В. Март
Зов судьбы. Хранители
Глава 5. Праздник
Я на самом деле была очень рада видеть Анитиэль и ещё больше радовалась тому, что она не шарахалась от меня, как от прокажённой.
– Злишься на него? – многозначительно качнула головой девушка в сторону кустов, где только что скрылся рыцарь.
– Скорее на себя, – и чтобы сменить тему, спросила. – А почему ты вслед за подружкой не сбежала?
– Не обижайся на Аву. Она многое пережила. И ты её, признаться, весьма впечатлила.
– А тебя, значит, не впечатлила?
– Меня много, что впечатлило. Например, что твой кот – демон! – В её глазах промелькнул страх, а голос дрогнул на последнем слове.
– Он мой друг.
– Но он же демон! – эльфийка наотрез отказывалась верить в услышанное заявление. – Ты хоть понимаешь, кто такие демоны?
– Руфус никогда не причинит вреда… незаслуженно.
– В лагере его боятся.
– А мне показалось, что в лагере я персона нон грата.
– Кто эта персона? – не поняла Анитиэль.
– Не важно. Просто думала, что любой демон по сравнению со мной просто милое создание.
– Разве ты питаешься душами живых существ? – гнула своё эта упрямица. – Нет! А демоны лишают самого главного – сущности. Я видела людей без души. Жалкое зрелище, живые трупы. Куда милосерднее их сразу убивать.
– А он и убивает, но только врагов.
– Должно быть, у вас много врагов. – Я лишь неопределённо пожала плечами, а эта добрая душа уже начала оплакивать мою судьбу. – Бедненькая, как же тебе не повезло в жизни, если единственным другом оказался демон! – При этом она состроила такую жалостливую гримасу, что даже меня чуть на слезу не прошибло.
– Как ты можешь судить, если даже не знакома с Руфусом? – и прежде чем девушка успела вставить хоть слово, добавила. – Тисканье милого котика не считается. В любой расе есть хорошие и плохие её представители. И демоны не исключение. Можно подумать, все ангелы сплошь милые парни. Один Люцифер чего стоит!
– Ну не знаю, – девушка задумалась, но сочувствующее выражение так и не покинуло её лица.
Да она реально меня жалеет! Я даже разозлилась.
– Может, вам просто надо пообщаться, и ты изменишь своё мнение?
По расширенным от ужаса глазам сразу стало понятно, что близкое общение с Руфусом страшит эльфийку ещё больше, чем сам факт того, что он демон. Ладно, проще отпустить ситуацию. Пусть каждый остаётся при своём мнении.
Анитиэль погрузилась в размышления, задумчиво глядя на реку, а я принялась старательно выжимать мокрую одежду. Вода с волос по-прежнему стекала ручьями, но по известным причинам, даже элементарная бытовая магия мне была не доступна. Приходилось действовать по старинке.
– Проклятые браслеты! Чтобы Старейшину самого магическое бессилие пробрало!
Не глядя в мою сторону девушка шепнула короткое заклинание, щёлкнула пальцами – и тёплый ветер обдал меня с головы до ног, в миг всё высушив. Ещё бы идеальную причёску организовала – и цены б ей не было, а то волосы торчат в разные стороны, не пригладить никак.
– Ты чудо, – от души поблагодарила, присаживаясь рядом на песчаный берег.
– А что у вас с Дериком?
Неожиданный вопрос от ангелочка, что не любит лезть в чужие дела! Да наша скромница на глазах меняется.
– А ты сегодня в ударе! Просто спец по неудобным вопросам.
– Не хочешь, не отвечай, – тут же насупилась собеседница. – Просто подумала, что подруги обычно делятся сердечными переживаниями.
– Подруги? – даже подняла бровь от удивления.
– После всего, что мы пережили… – она сделала многозначительную паузу. – В общем, можно и по душам поговорить. Так сказать, посплетничать по-девчачьи.
– Ну, если только по-девчачьи. Короче, тут всё сложно.
– Это из-за Священного Гримуара? – блеснула осведомлённостью Анитиэль.
– Ого, неожиданно. Неужели братик тайнами поделился?
– Дождёшься от него. Сама подслушала.
