В. Март
Зов судьбы. Хранители
Анитиэль развернулась и пошла прочь, поставив тем самым точку в этом споре.
– Вот это темперамент! – высказался Руфус, восторженно разглядывая удаляющуюся спину эльфийки. Или всё-таки не спину?
– Похотливым инкубам слово не давали! – донёсся до нас звонкий голосок эльфийки, и друг вопросительно уставился на меня.
«А я предупреждал – глупость сморозила!» – встрял призрачный любитель сплетен.
– И откуда про инкуба информация всплыла? – красные глаза с подозрением буравили моё непроницаемое лицо.
– Может, догадалась? Ты такую любвеобильность проявляешь в последнее время! – решила не сдавать себя. Фантом прав – друг не одобрит мою болтливость. И пока хитрый демон не пронюхал, откуда ветер дует, я резко сменила тему разговора. – Эй, Ларриус, ну ты чего? Дай девочке проявить себя. Не будь последней занудой.
– Ты не понимаешь, о чём говоришь. Орден Святой Дары – это не группа по интересам для любителей приключений. Это долгие годы тренировок, отказ от личной жизни и ежедневный риск собственной головой в борьбе за идеалы ордена. Не этого я хотел для своей сестры.
– А чего ты хотел? Одиночества? Она несчастна. Неужели ты не видишь?
Мой Хранитель закатил глаза, хлопнул себя по лбу и вымученно протянул:
– Всю свою жизнь я оберегал сестру, держал подальше от ордена, защищал от опасностей, но тут являешься ты. Ты знаешь Анитиэль всего ничего, а уже решаешь, что для неё лучше.
«Зря влезла!» – запоздалый совет от фантома и гневный взгляд от мага-хранителя.
– Это ты её надоумила! Если с ней что-то случится, я тебя лично прибью.
– Не посмеешь. Я Священный Сосуд!
– Ничего. Я терпеливый. Дождусь Обряда Передачи и прибью! – Эльф ушёл, злобно пыхтя.
Ну вот, хрупкое перемирие между нами с треском развалилось!
Глава 7. Путешествие
Туман рваными клочьями стелился вдоль тропинки. Призрачная дымка то рассеивалась, открывая взору мокрую от росы траву, то уплотнялась, скрывая в себе очертания деревьев вокруг. Невидимые птицы наперебой щебетали с ветвей, из чащи леса доносились шорохи неведомых зверей.
Новый мир просыпался, радуя ярким светом ранних солнышек. Словно два неразлучных близнеца, двойное светило поднималось по небосклону необычно сиреневого цвета.
Многочисленный отряд медленно пробирался сквозь дебри к далёкому энергетическому источнику. В этом мире они были редким явлением. Процессия растянулась далеко вперёд и терялась из виду за поворотами узкой петляющей среди деревьев лесной тропы.
Мерно вышагивая, я тихо переругивалась с внутренними демонами, когда подкатил за советом демон настоящий. Тот, что из плоти и костей и с неукротимым либидо.
– Слушай, а эта Мира ничего так?
Проследив за взглядом друга, заметила впереди неприлично виляющий зад эльфийки. И вилял он неприлично близко от Дерика. Эта особа вечно крутилась поблизости от моего Рыцаря, чем невероятно раздражала.
– Весьма милая особа, – добивал Руфус.
– Просто это единственная особа женского пола в отряде.
– А Анитиэль?
– Она не в счёт. Здесь у тебя никаких шансов.
– Почему это? – возмутился ловелас, оскорблённый до глубины своей похотливой души.
– Она не любит демонов.
– Никаких проблем! – многозначительно поиграл бровкой тёмный эльф. – Не нравится экзотика, можно и так.
– Отступников она тоже не жалует, – ехидно сообщила фальшивому дроу.
– А кого вообще жалует эта принцесса?
– Котиков, – расплылась в откровенно злорадной улыбке, прекрасно зная, как он ненавидит именно это обличье.
