Алекс Уайт
Претендент – 2. Странник
– О, решил-таки ко мне прислушаться, – довольно кивнул Ларс. – Да, мне уже давно нужна возможность покопаться в двигателе и электронике. Есть парочка беспокоящих моментов.
– Теперь, когда позади нас пропасть и временно можно не волноваться о силах Шина, можешь заняться осмотром, – сказал капитан. – Когда мы прибудем туда, разделим отряд на две части. Первая будет охранять поезд, а вот вторая займётся поиском заброшенного отделения Золотого Порядка.
– Да, если память меня не подводит, – вступил в разговор Олег. – Когда-то здесь находился торговый узел второго этажа. Один из многих, разумеется.
– Второго этажа? – с сомнением переспросил Ларс. – Давненько я не слышал о них… Разве это не сказки? Огромные стены, которые разграничивали какие-то там районы?
– Это никакие не сказки, – помотал головой Олег. – Раньше так и было. Ладно, сейчас это не важно.
А вот мне интересно было бы об этом послушать…
– На торговых узлах всегда находились крупные склады, – продолжил Олег. – На которых мы, вполне возможно, сможем найти весьма ценные вещи.
Глава 3
– Ага… хотите ограбить Золотой Порядок, – с улыбкой кивнул Ларс. – Дерзко.
– Это не ограбление, – помотал головой Диомед. – Согласно одному из многих заключённых между нами договоров, у нас есть право входить в старые объекты торговцев и проводить изъятие имущества.
– Это скорее спасение, а не изъятие, – сказал я. – Если оставить их имущество здесь, никакого толку от него не будет. Ни торговцам, ни вам.
– Именно так, – Олег поднял палец вверх. – Найдя отделение, мы возвратим потерянное после войны имущество в руки защитников Лудуса.
– Погодите-ка, – Ларс недовольно нахмурился. – Этот населённый пункт явно захвачен силами дрянного растения. А значит, вполне вероятно, чтобы вытащить из этого отделения всё ценное, нам придётся подставляться под удар. И вы после такого собрались свою добычу отдавать торгашам?
– Половину добычи мы сможем оставить себе, – безэмоционально сказал Диомед. – Таков договор.
– “При нахождении Проходчиками любой добычи на территории заброшенных объектов Золотого Порядка половина найденного обязана быть передана Материальному отделу торговой гильдии”, – по памяти процитировал Олег. – Как-то так.
– Так и… а вы-то что получаете за возвращение имущества торговцев? – поинтересовался мусорщик.
– Половину добычи, – мрачно ответил Олег. – Только и всего.
Какая-то… мягко говоря, невыгодная сделка. Получается, что Проходчики рисковали своей жизнью в попытке заполучить утраченное имущество и потом просто безвозмездно передавали целую половину своей добычи Золотому Порядку. Тут с какой стороны ни посмотри, выглядит так, будто охотников на чудовищ использовали для легкого получения артефактов и ресурсов.
– Ребята… – Ларс скорчил разочарованную мину, видимо, придя к тем же выводам, что и я. – Вы, конечно, сделки заключать не умеете, спору нет. Но это уже какой-то перебор. Вас же в наглую используют для наживы.
– С одной стороны, да, – согласно кивнул Диомед. – С другой, нет. Эти артефакты в итоге передаются силам Золотого Порядка, которые занимаются безопасностью Города. А также тем, кто защищает окрестные поселения и дороги. Часть добычи мы забираем себе, усиливая мощь своей фракции. Часть мы передаём Порядку, усиливая обороноспособность Города. Не сказал бы, что эта сделка прямо-таки невыгодная для нас.
– Да вы прямо святые… – тяжело вздохнул Ларс. – Ну? Допустим, мы найдём это отделение Порядка и вытащим оттуда добычу. Вы же помните о заключённой между нами сделке? Да и Сол наверняка не захочет рисковать без обещанной награды.
При необходимости я мог бы и помочь Проходчикам бесплатно. Нас не связывают узы фракции, куда важнее то, что мы сражались с ними плечом к плечу против сил Кровавого Шина.
