Эми Мун
Венок для оборотня
Глава 17
Столица Империи Алтар. Богатая, блестящая, шумная и грязная. Однажды Эйнар заметил на одной из мощеных улочек лежащего человека в одежде из фальшивой, обманчиво богатой парчи. Пьянчужка мирно дрых в луже собственных испражнений и, похоже, был вполне доволен жизнью. Редкие прохожие брезгливо воротили нос, а стражи делали вид, что не замечают валяющееся под забором тело. Феорит напоминал Эйнару того пьяницу – сверху тонкий слой позолоты, а под ней грязь и вонь.
Почти все здесь было чуждо оборотням. Эйнар старался судить непредвзято, но чаще всего оказывалось, что сила и честь слов измерялась золотом, чувства – выгодой, а выживал тот, кто умел выгодно продать и предать.
Нет, оборотням тоже была знакома хитрость, но возводить ее в абсолют… Дворцовые интриги вызывали недоумение, а этикет раздражение. Впрочем, сам молодой Император оказался вполне неплох. Во всяком случае, он был менее воинственен, чем его отец и предпочитал сначала думать, а потом делать. И все же Эйнар был рад передать свой пост сменщику и убраться из шумного города. Чтобы через полмесяца опять вернутся сюда.
Эйнар искоса посмотрел на Маленькую. Девушка шла рядом. Острое плечико касалось его каждый раз, когда ей приходилось уклоняться от идущих на встречу людей иди огибать препятствия. Она была так близко. И так далеко. Едва пропасть между ними начала уменьшаться, как вновь все вернулось к тому, с чего началось. Нет, стало хуже! Ощутив от нее первый, робкий отклик, Эйнар был уже не согласен перебиваться обычной близостью. Она должна принадлежать ему вся! Но упрямая самка опять заартачилась! И он не мог понять, что привело девушку в такое состояние. А ее эмоции… Одна сплошная путаница!
Мышцы горла пульсировали, готовые сорваться на грозное рычание. Рявкнуть бы как следует на толкающихся вокруг людишек, разогнать, как мышей по углам, а девчонку перекинуть через плечо и унести прочь. Обратно на ту поляну, подальше от вони и городской суеты. Пусть опять плетет венки, играет с волком и весело смеется. И целует тоже… Сама! А потом снова заснет у него на груди. Доверчивая и такая сладкая – его маленькая, упрямая девочка.
Эйнар прибавил ходу. Горожане с возмущенными криками отскакивали в стороны, но он не обращал на них внимания. Чем скорее Иллин посетит храм, тем скорее они уберутся отсюда.
Их путь лежал на одну из площадей. Эйнар неплохо изучил город и знал, где находится нужный храм. Добраться до него не составляло труда, а вот пробиться внутрь… Он все же тихо выругался. Время посещения было крайне неудачным. Император, похоже, решил организовать очередной праздник. И что же отмечалось на этот раз? Помолвка внучатой племянницы его двоюродной тетушки или прибавление в семействе императорской своры? Седерик любил гульнуть на широкую ногу. Не менее чем раз в два месяца Феорит сотрясали вопли менестрелей и грохот праздничных салютов. Горожане прибывали в неописуемом восторге и, даже надравшись вусмерть, не забывали славить имя молодого Императора.
Мужчина бросил оценивающий взгляд по сторонам. Длинные гирлянды флагов трепетали на ветру пестрыми птицами. Зазывалы надрывали глотки, приглашая горожан насладиться самыми разнообразными развлечениями. Танцы полу одетых смуглянок из жаркой Чардаш, нового торгового союзника Империи, экзотические блюда, одним своим видом разжигающие голод даже в полном желудке, странные, часто нелепые игрища на ловкость, меткость или силу, уличные бои, где проливалась кровь не только животных, но и людей: жителям Феорита предлагалось все веселого время препровождения. Только плати.
Царивший вокруг шум и какофония запахов причиняли зверю дискомфорт. Эйнар остро чувствовал его ярость и раздражение, но не позволял инстинктам вырваться наружу. Они дойдут до храма, зайдут в храм, выйдут из храма и покинут Феорит. Несколько часов терпения это не слишком много. Девочка тоже была напряжена. Не вертела головой, разглядывая диковинки, а сосредоточенно плелась следом, и лишь изредка озиралась, словно удивляясь, где она и как сюда попала.
