Виталий Владимирович Рудинов
Тени над Бездной
Глава 3: Столкновение у стен
Ночь накрыла крепость густым чёрным покрывалом, звёзды тонули в облаках, а ветер выл, словно раненый зверь, забираясь в щели каменных стен. Алексей стоял в тронном зале, его когтистая рука сжимала подлокотник трона, а взгляд был устремлён в пустоту, где тени факелов плясали на обсидиановом полу. Тишина была тяжёлой, почти осязаемой, пока её не разорвал резкий крик, донёсшийся из коридора. Дверь распахнулась с грохотом, и в зал влетел Тенекрыл, разведчик с крыльями тьмы, его перья топорщились, а глаза горели жёлтым огнём. "Враг близко!" – выкрикнул он, его голос был хриплым, как скрежет когтей по камню. – "Патруль под ударом!"
Алексей резко встал, его доспехи звякнули, отражая свет факелов, и он шагнул вперёд, чувствуя, как кровь закипает в жилах. Демоница, стоявшая у окна, обернулась, её алые глаза вспыхнули, и она мгновенно схватила копьё, прислонённое к стене. Её движения были быстрыми, точными, как у хищника, почуявшего добычу. "Где?" – спросила она, её голос был холоден и остр, как лезвие. Тенекрыл расправил крылья, заполнив зал их шуршащим звуком. "У западной тропы, в миле от стен. Они напали внезапно." Алексей стиснул зубы, его разум уже рисовал карту местности, а сердце билось в такт нарастающей тревоге. Демоница шагнула к нему, её лицо было суровым, но в её взгляде мелькнула тень беспокойства. Ночь ожила звуками войны, и их покой окончательно рухнул под этим зовом.
Алексей бросился к окну, его тяжёлые шаги гудели по полу, и он вгляделся в темноту за стенами. Демоница последовала за ним, её плащ развевался, как тень, и она встала рядом, её плечо почти касалось его. Сквозь мрак они увидели их – белые плащи ордена "Света Пепла", что двигались к крепости, подобно призракам, вырвавшимся из бездны. Грохот копыт их коней поднимал облака пыли, видимые даже в слабом свете луны, что пробивалась сквозь тучи. Факелы в руках всадников горели ярко, бросая отблески на их доспехи, и Алексей насчитал десятки – сорок, может, пятьдесят фигур, мчащихся с единственной целью: разрушить их дом.
Он сжал кулак, чувствуя, как когти впиваются в ладонь, и повернулся к демонице. Её лицо было неподвижно, но её рука сжала его предплечье, её пульс бился быстро, в такт его собственному гневу. "Они осмелились," – прорычал он, его голос был низким, полным ярости, что клокотала внутри, как буря. Она кивнула, её когти слегка царапнули его кожу сквозь ткань, и ответила: "И пожалеют." Грохот копыт становился громче, ближе, и каждый удар копыт по земле отдавался в их груди, как барабанный ритм войны. Они стояли вместе, их взгляды были прикованы к врагу, и в этот момент их единство стало их первой линией обороны.
Небо вдруг ожило резким свистом – лучники ордена выпустили залп, и стрелы, словно стая хищных птиц, устремились к Тенекрылу, что всё ещё кружил над двором. Первая стрела пронеслась мимо, вторая царапнула его крыло, оставив рваную полосу на чёрных перьях, и он издал яростный рёв, но удержался в воздухе, его когти рассекли ветер. Алексей стиснул зубы так сильно, что почувствовал вкус крови во рту, его глаза сузились, следя за траекторией стрел. "Они хотят сбить его," – сказал он, его голос был холоден, но в нём дрожала ярость.
Демоница шагнула к краю окна, её копьё блеснуло в свете факелов, и она прошептала: "Мы их остановим." Её слова были тихими, но полными силы, и они упали в его душу, как искры в сухую траву. Свист стрел повторился, ещё один залп взмыл в небо, и Тенекрыл увернулся, его крылья сложились в резком пике, уводя его из-под удара. Алексей выдохнул, его кулаки сжались сильнее, и он знал: это лишь начало. Орден тестировал их, проверял их реакцию, и каждая стрела была вызовом, на который они должны ответить. Демоница посмотрела на него, её взгляд был твёрд, и он понял: они не дадут врагу ни шанса.
