всё же…
– Но это ведь хорошо? – предположила я неуверенно. – Это была возможность поддерживать мир дольше.
– Безусловно. Но король решил воспользоваться новыми силами, чтобы немного расширить границы королевства. Увы, он не пережил очередного покушения и скончался уже через пару лет. А его сыну пришлось разбираться с соседями, желающими получить собственные земли обратно. Вот тогда-то и встал вопрос о благой цели. Мол, король вполне может переспать с парочкой лишних фениксов, чтобы получить побольше сил. На них даже жениться необязательно. Страну давили противники – кто осудит его за парочку невинных жертв?
– Когда это было? – спросила сдавленно.
– Давно, девочка. Слишком давно, чтобы ты помнила об этих событиях. Задолго до моего рождения. К моменту, когда родилась я, отношение к фениксам уже полностью изменилось. Нас использовали как усилители. В жёны же предпочитали брать более выгодных кандидаток. Зачем жениться, если выброс силы происходит однократно. Кронпринцу в день совершеннолетия попросту подводили самую хорошенькую из доступных фениксов, и он проходил ритуал обращения.
– Это ужасно, – пробормотала я.
– Именно, – согласилась Тафна. – Теперь-то ты понимаешь, почему тебе говорили не приближаться к драконам?
– Но Джон…
– Понимаю, – оборвала меня фэйри. – Ты считаешь его особенным. Но заклинаю тебя: не предлагай себя, пока не будешь полностью уверена в собственных чувствах. И никогда не делай этого ради благой цели. Понимаешь?
Я рассеянно кивнула. В горле стоял ком. Картина вырисовывалась жуткая. И всё же я задала ещё один вопрос:
– Так, значит, именно твой побег послужил причиной того, что драконы перестали обращаться?
– Увы, да, – помрачнела Тафна. – Но я не сожалею. Иначе нашим родичам не стало бы жизни в Мерсии. Да и то… большинство фениксов сбежали в соседние королевства. Здесь наших почти не осталось. Да оно и не удивительно – после потери артефактов король был в таком бешенстве, что велел открыть охоту на наших сородичей. Многим пришлось спасаться бегством.
Повисла тишина. Тафна как будто заново проживала те события, случившиеся несколько сотен лет назад. Мне тоже было о чём подумать. Одна история о фениксах и драконах чего стоила. Настолько глубоко в историю я заглянуть попросту не могла – тогда и летописей-то ещё не вели.
А кстати…
– Откуда ты всё это знаешь? – покосилась я на Тафну. – Я о том, что происходило задолго до твоего рождения. Да и поведение короля после твоего побега…
– О, поверь, я очень многое узнала… – криво улыбнулась она. – После того, как отдала душу ради защиты Шервуда.
Меня бросило в холодный пот. Хотя, конечно, предположить подобное я могла бы и раньше. В отличие от людей, у фэйри нет души – это все знают. И всё же, каково это?
– Отдала душу? – Я быстро облизнула пересохшие губы. – Почему?
Тафна окинула меня острым взглядом… И лениво махнула рукой, развеивая укрывавший нас купол.
– Я расскажу тебе, – проговорила она, поднимаясь, – потом. Когда ты смоешь с себя запах гари и смерти. А ещё как следует отдохнёшь.
Возражения застряли в горле, стоило мне осознать, что я в самом деле безумно хочу привести себя в порядок. И от меня действительно до сих пор пахнет Ротширом – этот запах дыма и тлена я теперь едва ли когда-то забуду.
В полном молчании Тафна проводила меня до небольшой купели с ледяной водой и оставила одну. Опустившись в воду, я позволила себе откинуться на край и прикрыть глаза. Точно так же, как я это делала в пруду возле нашего лагеря в лесу. Кажется, это происходило тысячу лет назад, хотя на самом деле минуло не больше трёх недель. Вот только поменялось за эти недели слишком многое.
И сейчас прежде всего мне предстояло разобраться в происходящем. Что за ритуал проводит Ричард. Что ему для этого понадобится. И как ему помешать. Всё же без помощи фэйри мне не обойтись.
В одном я была уверена: для освобождения собственных земель я сделаю всё, что от меня зависит. И если придётся пожертвовать собой ради благой цели, я это сделаю, что бы там ни говорила Тафна. Потому что на кону не только спасение людей, но и моей младшей сестры… Того, что от неё ещё осталось.
Глава 4
Джон
Пак не заставил себя долго ждать. Стоило ветвям сомкнуться за спиной Робин, как из стены высунулась лохматая голова.