– Ну и дура, – сообщил мне демон и оставил наедине с фантомами. Даже не стала выяснять, кого конкретно имел в виду оскорблённый друг. Скорее всего, обеих.
До моих ушей донёсся звонкий смех, и я поморщилась. Леди, чтоб её, Мира заливисто хохотала, бесстыже повиснув на плече у Дерика и воодушевлённо так хлопая того по широкой спине. Висеть – это, вообще, обязательно? А щупать? И куда начальство смотрит?!
«Есть одно заклинание… – змеем-искусителем зашептал мужской голос, тот который относился к числу внутренних демонов. Я окрестила его изобретателем, так как он без конца талдычил о своих экспериментальных разработках в области боевой магии. – Отличное заклинание. Никто не подкопается, чьих рук дело. Моё последнее изобретение перед смертью, между прочим. Нам бы только от оков избавиться».
– А твоя смерть наступила не вследствие того, что кто-то докопался до виновного в совершённом злодеянии? – с максимальным скепсисом прошипела в ответ на очередное сомнительное предложение.
Изобретатель замолчал. По всему видно – обиделся.
С тех пор, как фантомы вступили со мной в переговоры, задвинуть их обратно на задворки подсознания оказалось неимоверно сложно. Они то лезли с непрошеными советами, то цеплялись с непонятными заклинаниями. Будто торговцы, втюхивающие залежалый товар, призраки былых магов призывали испробовать то одно, то другое заклинание, всплывающее в сознании. О назначении ни одного из них я не имела понятия и попросту игнорировала поступающие предложения. Тем более с ограничителями любые эксперименты просто невозможны.
К вечеру наш отряд добрался до местного энергетического источника, и сразу, после пополнения магами внутренних резервов, совершил межпространственный переход.
Мир штормовых ветров и проливных дождей идеально подходил моему мрачному настроению: фантомы не умолкали, Мира не отлипала, друг не разговаривал. Прекрасный денёк выдался!
Старейшина отдал приказ разбить лагерь в большой пещере неподалёку от места, куда нас выкинул портал – было решено заночевать в этом расчудесном мире.
Пока Пино готовил ужин, мы с Руфусом успели помириться и теперь дружно, но исключительно морально поддерживали приятеля в нелёгком деле. К группе поддержки присоединился сэр Мэлвик. Из всех моих телохранителей Мэл оказался самым общительным и дружелюбным. Они быстро сошлись с Пино на почве обоюдной страсти к оружию, да и с Руфусом нашли общий язык.
– А потом она притащила одурманенного босса к нам в дом! – замогильным голосом, коим дети страшилки рассказывают, поведал рыжебородый здоровяк и высыпал в котелок с кипящей похлёбкой съедобные корешки, что насобирал по дороге.
Я лишь развела руками в жесте – а что надо было делать – и горестно вздохнула. Участия в его рассказе не принимала, предоставив Пино проявить всю свою разбушевавшуюся фантазию. Приятель бессовестно привирал, преувеличивая масштаб трагедии, разыгравшейся вокруг нашего бывшего работодателя. Руфус же хохотал во всю глотку, и эхо разносило зловещий смех по всей пещере. От других костров нам прилетали недовольные взгляды других адептов, но демона они ни сколько не смущали.
Несмотря на опасения, мой напарник вовсе не разозлился из-за случившегося в столице криминального мира под названием – Варнаг. Напротив, его позабавило, как нагнули несгибаемого мистера Хайдигема, подчинив его ментальному контролю, а потом ещё и личную охрану с носом оставили.
Правда, конец истории Руфус подытожил печальным вздохом:
– Придётся новую работу искать!
– А на Варнаг лучше вообще не возвращаться. Хайдигем такого не простит, – подтвердил Пино и облизал ложку. Дегустацией он остался доволен, снял котелок с огня и принялся разливать похлёбку по мискам.
– Неужели ваш работодатель такой уж злопамятный? – удивился Мэл, с аппетитом принимаясь за еду.