– Да ладно! А что случилось с безропотной сестричкой великого героя, что смиренно ждала, пока тот спасёт мир и заглянет в её таверну?
– Увидела героя в новом свете. Я вообще много чего в том замке увидела. А потому решила – хочу знать всё!
– И как обошла его защиту от прослушки?
– Вообще-то, я тоже кое-что умею! – зарделась моя новоиспечённая подружка. – Если всё свободное время провожу на кухне, это ещё не значит, что больше ни на что не способна! Кстати, именно брат занимался моим обучением. И всяким магическим хитростям я научилась именно у него.
– Только не думал, что когда-нибудь эти самые хитрости ты используешь против меня же!
Высокая фигура отделилась от ближайших деревьев и плавно подплыла к нам.
– А вот и Хранитель во плоти! Сказала б, что скучала…
– Да я не поверю! – закончил за меня Ларриус. Его голубые глаза с осуждением устремились на сестру. – Анитиэль, мы с тобой чуть позже поговорим, а сейчас можешь оставить нас наедине?
– Конечно, братик. Я уже привыкла незаметно исчезать из твоей жизни.
А милое создание, оказывается, и язвить умеет! Ларри бросил на неё такой взгляд, что я сразу поняла – этим двоим есть, что обсудить.
Как только Анитиэль скрылась из виду, глаза мага-хранителя нацелились на меня.
– Можешь начинать занудничать, – любезно разрешила ему, готовясь к долгой нотации.
– Думаю, тебе уже Картен всё высказал.
– А как же лекция лично от ушастой зануды на тему – ты поставила под угрозу нашу великую миссию, поступила глупо и необдуманно и теперь мы все в одной большой за…
– Зачем зря воздух сотрясать? – пожал он плечами.
– Значит, не будешь ругать? – не поверила такой удаче.
Эльф отрицательно мотнул головой и присел рядом.
– Тебе надо поладить с фантомами. Нельзя позволить повторения того, что случилось в Замке Проклятых.
Я продемонстрировала железные наручники:
– Старейшина сказал, что это поможет их сдержать.
– Антимагические браслеты долго не протянут, – отмахнулся маг-хранитель. – Рано или поздно падут под мощью Священного Гримуара. Картен просто нацепит на тебя новую пару, чтобы лишить доступа к магии, но фантомы-то никуда не денутся.
– Он ничего такого не говорил.
– И не будет, – снова пожал плечами эльф. – С чего ему о твоём ментальном здоровье беспокоиться. Его задача доставить Избранную в храм. В каком состоянии при этом будет её психика – не его ума дело.
– Вот, гад. А тебе, значит, есть дело?
– Есть. И заметь, даже несмотря на твой отвратительный характер!
Слова Хранителя меня обескуражили. Не думала, что когда-нибудь услышу подобное от того, кого называла не иначе, как бесчувственный чурбан.
– А ты поможешь усмирить фантомы? – с надеждой в голосе обратилась я за помощью.
– Для этого нужны годы тренировок и нехилый самоконтроль, чем ты, к сожалению, не обладаешь, но мы постараемся свести риск к минимуму.
– Спасибо. – Моя искренняя благодарность вызвала у него мимолётную улыбку, а во взгляде проскользнуло что-то похожее на теплоту.
Вот так я по-новому взглянула на ушастую зануду. Оказывается, не такая уж она и зануда. Да и не то, чтоб ушастая. Нормальные такие уши… для эльфа.
Кажется, мы впервые говорили без пререканий и взаимных обвинений. Ларри рассказал всё, что знал о фантомах и о том, как их подчинить. Даже посоветовал спровоцировать угрозу.
– Главная задача фантомов – защита Священного Гримуара. Если носителю грозит опасность, они сделают всё возможное, чтобы его защитить.
– Как знала! Не зря топилась, – похвасталась собственной догадливостью, чем вызвала недоумевающий взгляд собеседника. Пришлось пояснять. – Ну не то, чтобы топилась. Просто провоцировала на диалог.
– Так это не работает. В этом случае ты сама представляешь угрозу для Священного Гримуара. А если Священный Сосуд не адекватен или не справляется самостоятельно – фантомы просто берут контроль над телом.
