Виктория Арана
Всепоглощающее пламя
Глава 1. Ярмарка
Внизу, на центральной площади города, от прилавка к прилавку сновали люди со счастливыми лицами. Ярмарка, на которой можно найти редчайшие диковинки, привлекла к себе очень много внимания. Так много, что товара на всех могло и не хватить. Да и не должно было. Хитрые торговцы, как всегда, собирались день за днём задирать цены на остатки, создавая бешеный ажиотаж. Схема работала безотказно. Всегда.
Продавцы с разных уголков мира несколько месяцев делили между собой территорию в попытке договориться о самом удачном месте для расположения торговой палатки. Но вот бесконечные ссоры, подкупы и угрозы закончились, а площадь превратилась в пёстрое безумие, хитро завлекающее любого проходящего мимо в коварные путы ненужных трат.
Торги, детский смех, музыка, яркие краски, споры и ссоры между самыми близкими – всем хотелось раздобыть для себя нечто уникальное в память о поистине важном дне. Помолвка принца стремительно развивающегося Заркурта стала главным событием последних лет. Сразу после помолвки генерала Нигоры, побега его невесты пять лет назад и смены власти в Ниршахе в прошлом году.
Шум вокруг тех событий не утихал очень долго, будто бы в целом мире никто не мог найти ни единой более интересной темы для обсуждения. Но, наконец, люди устали перемывать кости тем, кого никогда не видели и отвлеклись на новое событие, обещающее процветание и развитие пока ещё слабого королевства.
На крыше одного из домов, боком прислонившись к слуховому окну, притаилась одинокая фигура. Разглядеть её там не составит труда любому желающему. Но зачем кому-либо задирать голову, когда внизу так много всего того, чего горожане никогда не видели? Запахи специй, музыка и зазывания торговцев отвлекали даже от собственных мыслей, что уж говорить об окружении. Как заметить необычное, когда буквально всё вокруг – необычное?
Девушка с озорной улыбкой замерла в ожидании подходящего момента. Её жизнь уже давно превратилась в бесконечное ожидание. Подготовки, как и сами миссии, редко отличались активными действиями. Успех задания в большинстве случаев зависел от выдержки. И тут как никогда пригодились усидчивость с упорством, развитые во время учёбы.
Подготовка к этому событию заняла слишком много времени, чтобы облажаться. Впрочем, для неё просто не существовало такого понятия, как проигрыш. Она не могла допустить провала ни в коем случае. Всё должно пройти идеально. Так, чтобы никто не отследил причастности её королевства к произошедшему. И для этого нужно очень постараться. Впрочем, как и всегда.
Валисия перенесла вес на другую ногу, с тихим кряхтением растирая затёкшую голень. Ей не нравилась роль теневого наблюдателя, но ради исполнения цели всей жизни можно пожертвовать большим, чем небольшим неудобством. За последнюю неделю она почти не спала и ещё примерно столько же нормальный отдых не маячил на горизонте. Для драконши подобное поведение чревато негативными последствиями, о чём неустанно напоминала Мави.
«Ещё немного и мы свалимся с крыши. Ты правда хочешь, чтобы нас размазало по тем некрасивым камням внизу? Где они их вообще добыли? Никогда не видела подобного уродства. Скалы, они же такие красивые и величественные! А эти булыжники? У них что, проходил конкурс на самый отвратительный камень?» – Проворчало существо, запертое внутри.
Драконша постоянно болтала, что неимоверно отвлекало. От скуки та пыталась подмечать вокруг как можно больше вещей, а потом докучать этим, по кругу повторяя одно и тоже. Мави, по сути своей, совсем юная особь, появившаяся сразу во взрослом теле. Её вели инстинкты и неизвестно откуда взявшиеся желания. Всего их два.
Первое желание – узнать об окружающем мире как можно больше. Каким-то образом драконша оказалась разумной, отдельной личностью, что само по себе уникально. Уживаться вдвоём в одном теле та ещё проблема. А договориться иногда практически невозможно. Примерно в девяноста процентах случаев.
Недопонимание стало их вечным спутником. Мави не видела проблем там, где можно всего лишь единожды щёлкнуть острыми зубами. Звериные инстинкты часто прорывались сквозь человеческий щит, толкая Валисию на дерзкие, часто необдуманные поступки. Будто бы ей не хватало собственного острого языка.