Однако от предложенной награды за помощь отказываться явно не стоило. Зная Диомеда, даже если бы я ничего не попросил, он всё равно впихнул бы мне часть добычи, сославшись на то, что так будет справедливо. Он так уже однажды сделал, обменяв Куб на карту способности.
– Не волнуйся, Ларс, я не собираюсь отдавать твою часть добычи с этого склада, – успокоил мусорщика Диомед. – Ты получишь всё, что тебе полагается по договору. Что касается тебя, Сол… В отличие от нас, ты не ограничен заключённым с Золотым Порядком договором. Так что, если ты сумеешь по загадочному стечению обстоятельств найти что-то раньше нас…
Договаривать он не стал, и это было не нужно. Кратким кивком я дал ему понять, что его задумка мне ясна. Найду что-то раньше Проходчиков – это что-то перейдёт в моё единоличное владение. Простой выход из ситуации.
– Вот и хорошо. Ларс, заводи свой поезд. А мы пока в подробностях обсудим план по поиску отделения.
– Лады, – мусорщик махнул на карту рукой и направился в управляющий поездом терминал.
– Итак, задумка довольно проста… – продолжил Диомед.
Следующие полчаса мы провели в обсуждении возможного месторасположения складов, попытках вычислить вероятность встретиться с силами Шина, планировании и тактике на случай, если всё пойдёт хорошо, и на случай, если всё пойдёт плохо. Нашей главной проблемой стало техобслуживание транспорта. Во время этих работ Ларсу придётся отключить большую часть электроники, из-за чего поезд превратится в простой кусок железа.
Если всё пойдёт совсем уж плохо, “Рабы” Шина поднимут тревогу, и нам придётся быстро улепётывать. Сражаться с чудовищным количеством древесных тварей никому из Проходчиков не хотелось. Слишком уж они устали противостоять бесчисленным тварям.
Поэтому было решено первым делом снарядить и послать в город малозаметный отряд, обладающий достаточной боевой мощью, чтобы при необходимости отбиться от целой орды. Людей с вооружением, бьющим по площади, у нас было немного… так что долг разведки выпал мне, Сильвио и Заре. Мы все были достаточно быстры, чтобы избежать опасности, а мои артефакты в случае прямого столкновения вполне могли уничтожить пару сотен конструктов.
Когда мы закончили с составлением плана, поезд уже вовсю мчался в направлении городка.
– Будем в этом вашем населенном пункте через пару часов, – сказал Ларс. – Пока можете отдохнуть и набраться сил. Мне нужны будут очень бдительные дозорные на время техобслуживания.
– Двух часов вполне достаточно для подготовки, – кивнул Олег. – Пойду к нашим разведчикам, обрадую их предстоящей работой.
Когда мечник ушёл, Диомед обратился ко мне.
– Тебе тоже стоит отдохнуть, – сказал он. – Тисэ говорила, что ты в последние пару дней совсем не высыпаешься.
В этом девушка немного заблуждалась. Тисэ пришла к такому выводу из-за того, что я стал тратить всего пять часов на сон. Но дело тут было вовсе не в бессоннице, а в быстром восстановлении, побочном эффекте поднятия одной из характеристик.
– Пяти часов сна мне вполне достаточно, – сказал я. – Тисэ не знает, как устроены Претенденты.
– Никто не знает, как устроены Претенденты, – пожал плечами капитан. – Раз ты говоришь, что этого достаточно, я тебе верю. Ты ей об этом говорил?
– Да, было дело. Она слишком беспокоится по пустякам.
– Наверное, стресс сказывается, – предположил стоящий неподалёку Ларс. – Она же считай, ещё недавно была при смерти. И насколько мне известно, это был первый раз в её карьере Проходчика?
– Да, всё именно так, – кивнул Диомед.
– Ну вот и сами посудите, – развёл руками мусорщик. – Она уже видела своих предков. А тут внезапно появляется Претендент и вытаскивает её с того света. Что же произойдёт с нежным девичьим сердцем? – Ларс драматично взмахнул руками. – Что же…
Диомед лишь хмыкнул и задумчиво кивнул, будто поняв, о чём говорил Ларс. А вот от меня смысл сказанного куда-то ускользнул…
– Ладно, об этом стоит думать только когда мы вернёмся в Город, – Диомед ободряюще хлопнул меня по плечу. – Всё равно немного отдохни. В черте захваченного Шином поселения тебе понадобятся все твои силы.
