Ян Бадевский
Предельные Чертоги
Глава 4. Человек в черном экипаже
Спускаясь по лестнице дома № 17, Делрей размышлял над обстоятельствами дела. Криминалисты не смогли забрать останки жертвы. Части Николаса Фламеля вращались по своим орбитам – их нельзя было замедлить, остановить или вырвать из невидимых направляющих. Мощная магия, сказал Кришан. Это и без тебя ясно, подумал Делрей.
Вызвали экспертов из ДМП.
Делрей прикинул расстояние. Дознаватели потратят не меньше часа на путешествие, так что оставаться на улице Морок смысла не было. Покойника, вероятно, увезут дознаватели. Уладив вопрос с содействием, детектив попрощался с полицейскими.
Черный экипаж ждал его за воротами.
Кучер в серебряной маске медленно повернул голову. Делрей ощутил на себе тяжелый взгляд.
И направился к экипажу.
Карета была запряжена двойкой вороных жеребцов, пофыркивающих от нетерпения.
Возница спрыгнул на тротуар.
Непостижимым образом этот человек знал, что Делрей – тот, кем интересуется его хозяин. Откинув подножку, кучер распахнул дверь экипажа. Внутри ничего нельзя было рассмотреть.
Делрей пригнулся, ставя ботинок на подножку. И шагнул внутрь каретного пространства. Обитая бархатом комнатушка, два или четыре сиденья – это для нормальных людей. Маги предпочитали раздвигать границы, перекраивать все на свой лад. Перед детективом простирался необъятный мраморный зал с колоннами, подпирающими куполообразный свод. Никаких сидений или кресел.
– Рад нашей встрече, детектив.
Голос исходил, казалось, отовсюду.
– Кто вы? Покажитесь! – выкрикнул Делрей во тьму. Точнее – в полумрак. Зал освещался тусклыми плафонами, мерцающими под самым потолком.
От ближайшей колонны отделилась тень.
– Аластор Трисмегист, к вашим услугам.
Маг приблизился к Делрею. Это был бритоголовый тип средних лет с острыми чертами лица и неприятным взглядом. Стоило сосредоточиться на зрачках Трисмегиста, как тут же возникало ощущение бездны, провала в смежную реальность.
Делрей слышал о Трисмегисте. Волшебник, основавший Орден Серебряного Заката. Закрытая секта (так думали многие), жестокая и влиятельная. Неофиты Ордена носили серебряные маски и тщательно скрывали свои лица. Маги, занимавшие вершину иерархии, умели менять лица по своему усмотрению. Законность таких вещей вызывала серьезные сомнения, но власти игнорировали лицедеев, поскольку намертво с ними срослись.
– Я слышал о вас, – сказал Делрей.
– Разумеется, – Трисмегист приглашающе взмахнул рукой. – Позвольте пригласить вас в мой кабинет.
Делрей последовал за магом.
Путь к восточной стене отнял несколько минут. Протянув руку, волшебник открыл дверь.
В зал хлынул свет.
Делрей прищурился.
– Люблю солнце, – сказал волшебник.
За порогом их ждал кабинет. Просторная комната со стеклянной стеной, заменявшей традиционные окна. Стена была разбита на прямоугольные сектора деревянной рамой. Письменный стол, книжные стеллажи. Никакой мистики. Даже глобус отсутствовал.
Делрей осмотрелся.
Его внимание привлекла карта, висевшая на стене справа. Карта была искусно вписана в нишу, образованную полками стеллажей. Инопланетный континент с разлившимся морем в центре.
– Что это?
Трисмегист перехватил взгляд детектива.
– Твердь, – последовал снисходительный ответ. – Главный материк Преддверья.
– Мир-перекресток, – вспомнил Делрей. – Основа былого величия Земли.
Волшебник кивнул.
– Былого. Верно подмечено, детектив.
Отвернувшись от карты, Делрей посмотрел в окно. За стеклом простиралась Дверная Площадь. Очень символично. Каменная равнина, заключенная в кольцо административных зданий, силовых ведомств и таможенных корпусов. Особняков именитых граждан здесь практически не было.
– Странно, что вы не поселились в Квартале Иллюзий, – заметил Делрей.
Трисмегист снисходительно улыбнулся.
– Предпочитаю не выделяться.
