Василий Криптонов
Эра Огня 2. Непогашенная свеча
Глава 6
Крик доносился из моей – нашей! – комнаты. Она была настежь раскрыта, и когда я влетел внутрь, увидел жуткую картину.
Талли стояла спиной ко мне, выставив перед собой руку с растопыренными пальцами. Черная руна походила на прорезанное в ладони отверстие. А посреди комнаты будто в воздухе висела Натсэ.
Её руки и ноги были широко разведены в стороны, их как будто засасывало в набухшие на потолке и на полу каменные «кочки». Блузка задралась, обнажив живот, перечёркнутый красной линией заживающего шрама.
– Спрашиваю ещё раз, – ледяным тоном произнесла Талли, – где мой Морти?!
– Я не зна-а-а… – Слова опять превратились в крик, потом – в визг. Мне казалось, я слышу, как трещат кости, суставы… Талли могла убить Натсэ в любую секунду.
– Стой! – заорал я и бросился на Талли, схватил ее за плечи.
Она подпрыгнула от неожиданности, повернула голову.
– Морти?
– Я! Я здесь, всё хорошо, отпусти Натсэ!
Пару секунд она как будто размышляла, потом досадливо махнула рукой, и Натсэ со стоном упала. Пол и потолок сделались ровными, как были.
– Что с тобой случилось, Морти? – жалостливо проворковала Талли, потянувшись к моему лицу. – Где ты был?
Лицо у меня, наверное, выглядело всё ещё ужасно, несмотря на утреннее «Исцеление» с переходом в лёгкий пожарчик. Но сердце не позволило мне успокаивать на этот счет сестру. Сердце заставило меня отодвинуть её в сторону и упасть на колени перед Натсэ, которая пыталась встать. Дрожащие руки и ноги пока плохо её слушались. Я мог только надеяться, что обошлось без вывихов и переломов.
– Ты как? – прошептал я, не решаясь до неё дотронуться; от Натсэ исходила какая-то очень нехорошая аура. Кажется, она очень хотела кого-нибудь убить и с трудом сдерживала это желание.
– Ты. Сказал. Что. Быстро. Вернёшься.
– Я так и хотел! Но там так получилось…
Всё-таки я не выдержал и прижал к себе этот смертоубийственный комок затаённой ярости. Натсэ в моих руках напряглась ещё сильнее.
– Это что? – тихо спросила она. – Ты так сильно соскучился, или у тебя на поясе рыцарский меч?
Я отодвинулся, откинул плащ и продемонстрировал рукоятку меча. Не без гордости продемонстрировал. Натсэ, однако, не собиралась восхищаться и аплодировать.
– Так значит, ты там проходил посвящение, а потом… – Она понюхала воздух возле моего рта. – А потом – пьянствовал? И спал себе спокойно, пока твоя психичка рвала меня на части?! Я тебя сама убью!
Она потянула непослушные руки к моему горлу. Но тут к нам подскочила Талли и шлёпнула её по рукам.
– Не смей! – взвизгнула она, рывком подняв меня на ноги. – Мой Морти! Я сама его убью! Морти, как ты мог бросить меня с этой злючкой? Хоть бы сказал…
– Я же сказал! – воскликнул я, глядя на Натсэ. – Сказал, что иду в крепость. Почему ты молчала?
– А ты бы хотел, чтобы она туда побежала тебя искать? – крикнула в ответ Натсэ.
– Нет, нет, это было бы не…
– Морти! – топнула ногой Талли. – Прекрати говорить с ней, я же стою рядом с тобой. Я правда сейчас тебя убью.
– Не посмеешь! – Натсэ подхватила свой изогнутый меч, который валялся на полу, и приготовилась меня защищать.
– Дамы, – послышался от дверей спокойный голос Лореотиса, – прошу заметить, что господин Мортегар теперь состоит в Ордене, а следовательно – мой брат. И если кто-то из здесь присутствующих его и убьёт, так это буду я. Успокоились!
Дамы не успокоились. Талли с визгом спряталась за мою спину, а Натсэ встала рядом со мной, держа меч обеими руками.
– Это за ним ты уходил? – спросила она, не сводя с рыцаря глаз.
Лореотис стоял в проёме, прислонившись плечом к «косяку», и отвечал Натсэ равнодушным взглядом. Руки его были безмятежно сложены на груди. Он будто не сомневался, что успеет выхватить меч, если до того дойдет. Хотя, он же может моментально покрыться доспехами. Так что действительно, чего суетиться.