– Ещё какой! – прочавкал Руфус. – Как-никак криминальный авторитет!
Поглощая удивительно вкусный ужин, я бросала украдкой взгляды в сторону сладкой парочки. Дерик с Мирой весь день были совершенно неразлучны! Сейчас ещё и Ларриус к ним присоединился. Словно группа заговорщиков, троица что-то оживлённо обсуждала. Маг-хранитель даже полог тишины набросил.
«Вот от кого скрываются, спрашивается?» – по-старчески запричитал голос в голове.
– Хватит ворчать, – без особого пиетета прошипела поднадоевшему уже порядком фантому. – И так тошно.
«Все ж свои! – продолжал тот вбивать клин. – Или всё-таки не все?»
– Привет, Кэсси.
Подняла голову и обнаружила перед собой ангельское личико Анитиэль. Она уже успела переодеться и выглядела совершенно бесподобно в чёрной походной форме адептов ордена. Белоснежные волосы шелковистым водопадом струились по плечам, подчёркивая контраст.
За долгий день, мы впервые пересеклись. Эльфийка путешествовала в обществе своих соплеменников, таких же восторженных идеалистов с горящими глазами и юношеским максимализмом. Юные эльфы рвались спасать мир и мир их услышал. Точнее Картен, а вот Ларри, судя по печальным голубым глазкам – нет.
– Как первый день в статусе кандидата в адепты ордена? – Я искренне обрадовалась её компании и указала подбородком в сторону Пино с котелком, предлагая ей присоединиться к нашей трапезе.
Кстати, гном из числа моих телохранителей уже присоединился и без зазрения совести уплетал остатки похлёбки.
– Спасибо. Я не голодна, – решительно отказалась девушка.
Не удивительно – рядом с Пино громко чавкал Руфус. С набитым ртом он делился с благодарными слушателями историей очередной любовной победы. Судя по обрывкам фраз, речь шла как раз о разбитом сердечке малышки Авы.
Присев рядом, Анитиэль осуждающе покачала головой, но комментировать не стала, а стала делиться своими переживаниями, как с самой близкой подругой:
– Если честно, неоднозначно прошёл первый день. С одной стороны, волнительно. С другой, немного… стра-а-а-шно.
Будто почувствовав присутствие сестры, Ларри резко повернул голову в нашу сторону, и та испуганно зашептала:
– Ты только брату не говори! Он не поймёт.
Кажется, эти двое так и не пришли к согласию. Я жестом изобразила, что мой рот на замке.
– Кэсси, скажи честно, я трусиха?
– Всегда страшно что-то в жизни менять. Мне вот до сих пор страшно, но у меня-то выбора нет, а ты… ты уверена, что поступаешь правильно? Ещё ведь не поздно вернуться домой.
– Мой дом рядом с братом! – насупилась та.
– Эй, не обижайся. Я просто не хочу, чтобы ты пожалела о поспешно принятом решении.
– Я всё хорошо обдумала. И знаю точно одно – жить как раньше больше не смогу. – По решительному взгляду было понятно, что никто и ничто не заставит её передумать.
– Ну, хорошо, а как же твоя таверна?
– Ава давно мечтала прибрать её к рукам. Это выгодная сделка. Процент от прибыли никогда не будет лишним, – и остроухая предпринимательница потёрла пальцами, намекая на пассивный доход.
Неожиданно раздался низкий, утробный рык, но вызвал он лишь гортанный смех мужчин. Анитиэль замолкла на полуслове, а с противоположной стороны костра уже разгорался ожесточённый спор.
– Не рычат так демоны! Может, виверна какая-нибудь недобитая или мантикора в предсмертном хрипе, – категорично высказался сэр Мэлвик.
– А тебе почём знать, как демоны рычат?
Рыцарь повернул к собеседникам правую щёку, демонстрируя огромный шрам, и гордо заявил:
– Уж поверь, мне известно, на что способен твой брат.