– Ну наконец-то ушли, – выдохнул пикси. – Я уже устал прятаться.
– Зачем прятался? – поинтересовался я, откидываясь на подушки.
И тут же поморщился: рана на спине затянулась, но давала о себе знать. Всё же она была нанесена даже не оружием, а драконьей магией. Её остатки проникли под кожу и отказывались покидать тело. А сам я на данный момент не обладал огнём, чтобы её отторгнуть.
– Так Тафна же, – пожал плечами пикси. Словно это всё объясняло. – Она знаешь, какая суровая? А ещё совсем меня не ценит – даже за камень спасибо не сказала.
Я закатил глаза. Каждый раз, приходя в себя, я слушал стенания Пака о том, какой же я идиот, что так по-дурацки подставился. И вдвойне идиот, что не воспользовался возможностью «совокупиться с фениксом», пока был шанс. И камень, да.
Всё это настолько вымотало, что я лично спросил у Тафны, как я могу вернуть себе магию. Что-то подсказывало, что близость с Робин она мне предлагать не станет.
И не ошибся: для этого в самом деле был ритуал. Беда в том, что ради него надо было поехать в столицу, где меня могли в два счёта поймать и вернуть в тюрьму.
Хотя, с другой стороны…
– Скажи мне, Пак, – повернул я голову к фэйри. – Ты случайно не знаешь, как часто братец за последние годы снимал моё лицо?
– Совсем не снимал, – с готовностью отозвался Фэйри. И, в ответ на мой удивлённый взгляд, пояснил: – Мы следим за ним уже несколько лет. Начали сразу, как он нашёл тот свиток.
– Просто следите? – нахмурился я. – Если знали про свиток – почему не вмешались?
– Мы не вмешиваемся, – открестился Пак. – Договор.
– С кем?
– С Иниром. О равновесии мира.
– С богом? – не понял я.
– А ты знаешь другого Инира?
Пак ехидно улыбнулся, перевернулся вверх ногами и завис над моим лицом. Несколько секунд задумчиво разглядывал меня, а потом продолжил:
– В прошлый раз мир едва устоял. Но его знатно потрепало. Почти развалился, бедняга. И нам пришлось уйти. Поэтому – больше мы не вмешиваемся.
– В прошлый раз – это когда? – уцепился я.
– Это когда твой предок поехал мозгами и призвал армию слуа, – милостиво пояснил Пак. – Да-да, тот самый, который обрюхатил Тафну.
Я всё-таки сел. Уставился на Пака с непониманием. Нет, я знал, что от браков фэйри и людей появляются дети. Но не помнил никаких свидетельств того, чтобы в таких связях участвовали драконорождённые.
Впрочем, в словах Пака сомневаться не получалось.
– Он тогда вообще с катушек слетел, – веселился пикси. – Я это своими глазами видел. Сначала объявил охоту на фениксов, представляешь? А когда те в ужасе бежали из Мерсии, решил воскресить себе армию слуа. Мол, раз он не может стать непобедимым сам, то у него будет непобедимая армия.
Кого-то мне это очень сильно напоминало. Насколько я помнил, Ричард с детства мечтал обращаться в дракона, как наши далёкие предки. Из-за того, что подобное больше было нам недоступно, он чувствовал себя ущербным. Видимо, именно это навело его на те ужасные идеи.
– Я так понимаю, воины его не слушались? – зло усмехнулся я.
– Отчего же? Слушались. Пока он не сдох.
Вздрогнув, я застыл. А ведь действительно, никто не говорит, что происходит с немёртвыми, когда погибает их хозяин. Возможно, именно поэтому во всех найденных мной свитках и книгах, так или иначе касавшихся немёртвых, упоминалось, что армией слуа могут руководить лишь драконы.
Чёрт возьми, куда Ричард вообще лезет?
– А когда он сдох, – поучительно продолжил Пак, – все его воины дружной гурьбой ринулись жрать фэйри.
Я моргнул. Открыл рот и тут же закрыл. Мне же не послышалось?
– Да-да, – хмыкнул пикси, – фэйри не так-то просто сожрать. Но те твари пытались, поверь. И нам пришлось с ними драться. От такого количества выплеснувшейся магии мир дрогнул. Чуть не развалился, клянусь крыльями!
– Как же он устоял? – спросил я охрипшим голосом. Стоило представить, что подобное скоро повторится – Ричард же не вечен – и тело прошиб ледяной пот.