Делрей подумал, что сложно не выделяться, раскатывая по городу в экипаже, имеющем прямой портал в твой особняк. Вслух он, разумеется, ничего не сказал.
Волшебник взмахнул рукой.
Из пустоты появилось кресло. Оно выросло перед массивным письменным столом, усыпанным неведомыми письменами. Охранные заклинания, догадался Делрей.
– Я не отниму много времени, – с улыбкой произнес хозяин кабинета. – Присядете?
Кресло было кожаным и на вид очень удобным. Ножки, выточенные в форме львиных лап.
Детектив и волшебник устроились по разные стороны столешницы. Трисмегист не отличался высоким ростом, так что их глаза были на одном уровне.
– Перейду к сути, – сказал колдун, глядя поверх головы Делрея. – Николас был моим другом. Он занимал высокую ступень… в нашей иерархии. Если вы слышали об уровнях посвящения, то поймете меня.
– Кое-что слышал, – уклончиво пробормотал Делрей.
– Хорошо. Вы должны понимать, что с такими людьми, как Николас, справиться нелегко. Застичь их врасплох практически невозможно. Дом моего коллеги был хорошо защищен. Некоторые заклинания наложены лично мной. А это, простите за нескромность, своеобразный знак качества.
– Тем не менее, – возразил Делрей, – господин Фламель мертв.
– Сложно с этим поспорить, – вздохнул собеседник. – Так вот. Я хочу вас нанять для альтернативного расследования. Пусть ДМП и полиция занимаются этим делом официально. Я не против. Вы будете контактировать с ними, обмениваться сведениями.
– Обмениваться? – поднял бровь Делрей.
Пауза.
– Я не совсем точно выразился, – Трисмегист почесал подбородок. – Они будут делиться с вами информацией. Вы никому ничего не обязаны говорить.
– Кроме вас.
– Да. Кроме меня.
Все ясно. Личная ищейка, бегущая краем закона. Прикрытие не вызывает сомнений в надежности. С виновником преступления разберутся другие. Делрей – наводчик.
– Хорошо, – сказал детектив. – Ваше желание отомстить понятно. Сколько платите за работу?
– Вдвое против вашей цены, – ухмыльнулся колдун. – Я осведомлен о ваших тарифах.
– Моя репутация, – заметил Делрей, – не позволяет мне просить меньше пятидесяти талеров в неделю. Аванс составит половину этой суммы. Если преступление будет раскрыто за несколько дней, я забираю аванс и требую с клиента доплату.
– Разумно, – согласился Трисмегист. – Я буду платить вам по сто талеров в неделю. Справитесь с задачей за день – оставите все жалованье себе. Потребуются дополнительные расходы – смело обращайтесь. Решите нанять помощников – я расплачусь с ними.
Делрей холодно кивнул. Он старался всем видом показывать, что не впечатлен щедростью заказчика. Профессионал, знающий себе цену.
– Но! – Волшебник постучал указательным пальцем по столешнице. – Давайте договоримся сразу. Никаких контрактов. Никакой огласки и упоминаний моего имени. Формально мы не сотрудничаем.
– Полиция знает, что мы сотрудничаем.
– Оставьте мне эту маленькую проблему.
– Как скажете.
Делрей умолк. Разговор был окончен, но детектив не сдвинулся с места.
– Простите мою забывчивость. – В руке Трисмегиста появился колокольчик. Маг трижды позвонил. – Аванс будет выдан сию секунду.
За спиной Делрея послышались тихие шаги. Удивительно – дверь не хлопнула. Слуга ниоткуда.
Рядом возник молчаливый тип в серебряной маске. То ли ассистент, то ли привратник. А может – очередной неофит.
Ассистент молча поставил на стол кожаный мешочек и удалился. Делрей протянул руку за авансом.
– Конфиденциальность, – напомнил маг.
Мешочек был увесистым.
– Я помню, – Делрей оторвался от созерцания добычи. – Предлагаю начать сейчас. Что вы можете рассказать о жертве?
– Жертва, – задумчиво повторил Трисмегист. Казалось, он пробует слово на вкус. – Николас не согласился бы с этим утверждением.
– Он был силен?
– Слишком. Даже для своего уровня.
– Есть подозрения?
Маг пожал плечами.