Не знаю, как Руфус, но лично у меня не осталось сомнений, что этот отважный воин повидал в своей жизни многое: и издыхающих мантикор, и живых демонов.
В дебаты встрял Пино. Приятель считал себя экспертом по части обитателей мира Демонургии. Правда, единственным демоном, которого он видел живьём, был Руфус, зато общение это было тесным.
Троица остервенело заспорила.
– У моего шурина тоже как-то зверушка дикая была, – вставил слово гном, облизывая миску. – Опасная бестия. И приручил же, паршивец! Так она также рычала. Без души, что ли.
– Точно! Эрлах, прямо с языка снял. Бездушно рычишь, приятель! – это Мэл уже злющему Руфусу сообщил.
– Демон не зверушка. Его нельзя приручить! – И что странно, эльф тёмный, а цвет лица красный и глаза полыхают потусторонним светом.
– А я считаю так, раз ты провёл много лет вдали от своего племени, то и рычать по-настоящему разучился.
– Очеловечился! – добил Эрлах.
Адепты откровенно потешались над моим другом, а тот чуть не плача доказывал, что если сон и человеческая еда вошли в число его дурных привычек, то это ещё не значит, что он перестал быть тем, кто есть.
Пино тем временем переметнулся на сторону рыцарей:
– А знаете, если эта демоническая оторва когда-нибудь женится не на демонессе, я этому даже не удивлюсь.
Потеряв последнюю поддержку в лице рыжебородого приятеля, Руфус обиженно фыркнул и отвернулся от компании смеющихся мужчин.
– Вот сожру вас на завтрак, тогда посмотрим, кто очеловечился! – донеслось недовольное бурчание.
У Анитиэль глаза расширились от ужаса.
– Это он так шутит, – поспешила заверить девушку.
Та слабо улыбнулась и непроизвольно обняла себя за плечи. Видимо, не поверила.
– Несварение желудка заработаешь, – даже не подумал пугаться Мэл.
– После курятины человечина не ахти пойдёт, – поддел Пино.
– Чтоб вас Аникус к себе в гарем прибрал! – окончательно психанул демон и с гордо поднятой головой направился ко мне за поддержкой.
Анитиэль он сначала не заметил, а когда увидел её перепуганное личико, плотоядно раззявил пасть и облизнулся.
– Руфус! – тут же укорила шутника.
– А шо такого? – По мере приближения ручная зараза трансформировалась в чёрную пантеру. – Ты слышала, что эти мирзати говорили обо мне? – тут же начала жаловаться пантера. – Видишь ли, недостаточно я устрашающ!
– Да-да! – донеслось от Пино. – И сладкое жрать пора прекращать, а то совсем разжирел.
– Это мышцы! – рявкнул оскорблённый демон. Он завалился рядом так, что эльфийка оказалась как раз напротив его симпатичной мордашки. – Здравствуй, Анитиэль. Что-то давно мы с тобой не общались.
Из-за спора друг был взвинчен, и искал на кого бы вызвериться. Надо отдать должное, девушка страха не показала.
– С прошлого раза, как мы виделись, ты немного изменился.
– Ну да, я демон! И что? Помнится, ты когда-то находила меня очень даже милым.
– У тебя тогда не было крыльев и рогов, и ростом ты был чуть пониже.
– Да ты расистка! – в притворном удивлении воскликнул Руфус. – А представь, что я немного подрос.
Анитиэль покачала головой и осуждающе изрекла:
– Ты не просто подрос. Ты демон! Мерзкое создание, которое совращает и губит невинные души. Демоны злые и… – она осеклась, напоровшись на пристальный взгляд немигающих красных глаз, и замолчала.
– А эльфы из лука прекрасно стреляют, – невозмутимо парировал Руфус. – Однако не все слухи – правда. Ты, к примеру, из лука стрелять не умеешь.
– Хочешь сказать, ты не питаешься душами своих жертв?
