Владимир Александрович Андриенко
Друг фараона
Глава 8
Страна Золота.
Фивы – город Живых
Дом великого жреца Атона господина Мерира
1357 год до новой эры
Седьмой год правления фараона Аменхотепа IV (Эхнатона)
Бата посетил своего племянника в полдень, хоть это было время, совсем не подходящее для визита. Молодой чиновник сразу же понял, что у дяди что-то случилось.
Старый учитель писцов выглядел разбитым и усталым. Он без приглашения уселся в высокое деревянное кресло и понуро опустил голову.
– У вас что-то произошло, дядя?
– Да. Я только сейчас узнал об этом, сын мой. Большое горе опустилось на нашу семью.
Нехези понял, что если дядя обратился к нему со словами «сын мой», то действительно произошло нечто весьма серьезное.
– Дядя, у меня крайне мало времени. Я собираюсь покинуть Фивы на неопределенное время.
– Что? – Бата поднял голову. – Как это покинуть? Что значит покинуть Фивы?
– Мой господин Эйе прислал послание из Ахетатона от имени фараона к Мерира. И великий жрец Атона посылает меня в Нубию. Там закладывается храм Атона, и я лично должен организовать все для его строительства пока не прибудет архитектор от Бека. Это воля самого фараона.
– Вот как? Строительство храма в Нубии. Как это там примут? Вот вопрос. Это сложная миссия, Нехези. И ты вполне подходишь для неё. Я хорошо учил тебя.
– Я знаю, дядя.
–Ты входишь в силу, сын мой, и не откажешься помочь своему старому дядюшке, не так ли?
–Но вы, наконец, скажете мне что случилось? – Нехези посмотрел на старика.
– Мой мальчик, твой любящий брат Ана был схвачен людьми Мерира прямо в храме.
– Схвачен? – не поверил Нехези. Мерира совсем не предупреждал его об этом. – Когда?
– Сегодня утром, Нехези. Добейся его освобождения.
– Но в чем его обвинили? Я впервые слышу об этом.
– Кто-то донес, что он тайно служит старому культу Амона-Ра. Соглядатаи Мерира видели, как в мой дом входил недавно Тамра, жрец храма Амона, объявленный нынче врагом фараона.
– Что? Вы поддерживаете связи с теми, кто стал врагом фараона? Это крайне неосмотрительно, дядя.
– А что я могу сделать? И те и другие угрожают бедами мне и моей семье. А кто защитит меня? Кто? Думаешь, я сам бы пригласил Тамра в свой дом? Он меня не спрашивал.
– Хорошо. Я все понял. Но причем здесь Ана, дядя? Не он же принимал Тамра, а вы. И взять должны были вас, а не его.
– Кто знает, что на уме у этого негодяя Мерира? Сегодня мой сын, а завтра я. Разве ему вообще нужен повод для убийства? Он скажет, что Ана предатель и враг Его святейшества.
– Я попробую все выяснить и освободить Ану.
– На тебя у меня вся надежда. Меня он и слушать не станет. Ты пойдешь к Мерира прямо сейчас?
– Да.
Молодой чиновник выскочил из дома, где его уже ждали колесница и эскорт.
Он крикнул своему вознице:
– В дом господина Мерира!
– К Мерира? Но ты говорил, что мы сразу же отправимся из города, – ответил возница, в качестве которого снова выступала Мерани.
– Обстоятельства резко изменились, Мерани. Сын моего дяди арестован.
– Ана, третий жрец храма Атона в Фивах?
– Он. И я совершенно не понимаю, что произошло. Его взяли по приказу Мерира. Но я вчера видел верховного жреца. Он и словом не обмолвился об этом. Можно сделать вывод, что верховный жрец что-то задумал.
– Он специально сделал это чтобы напугать тебя, Нехези.
– Может и так. Сейчас мы все узнаем.
Нехези с трудом добился приема у Мерира, тот хотел сказаться занятым, но молодой секретарь хранителя лошади фараона был настойчив. Его проводили в личные покои великого жреца Атона.
– Я позволил себе оторвать тебя от важных государственных дел, по срочному делу, почтенный Мерира. Арестован мой двоюродный брат Ана, третий жрец фиванского храма великого Атона.