Учёные Даллеса разводили руками. Никто не мог понять, почему у драконьей сущности появился разум. Ранее о таком никто не слышал. Естественные драконы с рождения воспринимали себя иначе, чем обычные люди. Безусловно, звериная сторона существовала в каждом из них, но у неё никогда не было голоса. И уж тем более разума.
Тоже самое говорили доклады Нигоры о стабильности искусственно созданных драконов. После первых удачных тестов сыворотки, учёным пришлось на весь мир сообщить о своём открытии. В начале другие королевства опасались, что подобное может быть опасность. Ведь даже естественные драконы личности своенравные, чего уж ожидать о тех, кто получил могущество уже взрослым?
Тем не менее, искусственные драконы выходили слишком слабыми. Шпионы Даллеса долгие годы наблюдали за смирённостью обращённых женщин и недоумевали, отчего они настолько покорные? Драконьи сущности не могли не будоражить кровь. А ведь женщин даже не выпускали на лётные поля! Только в первый месяц после обращения, для привыкания к новому, более крепкому телу, им разрешалось слегка размять крылья, что неестественно для зверя.
Их стерегли пуще сыворотки, из-за чего все считали: главный секрет успеха Нигоры кроется в телах обращённых. Но приблизиться к ним шпионам редко удавалось. Прогуляться по мужской казарме, проникнуть в генеральские и даже королевские покои можно при должной сноровке и знаниях. Женское крыло охраняли лучше, чем короля. Явно неспроста. Хотя обращённые и вели себя странно.
Валисия подозревала, что тех попросту пичкают успокоительными. Иначе как у них получалось игнорировать вечный зов расправить крылья и полетать? Единственное преимущество обращения: возможность рассекать кожаными крыльями бескрайнее небо, ощущать горячей кожей испаряющиеся от перепада температур облака и пикировать на бешеной скорости, не рискуя при этом жизнью.
Она часто вспоминала тех, кого знала и недоумевала: почему они такие разные? Даллес классифицировал её способности выше средних, что уже не совпадало с исследованиями Нигоры. Мог ли успех родного королевства всё это время быть обманом? Что, если они скрывали мощь, с которой на самом деле попросту не могли совладать?
Второе желание – вернуться в Нигору. К нему. На самом деле это всегда было первым и самым главным желанием, из-за которого несколько лет они провели в заточении, сидя в сырой пещере. Это стало ежедневной нескончаемой борьбой, истощившей их обеих. Валисия шла на многое ради усмирения зверя: давала волю в полётах, регулярно отпускала на охоту, разрешая есть дичь, старалась не противостоять инстинктам… А ещё водила по незнакомым местам, захватывающим разум неискушённого существа.
Уловка с новыми впечатлениями появилась как раз тогда, когда драконше надоело сидеть в пещере на цепи. Больше двух лет она занимала главенствующую роль, удручающе разглядывая такое далёкое, и в то же время слишком близкое небо. Крылья зудели от невозможности полёта, на них обеих напала хандра и до Мави вдруг дошло: так больше продолжаться не может. Так начался диалог, который до сих пор не закончился.
«Не отвлекай», – отмахнулась Валисия и прищурилась, заметив в толпе нервно озирающегося по сторонам человека.
Она следила за ним последние несколько дней, но мужчина всегда вёл себя слишком осторожно. Что неудивительно. Ей ни за что нельзя было упустить такого удачного шанса подобраться к нему поближе.
«Мне скучно, скучно, скучно! Хочу летать! И овечку! Две! Три!» – Продолжала ворчать Мави, пытаясь передать свои эмоции девушке.
Но Валисия уже спускалась по трубе вниз, захлопнув мысленную заслонку. Такое не могло полностью закрыть их друг от друга, лишь приглушала непрекращающийся вой. Этого хватало, чтобы держать себя в руках, почти не отвлекаясь на вечного невидимого попутчика.
В темноте переулка не оказалось ни души – все толпились на площади. Длинные светлые волосы заструились по спине, когда лента, сдерживающая их последние несколько часов, перекочевала в корсет, став изящным бантом, прикрывающим глубокий вырез. Кожаные брюки, позволяющие хозяйке подниматься на крыши не самым законным способом, скрылись за широкой длинной юбкой, которую до этого момента поддерживали завязки по бокам. Местные девушки не ходили в «мужской» одежде, а выбиваться из толпы значило выдать себя с потрохами.
