Александр Иванович Седых
Защитник тьмы – 3. Свежий ветер
Эва: – Забавно! Время тоже синхронизировано. Смотри, часы показывают одно и то же. Я проверила свой кошелёк. Знаешь, ты прав. Денежная система здесь как–то связана с нашей. Есть подтверждение той же самой суммы энергонов на счёте.
Мег: – Обрати внимание на надписи на одежде. Отлично читаются и понимаются. Так что учитесь вы точно по одним и тем же книгам. Кстати, я так и не удосужился узнать, как у вас проходят обучение немаги и какое именно?
Эва: – Ты прав. Даже в замке старинные семейные книги совершенно не отличаются от городских. По ним же занимались наши деды и прадеды. Наверняка в городах простые жители обучаются так же.)
Квинт гостеприимно предложил пройти в разгромленный лагерь. Соратники уже приводили его в порядок. Женская часть поискового отряда принялась хлопотать над посудой, а мужчины восстанавливали помятые палатки.
От моего взгляда не ускользнули некоторые особенности. Готовили женщины на обычной электроплитке и энергию брали из весьма мощного аккумулятора. Кстати, их автоматические метатели коротких стрел тоже питались от него. Да и к сбитым с треног лампам тянулись провода.
– Нас спасли расставленные ловушки и шоковая изгородь, – кивнул Квит на периметр лагеря, заметив мой внимательный взгляд. – Если бы не чёткое следование выстраданным правилам поисковых отрядов, нас бы смела первая волна хищников. Энергетические ловушки проредили атакующих, а изгородь притормозила их. Это дало время, чтобы создать оборонительный круг. Вторую волну отбили с большим трудом. Третья бы нас похоронила.
Мужчина понимал, что мы здесь чужаки и, предложив присесть, принялся рассказывать о городе, попутно расспрашивая Дорию. Толстуха, как и основная часть тёмных магов, не страдала излишней словоохотливостью при общении с посторонними, поэтому в большинстве случаев лишь поддакивала собеседнику. Это было нетрудно.
По большому счёту таких уж сильных отличий в развитии цивилизаций не было. Только магию здесь заменяла энергия из накопителей. Люди понятия не имели, откуда она бралась, и принимали как божественную помощь. Заправка аккумуляторов происходила в специальных источниках. Чем больше таких действующих источников в квартале, тем богаче он считался. Вместо магов здесь правили хозяева. Они обитали в самых престижных кварталах и ни в чём себе не отказывали. Усиленное и качественное питание, поставляемое старинными оранжереями, обычно и приводило к ожирению. Именно поэтому Квит принял Дорию за главную в нашем отряде. Остальные обитатели городской застройки жили за счёт специальных ферм, на которых производились растительные и животные полуфабрикаты. Количество населения хотя и медленно, но увеличивалось, поэтому приходилось исследовать разрушенные подземелья и отвоёвывать их у зверья и другой опасной флоры и фауны. Именно таким отрядом поисковиков руководил опытный Квинт.
Две группы уже пропали в этих местах. Чтобы выяснить их судьбу, отправили его группу. Поисковый отряд двигался по следам пропавших экспедиций и, в конце концов, оказался в уцелевшем большом тоннеле. Это было удачей. Он отлично подходил для фермы. Наверняка предыдущие группы также останавливались здесь для исследования. Только раньше люди не встречались с настолько огромными стаями крысюков. Именно так называли здесь крысоволков.
Ещё определённую опасность в катакомбах представляли дикари. Люди по разным причинам покидали цивилизованную поверхность и уходили в подземелья. Со временем образовывались неподконтрольные хозяевам поселения. Жизнь в них гораздо труднее, чем наверху, но люди привыкают ко всему. Набеги дикарей на поверхность представляли определённую опасность. Охрана не всегда успевала среагировать.