Внизу, у ворот, земля задрожала от тяжёлых шагов, и из тени вырвался костяной бык – их генерал, чья мощь была легендой даже среди монстров крепости. Его рога, острые и широкие, как лезвия топоров, блестели в свете факелов, а костяная броня гудела при каждом движении. Он бросился вперёд, его рёв разорвал ночь, заглушая грохот копыт, и врезался в строй всадников ордена, что уже приблизились к стенам. Рога ударили в первого коня, ломая его грудь, и всадник рухнул с криком, исчезнув в пыли. Второй попытался увернуться, но бык развернулся, и его массивное плечо смяло врага, как сухую ветку.
Алексей наблюдал это с окна, его грудь вздымалась от гордости, смешанной с гневом. "Он их раздавит," – сказал он, его голос был полон мрачного удовлетворения. Демоница кивнула, её губы изогнулись в слабой улыбке, но её глаза оставались холодными. "Он наш щит," – ответила она, и её слова были пропитаны верой в их генерала. Бык ревел снова, его копыта выбивали искры из камней, и строй всадников дрогнул, их кони заржали, отступая под натиском. Кровь уже текла по земле, смешиваясь с пылью, и Алексей знал: это первая кровь этой ночи, но далеко не последняя.
Они покинули зал, их шаги гудели в коридорах, пока они поднимались на северную башню, откуда открывался вид на поле боя. Лестница скрипела под их весом, факелы на стенах бросали дрожащие тени, и холодный ветер хлестал их лица, когда они вышли на площадку. Демоница встала рядом, её рука легла на его плечо, тёплая и тяжёлая, как обещание. Алексей вгляделся вниз, где хаос уже разгорался: кровь блестела в свете факелов, огонь лизал траву там, где упали стрелы, а тени их воинов сражались с белыми плащами ордена.
Он видел, как костяной бык ломает ещё одного всадника, как Тенекрыл пикирует с неба, когтями разрывая доспехи, но видел и то, как враги перегруппировываются, их мечи сверкают в ночи. Демоница сжала его плечо сильнее, её дыхание было быстрым, но ровным. "Они не сдаются," – сказала она, её голос дрожал от напряжения. Алексей кивнул, его взгляд встретил её, и в её алых глазах он увидел смесь решимости и страха – не за себя, а за него, за их дом. Они стояли так, на краю башни, их связь проверялась в этом огне, и каждый знал: отступить – значит потерять всё.
В голове Алексея зазвучал "Высший разум", его голос был холоден и глубок, как бездна, что дала ему силу. "Жди их главного удара," – прошептал он, слова отдавались эхом в его черепе. – "Не трать силы сейчас." Алексей нахмурился, его когти впились в каменный парапет башни, оставляя глубокие царапины. Он понимал логику: орден пока испытывал их, посылая патрули, но настоящий штурм ещё впереди. Он повернулся к демонице, её волосы трепал ветер, и передал ей слова разума: "Это не их главная сила. Они готовят что-то большее."
Она нахмурилась, её брови сошлись, но кивнула. "Тогда мы ждём," – сказала она, её голос был твёрд, хоть и полон неохоты. – "Но я не дам им подойти ближе." Алексей кивнул в ответ, чувствуя, как её решимость подпитывает его собственную. "Высший разум" добавил: "Терпение – твой ключ. Их ошибка станет твоей победой." Алексей сжал её руку, что всё ещё лежала на его плече, и они оба знали: эта ночь – лишь начало, и их силы нужно беречь для того, что грядёт.
Небо озарилось чёрным пламенем, когда теневой дракон, вызванный их приказом, спикировал с высоты, его крылья разрезали воздух с гулким хлопком. Он пронёсся над всадниками ордена, его пасть раскрылась, и поток тёмного огня вырвался наружу, обрушиваясь на врагов, как река из бездны. Дым поднялся столбом, крики людей и ржание коней смешались в хаотичный вой, и несколько белых плащей рухнули, их доспехи дымились, а плоть тлела под ударом пламени. Дракон взмыл вверх, его рёв прокатился над равниной, и враги дрогнули, их строй распался.