– Да, – кивнул я. – Мы с ним познакомились на вступительных, это он принимал нашу группу. Я не успел тебе рассказать, там всё так завертелось…
– Ты ему доверяешь?
– Он маг Огня. Он знает, что я – маг Огня. Он помог мне вступить в Орден, чтобы отделаться от Наллана, и согласился прийти сюда.
Взвесив доводы, Натсэ убрала меч за спину и кивнула Лореотису. Тот в ответ тоже наклонил голову.
– Девочка-убийца? Наслышан, наслышан. Многие братья дорого бы дали, чтобы поболтать с тобой о твоём Ордене.
– В нашем Ордене болтунов не жалуют, – отрезала Натсэ. – Вы можете помочь?
– С чем? – Лореотис пожал плечами. – Я пока ничего не видел, кроме скучной драки двух полностью одетых девочек. Тут, конечно, мог бы исправить ситуацию, но мне кажется, сэр Мортегар не захочет от меня такой помощи.
***
Мелаирим лежал в той же позе, в какой мы его и оставили. Разве что дыхание его сделалось более частым, и пот уже не собирался на лбу капельками, а стекал на подушку струйками.
Лореотис подошел к постели, опустился на колени. Взял Мелаирима за руки, внимательно осмотрел с двух сторон ладони. Потом оттянул пальцами веки и заглянул в глаза.
– Факел, – коротко сказал он.
Натсэ немедленно сняла со стены факел и подала ему.
Лореотис сунул руку Мелаирима в огонь, выждал секунду и не глядя протянул факел обратно. В молчании мы смотрели, как краснеет обожжённая кожа.
– Что делали? – тихо спросил Лореотис.
– Ритуал, – ещё тише отозвался я.
– Понятно, что не оргию. Какой ритуал? Что-то вытягивает из него силу, и пока я не пойму, что, я ничем не смогу помочь.
Мы переглянулись, все трое.
– Талли, – сказал я, – выйди, пожалуйста.
– Еще чего! – заартачилась она. – Я тоже хочу помочь дяде.
Я встретил взгляд Натсэ, и она кивнула. Что ж, может, и правильно. Когда-то же она должна узнать.
– Хорошо, – вздохнул я. – Но… Лореотис, вы не могли бы дать клятву молчать о том, что услышите?
– Клятву? – усмехнулся тот. – Хорошо же ты думаешь о брате по Ордену.
– Может быть, когда я всё расскажу, вы больше не захотите называть меня братом.
Лореотис долго молча смотрел на меня, потом произнес слова клятвы. Когда факелы дружно вспыхнули, приняв её, я начал рассказывать:
– Мелаирим и я возвращали из Яргара душу моей сестры. Нам нужна была жертва, тело, в котором она поселится. Поэтому Талли купила мне в подарок Натсэ. Но потом… Так получилось, что Талли отравилась ядом жабьей бородавки. Яд она вывела, но её душа расставалась с телом. Я уговорил Мелаирима провести ритуал, и… Вот.
– Не дожидаясь солнцестояния? – Лореотис покачал головой. – Понятно, почему он свалился.
– Я и сам едва выкарабкался. Ушел по ресурсу в минус на пятьдесят.
– Минус пятьдесят магического ресурса? – вытаращил на меня глаза Лореотис. – Каким образом ты ещё жив?!
Натсэ ойкнула, услышав это число. Один я, как обычно, ничего не понимал. Но догадывался.
– Наверное, дело в том, что я не совсем правильный маг Огня. Я вообще не совсем правильный. Видите ли, я из другого мира. Сам толком не понимаю, как и почему, но Мелаириму было проще выдернуть оттуда меня, чем использовать здешнего парня. В общем, в меня вселилось что-то вроде души Огня, я ее вы́ношу и выпущу, и она откроет Яргар – ну, как-то так. Но силы у Огня были слабые, ему нужна была энергия на перемещение между мирами. Здесь в жертву принесли Ардока – ну, который пропал без вести, он, кстати, до сих пор живет у меня в голове. А в моем мире погибла моя сестра. И я потребовал от Мелаирима её вернуть. Он согласился. И вот, мы провели ритуал… С вами всё в порядке, сэр Лореотис?
Лореотис сидел на полу, вытянув ноги, опершись спиной о кровать Мелаирима, и смотрел на меня, приоткрыв рот. Лицо его сделалось почти серым.