Квинт предполагал, что поисковики натолкнулись на поселение дикарей, поэтому взял в отряд двух охранниц квартала с автоматическим оружием и накопителем. Тащить его по катакомбам неудобно, но град коротких стрел способен остановить огромную толпу, враждебно настроенных людей. А вот против брони крысюков, такое оружие малоэффективно. Поисковики прекрасно знали об этом и предпочитали не связываться со стаями зверья. При малейшей опасности быстренько ретировались. Их цель – разведать территорию, а не расчистить её. Приведением в порядок подходящих помещений занимались другие специалисты.
Судя по всему, определённые привилегии здесь имели командиры отрядов и хозяева. К импровизированному столу нас с Эвой не позвали. Возмущаться я не стал. Переживём. Другие члены поискового отряда тоже скучковались невдалеке, ожидая своей очереди. Некоторое время они перешёптывались и с интересом поглядывали в нашу сторону. Наконец, одна из девушек, подхватив пучок стрел, извлечённых мужчинами из трупов крысюков, подошла к нам.
– Это твоё, – протянула она стрелы Эве.
Именно у моей жены за плечами красовался лук.
– Превосходная стрельба! Все либо в пасть, либо в глаза. По–другому этих тварей не возьмёшь, – начала разговор девушка, с завистью поглядывая на Эву, деловито запихивающую стрелы в колчан.
– Опыт длительных походов с мужем, а он лёгких путей не ищет, – кивнула на меня Эва.
– А мы думали, вы слуги хозяйки, – удивлённо распахнула глаза девушка.
– Она моя тётка, – пожала плечами Эва. Скрывать этот факт было бы глупо. Раз здесь пользуются браслетами–идентификаторами, то могут и расшифровать видимую вязь татуировок. Эва снисходительно посмотрела на озадаченную девушку: – Просто, вместе путешествовали, вот и попали сюда.
– Но… как же… – с недоумением взглянула собеседница в сторону Дории, сидящей за одним столом с главой отряда.
– Пустяки. Не парься, – улыбнулась Эва. – Мы здесь чужаки. Сразу три хозяина для вашего командира – слишком большое испытание. Вряд ли он был бы таким разговорчивым.
– Ага… Значит, вы из тех ненормальных, которым не сидится дома? – предположила девушка.
– Насчёт ненормальных, это ты точно подметила, – переглянулась со мной тёмная.
– Я не хотела вас обидеть… Я не это имела в виду… Я… случайно вырвалось. Простите, – спохватилась девушка и побледнела от неловкости.
Несколько странная реакция, на мой взгляд, но демон знает, какие у них бытуют законы. Одно могут сказать с уверенностью, всепоглощающей народной любовью хозяева не пользуются. Их не то чтобы боялись, но, бьюсь об заклад, мыслишки о том, как бы половчее от них избавиться, уже поселились в некоторых головах.
– Давай сразу договоримся, – строго посмотрела на неё Эва. – Мы с мужем, может, и относимся к роду хозяев, но, как видишь по комплекции, предпочитаем жить по своим правилам. Не тушуйся, присаживайся рядом, относись к нам как к равным. По сути, мы такие же поисковики. Вечно ищем приключения. Ты даже представить себе не сможешь, в каких местах нам довелось побывать и сколько всего интересного и необычного мы там узнали. Вижу, ты самая смелая из группы. Тебя как зовут, охранница?
– Ага… понятно… – поколебавшись, неопределённо ответила девушка. На её чистом и по–детски выпуклом лбу собрались мелкие складочки, свидетельствующие о напряжённой работе ума. Охранница лихорадочно соображала, стоит ли нам доверять и если да, то до какой степени. Придя к определённому решению, она устроилась на небольшой коряге рядом с нами. – Никакая я не смелая. Зовут меня Руфия, а Квинт мой папа. Я что–то типа важной птицы в отряде. Второе лицо после него. Вот меня и отправили к вам. Вроде как познакомиться… Мы ведь с личными охранниками хозяев никогда прежде не сталкивались. Они как бы особая каста. Любопытно и боязно… У вас, наверное, всё по–другому? Хозяева городских не нанимают. Вернее, в охрану не берут, а на всякую чёрную работу – запросто, но ведь это не то… Мытьём посуды и полов много не заработаешь, а зарплата у городских охранников маленькая, поэтому отец иногда берёт меня в поиск. Если поход заканчивается особенно удачно, то премии хватает всей семье на год безбедной жизни, а я ещё хочу выучиться на инженера–строителя. Уже почти накопила нужную сумму. Нет–нет, не подумайте, что он это делает из–за родственных связей! Мы с подругой лучшие стрелки в охране квартала. Иногда даже в городских соревнованиях призовые места занимали. Но одно дело использовать метатель, а совсем другое – обычный лук. Маленькая стрела не остановит зверя, а ваша, на удивление, убивает наповал. Надо же!..