Людской поток постепенно уплотнялся. Они все ближе подходили к площади. Эйнар перехватил Маленькую под локоток и прижал к себе. Так надежнее. Девушка вздрогнула, словно от неожиданности и еще ниже опустила голову.
– Только один разговор со служителем, – напомнил он.
Иллин быстро кивнула. Но, несмотря на ее видимую покорность, внутреннее напряжение нисколько не уменьшалось. Людская масса впереди казалась ему болотом, в которое он добровольно лез всеми лапами. Идти наперекор собственной интуиции было невыносимо, но и отступать – поздно.
До резной арки храмовых ворот оставалось каких-нибудь два десятка шагов. Он отсчитывал про себя каждый и мысленно давал обещание, что как только уложит свою самку на мягкие шкуры в собственном логове, то стребует такую компенсацию за полученную нервотрёпку, что у Маленькой голова пойдет кругом.
Пятнадцать шагов, четырнадцать, тринадцать, две…
Живое море вокруг них пришло в движение. Только что горожане вяло толклись на площади, как вдруг послышались испуганные крики и людской поток хлынул назад, сметая все на своем пути.
– Лошади! Лошади! Понесли!
Резко толкнув девушку за спину, он загородил ее собой от несущихся на них людей. Причина вспыхнувшей паники нашлась быстро. Справа от них, совсем рядом с оградой, окружающей храм. Какой-то недоумок-аристократ решил, что идти пешком до ворот слишком не по-господски. И теперь валялся задницей в грязи, пока бестолковые стражи бегали вокруг перепуганного животного. Лошадь вставала на дыбы, била копытами воздух и пронзительно ржала, но бежать не пыталась. Людская толпа испугала сама себя. Да и хирс с ней, дорога к Храму очистилась, а это значит, что к служителю удастся попасть гораздо быстрее. Эйнар обернулся и… громкий, полный отчаянья рык сотряс площадь. За его спиной была пустота.
Глава 18
Иллин не понимала, что она тут делает. Зачем вообще тут находится… Она будто вернулась в прошлое. "Крыло дракона" ничем не отличалась от таверны Луи. Те же сальные взгляды захмелевших мужчин, звучные шлепки и пошлое хихиканье служанок, такая же убитая временем и обращением мебель. Вот только столы вместо грубых досок столешниц щеголяют посеревшими от стирок скатертями. Столица как ни как!
– …
– Простите, что? – она с трудом перевела взгляд на хозяина этого заведения. В отличии от Луи, господин Грэг был щупловат и совершенно лыс.
– Амулет Ютаи при вас? Нам, знаете ли, приличные девицы нужны.
Нам?! В каком смысле – нам? Иллин ошарашено глянула на флиртующих служанок и попятилась назад. Господин Грэг недовольно цыкнул.
– Я говорю о работницах для знатных домов! – его морщинистое лицо выражало крайнюю степень обиды. Уголки щелевидного рта сползли вниз, а блеклые глазки смотрели на нее с укором.
– Да-да. Конечно, – Иллин поспешил вытащить припрятанный за пазухой камешек. Цепочка была давно укорочена, и амулет выглядел так, словно его никогда не снимали.
Пока мужчина близоруко щурился, пристально разглядывая доказательства, Иллин опять уставилась на дверь.
Она ненавидела собственную слабость, но никак не могла заставить себя не ждать его появления. Зачем она убежала? Зачем сделала те несколько шагов назад, позволяя толпе увлечь ее прочь. Да как у нее вообще получилось скрыться от оборотня?! Он ведь… Он ведь был совсем рядом! Она слышала его зов! Громкий рык обезумевшего зверя… И она почти остановилась, почти обернулась, готовая броситься назад и согласная на любое наказание. Но ноги словно жили отдельной жизнью и несли ее прочь от площади, где остался мужчина. Ее мужчина! Каждую секунду Иллин ждала, что тяжелая, горячая ладонь схватит ее за плечо. Боялась этого и отчаянно желала. Нарочно старалась медлить и бесстрашно пересекала открытые участки улиц, и все же, каким-то чудом оказалась здесь. Перед этим неприятным, крючконосым человеком, что смотрел на нее словно на товар, который можно выгодно продать. О, как, оказывается, крепко она отвыкла от подобных взглядов. И от вони кислого пива и похлебки из порченого мяса.