– Инир вмешался, – отмахнулся фэйри. – Скрепил магию. Увёл фэйри на нижний уровень. И назначил смотрителей – одного от фэйри и одного от людей. В Шервуде это мы с Тафной.
– Разве Тафна не фэйри?
– Теперь фэйри. Но тогда ещё была человеком. Но – Инир забрал её душу и сделал бессмертной.
У меня голова шла кругом. Складывалось ощущение, что я всё ещё переживаю последствия того удара, и этот разговор мне мерещится.
– Пак, – попросил я устало. – Давай, ты мне всё это потом расскажешь? Я уже осознал всю опасность, мне пока что хватит.
– А раз осознал – так ищи свою рыжую птичку и совокуп…
– Я не стану этого делать.
Пак взвился в воздух и завис перед моим лицом, изогнув губы в зверином оскале.
– Тафна сказала, есть ритуал, который сможет венуть мне силы, – продолжил я спокойно. – Думаю, я попробую его.
– Но сделать это через феникса проще! – прошипел Пак. – Ты же должен понимать.
Я устало потёр лицо. О том, почему пикси настолько упорно настаивает на моей близости с Робин, я успел понять ещё пару дней назад. И, вероятно, правильным решением было бы договориться с Робин о помощи… Но было несколько причин, почему я этого делать не хотел.
– Во-первых, Робин не хочет этого, – вздохнул я. – А я не насильник. А во-вторых, если я пойду этим путём, то чем я буду лучше Ричарда?
– Да хотя бы тем, что не хочешь погубить тысячи людей ради мёртвой армии, которая потом уничтожит мир! – всплеснул руками Пак. – Ты понимаешь, что времени у тебя почти не осталось? Ритуал будет проведён в Самайн…
– В Самайн, – усмехнулся я. – Что ж, это значит, что у нас есть ещё почти целый месяц.
Робин
После разговора с Тафной на душе скребли кошки. Как следует отмыв себя от запаха смерти и копоти, я оделась в приготовленное для меня изумрудное платье и спряталась в комнате. Была бы возможность – ещё и замок бы на дверь повесила. Но, увы, у меня не было ни замка, ни двери. В комнате вообще было до ужаса мало предметов – с одной стороны ветви сплетались в некое подобие кровати. А с другой – сверху свисало что-то, напоминающее не то кресло, не то гигантское яйцо. И всё на этом.
Комнатка была маленькой – чтобы её пересечь, хватало пяти шагов – и очень зелёной. Она казалась миниатюрной копией того помещения, где нас с Джоном лечили. Разве что располагалась значительно ниже. Из купели, находившейся на земле, мне пришлось преодолеть всего пару пролётов.
От обеда я отказалась – аппетита не было совершенно. Хотелось просто лежать, смотреть в потолок и лениво перебирать в голове мрачные мысли. Чем я, в общем-то, и занималась.
Нет, я бы с куда большим удовольствием вернулась обратно, к себе в Шервуд. Отыскала бы парней, объяснила ситуацию. Уверена, вместе мы бы придумали, как справиться с Ричардом! В конце концов, мой отряд ещё ни разу меня не подводил…
Вот только вернуться прямо сейчас я не могла. Тафна ясно дала понять, что в ближайшую неделю она меня не выпустит. А найти выход самой мне было не под силу. Из того, что я успела услышать, мы находились на каком-то нижнем уровне. Только вот непонятно, нижнем уровне чего. И как отсюда попасть на верхний – тоже не ясно.
Значит, придётся лечиться. И медленно приходить в себя. Потому что после того, как почти полностью выжгла свой огонь в Ротшире, я его практически не чувствовала.
Вытянув перед собой ладони, я сосредоточилась и с трудом вызвала на кончике указательного пальца огонёк. И усмехнулась. Это напомнило мне о том, как в нашу первую встречу Джон в неверии разглядывал тусклый язычок пламени на своей ладони. Могу представить себе его недоумение в тот момент.
Джон… Его никак не удавалось выкинуть из головы. А ещё то, что мне придётся сделать, чтобы вернуть ему магию. Мысль не претила. Я почти смирилась с ней. И всё же… Было страшно. И от этого страха по телу разливался стыд. О чём я вообще думаю, когда где-то там гибнут люди?
Закрыв лицо ладонями, я в отчаянии застонала… И тут же отдёрнула их, услышав насмешливый голос:
– Скучаешь?