– Да ладно, не прибедняйся, – отмахнулась Эва. – Если бы не ваши метатели, вторая атака крысюков смела бы отряд. Бойцы лишь сдерживали пиками натиск тварей, а выводили их из строя ваши стрелы. Штук двадцать с подругой вы точно положили.
– Да разве же это достижение?! Вот если бы вожака завалили, вот это да, победа, а так… Вожаки у них умные, вёрткие, сильные и свирепые. Они издали командуют. Вперёд посылают самых слабых и немощных, а когда противник устанет и обессилит, тогда уже вся стая добивает. Нам же просто сказочно повезло, – Руфия вздохнула, – что вы рядом оказались. Не приди вы на помощь, мы бы сгинули как и предыдущие экспедиции. Видно, здесь неплохие угодья, если зверьё так расплодилось.
– Неплохие, – согласился я, – но и не самые хорошие. Дальше есть тоннели побольше этого, но и злобных тварей видимо–невидимо. С вашими слабыми метателями там делать нечего.
– Да дело не только в метателях. Мы вообще не можем отходить от коммуникаций, – кивнула Руфия на лежащее невдалеке оружие. – Накопители слишком громоздкие, да и хватает их ненадолго, а кабели далеко недотянуть. Они тяжеленные и бобины объёмные. Да и блуждающие провалы в пространстве почему–то любят энергию и постоянно их рубят. На поверхности этой напасти нет. Порталы там никогда не появляются, а вот в подземельях ничего нельзя предугадать.
Девушка замолчала и задумчиво уставилась на отца, общающегося с Дорией.
– А что значит «удачный поход»? – заинтересовалась Эва.
– Оооо! Самая большая удача – найти работающий источник энергии. – Руфия вышла из задумчивости и посмотрела на Эву, – Такая находка сулит выгоду не только поисковикам, а вообще всем. Рядом с источником можно создать ферму или какое–нибудь производство. К сожалению, это случается довольно редко.
Эва поостереглась выяснять, как выглядит источник, чтобы ненароком не показать наше незнание. Руфия умненькая, быстро сообразит, что мы несведущи в самых элементарных вещах. Объясняй потом, кто мы и откуда свалились. Я вообще больше помалкивал, а девушки нашли общие темы и трещали без умолку, обсуждая и сравнивая оружие, предпочтения в еде и делясь какими–то особыми кулинарными рецептами.
Скоро Дория с Квинтом закончили трапезу и остальных пригласили к столу. Кстати, я заметил, что несмотря на недавние стенания, толстуха на еду не налегала. Несколько её непроизвольных взглядов, брошенных на племянницу во время разговора, указывали на то, что тёмной уже не хочется выглядеть жирной тушей, и она старается сдерживаться от чрезмерного поглощения пищи. Уже что–то! Если ей удастся преодолеть своё пагубное чревоугодие, то демон мне под ребро, я зауважаю её! Вот честное слово, зауважаю!