В этом я спорить с ним не собирался. Согласно кивнув, я отправился во второй вагон и, пройдя мимо остальных Проходчиков, рухнул на свою лежанку.
– Сол! Подъём, – расталкивал меня кто-то. – Поселение уже показалось.
Быстро поднявшись с ложа, я сразу встал на ноги и, обойдя разбудившего меня Джека, направился в головной вагон. Там уже собралась моя разведгруппа, Тисэ и Жанн, которые активно обсуждали идею о возведении вокруг поезда магического барьера.
Заметив, что я пришёл, Ларс указал на окно, в котором виднелся всё ещё далекий, но постепенно приближающийся город. В деталях рассмотреть его пока было невозможно – слишком большое расстояние. Однако общие черты уже начинали вырисовываться.
Множество девятиэтажных зданий, построенных в минималистичном стиле, каждое из которых было обильно оплетено багровыми корнями. Благодаря высокой характеристике “Тела”, у меня было достаточно острое зрение, чтобы заметить вокруг городка многополосное, двухъярусное шоссе. Должно быть, когда-то эта дорога была главной транспортной артерией окружающих мест.
– Но самым примечательным, что попалось мне на глаза, был не городок и не дорога… В самом центре поселения возвышался один из боевых роботов Братства. Даже отсюда мне было видно, как серьёзно повреждён этот пятидесятиметровый колосс. Несколько огромных, сквозных отверстий были рассеяны по всему его корпусу. Но, несмотря на это, машина войны стояла на своих двоих, направив сотни смертоносных орудий в затянутое облаками небо.
Именно таких гигантов я видел в промышленном районе “Города под Разломом”. За две недели пути на поезде нам пару раз попадались остовы этих машин, так что для удовлетворения любопытства мне пришлось настигнуть Ларса с расспросами. “Титаны”. Боевые машины, названные в честь каких-то богов, полностью оправдывали своё имя. Если верить рассказам Ларса, каждый такой конструкт был способен в одиночку остановить целую армию существ из Астрала. Артиллерийские орудия, высокая для своих размеров маневренность, несравненная защищённость как с помощью магии, так и с помощью сплавов…
Кратко говоря – ходячая катастрофа. Второе по эффективности оружие Братства. Олег в подробностях поведал мне несколько историй со времён Астральной войны, в каждой из которых Титаны, даже в одиночку, переламывали своим появлением весь ход сражений.
И я ни капли не сомневался, что все эти истории правдивы. Одного взгляда на эту боевую машину мне было достаточно, чтобы представить, какой непомерной мощью она когда-то обладала. Когда придёт время возрождения Братства, нужно будет найти способ восстановить хотя бы парочку этих здоровяков. Это не должно стать большой проблемой, если удастся перезапустить производственные комплексы и заручиться полной поддержкой фракции Мусорщиков.
Если нам удастся поставить одного или двух Титанов себе на службу… уничтожение Кровавого Шина станет неминуемым.
Пока я размышлял, мы стремительно приблизились к черте поселения. На подходе к жилым районам Ларс сильно сбавил скорость, чтобы не привлечь излишнего внимания и не попасться в подобие засады. Патрули Шина не особо резво реагировали на источники шума, что было их главным слабым местом. Но мусорщик всё равно решил перестраховаться.
Железнодорожный путь начал немного петлять, в итоге приведя нас к чуть удалённому от городской черты депо, совмещённому с вокзалом. Здесь пересекалось множество транспортных веток, словно паутина, расходящаяся в разные стороны… Даже не представляю, как Ларс собирался понять, какой путь приведёт нас к Заливу.
Мы не стали останавливаться прямо на станции депо. Руководствуясь указаниями Диомеда, Ларс провёл транспорт немного вперёд, отключив двигатель поезда на самом въезде в район пустыря.