Алексей сжал кулак, его сердце билось быстрее от зрелища этой мощи. "Красиво," – прошептала демоница, её голос дрожал от восторга, и она наклонилась ближе к краю башни, её глаза сияли, отражая пламя. Он посмотрел на неё, чувствуя, как её восхищение заражает его, и кивнул. "Наш огонь сильнее их света," – сказал он, его тон был мрачен, но полон уверенности. Дракон сделал ещё один круг, его тень упала на поле, и крики врагов стихли, поглощённые дымом. Это была их сила, их ответ, и Алексей знал: орден запомнит этот удар.
Демоница повернулась к нему, её лицо было освещено отблесками огня внизу, но в её глазах мелькнула тревога, глубокая и острая, как нож. "Останься живым," – сказала она, её голос был тихим, почти умоляющим, и она шагнула ближе, её рука скользнула к его груди, касаясь холодной брони. – "Прошу." Алексей замер, чувствуя, как её слова врезаются в него, как стрелы, что только что свистели в ночи. Её пальцы дрожали, и он понял: она боится не за себя, а за него, за то, что эта война может отнять их друг у друга.
Он накрыл её руку своей, его когти слегка царапнули её кожу, и коснулся её щеки, ощущая тепло под своей ладонью. "Я останусь," – ответил он, его голос был твёрд, как клятва, и он наклонился, касаясь её лба своим. Это был их момент, короткий и хрупкий, перед бурей, что уже гудела внизу. Её дыхание смешалось с его, её глаза закрылись на миг, и он почувствовал, как её страх отступает, заменённый верой. Они стояли так, в тени башни, и их любовь была тем, что держало их в этом бою, сильнее любого огня или стали.
Алексей отступил к краю башни, его взгляд обжёг поле боя внизу, где костяной бык всё ещё рвал врагов, а дракон кружил над дымом. Он вдохнул холодный воздух, наполненный запахом крови и пепла, и его голос грянул над равниной, как раскат грома: "Держать стены любой ценой!" Его слова эхом отразились от камней, перекрывая рёв битвы, и воины внизу ответили рычанием, их оружие поднялось в знак согласия. Дemoница встала рядом, её копьё блеснуло, и она улыбнулась ему, её клыки сверкнули в темноте.
"Они услышали," – сказала она, её голос был полон гордости, и она сжала его руку на мгновение, прежде чем отпустить. Алексей кивнул, его грудь вздымалась от силы этого момента. Его глас был их вызовом, их обещанием врагу: этот дом не падёт, эти стены не рухнут. Первое столкновение было их проверкой, и они выдержали её, но он знал, что это лишь начало. Они стояли вместе, глядя на поле, где тлели остатки врагов, и их связь была их самым мощным оружием в этой ночи.
Глава 4: Осада начинается
Рассвет окрасил небо багровым, но не солнце взошло над горизонтом, а огненные сферы, что с гудением неслись к крепости. Алексей стоял у главных ворот, его доспехи отражали зловещий свет, а меч в руке дрожал от напряжения, словно предчувствуя кровь. Рядом демоница сжимала своё копьё, её чёрные волосы развевались на ветру, а алые глаза горели яростью. Она подняла взгляд к небу, её голос был резким, как удар клинка: "Они пришли за нами." Орден "Света Пепла" начал атаку, их маги в белых плащах выстроились на равнине, их руки пылали заклятиями, что рождали этот огненный кошмар. Алексей шагнул ближе к ней, его плечо коснулось её, и он ответил: "Пусть попробуют взять." Жар сфер лизнул воздух, их тени плясали на камнях, но они стояли непреклонно, как стражи своего дома. Вдалеке маги ордена пели гимн, их голоса смешивались с треском пламени, обещая разрушение. Алексей стиснул зубы, чувствуя, как её присутствие рядом зажигает в нём решимость. Это был их первый бой с магией ордена, и рассвет стал свидетелем их вызова.