Предложенные блюда мало чем отличались от того, что мы ели раньше. Не в катакомбах, конечно, а ещё до вынужденного погружения в них. В походных условиях пищу поисковики на скорую руку сварганили из консервов. Та же самая крольчатина и птица. Разве что специй и соли гораздо меньше, и упаковка отличалась. Если на планете предпочитали в походах использовать консервированные продукты в мягкой таре, что позволяли применяемые заклинания, то здесь еда хранилась в металлических банках. Причём, судя по аккуратно сплющенным и сложенным в отдельный мешок жестянкам, металл никто выбрасывать не собирался. Да это и понятно. В летающем городе новым залежам взяться неоткуда, а то что есть в разрушенных подземельях, ещё надо достать и донести до производственных цехов. Вот и приходится экономить.
Осторожно беседуя о том о сём, мы постепенно знакомились с обстановкой. Руфия не стала скрывать от соратников сведения, что мы с Эвой относимся к хозяевам, но её живой разговор с нами быстро сломал ледок предрассудков по отношению к правителям города. Насколько я понял, эти снобы редко выходили за пределы своей жилой зоны, предпочитая общаться с подданными на расстоянии с помощью телевизионной связи. Обычные горожане почти не знали, как живут хозяева и их слуги, хотя привилегированные кварталы занимали чуть ли не пять процентов внешней поверхности технополиса. По слухам, в зонах хозяев даже велись войны между семьями, но на остальных людях это почти не отражалось. На закрытые территории посторонних никто не приглашал, даже с целью увеличения численности военных отрядов. В то же время боевики хозяев принимали самое активное участие в отражении нападений дикарей и облавах на крысюков. Никому не хотелось терять полезные производства и фермы, расположенные в подземных помещениях.
Наша помощь позволила поисковому отряду уцелеть, и награда за обнаруженный тоннель обещала быть приличной. Пусть он и располагался довольно далеко от поверхности, но имел уцелевший работоспособный источник и водные коммуникации, хотя и изрядно разрушенные. Их восстановление потребует определённых усилий, да и защита от проникновения незваных гостей из катакомб обойдётся недёшево. Однако мест, подходящих для устройства оранжерей в городе мало, а население, хоть и медленно, но увеличивается.
Долго рассиживаться никто не планировал. Главная цель поиска достигнута. Источник найден, и его местоположение отмечено. Перспективный тоннель обследован. Относительно ровный участок древней магистрали уцелел на протяжении почти километра. Один его конец, в том месте, где расположился лагерь, смят в лепёшку, но это даже к лучшему – меньше затрат по расчистке и защите от всяких тварей. Дыр в стенах, откуда могут нагрянуть хищники не так много. Но это будет уже забота строителей и охранников. Пора уходить. Закончив трапезу, мы присоединились к поисковикам. В отличие от них нам не нужно упаковывать пожитки. Их у нас просто нет.
Один за другим поисковики двинулись в обратный путь, сгибаясь под тяжестью снаряжения. Мы пристроились за ними. Руфия предпочла идти с нами. Разговорчивая девушка с удовольствием стала нашим проводником и давала комментарии во время похода. Похоже, её распирало от предвкушения будущих рассказов друзьям, как она напрямую общалась с хозяевами, хоть и случайно попавшими в город.
Маршрут до цивилизованных территорий оказался довольно длинным и извилистым. Если считать по прямой к поверхности, прошли около пяти километров. Скоро разрушения структуры мегаполиса стали почти такими же значительными, как на границе с реактором. Фактически мы перемещались по каким–то щелям. Руфия выдала нам простенькие одноразовые повязки для лица. Так люди спасались от воздействия ядовитых спор. Больших свободных пространств здесь почти не было, и опасные мхи и грибы захватили все подходящие места.
– Как на таком расстоянии вы собираетесь что–то строить в найденном тоннеле? – недовольно проворчала Дория, в очередной раз зацепившись за выступавшую из стены арматуру.
– Да… далековато от коммуникаций, – кивнула Руфия, подныривая под нависшую над полом плиту. – Ну ничего, строители пробьют спуск и сделают нормальный подъёмник. Сохранившийся источник скоро окупит все вложения. Отец сейчас по пути расставляет простенькие, защищённые, ультразвуковые маяки, по которым пойдут проходчики. К сожалению, помехи от стихийных дыр в пространстве не дают использовать для локации современную технику. Но для биофермы сложная электроника почти не требуется. Разве у вас не так?