– Послушайте, всем не угодишь. Одни считают, что я милый домашний питомец, другие – что мерзкое чудовище. Определитесь уже, а то раздражает!
– Милый питомец!
– Само очарование! – в унисон заржали Пино и Мэл. Они внимательно прислушивались к разговору.
– Ну, знаете! Пойду, пожалуй, прогуляюсь!
– Да. Я тоже, наверное, пойду. Поздно уже.
– Вас проводить, принцесса? – пантера изящно выгнула спину, изображая галантный поклон.
– Не стоит, – лишь отмахнулась та, а уходя, добавила. – Ты мне больше нравился, когда был котом.
Руфус, не шелохнувшись, смотрел ей вслед.
– Мяу! – подал голос Пино, и рыцарь снова громко рассмеялся.
Глава 8. Правила и ограничения
За следующие несколько дней пути Анитиэль больше ни разу не присоединилась к нашему костру во время привалов. Дерик тоже редко радовал присутствием и только Ларри периодически наведывался выяснить, как поживают фантомы. Последние посылали Хранителю пламенные приветы, заодно посылая и его самого, куда подальше вместе с демоном и прочими. Не любили подселенцы никого вокруг. Особенно демона.
Пару раз фантомы совсем борзели и переходили грань дозволенного. Тогда другу приходилось высасывать часть души, мне не принадлежащей, но заполняющей мою сущность чужой силой. По очевидным причинам понимания между ними возникнуть не могло.
Периодически я пыталась поймать неуловимого Картена, чтобы поговорить с ним на тему обнаглевших жильцов в моей голове. Хотелось понять, как браслеты, призванные блокировать магию, вообще могут подобное допустить. Что-то тут не сходится, но многоуважаемое начальство постоянно было занято, и у меня стало закрадываться подозрение, что меня попросту избегают.
Как-то вечером после очередной неудачной попытки прорваться на аудиенцию к Старейшине, я возвращалась назад через спящий лагерь, когда заметила Дерика. Он тренировался с полуторным мечом на краю поляны и ни одной живой души вокруг. Ни Ларри, ни прилипалы Миры! Невероятная удача!
Поправив свой меч на поясе, твёрдым шагом направилась к рыцарю.
– А меня научишь такому приёму? – непринуждённо поинтересовалась, подходя ближе.
Резкий разворот, меч-бастард просвистел в воздухе и мягко вошёл в ножны за спиной воина.
– Кэсс? Что ты здесь делаешь? – на лице неподдельное удивление, разбавленное лёгкой растерянностью. Из одежды лишь брюки, заправленные в высокие сапоги. Обнажённый торс блестел от пота.
«Вот это мускулы! – оживился женский голосок в голове. – Чего теряешься? Действуй, пока зазнайка мужика к рукам не прибрала!»
– Хотела потренироваться, – проигнорировала я любвеобильную дамочку. Такое ощущение, что это остаточная эфирная форма не достопочтенного мага, а какой-то ведьмы-нимфоманки. – Сразимся? Как раньше!
Вполне безобидное предложение, как мне показалось, но ответ немного удивил:
– Уже поздно.
– Никогда не поздно для хорошего поединка, – уже из вредности продолжала настаивать.
С леди Мирой они вчера чуть ли не до полуночи с мечами танцевали, а со мной, значит, поздно?! Обнажив холодное оружие, я помахала кончиком клинка перед носом приглянувшегося спарринг-партнёра.
– Мой же подарок против меня направлять? – густые брови грозно сошлись на переносице, на скулах заиграли желваки.
Мило улыбнувшись, пожала плечами:
– Вот такая я девушка-неблагодарность!
Как обманчиво ленивые движения превратились в молниеносную атаку, я даже не поняла. Опомнилась лишь, когда парень, ловко поднырнув под мою руку, перехватил меня за талию и выбил меч, но сделать что-либо просто не успела. И вот я уже прижата спиной к голому мужскому торсу, а остриё моего же оружия прижато к горлу. Его лица видно не было, но чувствовалось тяжёлое дыхание на затылке.