Первая волна огня ударила в ворота, и крепость содрогнулась, как раненый зверь. Каменные плиты треснули, их края раскрошились в пыль, а щепки дерева разлетелись, шипя в воздухе. Алексей вцепился в рукоять меча, его взгляд метнулся к демонице, что стояла рядом, её копьё упёрлось в землю, словно якорь. Она стиснула древко так, что когти оставили борозды, её лицо застыло в суровой маске, но в глазах мелькнула тревога. "Держатся пока," – прохрипела она, перекрикивая гул осады. Пыль оседала на их доспехи, смешиваясь с потом, что стекал по вискам. Ворота скрипели под напором, их железные скобы гнулись, но не ломались. Алексей шагнул вперёд, его сапоги хрустнули по обломкам, и он крикнул стражам: "Укрепить балки!" Его голос эхом разнёсся над двором, где воины уже тащили брёвна, их лица были черны от сажи. Демоница подняла взгляд к башням, где лучники натягивали тетивы, их стрелы ждали приказа. Ещё одна сфера ударила в стену, и треск камня стал громче, как рёв умирающего великана. Она повернулась к нему, её дыхание сбилось: "Они не остановятся." Алексей кивнул, его рука невольно сжала её запястье, и он ответил: "Мы тоже." Их дом дрожал, но их воля была крепче.
Костяной бык вырвался из ворот с рёвом, что заглушил даже треск огня. Его рога, белые и острые, как клыки дракона, врезались в строй магов, что осмелились подойти ближе. Их белые плащи разлетелись в клочья, кровь брызнула на траву, а крики утонули в хаосе. Алексей наблюдал с высоты стены, его кулак сжался в гордости, и он крикнул: "Раздави их, старик!" Демоница стояла рядом, её губы сжались в тонкую линию, но глаза блестели одобрением. "Он наш меч," – сказала она, её голос был твёрд, как сталь. Бык топтал врагов, его копыта оставляли ямы в земле, а массивное тело двигалось с неудержимой яростью. Маги пытались отбиться, их заклятия вспыхивали, но пламя гасло под его напором, словно ветер перед скалой. Один из них поднял посох, и луч света ударил в бок быка, оставив дымящуюся рану, но зверь лишь взревел громче, бросившись на обидчика. Его рога пронзили мага, подняв тело в воздух, как трофей. Алексей кивнул, чувствуя, как сердце бьётся в такт этому штурму. Демоница добавила тихо: "Он не сдастся." Их генерал был их надеждой, их громом, и пока он держался, враг не мог пройти.
Огненная сфера сорвалась с неба, её жар опалил воздух, устремившись прямо к Алексею. Он рванулся в сторону, но демоница оказалась быстрее. Она шагнула вперёд, её тело закрыло его, и удар пришёлся в неё. Каменный осколок, отброшенный взрывом, врезался в её плечо, пробив доспехи. Она охнула, пошатнувшись, но тут же выпрямилась, её лицо исказилось от боли. Алексей бросился к ней, его голос сорвался: "Зачем ты это сделала?!" Она слабо улыбнулась, её рука дрожала, сжимая копьё, и прохрипела: "Ты нужен нам живым." Кровь текла по её броне, алой струйкой стекая на землю, но она стояла, упрямо глядя на него. Он попытался поддержать её, но она оттолкнула его руку, её когти сверкнули в свете огня. "Я в порядке," – солгала она, её дыхание было тяжёлым, а глаза блестели от слёз, что она сдерживала. Осколок застрял в плече, но она не отступила, её тень упала на него, как щит. Алексей стиснул зубы, его сердце сжалось от её отваги, и он крикнул: "Докажи это в бою!" Её щит был не из стали, а из любви, и он знал, что она отдаст всё, чтобы он жил.
Новая волна огня хлынула к воротам, её рёв заглушил крики воинов. Алексей шагнул вперёд, его рука поднялась, и голубое сияние "Эфирного барьера" вспыхнуло перед ним. Пламя ударило в щит, рассыпавшись искрами, что шипели, падая на землю. Он чувствовал давление магии, его мышцы напряглись, но барьер держался, отражая жар. Демоница стояла рядом, её раненое плечо дрожало, но она смотрела на него с восхищением, её алые глаза сияли в отсветах. "Ты как буря," – прошептала она, её голос был слаб, но полон тепла. Алексей кивнул, его взгляд метнулся к ней, и он ответил: "Мы буря вместе." Он направил силу, расширяя щит, пока тот не накрыл часть стены, защищая лучников, что выпускали стрелы в ответ. Маги ордена отступили на шаг, их заклятия гасли перед его мощью. Её рука коснулась его спины, лёгкое касание, но оно дало ему силы, как глоток воздуха в дыму. "Эфирная защита" была их стеной, их ответом врагу, и он чувствовал, как её вера в него питает этот свет. Огонь стих, оставив лишь дым, и Алексей опустил руку, его грудь вздымалась от усталости, но он не сломался.