– Я знал, что ты придешь по этому поводу, Нехези, но не думал, что так скоро. Старик Бата уже успел нажаловаться. Перейду сразу к делу. Он обвиняется в тяжком преступлении – предательстве. А ты сам понимаешь, что значит предать фараона! Это самое большое преступление в нашей стране.
– А он предал Его святейшество?
– Самого фараона.
– Фараона?
– Да, да, фараона! Он сам согласился стать жрецом Атона и отречься от Амона, но на деле продолжал служить жрецам свергнутого культа.
– Но это ложь, господин. Ана не мог предать. Это злобный навет.
– Это не навет. Это доказано и у меня есть свидетельства его сообщников. Я могу показать тебе результаты дознания, и ты сам во всем убедишься. Так, что тебе, Нехези, верный слуга фараона, не следует заступаться за его врагов.
–Но Ана не мог участвовать в заговоре против Его святейшества, – снова стал твердить Нехези. – Я его знаю с самого детства. Какой из него заговорщик? Он мог просто по молодости и неопытности попасть под влияние жрецов Амона-Ра. Но он верен Его святейшеству повелителю Верхнего и Нижнего Египта. Я могу ручаться за это своей собственной головой.
–А что ты предлагаешь? Отпустить его? Так? – Мерира хитро посмотрел на Нехези. – Но уже принято решение убить всех, кто замешан в деле заговора жрецов Амона-Ра. Сам Тамра, это подлый негодяй, уже поплатился за свои преступления.
–И ничего нельзя сделать?
–Ничего! Я караю врагов фараона твердой рукой. И если бы на месте врага был мой отец – я без содрогания убил бы и его. А вот ты?
Жрец внимательно посмотрел в глаза Нехези.
–Я верен Его святейшеству! Но карать стоит виновных!
–Это так! И я караю виновных именем владыки Верхнего и Нижнего Египта!
–Значит, я пришел сюда напрасно? – Нехези понял, что жрец намеренно тянет время. Он выдерживал паузу и только собирался сказать о том, что было ему нужно.
–Твоего родственника я мог бы спасти, Нехези. Я спасу жреца Ану при условии. Если ты захочешь кое-что для меня сделать.
– И что нужно великому жрецу Атона? Что могу я, ничтожный червь?
– Не нужно самоуничижений, Нехези. Ты слуга Эйе. А он скоро пойдет вверх и его карьера при дворе Эхнатона вознесет его на самые высшие ступени придворной лестницы.
– Но я не Эйе. У хранителя лошади фараона много слуг. И я всего один из них.
– Я знаю о том, как он тебя ценит. Да и Йуйя о тебе высокого мнения. А это верный путь наверх. Меня же почтенный отец царицы Тии терпеть не может. А он может во многом мне навредить. Поэтому, Нехези, и для тебя, и для меня будет выгодно, если мы с тобой заключим небольшой договор. Я помогу тебе, а ты поможешь мне. Ты станешь мне сообщать о том, что происходит в окружении Эйе. А я не только освобожу твоего брата, но и также стану оказывать тебе покровительство. Я даже закрою глаза на женщину Мерани, что состоит при тебе. Или ты думаешь, что Мерира не знает, где она?
Жрец засмеялся. Нехези побледнел. Он и подумать не мог, что Мерира знает так много.
– Я мог бы отдать приказ убрать её, но не сделал этого.
– У меня нет выбора, господин. И потому я согласен.
– Вот и отлично. И, тем более, мне нужны и сведения о братстве грабителей могил. Этот Вездесущий в скором времени может представлять для нас угрозу. А тебе они верят.
– Мне? Но кто я такой для них?
– Не преуменьшай своих заслуг перед братством, Нехези. Ты отважился на поступок, на который мало кто способен в нынешнем Египте. Все дрожат перед тайной стражей мира мертвых. И они ценят тебя за это. Уж я-то знаю.
– И ты думаешь, великий господин, что они в благодарность посвятят меня в их тайны?
– Нет. Просто так они тебе ничего не откроют. Но рядом с тобой Мерани и она знает кто он – этот Вездесущий. Я, конечно, понимаю, что она говорила тебе всякую чушь, о том, что глава братства не человек, и что он живет уже не одну сотню лет и все такое.