Замерев, я боялась даже шелохнуться. Отпускать меня Дерик не спешил и от такого близкого соседства, сердце вдруг взволнованно затрепетало в груди, по телу побежали непрошеные мурашки. Я почувствовала, как тёплые губы коснулись моей кожи над клинком, язык медленно скользнул вверх по шее, а затем он нежно прикусил мочку уха.
Шумно втянув воздух, я хриплым голосом прошептала:
– Что ты делаешь?
– Разве не за этим ты пришла?
– Ты меня избегаешь. Хотелось бы понять почему.
Дерик тихо рассмеялся, явно не поверив в такую хилую аргументацию, а затем отбросил меч в сторону и рывком развернул меня к себе. Несмотря на улыбку на губах, тёмно-карие глаза оставались серьёзными. Он так долго всматривался в моё лицо, что я уже начала надеяться на очередной поцелуй. Даже веки прикрыла на всякий случай, но парень снова отстранился.
– Так надо.
– Кому надо? – всё романтическое настроение как ветром сдуло. – Мне не надо. Мне нужен мой Рыцарь, а ты ко мне даже не подходишь.
– И зачем я тебе нужен?
Серьёзный взгляд подсказывал, что шутками отделаться не получится.
– М-м-м, ну чтобы глупостей не натворила. Сам же говорил…
– Забудь, что говорил я. Чего хочешь ты?
«Пусть зазнайку с обрыва сбросит!» – встряла с предложением ведьма, жуткая собственница.
– Хочу, чтобы ты был рядом. Мне так… спокойнее. – Совершенно не спокойствие я испытывала в его присутствии, а волнение, но мы девушки такие – говорим одно, думаем другое.
Лёгкая полуулыбка. Конечно же, он всё понял! Тут же почувствовала, как щёки заливает краска.
– Ты такая милая, когда краснеешь. – Мой смущённый вид пришёлся ему по вкусу, но довольное выражение лица тут же сменилось раздражением. – И в этом вся проблема! Я не должен так думать.
– Из-за Миры?
Дерик вдруг рассмеялся в голос:
– А при чём тут Мира? Откуда такие мысли?
– А какие мысли должны быть?
– Старейшина Картен! Я же уже говорил. Он с тебя глаз не спускает. Нельзя, чтобы он догадался.
– Почему нельзя? Какое ему дело?
– Пока ты Священный Сосуд, я не имею права… не могу… в общем, нельзя.
Я сделала знак рукой, предлагая продолжить, и обречённо вздохнув, рыцарь пустился в разъяснения:
– Первое требование Совета Старейшин к кандидату на роль Избранного – отказ от личной жизни. Правила существуют не просто так. Семья для носителя Священного Гримуара – рычаг давления, поэтому ему строго-настрого запрещается иметь детей.
«А полового партнёра можно!» – встряла с поправкой ведьма-нимфоманка.
– Отношения между Священным Сосудом и кем-то из его стражей не приемлемы, – будто услышав женский голос в моей голове, продолжил рыцарь. – Не хотелось бы, чтоб меня отстранили от твоей защиты и перебросили на другое задание.
– Почему? – поспешно вставила волнующий меня вопрос. Почему-то была уверена, Дерик поймёт, что именно я имею в виду.
– Хочу быть рядом. Рядом с тобой мне… спокойнее, – с лёгкой иронией в голосе ответил он. Вот, хитрец, использовал мои же слова!
Дерик как бы нехотя разомкнул свои пальцы, и я плавно стекла вниз. Оказывается, всё это время стояла на носочках и даже не замечала этого.
– Как же всё сложно в вашей пресловутой секте!
– В ордене Святой Дары, – на автомате поправил адепт «секты», наклонился, подобрал с земли мой меч и протянул его законной владелице.
С трепетом приняла холодное оружие и аккуратно вложила в ножны.