Но прежде чем он успел что-то сказать, я услышал сдавленный всхлип Талли. Повернулся к ней. Она выглядела не многим лучше Лореотиса. Пятилась к выходу, прижимая ладони ко рту.
– Ты… Я… Брат и сестра? – пролепетала она.
– Талли… – потянулся я к ней.
– Нет! – взвизгнула она и выскочила из комнаты.
– Я присмотрю, – пообещала Натсэ и побежала следом.
А мы с Лореотисом остались вдвоём, не считая Мелаирима. Я откашлялся. Почесал голову.
– А как вы думали, кто я такой? – тихо спросил я. – Просто паренек из местных, у которого Мелаирим случайно открыл Огненный дар?
Лореотис медленно встал, выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз. Я ничего не мог прочитать в его взгляде. Не то он убить меня хотел, не то пожалеть. Ничего не оставалось, кроме как ждать слов. Я и ждал. А чтобы ждать было веселее, попытался посмотреть его ранг и силу.
Маг Огня. Ранг: 6. Текущая сила Огня: 509, пиковая сила Огня – 900
Я сглотнул. Лореотис мог одним мизинцем упокоить меня, Талли и Мелаирима, даже если бы тот был в форме.
– Вернуть Огонь, – пробормотал Лореотис. – Нет… Я, конечно, знал, что Мелаирим не самый умный маг в академии, но чтобы такое… Использовать другие миры…
– А разве вы не должны радоваться тому, что появилась возможность вернуть Огонь? – спросил я.
Лореотис ошпарил меня безумным взглядом.
– Радоваться? – переспросил он. – Чему мне тут радоваться? Ты хоть малейшее представление имеешь о том, что случится, когда Падший вырвется на волю?
Я покачал головой. Не, ну а что уже врать-то? Я и правда ни малейшего понятия не имел о перспективах всей этой аферы.
– Это будет даже не война, – продолжал Лореотис. – Это будет… Бойня. Стихии восстанут. В этом безумии места для людей не останется.
Больше я понимать не начал. Понял только, что будет плохо. Всем.
– Я лишь хотел тихо и спокойно дожить до смерти. Я полагал, что все маги Огня мыслят именно так. Даже Мелаирим! А он… О, безумие!
– Так значит, вы не поможете? – Я кивнул на Мелаирима.
– Надо было бы его прикончить, как взбесившегося пса! – прорычал Лореотис. – Но если он исчезнет, вопросов к тебе будет в десять раз больше. Нет, к моему сожалению, его придется спасать.
Я приободрился. Значит, Лореотис от меня не отворачивается. По крайней мере, пока.
Лореотис прошелся взад-вперед по комнате, потом сел на кровать рядом с Мелаиримом и обхватил голову руками.
– Хотел бы я знать, что заставило его спланировать этот кошмар. Да ради одного этого вопроса я готов его исцелить. Но это не в моей власти.
– Нет? – огорчился я.
– Нет. Всё, что мы можем, это отсрочить смерть.
– А потом?
– А потом… Что происходит, Мортегар? Ты, разумеется, не понимаешь. Вы сотворили всю эту чехарду с жертвами, всех подряд обдурили, включая самих себя. Кроме того, когда тебя пытались сжечь, то об успешном ритуале доложили главам всех трёх кланов. Считается, что на этот год жертв больше не нужно. Я понятия не имею, успели ли исправить ошибку, подумал ли кто об этом, когда выяснилось, что ты жив. Даже если другая жертва была принесена – этого мало. Огонь голоден. Огонь требует жертву.
Я не обреку на смерть человека ради тебя
Меня передернуло от воспоминания. Тот сон, который я увидел перед пробуждением. Рыжеволосая девушка, сидящая на краю Яргара. Что же она такое говорила?..
– Неприятно говорить, Мортегар, но нам нужно принести человеческую жертву. Тайно. Тогда всё уляжется. Сейчас жертва – это Мелаирим, и Яргар высасывает его досуха.
– Она говорила о какой-то свече, – сказал я, прокручивая в голове беседу с Искоркой. – Мол, если я ее принесу, то это всё поправит, и не нужно будет приносить жертву.
– Кто – «она»?
– Ну, Искорка. Огонь. Душа Огня. Та, что живет внутри меня. Понимаете?
Он понимал. Он понимал гораздо больше, чем ему хотелось.
– Наследие Анемуруда, – прошептал он.
– Чего? – насторожился я. – Кого? Я, кажется, слышал об Анемуруде. Это ведь отец Талли, да?