– А это не так?
– Она лгала. А на деле эта женщина прекрасно знает, кто стоит во главе грабителей. Но это дело будущего. Пусть она пока хранит свои тайны. До времени.
– Когда отпустят моего брата?
– До твоего возвращения из Нубии Ана будет жить у меня в гостях и его здоровью ничего не грозит. Всех ужасов темницы храма Атона он пока не узнает.
– Пока?
– Если ты не нарушишь наш договор, то с ним все будет в порядке. Да и твой дядя перестанет работать на две стороны. Он хоть и мудр, но не понимает, что в такие времена нельзя угодить всем. Нужно выбрать сторону, которой станешь держаться. Ты ведь уже сделал свой выбор, Нехези? Не так ли? Ты на стороне фараона?
– Я слуга фараона и его воля для меня закон!
***
Крепость Семне
1357 год до новой эры
Седьмой год правления фараона Аменхотепа IV (Эхнатона)
Колесница Нехези была впереди всех. За ней в отдалении катились 10 колесниц ливийской гвардии, а еще дальше растянулся обоз. Они за два дня прошли большое расстояние и ничуть не отстали от части каравана, что шла на кораблях по Нилу. У вторых порогов весь товар с судов будет перегружен на мулов сухопутного обоза.
Фараон всюду рассылал своих вельмож с требованиями срочно возводить во всех провинциях храмы Атону и уничтожать следы старых культов. Причем последнее делалось с не меньшим рвением, чем первое. Мерира выделил для Нехези, благодаря Эйе, провинцию Куш или Нубию, которая при фараонах 18-й династии окончательно вошла в состав египетской империи.
– Скоро должна показаться крепость Семне, – проговорила Мерани. – Там мы отдохнем, и у твоих людей будет возможность перегрузить все имущество с кораблей.
– Да, – произнес Нехези, – корабли после этого должны уйти. Так повелел мне Мерира.
– Ты так быстро ушел от него, и я не поняла, сумел ты добиться чего хотел?
– И, да и нет. Все будет зависеть от будущего, – уклончиво ответил Нехези.
Она посмотрела на него и снова отвернулась к лошадям.
– Не хочешь меня посвящать?
– Мерани!
– Неужели не доверяешь? А я думала, что после наших совместных ночей у нас нет тайн друг от друга.
– Мерани, если я все тебе расскажу, то ты ничего не поймешь.
– С чего ты взял? Может я смогу тебе помочь? Я молода, но совсем не глупа. Я ведь не девочка, которая с младенчества росла во дворце и не знала забот. Хотя я знатного происхождения.
Нехези вздохнул. Сколько еще загадок было для него в этой женщине.
– Давай поговорим об этом после, Мерани. Когда доберемся до крепости.
– Как скажешь, Нехези.
– Тем более что я уже вижу её.
Впереди действительно показались башни величественной крепости Семне. Бата столько раз вспоминал о ней, когда говорил о фараоне Cенусерте III. Этот фараон многое сделал, чтобы закрепить богатейшие золотоносные провинции Нубии за Египтом.
Перед вторыми порогами царь Кемета повелел построить крепости по одну и другую сторону Нила. Большая из них на западной стороне названа «Могущественный Сенусерт». В её стенах был выстроен храм нубийскому богу Дедуну. Вторая крепость на восточной стоне называлась «Звезда Аменемхета» в честь наследника фараона Сенусерта III принца Аменемхета16.
– И я вижу башни и стены! Посмотри, сколь они велики, Нехези!
– Сенусерт Великий умел строить на совесть. Это важнейший форпост Египта.
– Я всегда мечтала найти его гробницу. Этого самого Сенусерта Великого. И именно на этом попалась в последний раз. Думала, что нашла место, где упокоился великий владыка. Но оказалось – я попала в ловушку, умело расставленную тайной стражей мира мертвых. И стала узницей Сфинкса. И спас меня от злой смерти именно ты.
– Сенусерт Третий действительно был великим фараоном. Дядя Бата много раз рассказывал о его деяниях.
– Смотри, там ближе к реке, большая каменная плита! – она показала рукой немного в сторону.
