Виктория Арана
Всепоглощающее пламя
Рыжий слегка померк, но Валисия этого и ждала. Она слегка намочила волосы и с помощью нагретых рук начала их будто прижимать к голове. Прямые пряди на глазах превращались в беспорядочные завитки – кудри очень напоминали настоящие. Такие, как у Сарды.
Валисия достала из очередного тайного кармашка на поясе бутылёк с пипеткой, запрокинула голову и закапала глаза тёмным раствором. Она повела головой в стороны, стараясь как можно равномернее распространить жидкость и быстро заморгала, наблюдая в отражении изменение цвета глаз. Золото померкло, сменившись светло-карим оттенком. Лучшее изобретение, за которое она готова была целовать руки тому, кто его создал.
Пока драконша наносила макияж на лицо, соседка ловко орудовала за спиной, собирая длинные волнистые волосы в причудливую причёску. Такую, которую сделала бы себе сама. Новички всегда старались больше, надеясь хотя бы так привлечь к себе внимание. Знали бы они, к чему на самом деле приведёт это стремление, вряд ли бы старались так сильно.
Ботинки Сарды оказались ей велики. Главное, что не малы. Валисия натолкала внутрь ткань для упора, готовясь к адской ломоте стоп под конец дня. Вот по чему она не скучала, так это по этим адским приспособлениям. Хорошо, что мышечная память быстро проснулась и она не опозорилась, сделав первый же шаг.
– Какой ужас. Тебе самой то нравится ходить в этом? – Ботинки были жутко неудобными. Их явно не подгоняли под ноги девушки, а значит, выдали в поездку стандартные тренировочные.
– Разумеется, нет. Но без них ещё хуже. Ты когда-нибудь общалась с драконами лицом к лицу? Мне разок удалось. Это ужасно страшно… Если бы я была ещё ниже, он бы не заметил меня и растоптал.
– Они не настолько высокие, чтобы не заметить человека обычного роста. Просто слишком высокомерные. Много думают о себе.
– Что ты такое говоришь! – Карие глаза соседки широко распахнулись. – Нельзя! Нельзя так говорить! Драконы – священны! Они защищают нас, добывают еду в периоды голода, помогают спасать деревни от пожаров…
– Не смеши меня, – Валисия хмыкнула. – Человеческая армия делает намного больше, просто мы этого не замечаем. Охотятся в лесах тоже далеко не драконы. Да и припасы собирают люди. Ну, а пожары… Пожары есть везде. И если это их единственная заслуга, то едва ли она стоит такого поклонения.
Сарда недовольно поджала губы, категорически не соглашаясь с услышанным. Дипломатам слишком хорошо промывали мозг, переманить их на другую сторону практически невозможно. Валисию и саму растили в восхищении перед драконьей мощью, поэтому она сразу махнула рукой на мысли соседки.
Одежда дипломата оказалась ей великовата в груди и тесновата в плечах. Поэтому девушкам пришлось повозиться, чтобы визуально увеличить грудь с помощью намотки ткани. С каждой секундой драконша всё больше ненавидела происходящее. Неприятная красная ткань начинала липнуть к коже от усилий, яркие цвета наряда резали глаза: Сарде совсем не повезло с портнихой, собирающей её на миссию.
Наконец, приготовления окончены. Скривившись от убогого отражения, Валисия поспешила вниз, заметив подъехавшую закрытую повозку под окна. Дипломатов собирали с утра по очереди и также по очереди вечером развозили по тавернам, гостиницам и трактирам, что безусловно оказалось очень удобно для её плана. Ведь всех более значимых личностей размещали внутри замка, а незаметно улизнуть из него во время праздников и, соответственно, повышенной охране, практически невозможно.
Многие девушки, впервые оказавшиеся на миссии, нервно оглядывались по сторонам, приглядываясь к соседкам и без конца теребили края одеяний. Некоторые даже забыли набросить на плечи плащи и теперь дрожали от морозного, несмотря на лето, утра: так спешили к извозчику, боясь опоздать.
Забавно, но это можно было считать первой официальной миссией Валисии в качестве дипломата. Перед Сардой не ставили вообще никаких задач, что забавляло ещё больше. Она должна лишь мило улыбаться и стараться перезнакомиться с как можно большим количеством дипломатов из других королевств.
Чтобы не примелькаться, Валисия набросила на голову капюшон, игнорируя тихие разговоры в повозке под мерное покачивание.
– Я так волнуюсь! – Тоненький голосок где-то слева дрожал от напряжения.
– Ой, было бы о чём, – вздохнули напротив.
– Это моя первая миссия! А вдруг я опозорюсь?
– Не опозоришься. Всем на тебя плевать, – резко ответил кто-то.
– Что? Почему? Это же очень важно!
– Важны лишь последние три дня. Первые четыре мы лишь массовка, прикрытие для подготовки к настоящим праздникам.
– Тогда зачем мы вообще туда едем? – Встрепенулся кто-то в дальнем конце повозки.
– Мы должны продемонстрировать уважение наших родных королевств. Чешуйчатый, вас что, совсем не готовили?! Куда смотрели ваши преподаватели? – Яростный голос показался Валисии знакомым, как минимум, об этом говорил характерный говор Нигоры, но она усмирила любопытство, сдерживая взгляд на носках уродливых ботинок.
– Готовили! – Обиженно воскликнули в ответ. – Но не волноваться просто невозможно. Это же наш первый выход. Мы все познакомимся друг с другом, с более старшими дипломатами, возможно, драконами… – Мечтательно вздохнул кто-то. – Нас могут заметить раньше, чем мы сами на то рассчитываем. Разве это не прекрасно?
– Никто вас не заметит, – отмахнулась ворчливая девушка. – Пять, десять, двадцать выходов, всё неважно, если ваше собственное королевство не захочет, никто вас не продвинет вперёд.