Я думал, что сильнее поразить Лореотиса уже не сумею, но, кажется, мне это удалось.
– Отец?! – закричал Лореотис. – Ты переселил душу своей малолетней сестры в тело дочери Анемуруда?
– Знаю, я много косячу, но…
– Достаточно, – остановил меня Лореотис. – Для одного дня – более чем достаточно. Давай сделаем то, зачем пришли, и покинем это место. Не спорь! Здесь ты не останешься. Ты уже достаточно пропадал. Теперь нужно пожить на виду. Позови наследницу, мне понадобятся все маги Огня, какие ни есть.
Я поспешил исполнять приказ. Талли отыскалась в своей комнате, где рыдала на груди у Натсэ. Та с деревянной улыбкой механическими движениями гладила ее по волосам. На меня посмотрела с явным облегчением.
– Но ведь это же несправедли-и-и-иво! – плакала Талли. – Я так его люблю-у-у-у!
– Он тоже тебя любит, – пробормотала Натсэ. – Как сестру.
– Но тебя-то он по-другому любит! – захлебывалась слезами Талли. – По-настоящему…
– Ну… Наверное, – покраснев, сказала Натсэ. – Он пришел, вообще-то.
Талли встрепенулась, вытерла слезы и повернулась ко мне. Я постарался избежать её взгляда.
– Лореотису нужна помощь, – сказал я. – Твоя, Талли. Мы попытаемся поднять Мелаирима.
Моя сестренка ударилась бы в окончательную и бесповоротную истерику. Но Талли после секундной борьбы с собой стиснула зубы и кивнула.
***
– Мы частично передадим Мелаириму свой ресурс, – говорил Лореотис. – Я хочу, чтобы вы оба изо всех сил подумали об одном и том же числе. Пусть это будет пятьдесят. Каждый из нас отдаст пятьдесят единиц своего ресурса, этого должно хватить. Но не больше, ясно?! Если не получится с первого раза, мы повторим ритуал и отдадим еще по тридцать. Как только начнётся, вам покажется, будто что-то буквально сжирает ваш ресурс. Но вы не позволите ему сожрать больше задуманного. Всё зависит лишь от вашей воли, от того, насколько она тверда.
Мы стояли на коленях вокруг Мелаирима, который лежал на полу в святилище. Талли держала дядю за правую руку, я – за левую. Лореотис стоял между нами, держа за руки нас.
– Поняла, – сказала Талли.
– Вроде понял, – был более осторожен я.
– Тогда начали.
Лореотис зашептал заклинание. Я нашел взглядом Натсэ, стоявшую неподалеку. Она кивнула, будто благословляя меня, и я кивнул в ответ.
– Началось! – Лореотис стиснул мне левую ладонь.
Магический ресурс: 100
99
95
93
Цифры стремительно уменьшались. Лореотис был прав. Возникло ощущение, будто какое-то ненасытное животное стремится сожрать как можно больше. И я вдруг понял, что животное это – Мелаирим. Он бессознательно стремился к жизни любой ценой.
«Пятьдесят, – мысленно повторял я. – Только пятьдесят!»
– У меня всё! – пискнула Талли.
– Держись! – приказал Лореотис. – Не пускай его дальше. Не размыкай круг!
73
70
65
Мне показалось, что пальцы Мелаирима дрогнули.
– Я не могу! – закричала Талли.
– Держать! – рявкнул Лореотис.
– У меня тридцать!
Лореотис выругался, но только крепче стиснул мою руку.
– Морт? – спросил он.
– Шестьдесят, – ответил я.
– Подтолкни, иначе он выжрет её.
А ведь я ещё даже на первом курсе не поучился. Как мне понять это «подтолкни»? Тоже мне, нашел супермага.
Я представил себе решетку, которой отгораживался от дикого зверя, вроде волка, и убрал её. На, жри! Сюда иди, ко мне!
И волк прыгнул на меня. Я вздрогнул, когда цифра ресурса в одночасье упала до сорока.
– Всё! – крикнул я.
– Назад!
Лореотис упал на спину, увлекая за собой меня и Талли. Я выпустил руку Мелаирима. В висках стучало, в глазах темнело, но от очередной отключки меня отделяло ещё слишком многое. Я даже при нуле магического ресурса худо-бедно ползал, а уж сорока – за глаза хватит.
– Талли, ты как? – прошептал я.
– Двадцать, – отозвалась та.