– …
– Что?
– Барышня! Да что с вами такое! Пойдемте, говорю!
– К-куда?
Трактирщик запыхтел, словно чайник.
– Куда, куда! Работа нужна? Нет? Камешек проверить надо бы, да договор оформить! Тайя, посмотри!
К стойке подплыла одна из служанок. Иллин до крови прикусила щеку, не в силах оторвать взгляд от намечающегося под передником живота. Эйнар так хотел детей. Сколько раз как бы невзначай поглаживал ее живот, намекая на свое желание видеть ее вот такой же круглой, как эта служанка. Сначала она тихо радовалась, что беременность ей не грозит, но постепенно эта мысль стала отзываться в душе все нарастающей грустью. И, может, если бы она сейчас носила дитя от Эйнара, было бы не так больно думать о полученной свободе? Пока она в сотый раз прокручивала в голове и те же мысли, хозяин обогнул ее и кивнул вглубь помещения.
– Идем!
И она пошла. Чувствовала себя последней овцой, но послушно плелась за семенящим впереди мужчиной. Шаг, еще шаг. Позади хлопнула входная дверь. От радости сердце подпрыгнуло к горлу, и тут же стремительно рухнуло вниз, разбиваясь сотней осколков о жесткое разочарование. В трактир вошли двое праздных гуляк.
– Да идем же! Вот бестолковая!
Иллин с трудом отлепила взгляд от выхода. Господин Грэг нетерпеливо хмурился и раздраженно качал головой. Глубоко вздохнув, она нырнула в темный зев бокового коридора.
Уверенно следуя вперед, хозяин что-то бурчал, а Иллин невидящим взглядом смотрела перед собой. Она должна. Она справится. Она принадлежит лишь сама себе. Она…
– Пройдем!
Иллин растерянно моргнула. Уже пришли? Сердце глухо ухнуло. Распахнутая перед ней дверь казалась крышкой гроба, которую с самой заботливой улыбкой придерживал господин Грэг.
Нет, она все-таки не выдержала и обернулась. Отчаянный взгляд затерялся в полутьме коридора. Пусто.
– Девушка!
Настойчивый голос мужчины подтолкнул вперед. Пара робких шагов и крышка, то есть дверь, с лязгом хлопнула, отсекая ее от прошлой жизни.
Иллин нервно завертела головой. Просторный кабинет с претензией на роскошь. И никакой вычурности. Если бы не глухой шум таверной пьянки, она могла бы подумать, что сейчас находится в чьем-нибудь поместье. Многоярусные стеллажи заставлены книгами, задрапированные тканью стены украшены магическими светильниками в форме свечей, изящный стол на гнутых ножках блестит лакированным деревом…
– Присаживайся, – деловито кивнул господин Грэг в сторону легкого кресла.
Она села. Мужчина устроился напротив и принялся выдвигать один ящик за другим.
– Сейчас… Где-то тут… погодите, – приговаривал он, роясь в недрах стола, – ах да, вот оно!
Занятая осмотром комнаты, Иллин не успела среагировать. Господин Грэг резко подскочил и рывком наклонился вперед. Острый кулак очутился почти рядом с ее носом и, молниеносно раскрыв ладонь, мужчина дунул. В ее лицо полетела какая-то пыль. Громко вскрикнув Иллин отшатнулась. Кресло качнулось назад и она вместе с ним. Но удара об пол не последовало. Сознание потухло раньше.
Глава 19
По щеке мазнуло холодным. Капнуло на лоб и скатилось мокрой горошиной за ухо. И еще раз.
– Очнись. Очнись, пожалуйста, – умоляюще шептал над ухом тонкий голосок. Иллин страдальчески замычала. Голова раскалывалась ужасно, да и холод… Сквозняк пробирался под одежду и ледяными мурашками разбегался по коже. Она попыталась перевернуться на бок. Рядом зашуршала солома и две цепкие ручки потянули за одежду.
– Вот так, давай, вставай, – приговаривал незнакомец.