– У нас влиятельный орден. Как вам известно, детектив, миром правят фракции, тесно связанные с тайными обществами. Единого властителя нет. И быть не может, если принять во внимание структуру нашего социума. Фракция изоляционистов на последних выборах получила большинство голосов в парламенте Стимбурга. Поэтому мы не вмешиваемся в процессы, происходящие на Преддверье.
– Конфликт, – уточнил Делрей. – Вы не вмешиваетесь в конфликт.
Он слышал, что Посторонние вновь объявились. Более того, чужаки вторглись в пределы Тверди и развязали там войну. Которая, к слову, была ими проиграна. Кормчие с Облаков просили у землян помощи, но не получили ее.
– Пусть так, – кивнул волшебник. – Слухи об этом расползаются по Стимбургу. Изоляционисты уверены, что вмешиваться нельзя. Мы не должны повторно рисковать своей цивилизацией.
– Причем тут Фламель?
– Любезный мой детектив, – Трисмегист растянул губы в улыбке. – Разве вы не в курсе, что Орден Серебряного Заката финансирует изоляционистов? Именно мы принимаем решения.
– В курсе, – буркнул Делрей.
– Есть другие фракции, как вам известно. Сторонники войны, например. Есть те, кто хочет найти способ перекрыть все Двери и вернуться в дозвездную эпоху. За ними стоит Орден Порога. Заметьте, все это касается внешней политики. Что уж говорить об отношениях Стимбурга с мелкими поселениями, магических и экономических вопросах. Разногласия между фракциями возникают постоянно.
– А убийства?
– Крайне редко, – признал маг. – Борьба разворачивается в иных сферах. Между орденами есть негласная договоренность – не убивать адептов конкурирующих фракций. Если бы это сделал, скажем, Орден Порога… Они развязали бы войну.
Делрей кивнул.
– Получается, – сказал он, – нужно искать нестандартное решение. Личная вражда? Пересечения в коммерции?
Трисмегист надолго задумался.
– Фламель был стар, – маг встал со своего кресла, обошел стол и приблизился к стеклянной стене. – Очень стар. За столетия своей жизни он успел раз десять жениться и развестись. Претензий со стороны родни к нему не было, насколько я знаю. Последние четверть века он жил один.
– Деловые отношения?
– В пределах Ордена. Понимаете, мы ведем бизнес сообща. Для достижения наивысшей эффективности. Нельзя убить кого-то из нашей верхушки, не нарушив общих интересов.
Делрей вздохнул.
Привычные схемы рушились на глазах. Скорее всего, ему придется отсечь любовницу, завистливого соседа, грабителей и маньяков. Расследование будет сложным и… захватывающим.
– Ладно, – сказал Делрей. – Меня интересует способ убийства. Расчленение с последующим запуском… Это, знаете ли, оригинально. Требуется фантазия. И магические навыки.
– Согласен.
– Кровавая надпись в кабинете Главного Дознавателя – еще один впечатляющий штрих. Это вызов системе правосудия. Убийца, вероятно, хотел огласки. Это демонстрация.
– Не исключено.
– И тут мы возвращаемся к вашим конкурентам. Вы не допускаете, что войну все же объявили? И мы стоим на пороге хаоса?
– Пока рано делать выводы, – отрезал Трисмегист.
– Рано, – Делрей встал с кресла. – Вы знаете магов, превосходивших по силе покойного?
– Такие были.
– Сможете составить их список?
– Конечно. Но это займет определенное время.
Мешочек с золотом приятно оттягивал руку.
– Поручите это своим секретарям. Мне нужен список магов, которые справились бы с Фламелем.
– Как скажете. Сегодня же пришлю курьера со списком.
– Благодарю.
– У вас все, господин детектив?
– Пока – все. Как мне найти вас в случае чего? Без лишних формальностей, проволочек и графиков встреч?
Трисмегист отвлекся от созерцания городской панорамы.
– Я пришлю вам… предмет.
Делрей скептически посмотрел на собеседника.
– Иначе никак?
– Нет.
Пришлось кивнуть и распрощаться. Открыв дверь кабинета, Делрей рассчитывал вновь увидеть мраморный зал, вписанный в безразмерную карету. Вместо этого детектив узрел… до боли знакомую улицу.
Малая Котельная.