– Вижу, и очевидно, это надпись Сенусерта III.
– Правда? Тогда я подъеду ближе. Хочу прочесть надпись. Ты не против?
– Нет.
Колесница подкатила к громадной отшлифованной гранитной плите, глубоко вкопанной в скальный грунт. На ней была красноречивая надпись:
«Южная граница, установленная в 8-й год благополучного царствования в Верхнем и Нижнем Египте Его святейшества фараона Сенусерта III, которому дарована жизнь вовеки веков, с целью помешать какому бы то ни было негру пересекать её по суше или по воде, на судне, или каким бы то ни было полчищам негров, исключая того негра, который пресечет её для торговли или имея поручение. С ними будут хорошо обращаться во всех отношениях. Но ни одному судну не позволено будет пройти мимо крепости Семне, идя вниз по течению реки. Так будет вовеки!»
– Великие слова! – восторженно прошептал Нехези. – Как все-таки хорошо служить умному и великому государю.
– Ты хочешь сказать, что нынешний фараон не велик и не умен? – усмехнулась Мерани.
– А ты сама считаешь Эхнатона великим фараоном?
– Да. Он по-своему велик и грозен. И имя этого владыки может прозвенеть в веках много громче чем имя Сенусерта!
– Грозен? Это так, но славу, для него заслужили его великие предки. И я много думаю в последнее время о том, велик он или нет. С одной стороны, легче всего сбивать надписи с каменных стел воздвигнутых великими людьми. А именно они некогда завоевывали для Египта новые провинции и строили вот такое великие крепости. Но с иной стороны восстать против привычных богов, которым поклонялись многие тысячелетия, тоже деяние великое. Эхнатон выстроил новый город Ахетатон. И за это потомки воспоют ему славу. Ты же видела новый город, Мерани!
– Славу? Или вечное проклятие? – спросила она.
– Проклятие иногда больше, чем самая большая слава. Так говорил мой дядя Бата. Если это не проклятие забвения. Хотя можно ли будет забыть великий город? Даже если его разрушат в будущем, то останутся развалины. И потомки заинтересуются, что это за развалины. Разве не так? А если так, то забвение Ахетатону не грозит.
– Одно очевидно, Нехези. Египет сейчас на великом переломе – вводиться новый единый культ бога солнечного диска Атона. И это также дело не простое. В этом ты прав. И может оно много тяжелее чем завоевать новую провинцию или даже целую страну.
К ним в этот момент подъехали колесницы ливийцев, и офицер обратился к Нехези:
– Господин, там впереди показался отряд пеших воинов.
– И что? Это часть гарнизона Семне. Увидели нас, и вышли для встречи, – спокойно ответил Нехези.
Он сам всмотрелся в большой отряд воинов, идущих двумя колонами.
– Но ведут они себя слишком агрессивно. Посмотрите сами, господин.
– Агрессивно? Сейчас проверим. Всем оставаться на месте. Вам двигаться ко мне только по моему приказу! – Нехези повернулся к Мерани. – Правь прямо на них!
– Но, господин! – возразил офицер. – Вы не можете так рисковать собой.
– Могу. В этот раз я совершенно спокоен за свою жизнь. А ты исполняй приказ!
Девушка без лишних вопросов подстегнула своих коней. Колесница понеслась вперед.
К ним приближались небольшие отряды пехоты. Передовые 50 воинов были вооружены копьями и прямоугольными щитами. Все они были в одинаковых доспехах из буйволовой кожи и калафах с полосатыми назатыльниками. Это выдавало в них регулярную армию фараона. На щитах были знаки скарабеев.
За копьеносцами следовали человек 100 лучников с луками в руках и колчанами со стрелами за спиной. Никаких доспехов на них не было, только льняные юбки, кожаные пояса и такие же полосатые калафы.
За лучниками шли человек двадцать вооруженных боевыми секирами.
Колесница Нехези остановилась прямо перед воинами. Он поднял руку, показывая, что желает говорить:
– Воины! Я посланец Его святейшества повелителя Верхнего и Нижнего Египта, живущего в правде, фараона Эхнатона. Внимание и повиновение слову и воле фараона!