– Вот мы и на месте, господа Проходчики, – уперев руки в боки, сказал Ларс. – Приступайте к своим делам. А я начну потихоньку разбирать наш верный транспорт на запчасти.
– Отлично, – кивнул Диомед. – Итак, действуем согласно ранее оговоренному плану. Сильвио, Зара, Сол, вы отправляетесь на осторожную разведку.
– Ух, наконец-то веселуха, – довольно улыбнулся Сильвио. – А то у меня уже ноги начали затекать от просиживания в поезде.
– У вас будет две задачи, – продолжал капитан. – Первая: обнаружение и оценка местных сил Кровавого Шина. Мы находимся на большом удалении от центральных узлов этого растения, так что особо больших отрядов и армий вы встретить не должны. Избегайте патрулей любыми способами. Если вас всё же обнаружат, постарайтесь как можно скорее уничтожить “Рабов”, чтобы они не успели поднять тревогу.
– Сделаем всё в лучшем виде, – вытянувшись по струнке, сказала Зара.
– Не сомневаюсь. Вторая задача – обнаружение местного отделения Золотого Порядка. Согласно нашему опыту, оно будет выглядеть как крупный комплекс невысоких зданий, обнесённый забором. Там должны находиться административные и офисные здания, складской комплекс, небольшой производственный цех.
– Попробуйте ориентироваться на парковочные площадки, – сказал Ларс, начиная копаться в терминале поезда. – Или скопления грузовиков. Кстати, стоит проверить и грузовые поезда на вокзале. Может быть, один из них принадлежал Порядку.
– Этим мы тоже займёмся, – согласно кивнул Диомед и перевёл взгляд на нас. – Можете выдвигаться. Времени после обрушения моста у нас должно быть достаточно, так что если вам понадобится затаиться или подождать – действуйте.
– Ладненько! – Сильвио тут же сорвался с места, выпрыгнув из поезда.
– Вот же нетерпеливый, – нахмурилась Зара. – Идёмте, Господин.
Выхватив из инвентаря подаренную Ларсом боевую винтовку, я двинулся вслед за разведчиками. Эта вылазка была первой за две недели пути, и Сильвио с Зарой явно были рады, что могут приступить к своим непосредственным обязанностям.
Полуразрушенное, захваченное Кровавым Шином поселение лежало впереди… Опять мы собирались залезть прямо в логово этого проклятого растения. И опять нас могут ждать неприятности.
Недовольно хмыкнув, я нахмурился и заставил себя начать думать в более позитивном ключе. От нытья и тревоги нам не будет никакой пользы. Как и говорил Диомед, мы сейчас находимся далеко от логова Кровавого Шина. По идее, это должно было означать, что в этом поселении нас не будут поджидать готовые к войне орды деревяшек.
Мы с разведчиками двинулись по бетонной, сильно пострадавшей от времени дороге, заставленной остовами насквозь проржавевших машин. Всё здесь было покрыто очень тонким слоем багровых корешков, которые до этого я видел всего один раз. В Шпиле, сразу после пробуждения.
Разведчики ступали по этим сухим корешкам без какого-либо опасения, так что, наверное, не было никаких причин для беспокойства.
– Как считаешь, откуда следует начать? – спросила у меня Зара.
У этих двоих опыта в разведке явно было больше, но девушка всё равно интересовалась моим мнением. Что ж, постараюсь не разочаровать её.
– Первым делом нужно найти и занять возвышенность, – чуть подумав, сказал я. – Сильвио, как ты в прошлый раз обнаружил Аванпост Шина?
– По косвенным признакам нашёл здание, а потом с помощью своего взора увидел Сердце. Сейчас можем поступить так же.
Чтобы оценить местные силы Шина, проще всего будет найти Аванпост и подсчитать количество сидящих внутри тварей.
– Думаю, мы сможем увидеть его с возвышенности, – чуть подумав, добавил Сильвио. – Только вот куда тут лезть, если не на здания?
– Других вариантов у нас и нет, – пожала плечами Зара. – Давайте поднимемся на ближайшую крышу, а там посмотрим на городок. Может, оттуда у нас получится найти отделение Порядка.