Кое-как Иллин уселась и приоткрыла глаза. Несколько раз моргнула. Постепенно предметы вокруг обрели форму и уже не казались расплывчатыми темными пятнами. Она в подвале. Или тюрьме. Окон нет, вокруг одни голые стены вдоль которых жмутся железные клетки. В таких держат крупных хищников, но вместо зверей в них находились люди. Много людей. Мужчины или женщины, в полу мраке было не разобрать. С ней же рядом… Иллин пригляделась внимательней. С ней рядом сидел кто-то… В грязно-бурой, мешковатой хламиде с оборванным подолом, ткань которого, видимо, пошла на бинты для головы. Из-под нелепого кокона ткани были только чуть-чуть видны блестящие глаза.
– Привет, – шепнул незнакомец.
– Привет, – эхом отозвалась она, разглядывая худые, все в каких-то пятнах (или язвах?) лодыжки сокамерника. Заметив ее внимание, тот нервно одернул подол и коротко пояснил.
– Ожоги.
Ожоги… Подвал, стонущие по углам люди, незнакомец с замотанной головой и обожжёнными ногами.
– Тебя пытали? – едва шевеля губами, просипела она.
Сбоку от нее засмеялись. Хрипло, отрывисто, как наждаком по заржавелой железке.
– И тебя будут. Благословенная, – ядовито выплюнул женский голос.
– Она про амулет, – пояснил сокамерник. Сокамерница. В свете факела блеснул спрятанный в складках амулет Ютаи.
Иллин схватилась за свой.
– Где я? Что это за…
Лязгнувший замок оборвал ее на полу слове. Тяжелая дверь распахнулась и в помещение шагнул мужчина. Иллин зажала ладонью рот. На его руках обмякла женщина. Порванное в лоскуты платье еле держалось на бедрах, голова безвольно повисла, прикрывая спутанными лохмами обнаженную грудь и лицо. Жуткое зрелище. Но самое страшное, что она знала тащившего женщину ублюдка! Знала, потому что не так давно ехала с ним на лошади и имела глупость слушать сладкие песни о том, что в столице не хватает приличных девушек! Главарь наемничьей банды, Джек, по прозвищу Тень, мужчина с истерзанной грудью и замерзшими глазами, он за волосы протащил несчастную до одной из клеток и, отперев замок, швырнул внутрь.
– Принимайте, – со смешком процедил он и захлопнул дверцу.
Замученную бедняжку тот час перехватили другие. Стоны ужаса донеслись до Иллин. Одна из женщин не выдержала.
– Сволочь! Урод! Чтоб ты сдох, выродок! – беснующуюся пленницу со всех сторон поддержал нестройный гул, – Ты и твои больные дружки! Вас найдут! Найдут и…
– Ты следующая.
Женщина резко замолкла. Остальные тоже притихли и в сгустившейся тишине были слышны лишь редкие всхлипы. Наемник отвернулся и, вместо того чтобы уйти, уверенной походкой направился к ее клетке. Неосознанно она сделала шаг назад. Подальше от толстых, холодных прутьев.
– Иллин. Какая встреча.
Ее трясло. От ненависти и страха. От желания вцепится в его лощеную рожу ногтями и изодрать ее так же, как было изодранно платье несчастной женщины. Но все что она могла, это сжимать кулаки и скрипеть зубами от бессилия. Забавляясь ее видом, мужчина издевательски ухмыльнулся.
– Ну-ну, не смотри так злобно. Я ведь обещал, что твоя жизнь изменится.
– Засунь себе свои обещания в задницу, – прошипела она.
Что-то очень мерзкое промелькнуло в его бесстрастных глазах. Но лишь на секунду. Один взмах ресниц и перед ней опять был все тот же невозмутимый наемник.
– Трусишь, но зубки скалишь. М-м-м, люблю таких. Сначала сопротивляетесь, визжите, царапаетесь, а потом умоляете. Ты крепкая девочка, раз сумела выжить в том недоборделе. Думаю, с избавлением твоей шейки от амулета не возникнет проблем. А когда очухаешься, я по очереди распечатаю все твои дырки. А потом мои ребята пустят тебя по кругу. Они это любят. Ну, ты помнишь.