Валисия напряглась. Она уже не сомневалась в том, что едет в одной повозке с человеком из прошлого. Это могло спутать все планы. Сейчас поднимать взгляд ещё опаснее, чем было до этого. Драконша сцепила перед собой руки в ожидании окончания движения.
Наконец, качка прекратилась. Девушки взволнованно дышали, кто-то едва заметно всхлипнул, кто-то торопливо шлёпал себя по щекам. По очереди они вылезали на улицу, прикрывая глаза от разыгравшегося за время дороги солнца. Валисия уверенно шагнула на каменную брусчатку, которая так сильно не нравилась Мави и оправила юбки, помявшиеся за время дороги, под восторженные возгласы дипломатов, сбившихся в несколько стаек.
– Ты держишься особняком. Неужели, совсем не боишься оплошать? – Знакомый насмешливый голос раздался совсем близко.
Валисия сделала вид, что испугалась: подпрыгнула на месте, покачнулась и схватилась за сердце. Широко распахнув глаза, она уставилась на дипломата Нигоры, пытаясь изобразить на лице отчаяние.
– Что? Не боюсь? Я? Да мне так страшно, что я сейчас потеряю сознание! – Она намеренно сделала голос ещё тоньше и выше. – А вы? Вы уже бывали на подобных мероприятиях и поэтому чувствуете себя увереннее нас?
Киритина нахмурилась, вглядываясь в лицо, на миг показавшееся знакомым.
– Мы виделись раньше? – Проигнорировала вопрос девушка в идеально сидящем костюме.
Наряд явно дорогой. Видимо, ей неплохо платили. В принципе, другого и не ожидалось: она была одной из лучших, когда они учились. Но почему спустя пять лет после выпуска Киритина всё ещё находилась в низшей делегации, несмотря на свой невероятный потенциал?
– Нет, я впервые покинула Вирею… Извините, как я могу к вам обращаться?
– Меня зовут Киритина, дипломат Нигоры. Я никогда не была в Вирее, но почему-то уверена, что когда-то видела тебя.
– Очень приятно! Меня зовут Сарда. – Она слегка склонила голову в знак уважения, хотя точно не уважала собеседницу. – Знаете, для многих рыжие на одно лицо. Я уже привыкла, что меня с кем-то путают, – Валисия неловко улыбнулась. – Так вы уже бывали на приёмах? Или интересных миссиях?
– Бывала. Но из-за обиды одной маленькой стервы меня никогда не допустят выше. – Киритина сморщилась, будто съела что-то кислое.
– Что? Не может быть! Никогда не думала, что один дипломат может подставить другого… – с запинкой ответила драконша, потупив взгляд.
Играть она научилась мастерски. Долгие часы ожидания цели научили внимательно следить за людьми, их поведением и обстановкой. Регулярно тренируясь на заданиях, Валисия достигла неплохих результатов, копируя чужое поведение. Благодаря этому ей практически не приходилось прибегать к магии, особенно, если приходилось говорить с мужчинами: здесь ей помогало не только актёрское мастерство, но и внешность. К сожалению, перед ней стояла девушка, да ещё и та, которую она терпеть не могла.
Зато это стало неплохим испытанием. Погасив яркое желание вцепиться Киритине в волосы, Валисия строила из себя неловкую овечку, внезапно обнаружившую себя перед волком.
– Ты ещё совсем зелёная, – вздохнула дипломат Нигоры. – Если кто-то спит с генералом, поверь, он сможет сделать всё, что угодно. Особенно, если у этого кого-то получится очаровать его и превратить в марионетку.
Валисия прижала руки к лицу, прикрывая открывшийся рот от «удивления».
– Что? Вы сейчас говорите про ту беглянку? Но неужели влияние злобной искусительницы до сих пор работает?
– О, ещё как. Да ты и сама увидишь. Генерал прибудет на седьмой день. Присмотрись к нему и тогда поймёшь, на что способно настоящее женское коварство. Он будет игнорировать вообще всех, строго исполняя свой долг, но привлечь его внимание не получится, даже если раздеться и лечь перед ним на спину. Смотри и думай, как добиться такого же влияния. Только так ты сможешь пробиться наверх.
Драконша отшатнулась, как будто услышала что-то мерзкое.
– Что вы говорите! Не могу поверить!
– Учись, пока я добрая. На моей карьере можно поставить крест. Разве что генерала кто-нибудь убьёт и на его место встанет кто-то более адекватный. Ну, а пока… Пока я терплю и пытаюсь сделать невероятное. Главное, не жди, что кто-то, кроме тебя самой, сможет повлиять на твою судьбу. Прогрызай зубами путь наверх, маленькая крошка. Слышала, в некоторых королевствах очень любят рыжих красоток. – Она подмигнула и шагнула на лестницу, решив таким образом закончить разговор, который сама же начала.
Валисия наконец-то позволила себе оскалиться и едва подавила желание сплюнуть горечь. Киритина практически не изменилась, только стала более разговорчивой. Видимо, отчаяние и недовольство жизнью так и рвётся наружу, раз она решила выговориться рандомной незнакомке.
Подобрав юбки, она ступила на первую каменную ступень. Многие уже скрылись за широкой украшенной цветами аркой, ну а ей ещё предстояло подняться так, будто она не может прямо сейчас побежать в этих ботинках через две ступени. В этой роли она себя ещё не испытывала.
Удостоверившись, что бумага и угольный карандаш всё ещё при ней, Валисия натянула на лицо восторженное выражение и направилась на звуки праздника. Музыканты уже играли спокойную мелодию, которая с каждым часом будет становиться всё заводнее и заводнее, раскрепощая собравшуюся в просторном зале толпу.