Хорошо. Лореотис тоже вроде не умирает. Как бы то ни было, мы этот ритуал пережили благополучно. А Мелаирим…
Я приподнялся на локте и посмотрел на лежащего мага. Натсэ приблизилась к нему, с опаской наклонилась.
– Кажется, дышит ровнее, – заметила она и тут же отшатнулась. Рука её автоматически потянулась за мечом.
Мелаирим открыл глаза. Шумно и прерывисто вздохнул, несколько раз сжал и разжал кулаки.
– Получилось! – дрожащим голосом воскликнула Талли. – Дядя! Ты хорошо себя чувствуешь?
Услышав голос племянницы, Мелаирим рывком сел. Черные глаза его блестели нездоровым блеском. Всё-таки магическим ресурсом нельзя было полностью компенсировать недельное истощение.
Мелаирим посмотрел на Талли, на меня. Но вот его блуждающий взгляд остановился на Лореотисе.
– Ты? – прохрипел Мелаирим. – Ты?! Грязный предатель. Трус. Мразь! Как ты посмел переступить порог моего дома?!
Глава 7
Никогда бы не подумал, что мне будет стыдно за Мелаирима. Он как будто только что не вернулся с того света. Нет чтоб полежать, постонать, попросить глоток воды, выразить последнюю волю. Нет же – вскочил, трясясь от злости, вытянул к Лореотису руку, зажег печать…
– Не советую, Двуличный, – сказал рыцарь, поднимаясь на ноги. – Твоя сила течет прямиком в Яргар. Мы накачали тебя нашей, чтобы ты сумел хотя бы подняться на поверхность и снять с Мортегара подозрения в убийстве твоей бесценной персоны. Затеешь шалить Огнём – тут же свалишься снова, и я трижды подумаю, прежде чем опять тебя поднять.
Мелаирим замер. Печать медленно померкла и исчезла. Он прислушивался к себе, и лицо его с каждой секундой становилось всё более яростным.
– И чего ты ожидаешь, тварь? Благодарности? – зашипел Мелаирим.
– Кофейку, я так понимаю, не предложишь? Да не жмись, я со своим пришел. – И Лореотис толкнул ногой по полу свой заплечный мешок. – Чуток того, чуток другого. Хлеб, мясо. Подкрепись – на дольше ресурса хватит.
– Я скорее буду жрать камни!
– Ну, это вряд ли – рангом не вышел.
Ситуацию немного разрядила Талли. Она с трудом поднялась, держась за Лореотиса, и тут же, будто получив заряд энергии извне, бросилась на шею Мелаирима с воплем: «Дядюшка, миленький!».
Даже если бы не был так слаб, Мелаирим всё равно свалился бы от одного этого крика. Я-то немного попривык уже, а вот ему было непросто осознать, что его надменная и самовлюбленная племянница так бурно выражает свои чувства.
– А вы давно знакомы? – тихо спросил я Лореотиса, пока эта пара валялась на полу.
– Ну, нас друг другу не представляли. Но мы виделись ещё когда Ирмис стоял.
– А почему вы называете его Двуличным?
– Потому что он был двойным агентом в последние годы Огня. Маг Земли, снабжал информацией лично Анемуруда. Надеялся получить печать. Огонь его всегда завораживал.
Вот так номер. Я-то был уверен, что Мелаирим изначальный маг Огня, и только в целях маскировки принял печать Земли. А оно вон как… Двойной агент. Это, впрочем, даже хорошо. Значит, шифроваться мужик умеет. Глядишь, как-нибудь ситуация с Налланом и рассосётся.
Мелаирим, наконец, освободился от объятий Талли и опять с яростью уставился на Лореотиса. Тот невозмутимо огляделся.
– А неплохо устроился, – сказал он. – Святилище – прямо как настоящее, только размах, конечно, не тот. Я даже вспоминаю эту статую. Что, в последнюю ночь трудился, не покладая рук? До сокровищницы добраться не успел?
Мне вспомнились закрытые сундуки в той комнате, из которой мы с Талли выходили смотреть на испепеленный Ирмис. Судя по тому, как позеленел Мелаирим, в сундуках было именно то, о чём я подумал. Лореотис тоже без труда прочёл ответ на лице Двуличного. Он усмехнулся и покачал головой.
– Обидно, должно быть, сидеть на куче золота и не иметь возможности его продать или переплавить, потому что на каждой брошке – руна Огня. Так и рехнуться можно. Я вот налегке ушёл и ни о чем не жалею.