– Что и произошло в Замке Проклятых? – Ларри кивнул, и почему-то стало обидно. – Ещё спорный вопрос, кто из нас ненормальный. Ведь нормы морали этим ребятам явно не знакомы, – намекнула на количество смертей в результате их контроля над моим телом.
– У фантомов своя мораль, – развёл руки в стороны эльф, а потом просиял и выставил указательный палец вверх. – О, есть одна идея!
– А контроль над телом после твоей идеи у меня не отберут? – забеспокоилась я.
– Не должны. Ограничители же, – как-то не очень уверенно ответил мой идейный вдохновитель. – Магия тебе не доступна, а значит, и фантомам тоже. Зато внешняя угроза заставит их отозваться. Может, до чего-то и договоритесь.
И мы приступили к делу. Маг-хранитель на ментальном уровне создавал видимость угрозы носителю, то есть мне, а я, как несчастная жертва внешней агрессии, горестно взывала к подселенцам за помощью. Однако те упорно отмалчивались. Вполне возможно, хитрость разгадали. А может, считали меня настолько неадекватной, что просто решили избавиться под шумок. Ведь в случае моей смерти Священный Гримуар просто возродиться в Первозданном Источнике. И достанется фантомам не бракованный, а вышколенный Избранный!
– Давай ещё раз, – упрямо повторила я после очередной ментальной атаки Ларри. Мой мозг уже плавился, щиты трещали, голова раскалывалась, фантомы в мысленный диалог не вступали.
– Бесполезно, – сдался эльф, признавая бессмысленность этой затеи.
Мы так увлеклись, что не заметили, как солнце начало клониться к закату. Когда вернулись в лагерь, там уже полным ходом шло веселье. Эльфы отмечали спасение соплеменников песнями и плясками. Музыка доносилась отовсюду. У центрального костра даже танцы организовали. Ребята умели не только воевать, но и хорошенько веселиться.
– Кэсси, Ларриус, где вы пропадаете? Так вы всё пропустите! – Руфус снова трансформировался и на этот раз обернулся смазливым тёмным эльфом. Кажется, друг имел большие планы на этот вечер. – Ребят, пошли танцевать! – И неугомонный демон потянул нас за собой в центр шумной толпы, где Пино уже выплясывал народную варнагскую польку. Незамысловатая хореография вызывала ободрительный свист у зрителей.
– О, не-е-ет! – в один голос запротестовали мы с Ларри – участвовать в бешеной пляске не было никакого желания.
Чудом удалось вырваться из цепких лап демонёнка, и тот о нас тут же позабыл. Присоединившись к Пино, он в обнимку с приятелем скакал вокруг костра, сопровождая свой сольный выход акробатическими этюдами, что вызывало восхищённые взгляды эльфиек. Быстро же глупые девицы позабыли, кто именно перед ними красуется.
Моего Хранителя кто-то куда-то утащил, и я осталась одна. Удобно устроившись у старого дерева на краю поляны с кубком горячительного напитка в руках, я с интересом наблюдала за разгулявшимся народом.
А праздник набирал обороты. Тал с Ларсом раздобыли где-то музыкальные инструменты и вовсю бренчали по струнам, разбавляя скудное магическое музицирование живым исполнением популярных песен. Мелодии, созданные заклинанием, не отличались душевным исполнением, и ребята вкладывали в своё бряканье всю душу. Аларсаиль даже про перебинтованную руку забыл.
Леди Мира, та самая неприятная эльфийка с чересчур высокомерно задранным носом, тоненьким голоском выводила задорную песню. Ей вторил гнусавым басом сэр Мэлвик – тот, что из моей личной охраны.
Ава подвывала дуэту фальшивым фальцетом. Заметив меня, она радостно замахала рукой. Странно, ещё утром шарахалась, как от чумной, а тут такое благодушие. То ли Анитиэль провела разъяснительную беседу среди особо впечатлительных, то ли алкоголь придал храбрости тем, кто ещё недавно испытывал страх перед свихнувшейся девицей, перебившей кучу народа в Замке Проклятых.
Танцующих прибавилось. Руфус и Пино обучали всех желающих варнагской польке. Представительницы женского пола громко пищали и хихикали каждый раз, когда смазливый эльф к ним слишком близко прижимался. Накаченное тело фальшивого отступника им определённо пришлось по вкусу. Воистину плохие парни привлекают девчонок любой расы!