К обеду людей заметно прибавилось. Натянув на лицо дурацкое счастливое выражение, Валисия нырнула в толпу, восхищённо озираясь по сторонам. Запахи дурманили, разжигали аппетит, напоминая о том, как сильно драконша хочет вгрызться в маленькую беззащитную овечку.
Раздражённо дёрнув плечом, шпионка вернулась к роли восхищённой горожанки, закружившись вместе с собравшимися полный безумия танец бессмысленных трат. Оставляя монеты на разных прилавках, девушка окончательно смешалась с толпой, стараясь не торопиться и рассматривать ассортимент так, будто никогда не видела подобных чудес.
Заркурт долгое время не признавали отдельным королевством, поэтому ярмарки всегда были редким гостем в этих краях. Людей действительно никогда не видели ничего подобного и ещё не привыкли к обманам хитрых торговцев, играющих на эмоциях покупателей. Возможно, Валисия просто находила оправдания для своих поступков, думая о том, как обвешивают бедных горожан приезжие. Ведь пока продавцы заворачивали покупки, она незаметно стаскивала с прилавков самые маленькие незначительные товары, будто бы закрывая кармические долги.
Затем, продолжая строить из себя самую счастливую девушку на свете, шпионка незаметно подбрасывала только что украденные мелочи в карманы горожан вместе с небольшими конвертами, подготовленными заранее. Ничего сверхъестественного, просто фальшивые приглашения во дворец на последний день празднеств.
Воровала она больше по привычке, чем по необходимости. И чтобы не таскаться со всем незаконно нажитым, девушка предпочитала сбрасывать то, что не считала ценным, ничего не подозревающим личностям. Она успокаивала себя тем, что всего лишь тренирует один из важнейших навыков, позволяющий ей выживать в самых опасных миссиях.
Музыканты старались изо всех сил зная, что на заработок с этих нескольких дней смогут прожить долгие недели ни в чём себе не отказывая. Валисия подбросила и им монетку, вызвав у тех ещё более широкие улыбки. Заиграла новая, более задорная мелодия. Ноги сами пустились в пляс. Широко расставив руки, драконша закружилась, звонко отстукивая каблуками по уродливой (по мнению Мави) брусчатке.
В такой день мало кто мог удержаться от танцев, поэтому уже через минуту вокруг неё кружилось несколько десятков человек. Новенькие всё прибывали и прибывали, из-за чего музыканты играли всё громче и дольше, не собираясь останавливаться. Почти при каждом повороте в перевёрнутую широкополую шляпу летели монеты, звонко стуча друг о друга при приземлении.
Кто-то запел. Остальные подхватили. Гул на площади стал почти невыносимым. Танцующих окружили люди, принявшиеся хлопать в такт. Валисия с лёгкой улыбкой нырнула обратно в толпу, уплотнившуюся вокруг музыкантов и, воспользовавшись суматохой, приблизилась к нервно озирающемуся человеку. Из-за переполоха мужчина немного расслабился, но всё равно слишком очевидно прижимал руки к карманам, словно боясь что-то потерять.
Иногда для того, чтобы оставаться незаметным, нужно оказаться в самом центре толпы. С одной стороны – это лишние риски. С другой же иногда просто не оставалось иного выбора. Валисия любила рисковать, ведь вечно сидеть в тени неимоверно утомляло. Поэтому, продолжая по-дурацки улыбаться, девушка подхватила незнакомца под руку и потащила танцевать.
Он упирался всего несколько секунд. Потом, поддавшись обворожительности неожиданной спутницы, разрешил завлечь себя в самую гущу, не подозревая, какую ошибку только что совершил.
Валисия продолжала улыбаться и не давала отвести от себя глаз. Девушка и до обращения ощущала себя симпатичной, чего уж говорить теперь. Карие глаза придавали её образу теплоту, гладкая чуть загоревшая кожа придавала образу шарма, ну а длинные, ниже талии, белокурые локоны и вовсе сводили мужчин с ума. Поэтому, когда при очередном повороте его кошелёк пополнился несколькими искусно подделанными монетами, он и не заметил. На всякий случай Валисия не глядя вытащила столько же настоящих, боясь, что для тревожного человека изменившийся вес окажется слишком очевидным.