Вздрогнув, я резко села на кровати, поворачиваясь в сторону входа. Но там было пусто – сплошная стена из листьев.
– Ну же, птичка, я здесь.
Теперь я безошибочно повернулась на голос… И опешила. Сквозь сплошную зелёную завесу выглядывала голова Джона. Моего. Я окинула быстрым взглядом его лицо, нашла пару знакомых шрамов и успокоилась.
А то мало ли – вдруг Ричарду удалось бы каким-то образом проникнуть сюда. Что делать в подобном случае, я не представляла.
– Что ты здесь делаешь? – нахмурилась я. – Тебе разве не велели отдыхать?
– Отдохнул уже, – отмахнулся он. – Но, раз уж нам всё равно торчать здесь ещё неизвестно сколько, почему бы не осмотреться?
– Неделю, – машинально поправила я. – И где ты предлагаешь осматриваться? Мы ведь тут ничего не знаем.
– Пак поможет. Не заблудимся… Ну же, рыжуля, идём! Обещаю, тебе понравится!
Нахмурившись, я вгляделась в лицо мужчины. На его губах расползлась совершенно хулиганская улыбка, но глаза оставались серьёзными. Словно он лишь пытался убедить меня в собственном легкомыслии.
И я улыбнулась в ответ. Не хватило у меня слов, чтобы напомнить, что прямо сейчас его брат воплощает в жизнь свои чёрные планы. И что веселиться сейчас попросту недопустимо. Да кажется, мне и самой было это необходимо – отвлечься. Забыть. Хотя бы на один вечер.
А Джон тем более выстрадал достаточно, чтобы сейчас иметь право на короткую передышку. Я достаточно успела увидеть, чтобы иметь представление о том, как Ричард измывался над братом эти три года. Да, вероятно, и раньше – такими, как он, не становятся за пару лет.
Поэтому спросила я совсем другое:
– Как ты вообще держишься с той стороны? Там же обрыв?
– Не обрыв, – хмыкнул мужчина. – И не высоко совсем.
Слегка отстранившись, он позволил мне выглянуть наружу. Джон стоял с внешней стороны кроны, цепляясь пальцами за листья. А под его ногами виднелась узкая ветка.
Я усмехнулась, оценив внешний вид мужчины. Он тоже переоделся. Впрочем, неудивительно: от нашей прежней одежды мало что осталось. Зато сейчас он больше не выглядел оборванцем. И теперь в его фигуре без труда угадывалась королевская осанка. Даже несмотря на то, что в данный момент он балансировал, стоя на ветке.
Как он вообще до этого дошёл? Если он оступится – тут лететь метров семь. Не смертельно, но крайне неприятно.
– И всё же, через дверь было бы проще, – улыбнулась я.
– Зато не так интересно, – парировал Джон. И добавил совсем другим, вкрадчивым тоном: – Ну давай, Робин. Ты мне доверяешь?
Закусив губу, я подумала пару секунд и решительно вложила пальчики в руку мужчины. Он притянул меня к себе сквозь послушно расступившиеся ветви. Бережно обнял. И широко улыбнулся.
А в следующую секунду мы рухнули вниз. Чтобы уже спустя пару ударов сердца оказаться на земле. Ветка качнулась, замедляя нас у самой поверхности, а потом снова распрямилась, исчезая где-то в кроне.
Нас тут же окружил многоголосый щебет, стрекот и насыщенный запах зелени. Удивительно, но внутри зелёной комнатки он ощущался намного слабее. Здесь, на земле, всё казалось в разы острее.
– Надеюсь, Тафна не расстроится, что я сбежала, – пробормотала я задумчиво.
– Да кому какое дело до этой зануды! – проворчал тонкий голосок.
А следом рядом с нами прямо из воздуха возник Пак. Собственной мелкой крылатой персоной.
– Готовы к экскурсии? – оскалился он, нетерпеливо трепеща крыльями. – У нас есть водопад! И кельпи! И… Вы, кстати, голодные?
На миг задумавшись, я удивлённо кивнула. Есть в самом деле хотелось. Даже удивительно: от обеда я недавно отказывалась вполне искренне. А тут вдруг аппетит проснулся.
– Тогда вперёд!
Сказав это, Пак рванул вперёд и в два счёта исчез между деревьев. Я дёрнулась было за ним, но Джон удержал.
– Идём спокойно, – улыбнулся он. – Пак нас не потеряет.