Среди грохота боя в голове Алексея зазвучал "Высший разум", его голос был ясным, как звон колокола: "Слабое место – левый фланг, их маги там." Он замер, переводя дыхание, и повернулся к демонице, что стояла рядом, опираясь на копьё. "Разум говорит: левый фланг," – сказал он, указывая на равнину, где белые плащи сгрудились у холма. Она нахмурилась, её брови сошлись, но затем кивнула, её голос был хриплым: "Ударь туда." Алексей махнул рукой, подзывая Тенекрыла, чьи крылья тьмы мелькнули в дыму. "Лучники, на левый фланг!" – крикнул он, его приказ эхом разнёсся по стене. Демоница добавила: "Дракон, прикрой их!" Её голос сорвался, но воины послушались, их стрелы уже летели к цели. Алексей смотрел, как тёмный силуэт дракона пикировал к холму, его пламя обрушилось на магов, чьи заклятия ослабли под натиском. "Высший разум" был их проводником, их тайным оружием, и он чувствовал, как её доверие к нему делает этот совет сильнее. Она пошатнулась, её рана давала о себе знать, но её взгляд оставался твёрдым. "Мы их сломаем," – прошептала она, и он кивнул, зная, что это их шанс.
Они спустились со стены, бросившись в гущу боя у ворот. Алексей взмахнул "Эфирным клинком", его голубое лезвие разрезало воздух, снося рыцаря ордена, что кинулся на него с мечом. Демоница двигалась рядом, её копьё мелькало, как тень, пронзая доспехи врагов. Их движения были слаженными, как танец, спина к спине, дыхание в унисон. Он чувствовал её тепло даже сквозь хаос, её шаги отдавались в его сердце. "Слева!" – крикнул он, и она развернулась, её копьё отбило копьё врага, что целился в него. Она ответила: "Справа!" – и он рубанул, снеся голову рыцарю, что подкрался к ней. Кровь заливала землю, крики врагов смешивались с рёвом ветра, но они двигались, как единое целое. Её раненое плечо кровоточило, но она не замедлялась, её когти сверкали, разрывая плащи. Алексей поймал её взгляд на миг, её глаза горели любовью и яростью, и он улыбнулся, несмотря на бой. Их танец был их силой, их вызовом, и враги падали под их натиском, отступая к равнине. "Мы их гоним!" – крикнула она, и он кивнул, его клинок вспыхнул ярче.
Орден дрогнул, их белые плащи мелькали в дыму, что стелился по полю. Маги отступали, их заклятия гасли, оставляя за собой тела и пепел. Алексей стоял у ворот, его грудь вздымалась, меч опустился к земле, а дым резал глаза. Демоница опёрлась на копьё, её рана сочилась кровью, но она держалась прямо, её взгляд следил за врагом, что уходил к горизонту. "Они бегут," – сказал он, его голос был хриплым от усталости, но полным облегчения. Она кивнула, её дыхание было тяжёлым, и она добавила: "Пока." Дым поднимался выше, скрывая равнину, а крики врагов стихали в отдалении. Воины крепости подняли оружие, их рёв победы разнёсся над стенами, но Алексей смотрел только на неё. Её волосы прилипли к лицу, её доспехи были покрыты сажей, но она казалась ему прекраснее, чем когда-либо. Он шагнул к ней, его рука коснулась её здорового плеча, и он прошептал: "Мы выстояли." Она улыбнулась, её когти расслабились, и это был их миг триумфа, пусть и временного.
Ночь опустилась на крепость, дым рассеялся, оставив запах гари и крови. Алексей и демоница стояли у разбитых ворот, глядя на звёзды, что пробивались сквозь тучи. Её плечо было перевязано, но она всё ещё сжимала копьё, её лицо омрачилось тревогой. "Это не конец," – прошептала она, её голос дрожал, как ветер над равниной. Алексей повернулся к ней, его рука нашла её, и он сжал её пальцы, чувствуя холод её кожи. "Что ты видишь?" – спросил он, его взгляд искал её глаза. Она вздохнула, её дыхание вырвалось паром в ночном воздухе, и сказала: "Они что-то прячут. Их сила… она растёт." Он нахмурился, его мысли метнулись к "Сердцу бездны", о котором шептались слухи. "Мы найдём его первыми," – ответил он, его голос был твёрд, как клятва. Она кивнула, её голова склонилась к его плечу, и он обнял её, чувствуя её дрожь. Их любовь была их бронёй, их светом в этой тьме, но её предчувствие гудело в его груди, как далёкий гром. Они знали: орден вернётся, и их бой только начался.