Да уж, было бы неплохо с одного места узнать о местоположении сразу двух целей.
Добравшись до городской черты, мы сразу же свернули к ближайшему зданию, быстро обнаружили вход и начали подниматься на крышу. Это оказалось немного сложнее, чем я предполагал, ведь общедомовая лестница оказалась наполовину разрушена, а вторую половину перекрывали багровые корни. Рубить их было бы… довольно безрассудно, если учесть, что такая агрессия сразу же привлечёт много лишнего внимания.
Решив, что в соседних зданиях ситуация должна быть похожей, мы всё же начали преодолевать разруху и корни, потратив десяток минут на подъём.
Оказавшись на крыше, мы разделились и начали осмотр. Сильвио вкратце описал мне косвенные признаки, по которым можно было увидеть Аванпост. Так что, стоя у самого парапета, я пытался разглядеть места, где багровых корней было особенно много. Пусть моё зрение и стало острее, но без хорошего бинокля, или оптики, осмотр дальних расстояний был просто невозможен.
– Опа, вижу, – неожиданно заявил Сильвио.
Когда мы с Зарой к нему подошли, он указал на пятиэтажку, стоящую на приличном удалении от нас.
– Вон там они сидят, – уверенно сказал разведчик. – Этот Аванпост какой-то уж слишком лютый… Целых три сердца и аж полк чудищ на защите. По сравнению с постом в промзоне, этот больше подходит на крепость.
Глава 4
– Нужно срочно доложить об этом капитану, – обеспокоенно сказала Зара. – Раз у нас под боком расположен Аванпост с тремя “Сердцами”, то мы, возможно, попали в один из барьерных узлов.
– Барьерных узлов? – зацепился я за новую информацию. – Это ещё что такое?
– В случае полномасштабного вторжения на эту сторону Залива, Шин будет встречать вторженцев огромной армией, отправленной с барьерных узлов, – объяснила девушка.
– Точно, Виктор об этом рассказывал, – задумчиво кивнул Сильвио.
– И кто такой Виктор? – поинтересовался я.
– Один из Претендентов, которые крупным отрядом пересекали Залив. Они проводили разведку этих мест для последующего полномасштабного вторжения.
Так кто-то всё же планировал нанести удар по Шину! Я-то думал, что нынешним фракциям вообще не до борьбы с нависшими над миром угрозами.
– Только вот их выбили отсюда, – мрачно подметила Зара. – Информация о “барьерных узлах” была получена, скажем так… на практике. После той высадки была ещё одна попытка, но и она провалилась. С тех пор никто даже не задумывается над уничтожением Кровавого Шина. Пока он не переберётся на другую сторону Залива, о его существовании в Городе даже и не вспомнят.
Вот оно что… Претенденты дважды пытались высадиться на этой стороне и атаковать растение. Если избранников Игрока дважды отсюда выбили, то неудивительно, что фракции даже не подумывают разворачивать полномасштабное наступление на магическое растение.
– А сколько Претендентов участвовало в тех наступлениях? – решил уточнить я.
– Так… кажется… шестеро в первом наступлении. И четверо во втором? – с сомнением сказала Зара. – Точно не припомню.
– Это трудно назвать масштабным наступлением, – я тяжело вздохнул. – Мне-то думалось, что нас в атаку пошла хотя бы сотня.
– Тогда у Претендентов под боком находилась целая армия наёмников, снаряжённых Мусорщиками, – Сильвио почесал затылок. – Если хотите узнать об этом подробней, лучше спросите мастера Олега или капитана. Это вторжение Претендентов было… сколько? Пятьдесят лет назад? Мы с Зарой тогда ещё даже не родились и знаем о случившемся только по рассказам.
А Олег и Диомед знают обо всём из первых рук, да? Ну ладно. Не было смысла продолжать мучить бедных разведчиков расспросами о провалившемся штурме Претендентов. Пусть меня и съедало любопытство – сейчас нам нужно сосредоточиться на других задачах.
– Возвращаемся на доклад?