– Убирайся, – зарычал Мелаирим. – Вон! Вон отсюда!
– Ух, как страшно, – поежился Лореотис. – Ладно, ты – хозяин, я – гость. Мортегар, идём.
– Он останется здесь! – Голос Мелаирима стремительно окреп и прогрохотал уже действительно жутко. – Мортегар – ко мне!
Мелаирим хлопнул по бедру, кажется, вообще не соображая, что делает и говорит.
– Ни *** себе! – вырвалось у меня. – Нет, спасибо, я лучше наверху постою.
Натсэ быстрой тенью переместилась по святилищу и встала рядом со мной. Больше она не собиралась никуда отпускать меня без присмотра, чему я лично был только рад. Пропадать, так вместе.
Мелаирим закрыл рукой глаза и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь.
– Мортегар, прости меня, – сказал он тихо. – Я не хотел так говорить. Я забыл, что ты…
– Что я «что»? Ношу в себе Огонь, который делает меня сильнее?
– Да, – кивнул он.
Я несколько минут смотрел на него, потом отвернулся.
– Идите вы знаете, куда… Сделайте хоть одно полезное дело, расскажите Талли, как она должна себя вести в академии. Перед кем задирать нос, а кого обходить по широкой дуге.
– Я с тобой пойду, Морти! – подхватилась Талли.
– Нет. Пока ты останешься с Мелаиримом. Потом вы выйдете вместе. Ты понимаешь, насколько всё серьезно? Если ещё и ты будешь вести себя подозрительно, нам всем несдобровать. Меня могут убить! – привёл я самый весомый довод.
Это её убедило. Она опустила голову и скривила губы. Тут же на пол закапали слезы.
Натсэ локтем толкнула меня в бок и сделала большие глаза. Я вздохнул…
Не то чтобы я боялся своей обновленной сестрёнки… Но она будила во мне слишком противоречивые чувства. Казалась маленькой девочкой, которую хочется пожалеть, но при этом обладала такой внешностью, такой фигурой и так беззастенчиво пускала в ход всю эту тяжелую артиллерию…
Но я сделал над собой усилие, подошёл и обнял её, поцеловал в щеку.
– Я тебя не брошу. Слышишь?
Она кивнула.
– Как только там, наверху, всё немного устроится, мы с тобой будем… – Я проглотил слово «вместе» и закончил так: – Будем видеться очень часто. А пока – слушайся Мелаирима. Хорошо?
– Хорошо, – проворчала двенадцатилетняя девчонка. – Но ты принесешь мне конфет!
– Постараюсь, – улыбнулся я и пошел к выходу.
***
– Да что за… – Лореотис кипел от злости, глядя в окно первого этажа. За окном плавали рыбы с грустно-любопытными мордами, искоса поглядывая в нашу сторону.
– Почему не предупредили?! Как я теперь домой-то доберусь?
– Засада, – согласился я.
– Где засада? – насторожился Лореотис, положив руку на эфес.
– Эм… Нигде особо. Это я так, на своём наречии.
Натсэ, как и в прошлый раз, с отрешенной улыбкой подошла к окну и стала вглядываться в водную глубь. Лореотис, грязно выругавшись, одним легким движением отодрал от стены плоский кусок камня и уставился на него, скрипя зубами от напряжения. Я заглянул ему через плечо. На камне проявились буквы:
«Лореотис – Кевиотесу. Лично. Что за ***? Я застрял в академии! Почему не предупредили о проверке плотины?»
Буквы исчезли, а через несколько секунд появились другие:
«***, Лореотис, какого *** ты там забыл?! Я, ***, с тебя *** просто. Это не проверка, это клан Воды внезапно прибывает. Спешно встречаем. Обеспечивай безопасность учащихся. Выговор. ***».
– А что означают вот эти слова? – спросил я, потыкав пальцем в непонятное на камне.
– Секретные рыцарские позывные, ***, – проворчал Лореотис и с размаху швырнул камень обратно в стену, в которую тот немедленно и врос. – Подрастёшь – научим. Ну и что мне теперь с вами тут делать?
– Привет, рыбка, – ворковала Натсэ у окна. – Ты красавица, да? Как тебя зовут?
С той стороны перед ней вертелась большая рыбина с чешуёй, переливающейся всеми цветами радуги. Трогательная вышла картинка. Я умилился и отвернулся.
– А почему так внезапно прибыл клан Воды? Из-за меня опять?