Ступив на тротуар, Делрей понял, что перед ним возвышается его собственный дом.
Дверь Трисмегиста со скрипом захлопнулась. Делрей обернулся, но увидел лишь мостовую, по которой ветер гонял сухие листья и обрывок газеты.
Никаких дверей.
Терпеть не могу волшебников, подумал Делрей. И двинулся в сторону крыльца дома № 4.
Кристоф ждал его в прихожей с невозмутимым видом. Делрей передал дворецкому котелок и кошель с золотом.
– Какие новости, друг мой?
Кристоф положил котелок на полку массивного платяного шкафа.
– Звонили из налоговой.
– Что им нужно?
– Декларация, разумеется. Сказали, что квартал подходит к концу. И еще у них возникли вопросы по предыдущей декларации.
– Что не так?
– Говорят, цифры не сходятся. Они сопоставили количество ваших дел с заявленными расценками и общей суммой в декларации.
Делрей выругался.
– Хорошо. Я разберусь.
– Просили зайти на этой неделе, – не унимался дворецкий.
Игнорируя неприятную тему, Делрей спустился в холл. Почему-то первый этаж его дома «врос» в землю. Мостовая была выше уровня пола. Удивительным образом это явление создавало атмосферу уюта.
Делрей приблизился к ненатопленному камину. Скоро наступят холода, и в черной пасти, за решеткой, будет весело потрескивать огонь.
– Еще что-нибудь?
Зомби ответил не сразу.
– К вам пришли.
– Кто?
– По объявлению.
Делрей оживился.
– Клиент?
– Не совсем. Вы писали объявление о том, что разыскиваете помощника детектива.
– С нищенской зарплатой, – вспомнил Делрей.
– Именно.
– Кто-то откликнулся?
– Она ждет в вашем кабинете.
Делрей решил, что ему почудилось.
– Она?
– Девушка. Весьма… своеобразная особа.
Забавно – о «своеобразности» говорит зомби, проигравший свою душу в казино.
Делрей направился к лестнице.
– Принеси нам чего-нибудь.
– Кофе?
– Лучше чай.
Дворецкий кивнул.
– Будет исполнено.
Поднимаясь на второй этаж, Делрей размышлял о том, что из зомби получаются хорошие дворецкие. Исполнительные, неприхотливые. Стоит чаще заглядывать в лавки душ. Вдруг там обнаружится флакончик, принадлежащий горячей куртизанке?
Чтобы попасть в кабинет, требовалось преодолеть длинный коридор и подняться по винтовой лестнице. Кристоф экономил газ и керосин, так что в черном провале флигеля с непривычки можно было сломать ногу. Ступеньки поскрипывали.
Делрей нажал ручку и шагнул в свой кабинет.
Поначалу детектив решил, что перед ним – персонаж фантастического романа. Девушка выделялась бы из толпы по любым меркам. Дорожное платье из твида с кожаными вставками, грубые докерские ботинки, короткая замшевая куртка. На шее – черный платок. Сетчатые перчатки. Механические часы на левом запястье. Делрей поразился творческому беспорядку на голове девушки – казалось, это были не волосы, а иглы дикобраза. Так одевались на периферии Стимбурга и в некоторых заокеанских поселениях.
Гостья была красива. Экстравагантность, подчеркнутая независимость – да, это бросалось в глаза. Но Делрей не мог не отметить стройную фигуру соискательницы и правильные черты ее лица.
– Рад встрече, – бросил Делрей, входя в комнату.
– Взаимно.
Голос слегка грубоват.
– Перейдем к делу, – детектив направился к своему столу. Жестом предложил даме присесть. Все это время гостья простояла возле окна. – Кристоф сказал, что вы по объявлению. Хотите работать моим помощником?
Девушка кивнула.
– Опишу суть, – Делрей плюхнулся в свое вращающееся кресло. Гостья устроилась на ротанговом стуле, привезенном Делреем из юго-восточных колоний. – Я частный детектив. Приходится расследовать разную мерзость. Убийства, измены, кражи, мошенничества. Иногда я работаю на очень серьезных людей. Как сейчас. Так вот. Я не хочу отвлекаться на разную бытовуху, занимаясь чем-то действительно стоящим. Слежку за неверными мужьями и похищения сумочек я хочу повесить на кого-то другого.