– Да, так будет верней всего, – кивнула Зара. – Если полезем дальше, можем нарваться на неприятности.
Жаль, конечно, что не получится обзавестись парочкой артефактов Золотого Порядка, но ничего не поделаешь. Девушка была права. Если здешний Аванпост был втрое крупней того, что мы с Олегом штурмовали в промзоне, то шансов сбежать у нас будет… маловато. Особенно сейчас, когда поезд находится в нерабочем состоянии.
Рисковать не было никакого смысла.
– Тогда возвращаемся, – кивнул я. – Пусть ваш капитан думает, стоит ли рисковать ради артефактов.
Будь у меня какие-нибудь артефакты для маскировки, я мог бы и в одиночку вынести склад с ресурсами. Моего пространственного инвентаря было бы более чем достаточно, чтобы без труда утащить сколько угодно ящиков и контейнеров.
Помотав головой, я выбросил эту мысль из головы. Идея может и была вполне неплохой, но реализовать её не было никакой возможности.
Спустившись со здания, мы вернулись к поезду уже пройденным маршрутом. Олег был удивлён нашему быстрому возвращению и ещё больше удивился, когда услышал вести о “барьерном узле”.
– Вот зараза… Хорошо, что вы смогли заметить его раньше, чем Шин поднял тревогу, – обеспокоенно сказал Олег. – Так, эти новости нам нужно обсудить с Диомедом. Идёмте.
Капитан Проходчиков, как и почти всегда, находился в головном вагоне поезда. Заметив наш приход, он сразу же нахмурился, будто почувствовав, что мы пришли с не самыми хорошими новостями. И его подозрения полностью подтвердились, как только Зара доложила ему о нашей находке.
– Барьерный узел… – задумчиво протянул капитан. – Они ведь должны находиться ближе к береговой линии и начинаться намного южнее.
– Возможно, после последнего наступления Претендентов, Шин рассудил, что дополнительные узлы ему не помешают, – Олег пожал плечами. – Укрепил оборону.
– Если Шин реагирует на крупные вторжения, как культ смог протащить в промзону толпу наёмников? – спросил я. – Ещё и химер в придачу.
– Скорее всего, они воспользовались магией телепортации, – нахмурился Диомед. – Нам известно, что у них есть такие эксперты по перемещению.
Эксперты, которые могли переместить многочисленный тяжеловооруженный отряд прямо в тыл противника? Это же даёт какое-то безумное преимущество.
– Что будем делать с отделением Порядка? – Олег вернул разговор к основной теме. – Будь тут обычный Аванпост, мы бы как-нибудь ещё сбежали в случае нашего обнаружения. Но в барьерных узлах вполне могут сидеть и Рыцари.
При одном упоминании о «Рыцаре» у меня дёрнулся глаз. Могучий, разумный конструкт, который способен использовать тактику и стратегию, может разговаривать и использовать нестандартное оружие.
Мой взгляд сам собой упал на левую руку. Воспоминание о брошенном кристаллическом копье, насквозь пробившем мифрил-орихалковый сплав моей брони, всё никак не забывалось, вызывая у меня легкий мандраж. Заплатка из обычного металла постоянно напоминала мне об испытанной тогда боли. Пусть мне и удалось выжить… но едва-едва.
Я был на самой грани превращения в захваченную астральным кристаллом марионетку…
– Да… насколько помню, «Рыцари» были в авангарде, напавших на Претендов сил, – скрестив руки на груди, сказал Диомед. – Хватит с меня столкновений с этими чудовищами. Мы не будем продолжать поиски отделения Золотого Порядка. Это слишком опасно.
– Согласен с твоим выводом, – кивнул Олег. – Вполне возможно, местный «Рыцарь» представляет какую-то ценность, обладают укрытые на складах ресурсы. И, в связи с этим… он мог бы подготовить там засаду.
– Тем более. Сильвио, Зара, занимайте наблюдательные посты и следите, чтобы никакая деревяшка в нашу сторону даже не смотрела.
– Поняла!
– Окей, – без энтузиазма ответил Сильвио.
Как только разведчики вышли, Диомед печально вздохнул.