– Жизнь! Кровь! Сила! Фараон! Фараон! Фараон! – в один голос гаркнули солдаты.
– Где ваш начальник?
– Я здесь, господин, – вперед выступил воин в бронзовом шлеме. – Я помощник коменданта крепости Семне. Увидев ваших людей, я собрал солдат и выступил навстречу. Сейчас здесь стало небезопасно.
– Почему это? – не понял Нехези.
– Из-за большого количества банд дезертиров. Сюда уже не дотягивается рука фараона, и они совершенно обнаглели.
Нехези был неприятно поражен этими словами.
– Рука фараона крепко сжимает меч Египта! – сурово сказал он. – Что это значит, что сюда она не дотягивается?
–Может и так, господин, – бесстрашно и без тени смущения заметил командир отряда, – но мы этого здесь не чувствуем. Только вчера неподалеку произошло нападение на посольство наместника Куша к фараону. Я едва сумел отстоять часть дани, что везли в Фифы и спасти жизнь самого посланника.
– Но почему же вы не уничтожите банду раз и навсегда? У вас же есть такие полномочия!
– Полномочия есть, а солдат нет. А без них никакие полномочия не помогут. Вместо гарнизона в полторы тысячи солдат у меня всего триста двадцать человек. И из них сорок престарелые ветераны. Уже три года к нам вообще не посылали ни одного солдата на смену. Содержание, положенное солдату по росписи, также не поступает. Что нам делать? Люди бегут и многие переходят к бандитам.
Нехези даже не знал, что сказать офицеру и потому пробурчал что-то непонятное. Затем он повернулся и сделал знак рукой для командира ливийцев…
***
В большом приемном зале крепости, украшенном пышной росписью, собралось трое. Это были Эзана командующий гарнизоном крепости – старый воин, служивший еще Аменхотепу III, Нехези и посол Куша.
Секретарь смотрителя лошади фараона сидел в высоком кресле, установленном посереди зала. Подлокотники кресла были сделаны в виде львиных голов. Руки посланца фараона лежали на этих подлокотниках.
Посол Куша чернокожий вельможа по имени Небра был немолодым толстым человеком с заплывшим жиром лицом. Он весь так увешан золотом, словно сам был царем, идущим за данью к покоренным племенам
Нехези внимательно выслушал его рассказ о том, как на караван напали разбойники и ограбили его.
– А есть ли у тебя роспись всего, что везли Его святейшеству? – спросил Нехези.
– Конечно, большой господин.
Небра протянул Нехези папирус. Тот развернул его и ахнул.
«Посылаю моему господину, живущему в правде, повелителю Верхнего и Нижнего Египта, Эхнатону ежегодную часть дани:
Эбеновые стволы в общем количестве 2200 штук.
Камедного дерева стволы в количестве 3500 штук.
Слоновую кость в количестве шести возов.
Перо страуса в количестве 500 мешков.
Охры красной в количестве 200 сосудов.
Охры синей в количестве 200 сосудов….»
Нехези оторвал взгляд от списка и внимательно посмотрел на жирное лицо посланца Куша.
– И сколько же из всего этого уцелело?
– Только большой караван со скотом полностью нетронут. Также клетки с пятью бабуинами для зверинца фараона. Они подошли позже, и разбойники их не тронули. А остальное было солидно пограблено.
– А охрана? – изумился Нехези. – Где же охрана каравана?
– Охрана, господин ушла вперед и уже, наверное, достигла первых порогов Нила. Ты разминулся с ними. Они сопровождают большой обоз с золотом. По росписи там больше 50 возов с золотым песком и самородками. Это главная часть дани.
–Но я не понимаю, зачем вы разделили обоз? Не проще ли было все везти разом? Впервые я слышу, чтобы ограбили царский караван. Такое не случалось со времен Сенусерта I.
Толстый чиновник развел руками.
Нехези повернулся к начальнику гарнизона крепости Эзане.
– Что предприняли дабы вернуть похищенное?
– А что тут можно предпринять? – развел руками Эзана. – У меня мало воинов.
– А сколько же было нападавших? – Нехези снова посмотрел на Небра.
– Мне трудно ответить на этот вопрос, но я рискну предположить, что около 500 или 600.