Монеты должны войти в оборот сегодня. Обязательно. И только в качестве оплаты за крупную покупку. Совесть слегка дёрнулась где-то в недрах ставшей бесстыжей души, но она легко поставила её на место. Выживать в мире, где твоя жизнь зависит от милости монарха, непросто. Ещё сложнее, если ты его доверенное лицо. Пусть и скрытое в тени.
Выбрав из всей толпы одного единственного мужчину, она рассчитывала не только на удачу. Валисия давно за ним следила и знала о нём всё, начиная от любимого завтрака, заканчивая девкой, к которой он чаще всего заходил в бордель. Его точно сложно назвать святым, хотя он явно считал себя таковым. Поэтому совесть и пошла на уступки, в очередной раз закрывая глаза на происходящее.
Через пару часов совершится сделка всей его жизни. И расплатой тому станет не просто кошель, полный монет, но нечто намного большее. Когда всё вскроется, исправить содеянное будет невозможно. Зато близкий ей человек получит такое желанное отмщение. Это добавит доверия в их отношения, а в большем она и не нуждалась.
Запыхавшись, музыканты стали заканчивать мелодию. В последний раз закружившись на месте, Валисия глубоко поклонилась «случайному» партнёру и смешалась с толпой, стараясь не двигаться слишком быстро. Лишь потратив вытащенные из чужого кошелька деньги, она с чистой совестью позволила себе отправиться в лавку за настоящими покупками.
Эта часть дела никогда ей не нравилась. Драконша не любила менять внешность, но из-за специфики работы приходилось экспериментировать над собой достаточно часто. Порой трижды в неделю. Вот и сейчас, для исполнения основной задачи, ради которой она прибыла в Заркурт, было просто необходимо стать рыжей. Чем ярче, тем лучше, ведь максимум через два дня краска полностью сойдёт со всей длины, не оставив о себе ни пятна воспоминания.
Валисия заглянула в первую попавшуюся лавку, громко звякнув колокольчиком. Очередь отсутствовала, что неудивительно. Все возможные потенциальные покупатели сейчас разорялись на главной ярмарке, оставляя обычных торговцев без заработка. Скучающий продавец, явно недавно дремавший, подскочил со стула и улыбнулся во все свои… Пятнадцать зубов? Да, вряд ли их было больше.
До последнего времени Заркурт не славился туристическим потоком, а конкурировать за коренных жителей дело бесполезное. Многие целыми поколениями ходили в одни и те же лавки, игнорируя всё новое. Зачем, если в том самом родном магазинчике, куда ходила ещё прапрабабушка, никто не обманет? Поэтому упрямые торговцы часто сидели со старым товаром, ещё и совсем без денег в маленьких пыльных лавочках.
– Что привело юную красавицу в мою лавку, полную заморских чудес? – Тёмные глаза мужчины забегали, изучая потенциальную покупательницу.
Драконша мило улыбнулась, склонив голову набок. Хотелось, конечно, рассмеяться, развернуться и выйти из-за наглой неосторожной ухмылки. Раньше она так и сделала бы, но теперь ей совершенно наплевать на тех, кто никак не влиял на её жизнь.
– Хну, пожалуйста. Поярче, если можно. – Светлые брови свелись, между ними пролегла морщинка. Глаза пробежались по прилавку в поисках чего-нибудь интересного, но ничего не нашли. – Три упаковки. И уксус. Свинцовый гребень, я надеюсь, у вас есть?
Мужчина ненадолго завис, затем чересчур быстро закивал и скрылся за шторкой. Послышался шорох, шум и тихие ругательства.
«Возьми что-нибудь для мозгов. У тебя их, кажется, не хватает. Такие волосы пичкать всякой дрянью! Как только не жалко! Это неестественно! Вся твоя красота в них, а ты… Пустоголовая» – проворчала Мави, недовольно щёлкнув зубами.
На прилавке один за другим появлялись мешочки и разномастные коробочки. Запыхавшийся продавец утёр со лба пот тыльной стороной ладони и снова заулыбался. С первого взгляда было понятно, что все товары слишком давно лежали невостребованными. Полоски пыли, оставшиеся от поспешного протирания, сразу привлекли её внимание.