– Мне не нравится быть Избранной! И орден ваш не нравится. Поскорее бы уже Обряд Передачи пройти, да свалить из вашего храма. Люблю свободу! – не могла не вставить язвительного замечания.
– Для начала до храма надо ещё добраться.
– Пфф, – отмахнулась от опасений рыцаря. – С таким-то количеством телохранителей!
– В твоём случае и армия не поможет. На тебя объявлена охота! Вспомни хотя бы нашу первую встречу на Земле.
– Просто будь рядом.
– Нет, вредина, с тобой всегда всё не просто, – кажется, это он на мой побег намекал сейчас. – В любом случае, половина пути уже позади, но дорога на Санарию превратилась в настоящее испытание.
– Каратели? – понимающе покачала головой.
– Много чего, – уклончиво ответил рыцарь. – Раз уж ты твёрдо решила уйти из храма после Обряда Передачи Священного Гримуара, то я даже рад, что предстоит долгий путь! Вдруг ещё получится заставить тебя передумать, – и, щёлкнув меня по носу совсем как прежде, он пошёл прочь, задорно насвистывая какую-то мелодию.
* * *
Подготовка к прыжку заняла всё утро. Наконец Картен дал отмашку и несколько магов ордена заняли свои места рядом с ним. Портал, предназначенный для межпространственного перехода большого отряда, требовал вливания огромного количества магической энергии.
Воздух перед нами привычно задрожал, подёрнулся маревом и начал разгораться золотистыми искрами. Ворота портала медленно разрастались, излучающий тёплый свет круг расползался широко в стороны и быстро заполнял пространство, достаточное для переброски полсотни воинов. Осталось только проложить межпространственный тоннель и открыть ворота.
Адепты привычно выстроились в колонну по трое. Меня зажали где-то в середине. Из-за спин телохранителей было мало что видно, но то, как упал без сознания один, а за ним и второй маг я рассмотрела хорошо.
– Что-то не так, – подтвердил мои опасения сэр Мэлвик.
– Я проверю, – бросила леди Мира и стала пробираться вперёд. На её месте тут же появился Эрлах. Гном коротко мне кивнул и перехватил получше секиру в руках. С другой стороны в полной боевой готовности замер Дерик.
– Что там происходит? – заволновался Пино сзади, громко пыхтя мне в затылок. Друзья по привычке замыкали строй телохранителей.
«Кто-то бессовестно выкачивает энергию из этих бедолаг!» – приятный мужской голос в моей голове могла расслышать только я, но озвучивать вслух ответ фантома не решилась. Приятель и так излишне беспокоился за моё психическое здоровье, а тут ещё разговоры с давно почившими магами.
Однако повода не доверять их мнению у меня не имелось. Стало не по себе, по спине пробежал холодок. В памяти всплыли слова Ларри: «Предатель в ордене!»
Непроизвольно бросила взгляд на своего Хранителя, который тоже участвовал в открытии межпространственного перехода. Выглядел он не очень, но по сравнению с павшими соратниками держался молодцом. Лицо бледное, губы белые, на лбу выступили капельки пота. Вместе с оставшимися на ногах магами, он продолжал вливать энергию в портал, несмотря на то, что кто-то выкачивал энергию из него самого.
«Заклинание энергетического опустошения! – прокомментировал происходящее ещё один из подселенцев. – Так себе плетение. Хочешь, поделюсь лучшей его версией?»
Предприимчивый изобретатель никак не отставал со своими креативными предложениями.
«Кому-то мы очень нужны! – то ли посетовал, то ли похвастался старый ворчун. Сложно понять по интонации вечно брюзжащего голоса. – Вон как нас заполучить жаждут. Никаких сил не жалеют!»
«Заклинатель в ближнем круге», – подлила масла в огонь ведьма и я реально заволновалась.
Даже стала присматриваться к магам, стоящим в первых рядах. Кто-то из них занимался откровенным и неприкрытым саботажем! И куда только Старейшина смотрит?