– Ну а из-за кого? – с досадой сказал Лореотис. – Скорей всего глава знал заранее, но не предупредил на всякий случай. Мало ли… У нас не такие уж ровные отношения.
– А вы, случаем, не знаете, в столовой конфеты подают? – вспомнил я сестрёнкину просьбу. В город-то когда еще выберусь, с потопом этим.
– А я почём знаю, что в вашей убогой столовой подают? – огрызнулся Лореотис и тут же нахмурился: – А жрать-то хочется… Ладно, идём, разведаем.
Натсэ я от окна практически унёс. Вот тоже любительница воды! Аквариум, что ли, завести? Интересно, есть ли тут вообще такое развлечение…
***
На пути в столовую мы пересеклись со стайкой крайне весёлых мокрых девушек. Они были в открытых купальниках и даже не особо старались закутаться в пушистые белые полотенца. Шли они в том же направлении. Вдруг послышалось ругательство, и одну из них оттолкнули. Она едва не упала мне под ноги, но её спасла моя внезапно прорезавшаяся реакция. Я подхватил девушку под руки и замер, не зная, что делать дальше.
– И нечего ходить за нами, белянка! – послышалось грубое напутствие от «подруги».
Девушка повернулась ко мне, и я вздрогнул. Оказывается, мне посчастливилось поймать саму Авеллу Кенса. Я привык видеть ее этаким одуванчиком, а сейчас она мало того, что была не в платье и не в форме, ещё и пышные волосы мокрыми сосульками свисали на полотенце.
В первый миг было похоже, что она расплачется, но вот извечная улыбка осветила лицо.
– Мортегар! – воскликнула она и стиснула меня в объятиях. – Как же я соскучилась! Ты ведь не будешь больше пропадать? Занятия скоро начнутся.
– Не планировал пропадать, – улыбнулся я, аккуратно её отстраняя под тяжёлым взглядом Натсэ.
Лореотис ушёл вперёд, полагая, что уж тут-то я разберусь без его помощи. Девчонки тоже почти исчезли за поворотом, но что-то их остановило.
– Извольте объяснить, – услышал я сочащийся ядом голос Герлима, – что за недопустимое поведение?
Девушки что-то забубнили в ответ, но Герлим оборвал их оправдания:
– Меня не интересует, что вы думаете. Здесь военная академия, а не дом досуга. Если желаете хвастаться своими телами, я с великой радостью препровожу вас в то место, где вас оценят по достоинству и не дадут умереть с голоду. Сейчас вы все назовёте мне свои имена и получите свои первые взыскания. Нарушение придётся отработать, вымоете сегодня первые три этажа академии. Молчать! – взвизгнул он, когда поднялся ропот. – И чтобы никаких рабынь! Я лично проконтролирую. А теперь – имена.
Девушки сокрушенно назвались по очереди. Последняя, представившись, оглянулась и ткнула в нашу сторону пальцем.
– А еще Авелла Кенса, вон она! Запишите её!
Герлим растолкал девушек и подошел к нам. Мы честно смотрели ему в глаза. Он злобно сверлил взглядом мой плащ, который я, смекнув, чем дело пахнет, успел перевесить на Авеллу. Она была ниже меня, и плащ скрывал её от плеч до ступней, даже по полу волочился.
– Что, хотите залезть ей под плащ? – язвительно спросила Натсэ.
Герлим зыркнул на неё с такой яростью, что даже у меня сердце ёкнуло. А Натсэ ничего – стоит себе, улыбается.
– Не забывайся, рабское отродье! – зашипел Герлим. – Кто дал тебе право подавать голос?
– Я – раб-телохранитель, – ответила невозмутимая Натсэ. – У меня есть привилегия заговаривать первой.
– Со своим хозяином!
– А я к нему и обращалась. – Натсэ сверкнула на меня глазами и добавила: – Бабник!
Я поперхнулся воздухом от такой несправедливости бытия, но промолчал. А Герлима начало потряхивать. Теперь он смотрел на меня. Смерил взглядом, задержался на мече и, наконец, уставился в глаза.
– Господин Мортегар, – заговорил он. – Сэр Мортегар. Сама галантность и благородство. Рыцарь Ордена. Главная надежда клана Земли.
Вот это было что-то новенькое. Я, конечно, понимал, что из того, чего я не знаю об этом мире, можно построить мегаполис, и еще останется на шалаш, но вот «главная надежда» – это неожиданно.