С этими словами он взял мою руку, переплёл пальцы и пошёл вперёд. В груди шевельнулось тёплое чувство, которому я пока не готова была дать имя. Потом, всё потом. И уж точно после еды – не исключено, что это просто голод.
Дерево-исполин, с которого мы спустились, стояло с краю. Чуть дальше виднелось несколько его собратьев. Кроны этих гигантов вместе образовывали небольшой город. Ну, по крайней мере, поместиться там могло куда больше людей, чем жило в нашем лесном отряде.
А вокруг плотным кольцом смыкались деревья. Казалось, лес был густым и дремучим… Но только на первый взгляд. Стоило нырнуть под кроны – и мы попали в протоптанный проход… Скорее, даже проулок. По обе стороны высились деревья, на которых явно кто-то жил. Я видела окошки-отверстия, проделанные прямо в коре. Крошечные головки, выглядывавшие из дупел. Кто-то высовывался из подвесных гнёздышек или крошечных подобий домиков, больше напоминавших будки для птичек, которые вешают во дворах в деревнях.
Повсюду висели какие-то мелкие предметы. Ленточки, бусы, фонарики. Они выглядели как условные обозначения, непонятные обычным людям. Впрочем, людей тут никто увидеть и не ожидал. На нас оборачивались. Кто с удивлением, кто с любопытством. Порой, чрезмерным. Вот прямо перед нами зависли две зубные феи, похожие на тех, которых я видела возле больничной комнаты.
– Человечки, – уверенно сообщила одна.
– Нет-нет-нет, – авторитетно заявила вторая, – разве ты не видишь? Человечка и дракон! Только неинициированный.
– И человечка не простая, она из фениксов, – вмешалась третья, спикировав откуда-то сверху. – И кровь сильная, надо же! Глава рода?
– Любопытно, любопытно… – пробормотала вторая. – А что, если мы их заберём себе?
– И будут у нас собственные ручные человечки! – восхитилась первая, захлопав в ладоши.
Жаль, я этой радости не разделяла. Предложение мне совершенно не нравилось. Напрягшись, я шагнула ближе к Джону. Он же обвил меня рукой, прижимая ближе.
– Чур, эта – моя! – объявила третья, подлетая ко мне.
– Ага, а держать её где будешь?
– Пф, у меня вообще-то подвал как раз по размеру… – феечка обернулась ко мне, окидывая оценивающим взглядом. – Ну разве что ноги чуточку укоротить придётся. До колен, скажем.
– А ну брысь! – вклинился новый голос, и я с облегчением выдохнула. – На минуту оставить нельзя! Со всех сторон облепили!
В поле зрения появился Пак, растолкал фей и завис перед нами, лицом к ним.
– Не видите что ли, что они гости? – возмутился пикси.
– А где это написано? – взвились феечки. – Метки-то нет!
– М-да? – Пак обернулся на меня через плечо. – И правда, нет…
В следующий миг он без предупреждения подлетел ко мне и впился зубами в палец свободной руки.
– Ай! – прошипела я, отдёргивая кисть. – Зачем?
– За надом! – огрызнулся пикси и повторил тот же трюк с Джоном. Тот, к счастью, не возражал. – Ну, вот так-то лучше. Теперь вопросов не будет.
Он вгляделся во что-то над моей головой – видимо, разглядывал недоступные мне ауры. Мама про такое рассказывала. Переведя взгляд на Джона, он удовлетворённо кивнул и, показав следовать за ним, полетел вперёд. Но уже не так быстро, теперь мы не теряли его из вида.
Больше к нам не приставали с предложением покровительства. Окидывали быстрыми взглядами и отворачивались. А мы шли дальше. Вскоре мы достигли конца проулка с феями – и свернули на широкую аллею, где явно обитали фэйри побольше – жилища располагались под корнями и между деревьев. И здешним обитателям было явно не до нас – все спешили кто куда. Некоторые при этом тащили огромные корзины.
– Торговая улица, – с гордостью сообщил Пак. – Одна из самых крупных. И кормят здесь вкусно. – Он облизнулся и с сочувствием оглядел нас. – Ну и для людишек что-нибудь найдём. Не подыхать же вам с голоду.
С этими словами он подлетел к особенно широкому входу с изображением котла над дверью и исчез внутри.
– Ну что, рискнём? – спросил Джон. – Или пойдём обратно?
– Рискнём, – вздохнула я. – Вряд ли они нас спасали, чтобы сейчас отравить.
Мужчина согласно кивнул и мы решительно вошли внутрь.