Девушка бросила недоумённый взгляд на тёмную.
– Так–то так, но крысюки и расстояние… – нашлась Дория.
– Ничего, – улыбнулась Руфия, – Охране ещё придётся попотеть. А вот мне теперь точно хватит денег для учёбы. Так что на этой работе я долго не задержусь.
Пока Руфия отвлеклась, преодолевая очередное препятствие, Эва погрозила тётке кулаком. Толстуха чуть не прокололась. Дория скорчила виноватую гримасу, но тут же убрала её с лица.
Зона сильных разрушений окончилась так же неожиданно, как и началась. Вот мы вылазим из очередной щели, а навстречу уже бьёт свет электрических фонарей. Хорошо освещённый проход заканчивался толстой бронированной дверью. Охрана бдила. Едва поисковики появились в поле зрения поста, в амбразуре задвигался толстый ствол, беря пришельцев на прицел.
Квинт сбросил рюкзак, отделился от группы, подошёл к двери и склонился к переговорному устройству. Небольшая коробочка висела прямо по центру преграды и поблёскивала яркой светоотражающей краской.
(Шон: – Хозяин, могу тебя обрадовать. Зона покорёженного пространства закончилась. Мы будто незримую границу миновали. Никаких порталов не ощущаю.
Мег: – Метнитесь с Шоной на разведку. Пока не хочу магию применять. Вдруг с этим у аборигенов связаны какие–то проблемы. Мы–то и на хозяев не очень похожи, ну разве кроме Дории. Так что пока не будем светить свои способности.)
Разговор у поста охраны.
– Что–то ты рано вернулся, Квинт.
– Лучше рано, чем никогда, – улыбнулся в скрытую камеру командир отряда.
– Как всегда, зубоскалишь.
– Что же не радоваться, если все живыми вернулись. Ты, что ли, на посту, Децим?
– Чтоб тебя подняло и хлопнуло! Опять угадал! Ох и наваляю я нашим электронщикам! Уверяли, что голос после шифратора узнать невозможно.
– Не стоит. Голос мне незнаком, а вот характерные паузы между словами тебя выдают. Опять навеселе?
– Подумаешь! Взбодрился немножко. А что ты хочешь? Вторую смену дежурю. Сам знаешь, во внешнюю охрану люди служить не идут. Смертность большая.
– Ха–ха… ну не больше, чем у поисковиков.
– Да вы вообще экстремалы. Все сплошь адреналинщики. Чем опаснее, тем вам больше по кайфу. Одним словом – самоубийцы.
– Децим, долго ещё нас на пороге держать собираешься?
– Я хоть и выпил… немного, но порядок знаю. Сейчас сканер определится, тогда решим, пускать вас или нет. Так–так… где это ты дикарей прихватил?
– Разуй глаза, Децим! Засунь свой сканер в… сам знаешь куда. Он у тебя здесь вообще через раз работает. Не теряй времени. Посмотри лучше на браслет–идентификатор. Вблизи не так много людей, чтобы ошибиться.
– Сдохнуть мне на этом месте! Что за коды?
– Чужаки, Децим, чужаки с другого города к нам пожаловали. Обрати внимание на вторую группу знаков.
– Хозяева! Даже трое! О боги подземелий!
– Я вот тоже не сразу догадался присмотреться. На нервах был. Если бы не они, больше не гулять нам с тобой в баре. Как тебе понравится банда в три сотни крысюков?
– Врёшь! Да таких стай не бывает. Вас бы на косточки разобрали.
– И разобрали бы, но, похоже, у молодых хозяев костюмчики из наноброни. Да и сами они кое на что способны.
– Корневой род? Квинт, что будет?!
– Что будет – не знаю. Но шли они из центра. Тебе это о чём–то говорит?
– Да там же творится чёрт–те что! Одни провалы в пространстве чего стоят. Жуть!