– Надеюсь, вы хорошо отдохнули? – продолжал змеиться Герлим, подходя ближе. – Вас тут искали, о вас беспокоились.
Глазенки лысого уродца горели ненавистью.
– Да, – откашлялся я. – Ну, вы знаете… Дела. Нужно было порешать всякое. Неотложно.
– Как я вас понимаю, – приложил руку к груди Герлим. – Дела, которые нужно решать – мне это так близко. Я вот тоже всё пытаюсь решить одно дельце. Странные вещи творятся в академии. Исчезают рабы, преподаватели, студенты… Кто-то во всём этом виноват, и я найду способ до него добраться.
– Как найдёте – зовите меня, – кивнул я. – Хочу посмотреть в глаза этому мерзавцу.
– О, непременно, непременно, сэр Мортегар. Вы первым узнаете.
– Благодарю за доверие, учитель! – Я поклонился и попробовал обойти Герлима, но он выставил руку вперёд, упёрся мне в грудь. На запястье ему тут же мягко опустился кончик меча Натсэ, но Герлим на это внимания не обратил.
– Ещё кое-что, сэр Мортегар. Глава клана, он же ректор академии очень хочет вас повидать завтра. Не соблаговолите ли вы заглянуть к нему утром?
– Обязательно, – сказал я, и Герлим, наконец, удалился.
– Жуткий какой, – пискнула Авелла, кутаясь в мой плащ. – А ты меня опять спас, Мортегар.
– Опять? – удивился я.
– Да… – вздохнула Авелла, и я вдруг понял, что она знает о том моём разговоре с её отцом. Подслушивала? Она же маг Воздуха. Наверняка могла использовать какое-то заклинание.
– Я, наверное, переоденусь, – сказала Авелла. – Можно верну плащ потом?
– Когда отдашь – тогда отдашь, – улыбнулся я.
Авелла зарылась в плащ носом и понюхала.
– Дымом пахнет. Ты сидел у костра?
– П-почти, – промямлил я.
Авелла убежала вперёд. Злобные девчонки пропустили её, не тронув. Должно быть, осознали тот факт, что она в дружбе с рыцарем и его телохранительницей. Вот и правильно, стервы, нечего маленьких обижать! Да чтоб вы знали, есть такие миры, где голубоглазые блондинки – эталон красоты, вот!
Натсэ убрала меч в ножны, и мы пошли в столовую. Натсэ дулась. Я потихоньку уже начал разбираться в женской психологии и понял, что дело во мне.
– Ну прости, – сказал я. – Я не хотел с ней обниматься, так само вышло.
Натсэ покосилась на меня, вздохнула и снизошла до объяснений:
– Плащ мага – это очень личная вещь. Если ты одалживаешь его девушке, то это знак твоего величайшего к ней расположения.
– Да глупости! – возмутился я. – Это ведь просто плащ! – Я остановился и, повернув Натсэ к себе, взял ее за руки. – Помнишь, он ведь и на тебе был. Ну, тогда…
Она потупила взор, и я осекся. Дошло.
– Так в этом и дело?
Натсэ прикусила нижнюю губу.
– Слушай, ну прости. Я не знал.
– Я всего лишь рабыня, хозяин… – скромно протянула Натсэ.
– Перестань! – застонал я. – Ну что мне сделать, чтобы ты меня простила?
– Хм… – Натсэ задумалась и вдруг решительно посмотрела на меня. – Хочу купальник! Такой же, как у них.
– Да хоть два, – сказал я с облегчением.
– Тогда один красный и один чёрный.
Лихо. Поздравляю, Мортегар, теперь ты – ну вот ни разу не подкаблучник. Однако, прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что никакого отторжения ситуация во мне не вызывает. Напротив, я был рад, что Натсэ у меня чего-то попросила. Я был рад каждому её выходу за рамки отношений «раб – хозяин».
– Идём, – дернула она меня за руки. – Пора меня кормить.
***
День прошел незаметно. Мы пообедали, пошатались по академии, пытаясь высмотреть в толще воды приближающуюся флотилию клана Воды. Натсэ под шумок, кажется, перезнакомилась со всеми рыбами. Они даже начали её узнавать и переплывали от окна к окну.
Наконец, стемнело. После ужина мы вернулись в комнату вместе с Ямосом. Мы с ним интеллигентно встали лицом к окну, позволяя Натсэ переодеться ко сну за нашими спинами. На столе горели свечи, за окном было темным-темно.
– А можно открыть окно? – попросила Натсэ.