Анитиэль была единственной, кто игнорировал природный шарм демона-искусителя. Она кружилась в танце с каким-то магом из ордена, лишь изредка бросая неодобрительные взгляды на своих соплеменниц.
Откуда нарисовался Дерик я так и не поняла. Заметила лишь, когда он протягивал мне руку, приглашая на танец.
– Даже не мечтай! – решительно отказалась от приглашения.
– Только не говори, что не умеешь танцевать, – в тёмно-карих глазах плясали хитрые искорки. – Ты же из древнего аристократического рода со всеми вытекающими! – и парень выразительно поиграл бровями, дословно цитируя мои слова.
– А как же Старейшина? – состроив осуждающее выражение лица, поцокала языком, намекая на возможное отстранение за проявленную слабость. В общем, язвила, как могла.
– Он не в моём вкусе! – И первенство по ироничным высказываниям отправляется прекрасному рыцарю с идеальной улыбкой.
Неожиданно рядом материализовалась симпатичная мордашка леди Миры. Эльфийка будто не замечая никого вокруг, схватила Дерика за руку и потянула в сторону танцующих пар.
– Эй, красавчик, и где ты пропадаешь? Это же наша песня! Неужели забыл?
Тот немного опешил от такого напора, но быстро пришёл в себя и ловко выкрутился из мёртвой хватки.
– Мира, я немного занят.
Девушка одарила меня брезгливым взглядом, не забыв при этом отвесить полагающийся Избранной поклон, и с вызовом уставилась на рыцаря:
– Ты никогда не пропускал нашу песню.
«У них уже и песня есть своя!» – взметнулось внутри раздражение.
Вредное создание, прячущееся где-то в глубине моей ангельской души, потребовало срочно спровоцировать конфликт. Ловко вскочив на ноги, я громко сообщила обоим:
– А знаешь, крас-с-савчик, пожалуй, я приму твоё приглашение!
В голове даже прошелестел одобрительный женский голосок:
«Покажи этой зазнайке кто тут главный по красавчикам!»
Леди Мира выдавила из себя кривую улыбку и отошла в сторонку, а мы с рыцарем закружились в медленном танце.
– И кто эта настойчивая леди? – как бы, между прочим, поинтересовалась между заковыристыми «па».
– Неужели ревнуешь?
– А что есть повод?
– Это друг, – серьёзный тон дал понять, что с шутками покончено. – Не раз спасала мне жизнь. Да и я ей тоже.
Бросив взгляд в сторону спасительницы, наткнулась на недоброжелательное выражение лица последней и отвернулась в другую сторону. На глаза попалась высокая фигура Картена. Мужчина стоял поодаль от общего веселья, и я клянусь проклятым Дэйвом, внимательно следил именно за нашей парой.
– Нас ждут неприятности? – кивнула в сторону начальства.
– Только если ты окажешься достаточно неуклюжей, чтобы отдавить ноги лучшему рыцарю ордена.
– А скромности тебе не занимать!
– Не скромность украшает мужчину.
– А длинный язык! – прыснула я от смеха, и женский голосок в голове поддержал моё веселье звонким переливистым хихиканьем.
Кажется, что-то общее с призрачными подселенцами у нас начало зарождаться. Например, неприязнь к леди Мире.
Страшный вой заставил вздрогнуть. Музыка резко оборвалась, воины замерли, готовые к атаке.
Вой повторился. На этот раз ближе к лагерю. Послышался ответный, в другой стороне леса. Народ занервничал.
– Ликантропы!
– Вервольфы! – послышались выкрики.
Отличить вой волка-оборотня от другого опасного хищника довольно легко: на высоких нотах голос срывался на человеческий крик. От этого становилось настолько жутко, что волосы вставали дыбом.
– Занять оборонительную позицию! – прогремел усиленный магией голос Старейшины и адепты тут же выстроились по краю поляны, щерясь обнажёнными мечами.
Эльфы не раздумывая присоединились к братьям по оружию. Все действовали слажено и без лишней паники. И всё это под весёлую музыку, так как никто не удосужился развеять заклинание «маг аккорда».