– Так много? Да откуда же здесь такое количество разбойников!
– Банды дезертиров… А здесь удобное место для засад. И караванов ходит достаточно. Раньше, когда гарнизон Семне был полон, мы контролировали ситуацию, но теперь…
– Слышал я уже о дезертирах. Я лично проверю все, что касаемо этого громкого дела. А сейчас собирайте солдат.
– Солдат, господин? – не понял Эзана.
– Да. Сколько у вас в крепости боевых колесниц?
– Пятьдесят, но реально мы можем выставить сорок одну. Остальные нуждаются в ремонте.
– Готовьте те, что есть. Я присоединю их к тем, что есть у меня и выдвинусь по следу грабителей. Они нагружены тяжело и далеко уйти не могли.
–Но тогда у вас будет всего пятьдесят две колесницы. А у противника солдат намного больше.
– Там только пехота? Ну, среди тех воров и дезертиров?
– Да, господин, но…
– И они совсем не рассчитывают, что мы выдвинемся в погоню?
– Да, – снова согласился комендант.
– И учитывая наши малые силы, враги будут беспечны. Не так ли?
– Это так, но общее соотношение сил все равно не в нашу пользу, – возразил Эзана.
– Фараон Аменхотеп II однажды один на своей колеснице выдвинулся против врагов и пригнал в египетский лагерь 50 быков и 20 пленных. Один! Слышали о таком? А я поведу за собой 50 колесниц. Но хватит разговаривать. Немедленно готовьте все что нужно.
– Да, господин, – Эзана поклонился и покинул приемный зал.
Толстяк Небра хитро сощурил свои заплывшие жиром глаза и произнес:
– Вы подвергаете свою жизнь опасности, высокий господин. Мы все будем в ответе перед Его святейшеством, если с вами что-нибудь случиться.
– Мы еще больше будем в ответе, если не вернем Его святейшеству то, что принадлежит ему. Вы, очевидно, не умеете считать, почтенный Небра.
– Считать? Не умею? Я? – толстяк самодовольно ухмыльнулся. – Да будет вам известно, высокий господин, что мало найдется людей, что могут так быстро и хорошо сосчитать выгоды с любой торговой операции. Спросите меня, сколько золота поступало из страны Куш в казну фараона Верхнего и Нижнего Египта при фараоне Тутмосе I. И я вам отвечу, что в правление этого повелителя слитков, самородков и золотого песка из Куша поступало до сорока возов. При фараоне Хатшепсут, великая была женщина хоть и носила мужское платье, золота из Куша потупило только в третий год её царствования 51 воз. После неё золотой поток несколько уменьшился. При Тутмосе III поступало от 42-х до 31-го воза. На какие средства, вы думаете, строились грандиозные храмы в Луксоре и в Долине Царей?
– Ну, это вы преувеличиваете, почтенный Небра. Тутмос III сам своими войнами и походами обеспечивал строительные работы.
– А вот и нет! Одно только взятие Кадеша стоило Тутмосу III вдвое больше, чем прибыль, полученная из этой победы. Это только неразумные невежды-военные говорят, что войны Тутмоса Великого окупались и даже приносили прибыль. Нет! Вот торговые операции фараонши Хатшепсут его мачехи действительно приносили громадные прибыли. Она-то знала, что война не приносить и половины того, что может принести торговля. А затраты на торговлю вдесятеро меньше затрат на войну. Вот так-то молодой господин.
Нехези внимательно посмотрел на толстяка и подумал, что такой человек может пригодиться при дворе фараона. Имей он подобного помощника и его дела при дворе пойдут много легче.
Их разговор был прерван приходом коменданта крепости. Тот снова поклонился чиновнику и доложил:
– Колесницы и проводник готовы. Они проведут нас по следам воров.
– Отлично. Я иду. А с тобой, почтенный Небра, мы договорим, после того как я вернусь с отобранными у тебя ценными грузами.
Он спустился во двор и подошел к своей колеснице.
– Мерани, – прошептал он, – ты не поедешь со мной в это путешествие. Сойди с колесницы.
– Но почему, господин? – зашипела возмущенная девушка.