– Жаль, что не получится завладеть артефактами Золотого Века, – сказал он.
– Быть может, нам повезёт в другой раз, – сворачивая карту, сказал Олег.
Артефактами «Золотого Века» Проходчики называли любое зачарованное снаряжение, созданное ещё до Астральной войны. По словам Тисэ, нынешние артефакторы понятия не имели, как в старые времена удавалось накладывать на предметы могущественные чары. Нынешнее зачарованное снаряжение было на порядок хуже того, что изредка находили на развалинах и древних полях битв.
Хорошим примером «старых» артефактов был муспельхеймский клинок, спокойно покоившийся в поясных ножнах. Он мог выпустить три чрезвычайно мощных потока огня, а через какое-то время ещё и самостоятельно восстановить эфирную энергию.
Поэтому снаряжение, которое Система выдавала за выполнение заданий, стало обладать для меня ещё большей ценностью.
– У меня есть пара вопросов, – сказал я Проходчикам.
– Каких же? – с любопытством спросил Диомед.
– Почему поход Претендентов на Кровавый Шин провалился? И почему их было всего шестеро?
Олег почесал затылок и взглянул на своего капитана.
– Это… уже довольно старая история, – задумчиво сказал Диомед. – Да и длинная, если хочешь разобраться в ситуации. Рассказ с самого начала займёт какое-то время.
В кои-то веки я вернулся из сна вовремя, – неожиданно появился Мэл.
Отлично. Присутствие Мэла при таком важном рассказе могло прояснить некоторые неясные мне детали. Сколько бы ни занял рассказ Диомеда, я обязан был его выслушать. Мои товарищи по Системе организовали целых два наступления на эту сторону Залива. И как тот, кто собирался вновь пойти войной на Кровавый Шин, я должен был узнать причину их провала.
– Мне нужно в подробностях узнать, почему наступления провалились, – сказал я.
– Ну, хорошо… Тогда слушай.
Диомед покопался в поясной зачарованной сумке и развернул на ящике-столе другую карту, нарисованную от руки явным знатоком картографического ремесла. На ней был изображён никак не подписанный регион, исчерченный различными линиями и заполненный какими-то отметками.
– Это очень старая карта, на которой Претенденты отмечали свои военные действия, – пояснил Диомед. – Она нам почти не понадобится, но пусть уж лучше тут полежит для наглядности. Откуда бы начать…
– С подготовки наступления, – вставил слово Олег.
– Точно. В общем, ты хотел знать, почему твои товарищи не смогли уничтожить Кровавый Шин? Первая из причин – полное отсутствие терпения. Пятьдесят шесть лет назад, когда на пороге Города появилась группа Претендентов-Странников, мы приняли их с распростёртыми объятиями. Поначалу они активно помогали нам защищать Город от чудовищ, пиратов, культистов и радикалов. Однако потом начали во всеуслышание осуждать политику, которую вели мы и Золотой Порядок. Если бы они высказались тихо, это можно было бы обсудить за закрытыми дверями… Но твои товарищи вместо этого начали подбивать народ к свержению власти Архимагов и Порядка.
Да уж… Я мог понять причины их недовольства, но переть в лоб на главенствующие фракции? Мало того что это было плохим решением, они ещё и метод борьбы выбрали совершенно отвратный. Поднятие волнений среди простого народа, чтобы потом использовать его недовольство и сомнения для свержения действующей власти.
Нет… Не так должны действовать избранники верховного божества Лудуса.
– В итоге, – продолжал Диомед, – когда среди обычных жителей стало всплывать откуда-то появившееся высокотехнологичное оружие, Архимаги решили вмешаться. Всего в той группе было четырнадцать Претендентов. Их всех выследили и поймали меньше чем за час.
Очень непростая задача, даже для Архимагов, – вставил своё слово Мэл.
– После лорд Истрэд выступил с длинной речью, успокоив народ. А чуть позже состоялся суд над Претендентами. До сих пор он единственный в истории…
– И надеюсь, что он никогда больше не повторится, – поёжился Олег. – Я помню тот день. Десятки тысяч людей вышли на улицы Города, ожидая новостей о судьбе избранных богом воителей. Но что самое страшное… На момент начала суда вокруг городских стен откуда ни возьмись начали появляться Странники. Добрых две сотни твоих товарищей.