Я бросилась к палатке за мечом, хотелось поучаствовать в намечающейся битве. Пусть магия и не доступна, но мечом помахать – всегда в радость.
Дерик перехватил за талию и притянул к себе:
– Ты куда? Давай без глупостей!
– Держись позади телохранителей, Кэсс! – Эльф подал жест, и вокруг меня тут же сомкнулось кольцо из крепко сложенных воинов, я оказалась зажата внутри.
Среди личной охраны заметила несколько знакомых лиц: сэр Мэлвик, леди Мира, гном и даже старина Пино с Руфусом присоединились к защите драгоценной Избранной, но этим двоим на Священный Гримуар было абсолютно наплевать. Друзья на то и друзья, что готовы прикрывать спину друг другу и без всяких там гримуаров.
Я запрокинула голову, убеждаясь, как низко сегодня висела полная луна. Ночное небо чистое, ни облачка и серебряный свет мягко стелился по земле, придавая сил и уверенности детям ночи. Без боя оборотни не уйдут!
Глава 6. Важное решение
Здоровая голова волка-преростка показалась из-за деревьев. Вожак стаи первым ступил на поляну, поприветствовав ощетинившихся мечами защитников низким утробным рыком. За спиной альфы-самца появилось ещё две особи поменьше. Острые, как кинжалы клыки обнажены в угрожающем оскале. Из пасти стекала слюна. В неровном свете костров сверкали жёлтые глаза голодных бестий.
Оборотни атаковали первыми, но натолкнулись на яростное сопротивление. Выглядывая из-за спин своего живого щита, я могла лишь издалека наблюдать за происходящим вокруг. Компанию в зрительном зале мне составили фантомы. Тут они проявились, так сказать, во всей красе. Видимо, любили маги прошлого всякие кровопролития, что передалось и их остаточной эфирной форме.
«Живьём жги! Живьём!» – разрывал голову хриплый бас, комментируя действия моего Хранителя. Ларри в бою предпочитал полагаться исключительно на магию, причём огненную, в то время как рыцари самозабвенно рубили оборотней мечами.
«Глаза разуйте, идиоты! Псины справа заходят!» – не знаю, к кому именно обращался фантом, но по объективным причинам слышать его могла только я одна.
Стоило повернуть голову, чтобы убедиться в правоте замечания – несколько бестий уже прорвали линию обороны и скакали меж костров, пытаясь цапнуть хоть кого-нибудь. Но воины не зевали, воины давали достойный отпор нападающей стае. Даже молодое поколение проявило себя с лучшей стороны.
Тальдир и Аларсаиль действовали на пару. Пока один отвлекал на себя внимание ликантропа, второй наносил удар сзади. Не совсем по-рыцарски, зато очень эффективно. Зверь ревел и крутился волчком. Руфус в один прыжок настиг их жертву и, повалив на землю, стал высасывать душу. Надо же! Даже сущностью вервольфа не побрезговал!
«Отвратительное зрелище», – высказался женский голос в голове.
– Отвратительно, когда он чавкает во время еды!
– Что? – обернулся Дерик.
Он отстреливался от нападающих из арбалета и отвлёкся всего на мгновение, но этого хватило. Мощная лапа выбила из рук оружие, оставив рыцаря беззащитным перед голодной тварью.
– Дерик! – вырвалось непроизвольно.
– Тише, – фыркнула на ухо леди Мира. – Не маленький. Справится.
Телохранительница схватила меня за шиворот и потащила в сторону центрального костра, где уже прятались под защитным куполом бывшие пленники. Она сжимала в руках окровавленный меч, но от нападающих по дороге тварей отбивалась, используя боевую магию. Да она универсал! Гном прикрывал наше отступление, размахивая по сторонам огромной секирой.
На полпути дорогу нам преградили. Глаза огромной твари горели безумным огнём. Во взгляде не было ничего человеческого. Звериная сущность давно вытеснила разумное существо из тела.
Мира отпихнула меня в сторону, заняв боевую стойку. Гном атаковал одновременно с эльфийкой. Вдвоём они оттеснили противника к деревьям.
«Сзади!»
На автомате прошептала заклинание, но из-за наручников магия не откликнулась, защитное поле не появилось.