– Это опасно и мне нужен мужчина в качестве возницы.
– Но разве я плохо правлю лошадьми?
– Но мне нужен воин. Пойми меня и не спорь. Дело опасное и тебя могут убить.
– Господин, я поеду с тобой. И не стоит обсуждать это. На нас и так косятся. Еще немного и они догадаются, что я женщина.
Нехези вынужден был уступить, поймав взгляд, Эзаны. Он жестом приказал выдвигаться.
Колесницы с шумом двинулись вперед и в такт им заскрипели открываемые ворота крепости Семна…
***
– Нехези, ты уверен, что принял правильное решение? – спросила его Мерани.
– Ты о том, что я взял тебя с собой? Нет, это плохое решение.
– Я не о том. Ты решился преследовать отряд много больший по численности, чем твой. Помощи то нам ждать неоткуда.
– Я и не рассчитываю на помощь. Мой двоюродный брат, который служит в армии, мне однажды рассказывал, как его командир справился с намного большим отрядом немирных ливийцев в пустыне и разгромил их. Я сделаю так же и думаю, что результат будет одинаков.
В этот момент колесница проводника притормозила и Мерани быстро поравнялась с ней.
– В чем дело? – спросил Нехези проводника.
– Они совсем рядом. Стоит остановиться, не то нас заметят. Нужно дождаться ночи.
– Нет. Мы ударим по ним сразу.
– Но это безумие, господин! – вскричал проводник. – Ночью у нас будет хоть какой-то шанс. А сейчас это верная смерть. А дезертиры люди крайне жестокие. С нас не просто сдерут кожу!
– Для этого им нужно победить. И хватит причитать! Если не желаешь идти в бой – я тебя не держу. Сойди с колесницы и ступай обратно в крепость.
– Я воин, а не трус, господин! – с яростью произнес проводник и стукнул себя кулаком по груди. – Мною руководит не страх!
– Сейчас у тебя будет прекрасная возможность это доказать.
Нехези оглянулся на колесницы, которые замерли позади него. Он всмотрелся в лица воинов. На них были растерянность и страх. Даже у его ливийцев.
«Э нет! – подумал он. – С таким настроем нас действительно ждет верное поражение! Они совершенно не верят, что я могу командовать войсками. Даже ливийцы! Нужно найти нужные слова!»
– Мерани, правь на них! Я хочу подъехать ближе к воинам!
Она выполнила его приказ.
– Воины фараона! – обратился он к солдатам. – Я слишком молод, для того чтобы командовать такими молодцами как вы! Я это знаю! Но прошу вас довериться мне и применить все ваше искусство в этом бою. Поверьте, я знаю, что делаю, и я приведу вас к победе!
– Мы верим тебе, господин, – произнес Эзана, – но почему не дождаться темноты? Так нам будет много легче!
– Нет! Наносить удар нужно сразу! Сейчас они нас не ждут. А ночью они уже будут знать, что мы идем, и приготовят ловушку.
– Но как они смогут узнать? – удивились Эзана и командир ливийцев.
– Им сообщат. Вот почему я и настаивал на том, чтобы колесницы приготовили сразу же. Но сейчас нет времени на объяснения. Нужно атаковать! Я пойду первым.
Мерани без тени страха быстро развернула колесницу. Нехези приготовил щит и взял в руку первое копье.
– Вперед! – приказал он, и кони рванулись вперед…
***
Дезертиры устраивали лагерь и не думали о том, что кто-то осмелиться на них напасть. Поэтому яростная атака колесниц была для них полной неожиданностью. А неожиданность в таком деле, полностью свела на нет все преимущества численного превосходства.
В самом центре были сосредоточены возы с награбленными ценностями. Вокруг располагались палатки лагеря. Быков распрягли и погнали на водопой. Воины отдыхали, пили пиво и вино, захваченные в обозе, и многие уже успели порядком набраться.
Они горланили песни и по очереди навещали пленниц-нубиек в шатрах и затем, выйдя, громко с хохотом обсуждали их прелести.
Тем временем колесницы развернулись по фронту и уверенно шли в атаку. Остановить такой строй, пусть даже небольшого количества конных упряжек, можно было только в сомкнутом строю, выставив вперед копья или засыпав их стрелами на подходе.