Монолог Делрея прервал Кристоф. Дворецкий неслышно проник в кабинет с серебряным подносом в руках. Где он выкопал этот поднос? Видимо, наследие предыдущего владельца дома. На подносе красовался чайник, блюдца с дымящимися чашками и вафельница с печеньем. Эффектно.
– Спасибо, Кристоф, – сказал Делрей.
Дворецкий, слегка склонив голову, ретировался.
– Угощайтесь, – Делрей махнул рукой.
Девушка молча взяла чашку.
– Как вас зовут?
– Регина.
Волосы у девушки были черными и прямыми. Во всяком случае, так казалось. Делрей решил, что это натуральный цвет. Наращиванием и красками Регина не пользовалась. Интересно, откуда она? Карибский бассейн? На юго-восток не похоже, иной тип лица.
– Регина, – задумчиво повторил Делрей. Он пробовал имя на вкус. – Так вот, мне нужен человек ответственный, внимательный и достаточно жесткий. Опыт службы в полиции будет плюсом. Моя профессия сопряжена с некоторыми… рисками. Вы должны постоять за себя в случае чего. У вас есть оружие?
– Есть.
– Покажите.
– Не могу.
– Дома забыли?
– Вроде того.
Делрей одним движением сократил дистанцию между собой и девушкой.
– А если я захочу вас ударить? Прямо сейчас, а?
Для убедительности он протянул руку, намереваясь схватить Регину за горло. Душить девушку всерьез Делрей не планировал. Так, попугать.
Но Регина оказалась не из робкого десятка.
Мир провернулся вправо и вверх, стены кабинета размазались. Что-то твердое уперлось Делрею под колено. Нога подломилась. Все это произошло одновременно, он и сообразить не успел.
Делрей оказался на ковре.
Регина положила его мягко и аккуратно. Так, чтобы будущий босс не сломал себе позвоночник или не получил растяжение.
Глядя на девушку, Делрей улыбнулся:
– Вы приняты.
Регина протянула своему боссу руку, но Делрей поднялся сам. Нельзя сказать, чтобы его самолюбие сильно пострадало. С боевыми девчонками он сталкивался и прежде. Но те девчонки выглядели иначе. Поджарые, с грубыми лицами, короткими стрижками. Иные украшали себя татуировками, кто-то предпочитал шрамирование. Регина не производила впечатление воина – это и настораживало.
– Двухнедельный испытательный срок, – сказал Делрей, усаживаясь на прежнее место. – Плачу по два талера в неделю. Если сработаемся – увеличу жалованье до трех талеров. За дорогие проекты предусмотрена надбавка. Устраивает?
– Вполне, – Регина сделала глоток из чашки и потянулась за печеньем. – Рассчитывала на меньшее.
Делрей улыбнулся.
Регина ему понравилась. Возникло ощущение, что с этим человеком можно работать.
– Давай на «ты», – предложил Делрей. – Мне так проще.
– Без проблем.
Детектив отставил чашку.
– К завтрашнему утру я подготовлю контракт. Жду в девять.
На этом они распрощались.
Глава 5. Дверь не для всех
Жители Мглистого Брода перешептывались, провожая взглядами странную компанию. За долгие годы они так и не привыкли к необычному соседу – мастеру ножей.
Компания вышла из поселка с первыми проблесками рассвета. В это время многие фермеры уже проснулись. И увидели три человеческие фигуры. А вместе с ними – нечеловеческую. Все знали о том, что Ольгерд держит в подвале рлока, но живьем кошмарную тварь видели редко. А завидев, скрещивали за спиной пальцы и начинали молиться Ингрусу. Матери прятали детей, отцы запирали дома.
Рлоков не любили.
Странные легенды ходили об этих созданиях. Странные и жутковатые. Эти легенды вползли в приозерные края с севера. Предки тех, кто жил на Мглистом Броду, некогда явились с Дитского Уступа. И они до смерти боялись хищников, покрытых белой шерстью.
Впрочем, Ольгерд не замечал перешептываний. Он был погружен в собственные мысли.
Путники двинулись по тракту, ведущему в Ламмору. Ольгерд знал, что отмахать придется добрых полсотни стадий, поэтому не удержался от вопроса:
– Не думал обзавестись конями? Или договориться с Валдисом насчет повозки?