Ее чуть не стошнило прямо на грязную соломенную постилку. Удовлетворенно улыбнувшись, Джек ушел. Вместе с хлопком двери подломились и ее ноги. Осев на едва прикрытый каменный пол, Иллин судорожно обхватила себя за плечи и крепко-крепко зажмурилась. Ни одно ругательное слово не казалось ей достаточным, чтобы оценить размер собственной тупости. Самостоятельности захотелось? Жизни свободной?! Вот она! Жри полной ложкой, смотри только не подавись. В отчаянье Иллин глухо застонала. Сведенных судорогой пальцев коснулась прохладная ладошка.
– Не переживай, – глухо донеслось из-под повязки, – после снятия амулета мало кто выживает.
Как бы ни дико это выглядело, но слова сокамерницы немного приободрили. Даже нашлось сил на кривоватую улыбку.
– Лучше бы так и было, – проворчала Иллин, – Ты давно здесь?
Девушка неопределенно пожала плечом.
– Не знаю. Но меня водили на процедуры уже четыре раза.
Процедуры? Ох, это звучало очень, очень плохо! Особенно вместе с наглядной демонстрацией сожжённых ног бедняжки…
– Прости, как твое имя?
– Мариит, – похоже, это нелепое дергание коконом должно было означать приветственный кивок, – прости, вечно забываю про манеры. Маменька говорила, что этим я в отца вся…
– Какие уж тут манеры, в этой дыре! – зло встряла женщина из соседней клетки. Кажется та, что назвала ее благословенной, – Будь ты трижды дочкой дворцового библиотекаря, да хоть самой принцессой! Итог один. На подмостки в Чардаш.
И говорившая смачно плюнула. Иллин вопросительно взглянула на умостившуюся перед ней Мариит.
– В Чардаш разрешена торговля людьми, – пояснила она, пряча под балахон истерзанные ноги, – Жительницы Империи там диковинка. Особенно те, что с рыжими или светлыми волосами.
Иллин опять взглянула на сердитую соседку. Та действительно была блондинкой. Толстая белокурая коса, даже не смотря на измочаленный вид, выглядела шикарно.
– Знала бы, остриглась на лысо, – всхлипнуло темное пятно в глубине клетки, – как мне жениху в глаза смотреть…
Мрачное лицо блондинки исказилось еще больше.
– Жениху, – зло передразнила она, – думаешь выбраться отсюда, дура наивная? Молись лучше, чтобы выродок и его псы с тобой поразвлечься не захотели.
Из угла донесся сдавленный плач.
– Нас продадут в… рабство? – даже произносить это слово было отвратительно. Иллин не слишком досконально знала историю, но точно помнила, Империя уже как три сотни лет назад перековала рабские кандалы и ошейники на более благородные предметы.
– Если выживешь – продадут, – буркнула блондинка и отошла к всхлипывающему пятну. Присела рядом и что-то зашептала.
– Наши амулеты нужны тому, кто все это затеял, – отозвалась Мариит. – Не знаю зачем, но нужны действующими. С искрой божественного благословения внутри.
Иллин схватилась за амулет. "В этом камешке больше нет магии" прозвучал в ушах хриплый и такой родной голос. Глаза защипало. Думать об Эйнаре было невыносимо больно. И стыдно. Иллин сгорбилась еще больше.
– А кто все это затеял? Ты знаешь?
Девушка помотала обвязанной головой.
– Он носит маску. И голос искажен заклятием или зельем. Но он очень сильный маг. Очень. И умный. Раз нашел способ заполучить амулет.
Маг! О Боги… Казалось хуже не бывает, а вот поди ж ты. Маги были отдельным, очень малочисленным, но очень влиятельным сословием в Империи. Они не умели лечить, подобно целителям. Зато могли убивать. Один маг стоил трех десятков воинов. И каждый, рожденный со способностями обязан был служить на благо Империи. За хорошую, очень-очень хорошую плату и привилегии.
– И какой же это способ? – прокашлялась Иллин, – Пытать до тех пор, пока сама не снимешь?
Мариит опять затрясла головой.
– Нет, нет, ну что ты! Тогда амулет просто потеряет силу. Ты разве не знаешь? Как только артефакт синхронизирует свой магический фон с хозяином, в данном случае с хозяйкой, поток энергии замыкается и начинает циркулировать по объединённому кругу, от артефакта к владельцу и обратно. Раньше разделение приводило к обрыву контура на кулоне с его последующей порчей. Но теперь…
Иллин замахала руками.