– Хилые маги пошли. Даже портал открыть не могут! – лениво зевнул демон. В отличие от меня и фантомов его совершенно не волновали разгорающиеся страсти вокруг Священного Гримуара.
У него были свои проблемы. Так сказать, личного характера. После стычки с Анитиэль Руфус был сам не свой, непривычно задумчивый и вечно всем недовольный. Обратно в дроу он так и не перевоплотился, продолжая красоваться перед всеми в облике чёрной пантеры.
На наши с Пино подначки на эту тему друг лишь отмахивался короткой фразой:
– Так путешествовать удобнее.
Короче, врал! Я-то знала, что его задели слова эльфийки, хотя обычно на мнение окружающих он откровенно плевал.
Протиснув голову между широкими плечами впереди стоящих адептов, я рассмотрела, как ворота портала угрожающе завибрировали, норовя вот-вот захлопнуться. Ещё один из магов упал в обморок прямо у меня на глазах, а оставшиеся на ногах с видимым трудом удерживали межпространственный переход открытым, пока Картен прокладывал координаты прыжка.
Взгляд скользнул по накаченному телу Старейшины. От усилий тот даже вспотел. Быстрым движением он скинул с себя тяжёлый мундир и закатал рукава белоснежной рубашки, а я остолбенела.
– Не может быть, – выдохнула в лёгком шоке, не сводя глаз с левого предплечья мужчины.
Жаль, магическое зрение не доступно – браслеты, чтоб их! Но и без магии я безошибочно определила природу татуировки. Метка побратима! До боли знакомая метка! Ни с какой другой не перепутать! Ведь у каждой пары побратимов рисунок татуировки уникален и этот я помнила до самой последней закорючки.
– Эй, Кэсс, ты чего застыла? – напрягся Пино. – Будто призрака увидела! – тормошил меня за рукав приятель.
– Можно и так сказать. Старина, а тебе Даррен никогда не рассказывал про своего побратима?
– И почему ты вдруг о нём вспомнила?
– Да тут кое-что интересненькое всплыло.
Я осмотрелась. На нас никто и внимания не обращал – все поглощены разворачивающейся впереди сценой. Тех, кто упал в обморок, уже привели в чувства, а к тем, кто ещё держался на ногах, присоединились оставшиеся из магов. С новыми силами адепты преодолели все сложности, и вот уже воронка портала стала затягивать в межпространственный тоннель первые ряды колонны.
Развернувшись, быстро зашептала:
– Кажется, я только что узнала, кто был побратимом нашего хитрого друга.
Пино проследил за моим взглядом:
– Да ладно. Быть не может! Дар бы сказал.
– А что мы вообще знаем о наставнике? – медленно двигаясь вперёд, я шипела точно дикая мантикора. Даже телохранители по сторонам с опаской покосились в нашу сторону. – Хитрый лис даже своё настоящее имя скрывал.
– От меня не скрывал, – неожиданно признался приятель.
– Что??? – даже с шага сбилась.
– Азарис! – И у меня отвисла челюсть. – Кэсс, мы много лет вместе наёмниками прослужили, столько всего прошли! Он маг, я воин – идеальный тандем. Конечно, я знал его настоящее имя.
– Про орден тоже знал? – гневно сузила глаза.
– А что происходит? – встрял Руфус. Демон почувствовал нарастающее напряжение и не постеснялся всунуть свой любопытный нос.
– Эй, шевелитесь уже! – донёсся раздражённый окрик из-за спин моих друзей, и разговор пришлось прервать.
Проходя через ворота мимо Старейшины, бросила ещё один внимательный взгляд на его оголённое предплечье, и тот тут же одёрнул рукав.
– Идём, вредина, – потянул вперёд Дерик и мы вместе шагнули в воронку портала.
Сразу по прибытию рыцарь оставил меня. Вместе с Эрлахом они присоединились к остальным адептам. Отряд уже рассредоточился по ущелью, проверяя местность. Новый мир – новые опасности!