Коэн покачал головой.
– Справимся.
Когда деревушка скрылась за поворотом, отгородившись от странников лесной чащей, посредник остановился.
– Кажется, здесь.
– Что здесь? – не поняла Мерт. Ольгерд отметил, что жена оделась в легкий дорожный костюм, удобный и практичный. Накануне Мерт вскрыла забытый тайник, перебрала свой арсенал и упаковала большую его часть в заплечный мешок. Теплую одежду она решила не брать – ее всегда можно приобрести на Миядзаки. – С тобой все в порядке?
Коэн не ответил. Прислонив посох к стволу дерева, посредник приступил к странному занятию. Руки мага начали ощупывать воздух, раздвигать невидимые ширмы, что-то сворачивать. Ткань бытия расступилась. Ольгерд с изумлением понял, что его наниматель из ниоткуда вытащил конный экипаж. Тот самый, на котором они лет шесть назад ездили в Крумск. Тогда на крыше сидел Грорг, нынешний ярл Родерерка. Сейчас – нет. Четверка лошадей невозмутимо переминалась с копыта на копыто, пофыркивая и косясь на людей.
– Практикуюсь с измерениями, – похвастался Коэн.
Ольгерд уважительно кивнул.
– Возницы нет, – Мерт волновали вполне приземленные вещи.
– Сложно поспорить, – хмыкнул Коэн. – Я рассчитывал, что роль кучера достанется одному из нас.
Ольгерд посмотрел на мага.
– И кому же?
– Выбор невелик. Я плачу, вы меня доставляете в пункт назначения.
– Ладно, – Мерт обошла карету и полезла наверх. – Я справлюсь.
Коэн довольно крякнул.
– Славно. Едем в Ламмору, друзья.
Ольгерд открыл боковую дверцу и спустил подножку. Первым вошел Коэн, за ним подался Рык.
Мастер ножей осмотрелся. Со времени его давнего путешествия почти ничего не изменилось. Кожаный диван, лампы с жидким пламенем, кресла, шкаф и письменный стол. Карта Тверди, куда ж без нее.
Ольгерд уселся в кресло. Коэн трижды стукнул посохом в потолок, давая сигнал к отправлению. Мерт свистнула, и кони тронулись с места. Интересно, откуда у нее опыт извоза? Как-нибудь нужно спросить…
– Подписал контракт?
Ольгерд достал из складок своей одежды свиток. Протянул Коэну. Посредник развернул документ, убедился в наличии подписи и коротко кивнул.
Карета въехала в Ламмору, когда над городом уже сгустились сумерки. Копыта лошадей зацокали по каменной брусчатке. Ольгерд выглянул в окошко и понял, что экипаж едет вдоль набережной Днесы. Справа река несла мутные воды на юго-восток, к слиянию с Твельдом. Слева громоздились угрюмые трехэтажные дома, утопающие по утрам в туманной дымке. Сейчас покрасневшее солнце скатывалось за острые крыши, очерчивая флюгеры и высокие коньки. По тротуарам неспешно прогуливались горожане.
Ольгерд понимал, что единственный способ добраться к Облакам из Ламморы – сесть на браннер. Если, конечно, посредник не решит попросить Хранителя открыть парочку Дверей. Это допустимо, но Ольгерд не хотел покидать свой мир без официальной передачи полномочий Вячеславу.
Коэн поступил иначе.
Выбравшись на крышу кареты, посредник сменил Мерт. Спустившись вниз, девушка села на колени к мужу. Из кресла, в котором они устроились, хорошо просматривалось окно и проплывающие мимо кварталы. Ольгерд заметил несколько новых домов, принадлежавших зажиточным горожанам. Ламмора постепенно расширялась.
Карета прогрохотала по мосту через Днесу, свернула в узкий проулок и выехала к постоялому двору «Теплый угол».
– Что мы тут делаем? – спросила Мерт.
– Думаю, он хочет пристроить карету.
Мастер ножей думал правильно.
Возле конюшни Коэн слез на землю, переговорил о чем-то с конюхом, кинул тому монету и вернулся в экипаж.
– Вылезайте. О лошадях позаботятся.
– А карета? – поинтересовалась Мерт.
– О ней тоже.