– Мариит! Мариит! Погоди. Я ведь не дочь библиотекаря и дворцовых учителей мне не нанимали! Давай, эм, человеческими словами. Хорошо?
Девушка смутилась, задёргала подол так, словно хотела оторвать от него еще один кусок.
– Прости, мои манеры… Маменька говорила… Ой! То есть прости. Мне всегда так нравилось читать про магию. Это удивительно. Так вот. Никто кроме владелицы амулета не может его снять. Ну, ты знаешь. А стоит это сделать девушке, как амулет портится. Чернеет и превращается в обычный кусок камня. Но маг, он… Я не знаю как, но он нашел способ сохранить магию божественного благословения. Боевые заклинания. Они убивают не только тело, но и разрушают связь между амулетом и хозяйкой. И если их использовать по чуть-чуть, но часто, то…
– Амулет можно снять, – прошептала Иллин. Мариит печально вздохнула.
– Да. Но сначала маг перебирает заклинания. Ищет наиболее… подходящее. Самое эффективное. У каждой оно свое.
Иллин посмотрела на кончики обожжённых пальцев, выглядывающих из-под балахона.
– Тебя пытали огнем…
– Молнией, – глухо поправила девушка, – мой амулет выдал сильную реакцию на заклинание призыва цепных разрядов. А та, которая была до меня… Ее сломали проклятьем Черной Крови. Насылали день за днем, не давая опомнится. Амулет и не выдержал. Маг пытался потом лечить зельями. Как и всех остальных. Хотел отдать своей охране. Но внутренние повреждения были слишком обширны, и Таисия не выжила, – едва слышно закончила она.
К концу рассказа зубы Иллин выбивали чечетку.
– Но, неужели никого не ищу! – отчаянно прошептала она, – здесь столько женщин! Вот ты! Твой же отец библиотекарь во дворце, да? Тебя просто обязаны искать! Понимаешь?! Обязаны!
– Мой отец умер. Его убили, когда мы возвращались из храма Ютаи. Везли копии древних рукописей, для коллекции. Этот наемник, который тебя знает, он был там. Это он убил отца… А матушка покинула нас еще раньше.
Глухой и безжизненный голос Мариит безжалостно отсек последние робкие попытки надежды на хоть что-нибудь. Иллин чувствовала себя выпотрошенной и вывернутой наизнанку. Из глубины той ямы, в которую она добровольно залезла, не было видно и крохотной искорки света.
– Прости. Я… не знала.
Все. Сил больше не осталось. Она завалилась на бок и свернулась калачиком там же, где и сидела. Жидкая соломенная подстилка не спасала от сырой мерзлоты каменного пола. И не было рядом больших, но таких нежных рук, чтобы заботливо укрыть ее мягких мехом ширшола, не было согревающих объятий, пусть немножко душных, но зато уютных и надежных. Не было Эйнара. И больше никогда не будет. Тепло покидало тело горячей влагой из глаз. Медленно, но верно холод просачивался внутрь, накапливаясь внутри. Но Иллин было плевать. Если повезет, она выстудится и сдохнет раньше, чем этот сумасшедший маг поймет, что в клетке у него завелась пустышка. А если догадается… Иллин крепче прижалась к полу, жадно впитывая в себя промозглую сырость. Нет, она просто обязана издохнуть раньше. А потом, если Боги все-таки не побрезгуют ее непутевой душонкой, она будет молиться денно и нощно, только бы Эйнар нашел себе новую пару. Красавицу-волчицу, которая сможет сделать его счастливым и родит ему много волчат.
Ядовитая горечь затопила душу. Невыносимая мысль. Мучительная настолько, что хочется грызть железные прутья зубами. Только бы вырваться. Только бы суметь выбить себе еще один шанс. Но судьба вряд ли даст ей вторую попытку. Не заслужила.
Дверь опять лязгнула. Напряжение, повисшее в воздухе, придавило грудь каменной плитой. Опять шаги и опять к их клетке. Иллин открыла глаза и чуть-чуть повернула голову. Мариит сжалась в своем углу в крохотный комочек. Нехорошо.
– Милашка. Вста-а-авай.