Глава 5: Тайна пепла
Тени дрожали в углах зала допросов, где свет факелов лизал холодные каменные стены, отбрасывая длинные, изломанные силуэты. Алексей стоял у железного стола, его доспехи тускло блестели в полумраке, а меч висел на поясе, словно молчаливый страж. Напротив него, закованный в цепи, дрожал пленный рыцарь ордена "Света Пепла". Его белый плащ был изорван, лицо покрыто сажей и кровью, а глаза, полные страха, метались между Алексеем и тенью, что медленно входила в зал. Дверь скрипнула, и демоница появилась на пороге, её шаги были мягкими, но уверенными, как поступь хищника. Её чёрные волосы струились по плечам, а алые глаза сверкнули в отсветах огня, когда она остановилась рядом с Алексеем. Её тень упала на пол, длинная и угрожающая, словно предвестник бури. Пленный сглотнул, его цепи звякнули, когда он попытался отодвинуться, но железо держало крепко. Алексей скрестил руки, его голос был низким, как далёкий гром: "Говори, что знаешь, или она вырвет правду из твоей души." Демоница не сказала ни слова, но её когти медленно вытянулись, поблёскивая в свете факелов, и это было красноречивее любых угроз. Зал дышал холодом, но напряжение между ними троими раскаляло воздух. Алексей чувствовал её присутствие рядом – твёрдое, как скала, и тёплое, как угли, что тлели в его сердце. Они были здесь вместе, чтобы узнать правду, и он знал: она не отступит, пока тайна не будет раскрыта.
Пленный рыцарь задрожал сильнее, его дыхание вырывалось короткими, хриплыми толчками, словно лёгкие отказывались служить ему. Он поднял голову, его губы шевельнулись, но сначала из горла вырвался лишь сиплый звук, похожий на стон умирающего зверя. Алексей шагнул ближе, его сапоги гулко стукнули по камню, и он повторил, холодно и твёрдо: "Говори." Демоница склонила голову, её когти слегка царапнули воздух, и этот звук заставил рыцаря вздрогнуть. Наконец он заговорил, его голос был слабым, но слова резали тишину, как нож: "Сердце бездны… ключ к хаосу. Оно в недрах." Его глаза расширились, словно он сам боялся того, что произнёс, а пальцы судорожно сжались в кулаки. Алексей нахмурился, его разум метнулся к слухам, что шептались среди теней – об артефакте, что мог сломать мир. Демоница шагнула вперёд, её тень накрыла пленника, и её голос, холодный, как лёд, прорезал зал: "Что оно делает?" Рыцарь сглотнул, его шея напряглась, и он прохрипел: "Оно… пробуждает тьму. Силу, что пожирает всё." Его слова повисли в воздухе, тяжёлые, как цепи на его запястьях. Алексей обменялся взглядом с демоницей – её лицо потемнело, кулак сжался так, что когти впились в ладонь, оставляя тонкие алые линии. Она знала больше, чем говорила, он чувствовал это в её молчании. "Где точно?" – рявкнул он, наклоняясь к пленнику. Тот задрожал, но выдавил: "Под крепостью… глубоко." Алексей выпрямился, его сердце забилось быстрее – тайна лежала под их ногами, и враг уже искал её. Демоница посмотрела на него, её глаза вспыхнули решимостью, и он понял: они не дадут ордену завладеть этой силой.
