Александр Джуга
Проклятая мечта
I
– Зря мы здесь встали. Не к добру это. Надо было к городу идти.
Нилс, бойкий рыжеволосый парнишка, опасливо огляделся и поворошил палкой костер, подняв сноп искр.
– Место как место. Не хуже прочих. А в город до восхода солнца все равно не впустят, – отозвался из кибитки Тид, огромный бородач, укладываюшийся спать.
– Дурное место, – продолжал бурчать Нилс, стряхивая грязной ладонью искры со старой потрепанной накидки. – Ты как хочешь, а я спать не буду.
– Опять завел свои сказки о привидениях?
– Не о привидениях, а о монстрах!
– Ложись спать, бездельник, завтра будет много работы! И хватит нести чушь, иначе я тебя точно выпорю! – тон силача не давал повода усомниться в его намерениях. Серое от пыли лицо парня скривилось. Он шмыгнул носом и засопел от обиды и возмущения.
– Ты, конечно, можешь меня выпороть, но все знают, что на Вороньей горе живут летающие чудища! – Нилс указал тлеющим концом палки на вершину горы, у подножия которой разношерстный караван встал на ночлег.
Галлет – худощавый молодой человек, сидел у костра и вяло жевал пресную лепешку, вполуха прислушиваясь к перебранке. Шел третий месяц как он примкнул к обозу, состоявшему из акробатов, лицедеев, фокусников, пожирателей огня, мошенников и профессиональных попрошаек, кочующих из города в город в поисках заработка, поживы и подаяний. Никого не интересовало кто он, куда и откуда идет и что ищет. Не прогнали – и хорошо. Да он и сам толком этого не знал, хотя неясность цели не мешала неизбалованному жизнью юноше продолжать поиски. Его матушка умерла при родах, а отец-хромоножка, попавший в детстве под колеса телеги, после смерти жены так и остался бобылем. Был он тих, но далеко не ласков с сыном, хотя обучил его грамоте – сам долгое время служил писарем у судебного пристава. Пристав тот попался на мздоимстве, был повешен, а пришедший на его место в услугах тщедушного калеки не нуждался. Бедолага протянул всего полгода и тихо преставился от чахотки. Схоронив отца, Галлет собрал в котомку немудреные пожитки и отправился в мир. С детства он был жаден до знаний: прочитал все книги, которые были в их каморке и которые потом сам сумел добыть правдами и неправдами. Среди них были и мифы, и сказки, и церковные псалмы, и сказания о дальних странствиях. Юноша охотно учился всему, чему его учила жизнь и новые знакомые. К своим двадцати годам ему довелось поработать помощником плотника и грузить мешки на мельнице, чистить конюшни и вязать сети в рыбацкой артели. Сейчас в составе бродячего цирка молодой человек помогал артистам и дрессировщикам готовиться к представлениям, чинил сбрую и инвентарь, ухаживал за лошадьми, ремонтировал повозки.
– Что за монстры? – он толкнул локтем обиженно сопящего Нилса.
– Летающие! Говорят, что вся вершина этой горы усыпана человеческими костями! А еще им надо приносить пищу и вино, иначе они потравят урожай и убьют весь скот.
Наклонившись, он горячо зашептал Галлету прямо в ухо:
– А раз в год, в День Осеннего Равноденствия, жители Города выбирают самую красивую девушку и оставляют ее в нижней пещере!
– И что дальше?
– Никто не знает. Забрали не всех, но кого забрали, тех больше не видели. Никогда!
Галлет недоверчиво хмыкнул. Он сам нередко пересказывал своим спутникам прочитанные книги, порой приукрашивая или добавляя что-то от себя, и поэтому хорошо знал цену подобным байкам.