От конфетно-сахарного голоса хотелось плеваться, прямо как та блондинка по соседству. Иллин села, неприязненно оглядела ухмыляющегося Красавчика и не смогла сдержать гримасы. Да какой из него красавчик! Смазливость холеного лица вызывала отвращение. Мужчина огладил аккуратную бородку и картинно изогнул бровь.
– М-да, еще одно идиотка, мечтающая о столичной жизни, – хмыкнул он, – Но я выиграл на тебе серебра! Давай, подставляй ручки.
Пришлось просунуть запястье между прутьев и дать себя сковать. Обнаженный меч Красавчика не предполагал возражений.
– На выход, – дверь приоткрылась, выпуская ее наружу. Женщины в клетках притихли, но Иллин чувствовала – за каждым их движением напряженно следят.
Два десятка шагов до двери. Иллин не прошла и половины. Болезненный удар чего-то острого между лопаток и в следующую секунду она уже валяется на полу. Лицо выпачкано грязью и собственной кровью из разбитого носа. Красавчик заржал. Визгливо, с подхрюкиванием. Ее аж передернуло.
– Вот неуклюжая! Ну, подымайся! Тупорылая деревенщина.
Не смотря на простреливающее болью колено, она встала и, утерев подбородок, с неожиданным спокойствием произнесла.
– На себя посмотри. Тебя с бабой, часом, не путают?
Откуда-то послышался смешок. Глаза мужчины потемнели. Ох, неужели она попала по больному месту? Иллин не смогла сдержать победной ухмылки. Которая тут же и пропала, слишком больно Красавчик ухватил ее за волосы.
– Грязный ротик, – мурлыкающий голос сорвался на шипение, – думаю, очень скоро я его как следуют трахну. Выбив перед этим все твои ровненькие зубки.
– Было бы чем трахать, – просипела она, – М-м-м!
Пальцы у Красавчика были тонкие, но челюсть сжали так, что из глаз посыпались искры.
– Заткнись и шагай.
Дальше их путь продолжился в молчании. Иллин долго хромала по узким, извилистым коридорам, напоминающим заброшенный лабиринт, прежде чем ее конвоир соизволил остановиться. Открыв ничем не примечательную среди других дверь, мужчина затолкнул ее внутрь. Вот значит где проходят эти… процедуры. В абсолютно пустом каменном кубе находились только три вещи. Мягкий, с откидной спинкой стул, круглый столик на ножке и распорка для пыток в виде потемневшей столешницы с кандалами для обездвиживания не только рук и ног, но и всего тела. Последняя была установлена точно посредине комнаты.
– Раздевайся.
– Провались к демонам! – выплюнула она быстрее, чем подумала. Мужчина радостно оскалился. Она только и успела, что заметить смазанное движение кулака. Голова взорвалась болью, и картинка перед глазами исчезла.
Опять холод. Как она ненавидит холод. Всей душой. Горячо и страстно. Но от этого теплей не становилось. Холодное дерево столешницы жгло обнаженную спину, а неприкрытую грудь и живот гладили ледяные пальцы сквозняка. Даже трусы снял, ублюдок смазливый. И не поленился же.
Иллин постаралась приоткрыть глаза. Успех оказался половинчатым. От прицельного удара в скулу один просто-напросто заплыл. Разбитый нос, фингал и ушибленное колено. Хорошее начало плохого дня. Или вечера? Сколько она вообще была в отключке?
Блуждающий взгляд наткнулся на сидящего за столиком человека. Черная хламида, капюшон и глухая маска. Даже на руках, сжимающих какой-то пергамент, красовались черные кожаные перчатки. Главарь собственной персоной.
– Иллин, дочь лесничего Николаса от первой и единственной жены Марты. Законнорождённая, простолюдинка, возраст двадцать с половиной лет. Сирота. Чудесно!
Безликий голос действовал на нервы своей безэмоциональностью. Иллин дернулась, но кандалы держали крепко.
– Кому как, – прохрипела она.