– Вот то–то и оно. Следы крысюка–разведчика, по которым шли прошлые отряды, и оставленные ими маяки привели в перспективное местечко. Далековато, правда, но премия по первому классу обеспечена. На отдыхе нас стая и застала. Никогда таких матёрых вожаков не встречал. Мне по грудь будут. Хозяева треть зверей положили, а остальных шуганули. Мечи у них точно полевые. Пластали крысюков как бумагу. Я к гостям в рюкзаки не заглядывал, но уж точно там ещё дорогие артефакты имеются. Говорю же, пришельцы принадлежат старшему роду.
– Хм… Сканер ничего опасного не обнаружил.
– Ой, Децим, не смеши меня! То–то он у тебя на вещички древних настроен.
– Ладно, изменённого сознания у тебя не наблюдается. Мхами не надышался, так что можешь вести свою шоблу в карантинный блок. Порядок знаешь. Пару дней придётся посидеть.
– Ха… отдохнём, выспимся, накатим по рюмашке, пока начальство квартала будет затылки чесать.
– Да–а–а… весело живут поисковики, но недолго. Проходите! Надеюсь, с премии не поскупишься. Раздавим с тобой по бутылочке после карантина?
– Куда я денусь!
Глава 2. Первые шаги
Карантинный блок, несмотря на кажущуюся простоту и даже некое подобие уюта, производил двойственное впечатление. Я неприхотлив в быту. В прошлом случалось бывать в разных местах, да и после катакомб, кровать и чистое бельё казались поистине королевской роскошью. Вся обстановка говорила о том, что надолго здесь никто не задерживается. Этакое временное обиталище наподобие придорожной гостиницы. "Устал в пути? Зайди и отдохни". Не больше и не меньше.
"Нам туда" – сказал Квинт и указал рукой на полутёмный, короткий коридор, который привёл к нескольким комнатам. Мужчины поискового отряда заняли одну из них, женщины другую. Нам, как почётным гостям, выделили отдельное помещение. Довольно просторное и чистое. Никаких изысков, но есть всё необходимое. Шесть простых кроватей. Проходя между ними, я, как бы случайно, толкнул одну из них и удостоверился, что они не привинчены к полу. На стене большой телевизор. Рядом подвешен дистанционный пульт управления. Сразу возле дверей стол, а около него небольшая ниша с лифтом подъёмника для автоматической доставки еды.
Стол девственно чист, из чего я сделал вывод, что меню постояльцам не предлагают. А вот нечего капризничать: "Это я буду, а это не буду… А вот это я не ем. А это даже не предлагайте…" Понятное дело… Чай не на курорте. Ешь, что дают, и не задерживайся.
Меня такая постановка вопроса ничуть не смутила. Думаю, рацион будет в любом случае лучше, чем та скудная пища, которой мы питались на протяжении всего великого похода.
Эва жаловаться не собиралась. Не сговариваясь, мы сдвинули две кровати и с блаженным вздохом растянулись на них. Дория долго ощупывала каждую из оставшихся, пока не остановила свой выбор на самой дальней в углу.
Какое же это наслаждение – свободно раскинуться на мягком матрасе. Сменной одежды у нас не было, и чтобы не испачкать приятно пахнущие простыни, я незаметно бросил простенькое заклинание, очистившее нас от пыли и грязи лучше любой стирки.
А вот из серии неприятных сюрпризов – обилие камер слежения. Спрятаны они мастерски, но ни от магического взгляда, ни от вездесущих тотемов утаить что–либо невозможно. На всякий случай Дракоши проверили не только наше помещение, но и комнаты поисковиков. Камеры стояли везде. Может, у них тут так заведено? Не знаю, но ясно одно – это не только по наши души. Тайком наблюдали за всеми. Причём камеры установлены так, что не оставляли без надзора даже пяди свободного пространства.