К воздушной пристани добирались пешком. Ламморцы опасливо косились на рлока, но суеверного ужаса явно не испытывали. Недавно Гильдия прислала в город нового мастера ножей, так что к белым хищникам постепенно привыкали. Люди многое слышали об эпичной битве на Срединном Море. Мастера ножей и рлоки сыграли не последнюю роль в этой войне. Все, кто жил в Танневергене и других крупных городах востока, видели в защитниках Храмов героев. Кое-где даже возрождался культ Демиургов. В Гильдию хлынул поток учеников со всего континента. Даже с пиратских архипелагов и Облачных Скитов приезжал народ.
Браннер на Миядзаки отчаливал глубокой ночью, но пассажиров уже запускали в каюты. Ольгерд не сомневался, что его наниматель переговорил с капитаном и доплатил за транспортировку опасного хищника. В былые времена браннеры на Миядзаки вообще не ходили. Путешественники тратили недели, чтобы добраться в Снордур, Верн или Сток, а уже там пересаживались на «облачные рейсы». Сейчас в королевстве процветала торговля, и воздушная гавань Ламморы оживала на глазах.
Путники взошли по спиральной лестнице на причальную мачту. На борт гондолы вел трап, зафиксированный канатами и стальными кольцами. Проем люка едва заметно светился.
Ольгерд задрал голову. Над ним возвышался исполинский живой пузырь. Шарообразное существо мерно покачивалось в восходящих потоках. Снасти скрипели от вибраций браннера. На небе проступили первые звезды. Туловище небесного зверя было подсвечено фонарями верхней палубы.
Дыхание браннера сливалось с шумом ветра. Дневная жара схлынула, уступив место долгожданной прохладе. Грозовые тучи не спешили загромождать горизонт – очередная проблема для фермеров.
Коэн взял билеты в просторную двухъярусную каюту по левому борту. В нижней комнате поселились супруги со своим питомцем, верхнюю Коэн занял единолично. Ольгерд даже представлять не хотел, сколько золотых пришлось отстегнуть посреднику за такие апартаменты. Гондола была вместительной – ее подвесили к гигантской стратосферной особи, выведенной умельцами Радужного Моста. Заводчикам удалось приспособить существо к полетам в нижних слоях. На это ушло несколько столетий.
Разложив вещи по полкам, Ольгерд покинул каюту и направился в ближайшую харчевню. Мерт легла спать – она слишком устала за день.
Выходя из каюты, Ольгерд нащупал рлочий разум.
Жди здесь.
Зверь покорно улегся возле стены с иллюминатором.
В харчевне Ольгерд достал приличный кусок говядины. Уложив мясо в деревянное ведро, мастер ножей расплатился с хозяином и вернулся на браннер. До отправления оставалось несколько часов.
– Зря бегал, – сказал Коэн.
Ольгерд остановился возле спуска на нижний ярус.
– Ты о чем?
– Мясо есть у капитана. Я договорился еще месяц назад, когда он стоял на Миядзаки.
Мастер переварил услышанное. Получается, Коэн был уверен в его согласии. Даже не рассматривал вариант отказа.
– Там кладовка есть, – сказал посредник, загадочно ухмыльнувшись. – Заглядывал внутрь?
– Нет еще.
– А ты загляни.
– Для чего?
– Увидишь.
Пожав плечами, Ольгерд спустился к спящей жене и отдыхающему от лета рлоку. Мерт свернулась калачиком на широкой кровати, прикрученной к доскам палубы. Рык наслаждался реалистичной прогулкой по ночной Ламморе.
Ольгерд сдвинул ширму, отделявшую каюту от кладовки. На него пахнуло холодом. Никаких полочек, вешалок и ящиков для обуви. Ледяная пещера, провал в иное измерение.
Задвинуть ширму.
Холод исчезает. Душное лето восстанавливает утраченную власть. Некоторое время Ольгерд стоит перед ширмой. Переделывать подвалы, погреба и смежные комнаты – это одно. Встраивать заполярье в тесный шкафчик – совсем другое. Коэн превзошел себя. Интересно, где он научился таким вещам? У Гримлиэля?
Проснись.
Рлок открыл глаза даже раньше, чем услышал зов хозяина. Хищник почуял мясо. Ноздри расширились, пасть оскалена.
Волна благодарности.