Мужчина покивал в такт своим мыслям. Пошелестел бумагой и со вздохом отложил в сторону. Встал и неторопливо направился к ней. Распятой на этой демоновой столешнице. Беспомощной и дрожащей, не то от холода, не то от смертельного ужаса перед неизбежным. Не обращая внимания на ее дерганья, подкрутил механизм так, чтобы она оказалась в приподнятом положении. Оценил размер наклона стола, а потом подкрутил еще немного. И еще. Тщательно проверил кандалы. Возрастающая паника мешала нормально дышать. Иллин судорожно хватала ртом воздух и тихо молилась, чтобы у нее получилось задохнуться раньше, чем он приступит. Маг тем временем занялся осмотром ее тела. Помял живот, пощупал пульс, силой заставил открыть рот. И каждый раз, когда ее касалась холодная кожа перчаток, Иллин беззвучно молилась, чтобы мужчине не вздумалось вдруг сунуть руку между разведенных ног. К счастью состояние ее промежности не интересовало мага. Щелкнув пальцами, он громко произнес:
– Экземпляр номер двенадцать. Общее состояние удовлетворительное.
Иллин с ненавистью посмотрела на склонившуюся перед ней маску. Такую же беспросветно черную, как ее ненависть. Даже страх отступил, освобождая из своих тисков трепещущее сердце. Не обращая внимания на ее прожигающий взгляд нелюдь продолжал.
– Рост примерно пять, пять с половиной футов, вес семь-восемь стоунов[1]. Отличительные черт других народов не наблюдается…
Монотонная речь неожиданно прервалась. Мужчина с силой отогнул ее голову в сторону и уставился на метку. Иллин возмущенно вскрикнула и попыталась выкрутиться. Не тут-то было.
– Хм, знаки на коже формой напоминающие укус. Что это?
О, как неожиданно! Из экземпляра двенадцать она превратилась в человека. К ней соизволили обратиться! Вот только отвечать на его вопрос Иллин не собиралась и под угрозой очутится в самом распоследнем борделе Чардаш. Он не услышит и слова правды. Все маги были приближены к Императору, а это значит, что в больную голову ублюдка может закрасться мысль навредить Эйнару.
– Всегда было, – не задумываясь, выпалила она.
Маска задумчиво смотрела куда-то мимо нее. Сердце тяжело ворочалось в грудной клетке, но Иллин не могла себе позволить опустить взгляд.
– Ложь, – вынес вердикт маг.
Иллин молчала. Подтверждать его правоту она не собиралась, а маг не стал ей угрожать или торговаться. Он просто сразу перешел к тем самым процедурам.
На вытянутом вверх пальце вспыхнула маленькая искорка.
– Сеанс первый, проба первая. Огненный поцелуй.
Золотая мушка мелькнула в воздухе и Иллин заорала. Да, стискивала зубы, да готовилась, но когда между ключицами впечатывают уголек размером с кулак… Слезы заструились по щекам.
Пока она билась в кандалах, захлебываясь собственными стонами, садист ухватил амулет и стал внимательно его рассматривать.
– Реакция… отсутствует?
Ой, правда? Ее оскал был мало похож на ухмылку. Впрочем, магу явно было не до этого. Задумчиво постучав черным пальцем по подбородку маски, он решил повторить попытку.
– Проба вторая. Воздушная заглушка.
Легкий ветерок мазнул по лицу. И это все? Иллин облегченно вздохнула. Попыталась вздохнуть. Потому что воздух не двигался. Не проникал в ноздри и распахнутый в немом крике рот. Она вертела головой, извивалась, сдирая кожу под оковами до мяса, но тщетно. С каждой секундой легкие сокращались все отчаянней, пытаясь вдохнуть хоть самый маленький глоточек, хоть капельку, хоть что-нибудь! Мир взорвался перед глазами черным фейерверком, но спасительное ничто не наступило. Хлесткая пощечина и она снова смогла дышать.
– Нет реакции.
Сквозь мутную дымку в глазах Иллин следила за вышагивающим туда-сюда магом и мысленно желала ему издохнуть самой поганой смертью. Голос после несостоявшегося удушения пропал, но у нее хотя бы появилась передышка. Мужчина был явно озадачен результатом. Точнее его отсутствием. А как же! Выглядел то кулон в точь-точь как настоящий. И точно так же мягко искрился внутри прозрачно розового камня изящный цветок, видимый весь до последнего лепестка. Ни один ювелир, даже самый опытный не смог бы создать подобного украшения. И ее мучителю не могло прийти в голову, что этот амулет на самом деле и не амулет вовсе. Пока не могло. Иллин нервно прикусила и без того искусанную щеку.