Дракоши, на радостях, что не нужно опасаться попасть в какое–нибудь другое измерение, ринулись обследовать всё, куда могли дотянуться. Побывали и в центре контроля, расположенном неподалёку. Там непрерывно дежурили наблюдатели и следили ещё за несколькими группами вернувшихся из похода поисковиков. Обо всём увиденном и услышанном, тотемы тут же доносили нам. Пока ничего интересного или настораживающего не было. Обычная рутинная перестраховка после возвращения отрядов из рейда по катакомбам.
Из поведения поисковиков было неясно, знают ли они о камерах. Даже если и знали, то не обращали на них никакого внимания. Мы решили следовать их примеру. Мало ли… Может, так и должно быть, а начни возмущаться или как–то проявлять недовольство, то сразу же станет понятно, что мы чужие и вообще с нами надо бы разобраться. Нет уж, не дождётесь. Возможно потом кое–что расскажем, а пока лучше побольше узнать о верхнем мире. Но это мы, а как быть с Дорией?
Толстуха, верная своей привычке, брезгливо осматривала комнату, не зная, к чему бы первому придраться и побрюзжать. Эва, как ей этого не хотелось, встала и направилась к тётке. Я же, продолжая блаженно валяться на постели, бросил в сторону толстухи успокаивающее заклинание.
Эва приблизилась к Дории и, как заботливая племянница, положила руки ей на плечи, склонилась, нашёптывая что–то ласковое на ушко. По крайней мере, так должны думать посторонние зрители, а на самом деле девушка предупредила тётку о постоянном наблюдении и велела не рыпаться. Дословно пересказывать не стану, но после таких "увещеваний", толстуха дальше проявляла чудеса выдержки и никаких хлопот нам не доставляла.
К её чести, надо признать, она оказалась на редкость понятливой и не только благодаря "наставлениям" племянницы. Выяснилось, что Дория прямо фанатка всего необычного и техногенного. Она быстро освоила пульт управления телевизором и почти не отлипала от экрана. Он её завораживал. С каким–то благоговением толстуха касалась клавиш и чуть ли не с детским восторгом следила, как телевизор послушно меняет картинки. При этом лицо её оставалось бесстрастным и на нём, как приклеенное, поселилось брюзгливо–недовольное выражение, то есть то самое, которое и было у неё всегда. Некромантка ловко скрывала эмоции. От всех, кроме нас с Эвой. Мы легко считывали их с ауры и тихонько посмеивались про себя. Пусть тешится. Главное, чтобы нам не мешала.
Как управлять местной техникой, я подсмотрел у девушек–поисковиков в соседней комнате. Они сразу включили какой–то канал с рекламой одежды. Это и понятно. Девушки наверняка рассчитывали некоторую часть будущего вознаграждения пустить на обновки.
Необходимость карантина вполне оправдана. С этим не поспоришь. Мало ли какая гадость могла выскочить из пространственных провалов. Обитатели технополиса давно поняли, что угроза может быть неявной. Присосавшаяся пиявка. Поры грибов и вредоносных растений, попавшие в лёгкие. Полуразумные полевые сущности, которые вообще не видны. Воздействие всего этого может проявляться постепенно и несёт большую опасность? Да уж, тут есть чему удивляться.
Ещё одну загадку подкинули Дракоши. Одуревшие от безделья, они с лихвой навёрстывали упущенное и бесконечным потоком приносили нам ворох различной информации. Где и когда они нарыли следующее, я не уточнял. По их данным выходило, что по крайней мере за последние несколько тысячелетий уровень цивилизации совершенно не изменялся. Развитие науки застопорилось. Максимум, которого она достигла, это использование электричества и технологий, связанных с ним. Всё! Полнейший застой. Ни одного нового достижения. Почему так произошло – остаётся только догадываться, но гораздо загадочнее тот факт, что в этом техногенном мире до сих пор встречаются и используются артефакты, которые намного древнее захиревшей цивилизации. Причём в большинстве своём именно магические, но кое–где сохранились полевые структуры, выполняющие те или иные функции по обслуживанию городских коммуникаций. Никто из ныне живущих не понимает, как и почему они работают, но это не мешает их использовать.