Демоница медленно подошла к пленнику, её шаги были почти бесшумны, но каждый из них отдавался в зале, как удар молота по наковальне. Её тень упала на рыцаря, длинная и зловещая, словно крылья ночи, и он съёжился под этим взглядом, его дыхание стало прерывистым. Она остановилась в шаге от него, её копьё, прислонённое к стене, осталось позади, но её когти были оружием сами по себе. "Где оно?" – спросила она, её голос был холоден, как зимний ветер, но в нём звенела сталь. Пленный задрожал, его губы затряслись, но он молчал, словно страх сковал его язык. Алексей наблюдал за ней, чувствуя, как её присутствие наполняет зал – не только угрозой, но и чем-то глубже, её тревогой, что скрывалась за суровой маской. Она наклонилась к рыцарю, её лицо оказалось так близко, что он мог видеть жилки в её алых глазах, и прошептала: "Ты скажешь, или я вырежу ответ из твоей груди." Её когти поднялись, медленно, почти ласково проведя по воздуху у его горла, и он вскрикнул, отшатнувшись так резко, что цепи звякнули о камень. "Внизу… у старого храма!" – выдавил он, его голос сорвался в писк. Демоница выпрямилась, её тень отступила, но её взгляд остался на пленнике, острый, как лезвие. Она повернулась к Алексею, её лицо было суровым, но в глазах мелькнула тревога – не за себя, а за него, за их дом. "Он говорит правду," – сказала она тихо, и Алексей кивнул, чувствуя, как её сила и забота переплетаются в этом мгновении. Её тень была их щитом, и он знал: она пойдёт с ним до конца.
Тишина зала допросов разорвалась внезапным гулом в голове Алексея – "Высший разум" заговорил, его голос был ясным и глубоким, как эхо в пещере: "Сердце реально, его сила опасна." Алексей замер, его рука невольно сжала рукоять меча, а взгляд метнулся к демонице. Она стояла неподвижно, её глаза сузились, словно она тоже что-то почувствовала, хотя голос звучал только в его сознании. "Что он говорит?" – спросила она, её голос был резким, но в нём сквозила тревога. Алексей шагнул к ней, его дыхание сбилось, и он ответил: "Оно настоящее. И оно может нас уничтожить." Её лицо побледнело, но она быстро взяла себя в руки, её когти сжались в кулак, а глаза вспыхнули огнём. "Тогда мы найдём его первыми," – сказала она, её слова были как клятва, вырезанная в камне. "Высший разум" продолжал гудеть в его голове: "Орден знает путь. Они идут туда." Алексей стиснул зубы, его разум заполнился видениями – белые плащи, что крадутся в тенях, их руки, жаждущие силы "Сердца". Он посмотрел на демоницу, её решимость отражалась в его душе, и он кивнул: "Мы спустимся в недра." Она шагнула ближе, её рука легла на его плечо, тёплая и тяжёлая, и он почувствовал, как её вера в него питает его силы. "Эхо разума" было их проводником, их предупреждением, и они оба знали: время играло против них. Алексей повернулся к пленнику, его голос стал холоднее льда: "Если солгал, твоя смерть будет долгой." Но он уже знал – правда лежала внизу, и они должны её забрать.
Решение было принято в тот же миг – они спустятся в недра крепости, туда, где, по слухам, таилось "Сердце бездны". Алексей повернулся к выходу из зала, его шаги были быстрыми, но твёрдыми, как удары молота. Демоница следовала за ним, её копьё теперь висело за спиной, а глаза горели решимостью, что могла бы растопить сталь. Они вышли в главный зал, где факелы освещали высокие своды, и он крикнул, его голос эхом разнёсся по камням: "Готовьте отряд! Мы идём вниз!" Воины, что стояли у стен, тут же зашевелились, их доспехи звякнули, а лица застыли в суровой готовности. Демоница добавила, её голос был резким, как удар хлыста: "Тенекрыл, минотавр – с нами. Остальные держат стены." Алексей кивнул, чувствуя, как её слова дополняют его приказы, как их мысли сливаются в единый поток. Они подошли к массивной лестнице, что вела в глубины крепости – её ступени были выщерблены временем, а воздух пах сыростью и древним камнем. Он остановился у края, его рука легла на холодный поручень, и он посмотрел на неё: "Ты уверена?" Она улыбнулась, но в её улыбке была тень тревоги, и ответила: "Я иду туда, куда идёшь ты." Её слова ударили в его сердце, как молния, и он сжал её руку, чувствуя её пульс под пальцами. Путь вниз был их шансом опередить врага, и они оба знали: отступать нельзя. Лестница уходила во мрак, но их решимость освещала её ярче любого факела.
