Варот
Под куполом
– Вы мой краш, – поблагодарил меланхоличный ИИ, помахав на прощание гостям, которые уже покидали место преступления.
Дальше пришла пора проверить лабораторию. Здесь, в отличие от временно изолированной обители Сирова, по-прежнему ни на секунду не прекращалась работа. В мягком естественном освещении повышенного радиационного фона каждый сотрудник буквально излучал энтузиазм. Ведь они собственными руками создавали средства, ежедневно защищающие колонию в целом и каждого колониста в частности от местных суровых условий проживания. Именно эти люди изучали компоненты, сделавшие возможным нерушимый инспекторский плащ, который Джейкоб вежливо и почти без грохота поставил у входа. Тут поддерживался строгий порядок, а все материалы и устройства постоянно оставались в поле зрения – ведь с ними непрерывно кто-то экспериментировал, пытаясь превратить каждую песчинку под электронным микроскопом в нечто большее, прочное и полезное. Каштанов не представлял, как отсюда можно хоть что-то незаметно вынести. Увлечённые учёные яростно отмахивались от досужих расспросов, а когда инспектор неудачно положил руку рядом с какими-то важными пробами – в неё немедленно забили гвоздь. Но кое-что по кратким сердитым ответам прояснить удалось.
Да, пропали тестовые материалы для плана срочного укрепления купола. Нет, купол в полном порядке, он должен каждые два дня осыпаться, сезон дождей же (это Джейкоб знал, естественно, просто решил уточнить). Да, здесь все работали с этими материалами. Нет, никто не оставался с ними наедине. Да, они все здесь круглосуточно с ночёвкой, это их любимый добровольный график каждый сезон дождей. Нет, никаких аварий, ребята в химзащите просто выносят протухшие завтраки. Да, опять четыре дня подряд не было времени поесть. Нет, не жалко, всё равно после взрыва автоматы выдают лишь синтетическую серую слизь и непонятную чёрную материю. Да, после того взрыва в столовой, на который сбежалась спасать продукты вся лаборатория. Нет, никто не оставлял материалы без присмотра, как можно?
Каштанов глубокомысленно покивал, картинно подержался за подбородок, повторно перебинтовал руку и решил всё-таки побриться. Но прежде подозвал сопровождающего профессора и спросил напрямую:
– Где новый корабль?
– Какой новый корабль? – переспросил Джим Алексович, смущённо отводя глаза.
– Как минимум, особо прочный и быстрый, полагаю. Скорее всего, с уймой других достоинств. Ваш самый секретный нынешний проект, под который одновременно готовили собственную торпедную установку и эксклюзивный ИИ. Причём единственный проект, с которым не было недавних технических проблем, готов к запуску хоть сейчас, не так ли?
– Так… Ну, поэтому я тебе о нём и не говорил, Джейкоб, не обижайся. Как ты узнал-то? Не беспокойся, он в полной безопасности, в служебном наземном ангаре, даже не на орбите.
– Конечно, не на орбите! – инспектор гневно оскалился. – Негодяй задумал пробить трещины и стартовать прямо из города! Бежим!
Происшествие словно разделило мастерскую на две половины. В одной сейчас происходил драматичный захват заложницы. Неизвестный худощавый преступник ухитрился очень эффективно спрятаться за оторопевшей лаборанткой, и со стороны можно было увидеть только его бледные пальцы на тонкой девичьей шее. Из-за спины девушки злобно выглядывал подвижный провод с камерой, к которой злоумышленник подключил собственное зрение и самонаводящееся оружие. В другой половине столпились у своих рабочих мест сочувствующие и взволнованные коллеги жертвы. Они подгоняли скафандры, проверяли приборы, собирали электронику, смотрели записи неудачных испытаний, вполголоса спорили над чертежами – словом, всеми возможными способами показывали захваченной сотруднице свою поддержку и беспокойство. А посередине помещения замер Джейкоб, чудом успевший перехватить здесь убегающего преступника, из-за чего последнему и понадобился живой щит.