Желтые клубы пыли и грохот привлекли внимание дозорных, но они никак не могли понять, что это такое.
– Посмотри туда! – произнес один из караульщиков. – Ты видишь там клубы пыли, или это слуги Сета подшутили надо мной? Я выпил слишком много красного пива.
– Я выпил не меньше. Ничего не могу понять. Нас вроде бы атакуют…
– Атакуют? Сфинксы?
– Какие сфинксы! Боевые колесницы! Тревога!
Но мобилизоваться для отпора врагу бандам дезертиров не удалось. Сказалось полное отсутствие дисциплины в этом разношерстном войске. После криков караульных сотня копейщиков схватила свое оружие, но выстроиться так и не смогла. Они долго толкались и не могли понять, что же все-таки произошло.
– Смотрите туда! Нас атакуют! Поворачивайтесь к врагу лицом!
– Лучников! Где эти негодяи? Чего они медлят?!
– Копья!
Колесница Нехези первой врезалась в толпу воинов. Послышались проклятия и возгласы боли. Молодой секретарь хранителя лошади фараона прикрывал щитом Мерани, опасаясь, как бы её не ранили стрелой или копьем.
Позади в бой вступили другие колесницы. Ливийцы шли на левом фланге. Наемники давили врагов лошадьми и колесами. Они умело метали копья и без жалости разили ими врагов.
Нехези подбросил одно из своих легких копий вверх, перехватил его и метнул. Оно вонзилось в горло высокого воина-лучника, который уже приложил стрелу и готовился выстрелить.
Всюду слышались вопли отчаяния и победные крики солдат фараона. Они мстили дезертирам за тот страх что испытывали по их вине несколько месяцев, боясь высунуться за стены крепости.
– Убивайте всех! – послышался мощный голос Эзаны. – Никого не оставляйте в живых! Гоните к реке! Они осмелились поднять руку на имущество Его святейшества!
Прямо перед Нехези перевернулась одна ливийская колесница. Одна из лошадей была поражена стрелой в горло и упала. Колесницу резко занесло, и возница с воином вывалились из неё, причем первый сломал себе шею. Воин вскочил на ноги и схватился за меч, но новая стрела вонзилась ему прямо в глаз.
– Не давайте им организоваться! – послышался издалека голос Эзаны.
Мерани ловко правила лошадьми и избежала столкновения с перевернувшейся колесницей. Нехези швырнул еще одно копье, но враг сумел уклониться, и оно прошло мимо. Рука молодого придворного сжала новое древко. Но в этот момент колесницу тряхнуло (колесо наехало на труп солдата в доспехах) и он, не удержавшись, вылетел из неё.
– Мерани! – только и успел он закричать.
Нехези упал на какие-то мягкие тюки и ничего себе не сломал. Он рванул ткань и увидел, что в тюках были перья. Очевидно, бандиты уже успели разделить свою добычу.
Он быстро поднялся на ноги и схватил копье. Как раз вовремя! На него насело двое врагов. Это были зверского вида загорелые дочерна разбойники в грязных полотняных юбках. В руках у них ножи с кривыми клинками.
– Умри! – заорал один и бросился на Нехези, но тот резко отскочил в сторону и ткнул врага острием копья. Бронзовый наконечник глубоко вошел в тело и глаза бандита в одно мгновение остекленели. На его губах появилась кровавая пена.
Нехези выдернул острие и набросился на второго противника. Тот все-таки сумел его достать, и клинок ножа врезался ему в плечо. Молодой человек вскрикнул от неожиданной боли и снова нанес удар копьем. На сей раз, оно поразило врага прямо в горло!
Он выдернул наконечник из тела и осмотрелся. Неподалеку дрались с десятком врагов два его ливийца у своей разбитой колесницы. Где Мерани? Вот что его интересовало больше всего. Но девушки нигде не было видно. Неужели она погибла при падении?
Эзана на правом фланге успешно погнал своих противников к реке, и там была обеспечена полная победа. Никто не помышлял о сопротивлении. А вот слева, со стороны ливийцев положение было критическое. Враги собирались в кучу и готовили отпор, используя свое численное превосходство.