Зал ожил движением, когда отряд собрался у лестницы. Минотавр шагнул вперёд, его массивное тело сотрясало пол, а топор в его руках блестел, как осколок луны. Он ударил себя в грудь, его рёв был низким и грозным: "Я готов раздавить их кости!" Алексей кивнул, его взгляд скользнул к Тенекрылу, чьи крылья тьмы сложились за спиной, а когти царапнули камень, оставляя искры. "Я найду путь," – прорычал тот, его голос был хриплым, как шорох ветра в пещерах. Демоница встала рядом с Алексеем, её копьё теперь было в руках, и она крикнула, её голос прорезал шум: "Мы идём первыми! За мной!" Её слова подхватили воины, их рёв поднялся к сводам, как волна, что бьёт о скалы. Алексей смотрел на них, чувствуя, как их верность и сила питают его собственную волю. Он поднял руку, призывая к тишине, и сказал: "Мы найдём "Сердце" и сломаем орден. Это наш дом, и он останется нашим." Его голос был твёрд, как гранит, и воины ответили криками, их оружие взлетело вверх, сверкая в свете факелов. Демоница повернулась к нему, её глаза блестели гордостью, и она добавила тихо, только для него: "Они идут за тобой. Как и я." Он кивнул, его сердце сжалось от её слов, и он шагнул к лестнице, ведя отряд за собой. Клич их силы эхом отдавался в стенах, и они знали: этот бой станет их легендой.
Перед спуском они вернулись к трону, чтобы взять последние припасы. Алексей стоял у массивного кресла, его рука лежала на подлокотнике, когда демоница внезапно шагнула к нему, её лицо было суровым. "Я иду с тобой," – сказала она, её голос звенел, как сталь, не терпя возражений. Он нахмурился, его брови сошлись, и он ответил: "Ты ранена. Останься здесь, держи крепость." Её глаза вспыхнули гневом, она стукнула копьём о пол, и звук эхом разнёсся по залу. "Я не останусь! Это наша битва, и я не буду ждать, пока ты вернёшься… или не вернёшься." Её голос дрогнул на последнем слове, и Алексей почувствовал, как её страх за него пробивает его броню. Он шагнул к ней, его рука сжала её плечо, и он сказал тихо: "Я не хочу тебя потерять." Она посмотрела ему в глаза, её когти расслабились, и она ответила: "А я не хочу потерять тебя. Мы сильнее вместе." Их взгляды столкнулись, как мечи в бою, но за этим гневом была любовь, что связывала их крепче любых цепей. Алексей вздохнул, его сопротивление сломалось под её упрямством, и он кивнул: "Тогда идём вместе." Она улыбнулась, её рука накрыла его, и напряжение между ними растаяло, уступив место их единству. Спор был окончен, но он сделал их сильнее – их любовь была их оружием, и они оба это знали. Трон остался позади, молчаливый свидетель их связи, а они повернулись к лестнице, готовые к битве.
Перед самым спуском Алексей остановился у края лестницы, его взгляд упал на демоницу, что проверяла своё копьё. Свет факелов играл на её лице, подчёркивая её острые черты и усталость в глазах. Он шагнул к ней, его рука дрожала, когда он коснулся её щеки, его пальцы были холодными от напряжения, но тёплыми от чувств. Она замерла, её взгляд поднялся к нему, и в её алых глазах мелькнула нежность, что она редко показывала другим. "Мы вернёмся," – сказал он тихо, его голос был мягким, как шёпот ветра. Она улыбнулась, её когти убрались, и она наклонилась ближе, её дыхание коснулось его губ. "Вместе до конца," – прошептала она, и её слова были как клятва, выжженная в его душе. Их губы встретились, мягко, но с силой, что могла бы сломать горы – это был их миг, их убежище перед тьмой, что ждала внизу. Он чувствовал её тепло, её пульс под пальцами, и это дало ему силы, которых не хватало даже "Высшему разуму". Она отстранилась, её рука задержалась на его груди, и она добавила: "Не смей умирать там." Он усмехнулся, его рука сжала её запястье, и он ответил: "Только если ты будешь рядом." Это была их нежность, их ритуал перед боем, и она сияла ярче любого света в этом холодном зале. Отряд ждал, но этот миг принадлежал только им, и они знали: их любовь была их бронёй против любой бездны.