«Отвратительно. Ты серьёзно снова заставишь меня регенерировать твоё тело, ради какой-то там плохой старой краски?» – Продолжала драконша, недовольно крутясь внутри.
– И настойку платонида, пожалуйста, – добавила девушка, улыбнувшись ещё шире.
Продавец в мгновение посерьёзнел. С прищуром оглядев покупательницу, он сложил руки на груди и спросил:
– Могу уточнить, для чего вам платонид? Есть намного более щадящие успокоительные. Платонид уводит на тот свет намного большее количество людей, чем рассчитывает Чешуйчатый. Могу я посоветовать вам о другие варианты? – Отчего-то в его голосе появился лёгкий акцент, словно он на самом деле приехал сюда издалека.
– Мой дедушка тяжело болен. Ему и так недолго осталось, – она тяжело вздохнула. – Всё, что я могу для него сделать – обеспечить более спокойные последние дни. Поэтому, прошу, продайте мне платонид. С ним он хотя бы может спать. – По девичьей щеке сбежала одинокая слезинка, сразу же возвращая доверие продавца.
Платонид могли запретить в любой момент. Многие аптекари уже отказывались от его продажи, не желая связываться с последствиями. Зависимость появлялась с первого же употребления. С каждым последующим нервы расшатывались всё сильнее и для успокоения требовались всё большие и большие дозы. Всего за несколько месяцев человек сгорал и покидал ряды слуг Чешуйчатого.
В последние годы летальные случаи увеличились втрое. По крайней мере, пока что успокоительное находилось в более-менее свободном доступе, но в крупных лавках уже могли попросить предписание. Только тяжело больные получали в рецепт подобное средство, потому что больше им ничего не могло помочь. Спасением для таких, как драконша, оставались вот такие безнадёжные лавочки.
Наконец, продавец кивнул и достал из-под прилавка маленький бутылёк. Обычному человеку этой дозы хватило бы на месяц, Валисия же опустошит его за неделю.
– Ох, благодарю! Так, сколько с меня? – В изящной руке появился тяжёлый кошель.
Взамен на платонид драконша всегда давала себя обдурить. Каждую неделю цена на него всё росла, но она всегда могла украсть на него денег или его самого. Огонь жадности вспыхнул в глазах торговца. Поэтому Валисия не удивилась, услышав сумму в два раза выше той, на которую рассчитывала.
Счастливый торговец упаковал все покупки в небольшой цветастый свёрток, чтобы его было удобно нести и проводил покупательницу аж до двери. Теперь и у него появились деньги на ужин.
Валисия медленно поплелась к трактиру, в котором находилась её следующая цель, мысленно уговаривая себя продержаться ещё чуть-чуть. Она знала, что снова почти не поспит, а ранним утром в очередной раз примерит на себя чужую личину, чтобы вечером пуститься в рискованный путь.
Да, жизнь изменилась до неузнаваемости, как и она сама. Отчасти, ей нравилось то, как всё сложилось, но всё равно где-то глубоко в душе засела тоска. Миссии шли одна за другой, прерываясь лишь на обследования, тайную деятельность и тренировки. Не так Валисия представляла себе взрослую жизнь, ох не так.
Ни друзей, ни семьи, ни кого, кому можно было бы довериться. С одной стороны, на что ещё можно рассчитывать, ступая на путь королевской шпионки? Да ещё и чужого королевства? Валисия общалась с другими шпионками и знала, что не одинока в своих чувствах.
Только дело всей жизни давало сил вставать каждый день изнывая от усталости и идти вперёд. И пусть давным-давно жизнь едва не пустила её по ложному пути, теперь всё обстояло иначе. Валисия уже устроила переворот в Ниршахе чужими руками и считала дни до момента, когда тоже самое произойдёт в родном королевстве.
В этот раз никаких чужих рук. Она своими руками свергнет короля, чтобы освободить от драконьей тирании уже второй кусочек земли. Люди слишком долго стояли на нижней ступеньке иерархии, чтобы продолжать закрывать на это глаза. Её маленькая армия росла с каждым часом, вербовка шла с такой скоростью, на которую никто из последователей не мог и рассчитывать.