«Вниз!» – скомандовал другой фантом, и я послушно кинулась на землю. Внушительных размеров волчья туша пролетела над головой, острые когти полоснули воздух в сантиметре от моей шеи.
Ликантроп приземлился в нескольких метрах от меня и угрожающе зарычал. Пино вырос рядом и грозной скалой двинулся на врага. Сэр Мэлвик тоже на подходе. Я подхватила с земли один из брошенных музыкальных инструментов и с размаху лупанула им по оскалившейся морде. Лютня разлетелась на щепки. Зверь заскулил и отступил.
«А бракованная-то с огоньком!» – прошелестело призрачное одобрение.
Втроём мы быстро разобрались с клыкастой угрозой, затем ещё с одной и ещё. Я вошла в раж, самозабвенно разбивая о головы противника один музыкальный инструмент за другим.
А потом меня утащили с поля боя под защиту купола. Ещё и кларнет отобрали, гады! А я только приловчилась им, как дубинкой, по черепушкам вервольфским колотить.
Сложно сказать, кто ругался громче: я или фантомы в голове, но мы были единодушны!
– Отдайте оружие!
«Снимите оковы!»
«Всё веселье испортили!» – разочаровано протянули мы хором.
Пришлось смиренно наблюдать с безопасного расстояния за окончанием битвы.
Женский визг заставил вздрогнуть. Я обернулась и с ужасом поняла, что это Анитиэль попала в беду. В обнимку с Авой они пятились от надвигающегося на них крупного оборотня. Я дёрнулась к ним на помощь, да Пино удержал. И тогда я закричала в надежде, что в этом хаосе она меня услышит:
– Анитиэль, щиты!
Услышала и выставила защитное поле за мгновение до нападения, а потом ещё и заклинанием ударила в ответ. Зверюга врезалась в препятствие, подпалила хвост и, жалобно поскуливая, бросилась обратно в лес. Донёсся характерный запах палёной шерсти.
– Ай да ангелочек! Ай да молодец! – с каждой фразой я воодушевлённо била кулачком приятеля в плечо, от чего тот только морщился, но руки моей так и не отпускал. – Вот на какие заклинания способна моя новая подружка! Огонь, а не заклинание! Эх, Пино, всё самое интересное происходит без нашего участия!
Оборотни быстро покидали поляну. Неудачное нападение продлилось всего несколько минут.
Мерцающая защита купола растворилась в ночи, и вот к нам уже спешило несколько магов ордена. Прежде чем позволить присоединиться к остальным, всех осматривали на предмет царапин и укусов. Вирус, содержащийся в слюне ликантропов приводил к страшным последствиям – инфицированные превращались в таких же тварей, что только что напали на лагерь. Они теряли разум, и только неутолимое чувство голода становилось для них первостепенным. От подобной болезни сложно исцелить даже магией.
– Не знаю, надолго ли они затаятся, но до утра надо быть начеку. – Вытирая о рубашку окровавленный меч, Элдрин прошествовал мимо с парой ребят из своего отряда. За их спинами валялось несколько обезглавленных тварей. Заметив меня, начальник городской стражи помахал рукой в знак приветствия.
– Это было феерично! – польстила эльфийскому начальству, не зная, что ещё сказать.
«Ничего особенного», – не согласился со мной ворчливый фантом старика.
– Это называется – вежливость, – прошептала в ответ, радуясь в душе, что со мной всё-таки пошли на контакт.
– Кэсси, ты это видела! – подлетела Анитиэль, расталкивая окружающих меня стражей. Щёки девушки горели румянцем, глаза восторженно сверкали после битвы. – Ты видела, как я ловко справилась с вервольфом?!
– Отличные рефлексы.
– А мне понравилось. Ты только Ларри не говори, но я решила вместе с ребятами в орден попроситься, – заговорщицки прошептала эльфийка.
– Брат тебя убьёт!
– Пфф, – фыркнула храбрая воительница, но тут её взгляд упал на довольного Руфуса, что вразвалочку к нам приближался, и она спешно сбежала.
– Ну да, ну да. Именно со Старейшиной тебе так срочно и надо сейчас поговорить, – прокомментировала её надуманный предлог.
– Чего это Анитиэль от меня бегает? – не понял демон-искуситель, привыкший за вечер к женскому вниманию.