Ольгерд сдвинул ширму и поставил ведро в морозный беловодский полдень. Лютый холод моментально пробрал до костей, заставил дрожать всем телом, свел судорогой зубы.
Рлок не стал медлить. Нырнул в кладовку, набросился на мясо. Ольгерд задвинул ширму, и в каюту вернулось тепло. Видимо, ширма разграничивала пространства, препятствуя проникновению стужи на браннер.
Быстро раздевшись, Ольгерд лег на кровать. Обнял Мерт. Мысли путались, глаза слипались. Перед тем, как окончательно погрузиться во мрак бесформенных сновидений, мастер подумал о быстротечности времени. Годы летят, молодость откатывается подобно отливу. Что он успел сделать? Даже сына не родил. А ведь самое время. Миядзаки – отличное место для того, чтобы растить детей. Даже на Утесе, если ты смог построить надежный дом.
Разум мастера ножей стал проваливаться в забытье. Интересно, куда исчезают рлочьи экскременты, когда Рык живет в смежных измерениях? Ледяную пещеру в своем подвале Ольгерд регулярно чистил, применяя бытовые руны. Этому фокусу его научила Навсикая – девочка, которую Вячеслав взял к себе в ученицы. Чертишь руну, и все исчезает. Хорошая замена лопаты…
На путешествие к Срединному Морю ушло несколько недель. Браннер сделал промежуточную остановку в Крумске. Ольгерд хотел встретиться с Ратимиром, Трибором и Вестасом, но выяснилось, что у него в запасе лишь пара часов.
– Не до того, – сказал Коэн. – Мы спешим.
Вздохнув, Ольгерд завалился спать. Мерт пошла на рынок, а когда вернулась, они занялись любовью. Коэн пропадал на верхней палубе, о чем-то разговаривал с капитаном. Рык носился по просторам ледяной кладовки.
Ольгерд так и не разобрался в сути магии, которой пользовался его наниматель. Внутреннее пространство кладовки было слишком узким, его нельзя было просто засыпать снегом и преобразить чарами. Но и порталом вход в кладовку не являлся. Ольгерд провел эксперимент. Оделся потеплее, вошел в кладовку и, преодолевая снежные наносы, двинулся к горизонту. Мастер ожидал столкновения со стеной, но его не последовало. Около часа Ольгерд бесцельно брел по сугробам, не сворачивая, и не пытаясь запомнить дорогу. Никаких стен, никаких ограничений. И вдруг – исходная точка. Ольгерд сделал шаг и оказался в начале пути. Какое-то время он недоуменно смотрел на собственные следы, убегающие к горизонту. Затем махнул рукой и вернулся в каюту.
Без сомнения, Коэн научился проделывать некие фокусы с пространством. Мастер ножей хотел это понять, но не решался спросить напрямую.
Шли дни.
Ясная погода уступила место грозам и проливным дождям. Браннер поднялся над плотными рядами туч, и воздух на верхней палубе стал более разреженным. Супруги отсиживались в каюте, глядя на стекло иллюминатора, заливаемого водой. Чтобы убить время, Ольгерд писал дополнения к Дневнику Ирвандира.
За минувшие пять лет Ольгерд успел побывать в разных мирах. Одни планеты были описаны его предшественниками подробно, другие упоминались вскользь. Записи самого Ольгерда не претендовали на системность – он относился к своим обязанностям спустя рукава. Пришло время навести порядок в бумагах.
В перерывах между заполнением Дневника Ольгерд тренировался. Ножи, повинуясь его воле, кружили по комнате, меняли скорость и направление, срезали бумажные полоски с подвешенных к потолку листов. Этот способ тренировки Ольгерд придумал недавно. Лист бумаги крепился ниткой к гвоздю, который загонялся в щель между досками. Идея была в том, чтобы срезать как можно более тонкую полоску, не повредив нить. Так Ольгерд отрабатывал точность бросков и траекторий. Листы на движущемся браннере раскачивались, это создавало дополнительные сложности.
Мерт внимательно наблюдала за действиями мужа.
– Знаешь, – сказала она задумчиво, – в своем клане я считалась одной из лучших убийц. Но я не понимаю, как ты делаешь эти вещи. Мне с тобой не сравниться.
Ольгерд поймал летящую по дуге чакру.