Эту информацию я приму к сведению. Значит, в Лудусе присутствует ещё около двух сотен Странников – Претендентов, которые решили не присягать на верность ни одной из фракций. По сути, не только мои братья по Системе, но и по судьбе. Ведь я тоже не собирался поступать в распоряжение нынешних фракций.
– Значит, вы повели над моими товарищами суд, – кивнул я. – И вам позволили это сделать? Мы – избранники верховного божества. Наверняка вам пытались предъявить факт об отсутствии права на суд.
– Зришь в корень, – тяжело вздохнул Олег. – Ни у кого из живущих нет права вас судить. И да, этот факт Золотому Порядку пытались предъявить. Но Истрэду как-то удалось заглушить несогласных.
– Этот хитрый дракон наверняка использовал неведомые нам рычаги давления, – пожал плечами Диомед. – Ну да это не так важно. В общем, суд состоялся. Архимаги, Золотой Порядок, Проходчики и Мусорщики пришли к единому решению: мы все будем готовы сложить свои полномочия только если поднявшие бунт смогут уничтожить Кровавый Шин.
Отвратительное решение, – недовольно буркнул Мэл. – Мало того, что они не подчинились более высоким по статусу Претендентам, так ещё и предъявили им требования. Возмутительно.
– Ко всеобщему удивлению, осуждённые согласились на это условие, – Диомед задумчиво пригладил бороду. – Уж не знаю, что сподвигло их согласиться.
– Золотой Порядок предоставил им под командование целый батальон наёмников, – вставил слово Олег. – Мусорщики вооружили их передовым вооружением, Проходчики предоставили всю информацию о Шине, которая у нас только была, Кольцо Соломона обеспечило транспортировку. Можно сказать, отправление Претендентов на эту сторону Залива было всеобщим проектом.
– Точняк, – в вагон вошёл Ларс с охапкой каких-то проводов. – Помню, как мой учитель высказывался о том «крайне сомнительном» финансировании похода. Мы давали Претендентам всё, что они запрашивали, кроме людских ресурсов. Оружие – держите. Снаряжение и транспорт? Да на здоровье. Военная поддержка? А вот тут извиняйте, наша помощь иссякла. Бред какой-то, разве не так?
Звучало… не вполне логично, да. Вместо того чтобы предоставлять высокотехнологичное снаряжение наёмникам, не надёжней было бы отправить боевую группу Мусорщиков? Наверняка у них есть спецы по использованию вооружения Братства.
– И что? Ни от Порядка, ни от вас больше не было никакого подкрепления? – спросил я.
– Нет, не было, – помотал головой Диомед. – У нас были связаны руки из-за появления на границе Города особо опасных чудовищ, которые распространяли болезни. А почему Золотой Порядок не отправил свою армию… для меня по сей день остаётся загадкой.
– Ха! Загадкой… – Ларс кинул провода близ терминала. – Во всех мифах и легендах, что я знаю, драконов представляют как эгоистичных, самовлюбленных чудовищ. Захотел бы Истрэд передавать почти единоличную власть в руки Претендентов? По-моему, ответ очевиден. Мало того что он отправил в бой неугодных ему наёмников, он ещё и смог прилично разоружить Мусорщиков.
Диомед с Олегом обеспокоенно переглянулись и нахмурились. Похоже, слова Ларса имели под собой довольно прочное основание… Если этот Истрэд и правда отправил десяток Претендентов на смерть, его ждёт не самая завидная судьба в будущем. Глупо было держаться за власть в медленно умирающем мире, саботируя попытки борьбы с источниками угрозы.
Что, если бы тогда все фракции выложились на полную? Если бы Претенденты-Странники совместно с Архимагами, Проходчиками, Порядком и Мусорщиками ударили по Кровавому Шину единым фронтом? Как по мне, ответ был вполне очевиден… Тогда к этому дню одной угрозой в мире было бы меньше.