Он сладострастно улыбнулся какой-то эльфийке поблизости, и та томно вздохнула, готовая на всё. Подозреваю, что этот похотливый демонёнок наведался лишь для того, чтобы глазки построить!
– Пойди, разбери этих женщин, – пожал плечами Пино.
К нам подошёл Дерик, и я тут же позабыла о друзьях.
– Ты как? – одновременно с рыцарем задали мы друг другу один и тот же вопрос.
Дождавшись кивка, парень повернулся к моему рыжему приятелю и с чувством пожал его руку:
– Было честью драться плечом к плечу с таким храбрым воином.
– Было приятно вспомнить былые времена, – усмехнулся бывший наёмник. – Прости за нос, – тот лишь отмахнулся, как от пустяка, но Пино продолжил. – Но патлы твои мне всё равно не нравятся. Ты ж на бабу похож!
Дерик скривился, а я зажмурила глаза, мысленно застонав. Что тут поделаешь – ну не отличался мой приятель тактичностью.
– А мне нравится. – Мерно покачивая бёдрами, к нашей компании плавно подплыла леди Мира. – По-моему, ему идёт! – И эльфийка запустила свою загребущую пятерню в густую шевелюру рыцаря.
«Сделай уже что-нибудь, – возмутился женский голос в голове. – Мужика уводят прямо на глазах!»
– А я думала, вы только в случае опасности на связь выходите, – прошептала беззвучно.
«Так тут же прямая угроза!»
Пришлось реагировать, чтобы не разочаровать подселенцев.
– Мира, кажется, тебя Старейшина зовёт!
Отчасти, правда. Картен действительно, не отрываясь, смотрел в нашу сторону, но к себе никого не звал. Эльфийка убрала руки от моего Рыцаря и вытянулась по стойке «смирно».
* * *
Наутро наступила пора прощаться. Наши дороги с отрядом эльфов расходились и, судя по счастливым лицам последних, те были только этому рады.
Несколько молодых ребят из числа смельчаков, что решили примкнуть к ордену Святой Дары, прощались с соплеменниками. Элдрин давал последние наставления сыну, с гордостью хлопал того по плечу и даже пустил скупую отеческую слезу. Рядом неловко шаркая ножкой, изнывал Тальдир. Парню не терпелось скорее присоединиться к магам, что готовились к перебросу адептов ордена через портал. Нелегко создать межпространственный переход для такого количества народа. От такого зрелища и я бы не отказалась.
Пронзительный визг вывел меня из задумчивости. Парочка эльфиек повисла на шее у Руфуса. И когда только этот ловелас успел обзавестись таким количеством поклонниц? Ещё не известно, где он ночь провёл. Точнее – с кем. Хотя судя по разгневанному личику Авы напротив можно догадаться, кто скрасил последний вечер похотливого демона в этом мире.
– Какие же они глупые! – в голосе Анитаэль прорезались гневные нотки. Похоже, не одна Ава в бешенстве от умилительной сцены прощания. – Ещё недавно они визжали от ужаса, едва завидев этого притворщика в истинном обличье. И вот, пожалуйста, стоило ему прикинуться тёмным эльфом.… Заметь, тёмным! Даже не светлым! А от-ступ-ни-ком! – по слогам, как ругательство выплюнула она, – Как эти эльфийские курицы пускают слюни по смазливой мордашке, напрочь забыв о его демонической сущности! А-а-а-а!
Никогда ещё не видела девушку такой взвинченной. Захотелось её как-то успокоить:
– Это всё кровь инкуба виновата.
– Инкуба? – изумлённо распахнув глаза, повторила та. – Да он ещё хуже, чем я о нём думала!
«Глупость сморозила!» – констатировал фантом, по-видимому, питающий слабость к девчачьим сплетням. Иначе, какого проклятого Дэйва решил поучаствовать в нашем разговоре?
– Так, хватит тут мокроту разводить! – донёсся грозный рык «отступника», который резко оборвал слезливую драму вокруг своей персоны. Вырвавшись из объятий поклонниц, он быстро чмокнул злющую Аву, застывшую неподалёку, и целенаправленно потопал к нам с Анитиэль.
Бесстрашная воительница заметалась в очередной попытке сбежать, но я крепко вцепилась в её локоть.
– Вам надо поговорить!
– Вот ещё! – шипела та сквозь зубы, в безуспешной попытке вырваться.
– Анитиэль, милая. Какая встреча! – издевательски промурлыкал вредный демон ещё издалека.
Вот реально поганец! Мирзати, так сказать, во всей демонической красе! Совершенно не облегчает задачу. И как мне их заставить поговорить друг с другом?
– Сестрёнка, объясниться не желаешь? – от внезапного рыка Ларри даже я вздрогнула, а вот Анитиэль, напротив – заметно расслабилась.
Неужели она предпочитала встретиться лицом к лицу с разгневанным братом, чем попытаться наладить отношения с моим другом? Если нам предстоит совместная дорога – им лучше всё-таки поладить.
– И что это значит, малышка?
– О чём ты, братик? – невинно захлопала глазками «малышка».
– Об ордене Святой Дары и твоём идиотском желании непременно совершить глупость! Какого демона…
– Кхм-кхм, – это мой друг встрял в семейные разборки.
– Какого похотливого демона, – абсолютно не смутился эльф, – тебе приспичило поступать в академию ордена?
– А почему бы и нет? – нагло сообщила ему девушка.
– Я запрещаю!
– Не тебе решать, а Совету Старейшин! – Анитиэль стала в позу, скрестив руки на груди и высоко задрав подбородок. – Картен посчитал нас с ребятами достойными кандидатами. Дальше всё зависит от наших способностей на вступительном испытании.
– Ты сейчас же пойдёшь к Картену и скажешь, что передумала! Ты немедленно возвращаешься домой на Альву!
– С каких пор ты мне приказываешь, Ларри?
– Это братский совет. Тебе не место в ордене.
– А где моё место? – язвительно поинтересовалась Анитиэль. – На кухне? В таверне?
– Я не это хотел сказать. Просто ты не понимаешь насколько это опасная затея! – попытался вывернуться маг-хранитель, но получилось только хуже.
Девушка сузила глаза и наклонила голову к плечу:
– Что-то не припомню, чтобы ты спрашивал моё мнение, когда сам решил стать адептом ордена!
– Ты ещё мала, чтобы самостоятельно такие решения принимать. Я несу за тебя ответственность!
– Не льсти себе, Ларри. Ты уже давно ни за что не ответственен. Твоя маленькая сестрёнка давно выросла, а ты этого даже не заметил. Если я самостоятельно делами таверны заправляю, неужели считаешь, не способна по поводу собственного будущего побеспокоиться?
Маг-хранитель глубоко выдохнул, успокаиваясь, и попытался ещё раз достучаться до сестры:
– Ты заслуживаешь другого будущего. Чем плоха спокойная семейная жизнь в мире и согласии с любимыми?
– Любимого брата не хватает, – развела руками упрямица, и я согласно закивала, поддерживая мятеж подруги.
Давно пора устроить бунт нашей зануде! Эта всезнайка считает, что всё на свете знает, но в чувствах других не разбирается совершенно.
Убийственный взгляд голубых глаз обдал холодом. Не выдержав, отвернулась, но с места так и не сдвинулась. Ну, интересно же!
– Наконец я увидела тебя настоящего, – с чувством произнесла Анитиэль. – Многое слышала о тебе, об ордене Святой Дары, о его идеалах. Я умею слушать. И знаешь что, мне они близки.
– Анитиэль, прошу…
– Нет, Ларри. Теперь я прошу услышать меня. Я тоже хочу служить ордену, как и ты. Хочу, чтобы моя жизнь что-то значила. Или считаешь меня не достойной? – хитро прищурилась эльфийка.
– Не в этом дело, – стушевался её брат. – Но ты девушка!
– Да ладно! Мире это скажи, – изящный пальчик указал в сторону эльфийки с короткими волосами. Та как раз отрабатывала приёмы рукопашного боя по цели. В роли цели выступало одиноко стоящее на краю поляны молодое деревцо. Оно гневно скрипело и возмущённо шелестело кроной. В общем, как могло, выражало своё несогласие с происходящим. – В любом случае, я не отступлю. Тебе остаётся лишь понять и принять моё решение!