Один из артефактов находился прямо под карантинным блоком. Небольшой кристалл, заключённый в специальный контейнер. Я без труда определил его назначение. Да и чего тут мудрить–то? Само местоположение артефакта намекало на его функцию. Видимые в магическом зрении руны лишь подтверждали очевидное. Древняя вещица была своего рода универсальным фильтром от всего чужеродного. Вот так находка! Чем дальше – тем интереснее и загадочнее представлялся верхний мир.
Энергию артефакт получал из окружающего пространства. Конечно, плотность энергетического поля здесь небольшая, но для выполнения единственной функции её хватало. Технические изделия, безусловно интересны, хотя бы своей новизной, но магические – это нечто большее, а если учесть, что я, собственно, рождён магом, то излишне объяснять степень интереса к первой встреченной магической штучке. Будь моя воля и не будь камер, уже достал бы её и изучил со всех сторон, но делать этого нельзя ни в коем случае.
Чтобы хоть как–то удовлетворить исследовательский зуд, погрузился в ускорение и стал внимательно рассматривать кристалл. И снова сюрприз! Артефакт оказался неимоверно сложным. Столько усилий для единственной задачи? Почему? Зачем такие сложности? Одно несомненно – это полностью магическое изделие и чего только создатели в него не напихали.
Я увидел такое количество заклинаний из области всех стихий и направлений, что просто растерялся. Но потом заметил, что некоторые контуры не замкнуты или обрезаны. Если последнее предположение верно, то артефакт является лишь малой частью чего–то большего. А вот чего? Понятное дело, что дезинфекция далеко не главная его задача. Кастрированные, а может быть и утерянные, магические знания нынешних обитателей мира, позволили распознать только эту функцию, которую они и использовали на полную катушку. Это вроде того, как забивать гвозди микроскопом. Меня даже покоробило подобное варварство, а вот любопытство разгорелось не на шутку. Теперь я уже не мог не думать о том, чтобы отыскать и собрать все части головоломки. Главное сейчас – не торопиться и не наделать ошибок. Спокойствие и только спокойствие! Во что бы то ни стало, нужно проникнуть и ознакомиться с верхним миром. Теперь понятно, к чему стремиться.
Карантинная скука оказалась не такой уж утомительной, как мне показалось вначале. Делая вид, что дремлю или бездумно пялюсь в потолок, я внимательно изучал артефакт. От этого занятия меня периодически отрывала Эва, требуя продолжать тренировки в виртуале. Ну, и не только тренировки…
Не меньшим удовольствием было наблюдать за Дорией. У толстухи обнаружился поклонник! Теперь у некромантки появилось две страсти: телевизор и Квинт. Поначалу его частые визиты изрядно раздражали тёмную, так как отвлекали от экрана и пульта. Однако бравый поисковик оказался настойчив и изобретателен по части придумывания предлогов для посещения, чем в конце концов привлёк её внимание.
Мне не совсем понятны его мотивы, но о вкусах не спорят и я, как мужчина, был в чём–то даже солидарен с ним. Надо полагать, нечасто поисковику встречались хозяйки, которые бесстрашно путешествуют по катакомбам без сложного защитного оборудования и в компании всего двух охранников, да и то не совсем охранников, а людей той же привилегированной касты.
В общем, его интерес можно объяснить, но Дория!.. Мужчины не баловали тёмную своим вниманием. Думаю, что в личном плане у неё вообще давно никого не было, так как она до сих пор оставалась незамужней.
Сначала Дория в свойственной ей манере брезгливо поджимала губки, всем видом демонстрируя недовольство. Потом стала удивлённо посматривать на визитёра, не смея поверить в искренность его отношения. Наконец, настойчивость ухажёра пробила её броню недоверия.
Ничего более комичного, чем встреча этих двух великовозрастных увлечённых друг другом людей, я не видел. Нерешительные взгляды. Томные вздохи, от которых трепетали простыни на всех кроватях. Разговор, мгновенно перескакивающий с одной темы на другую.
Мы с Эвой старались изо всех сил не заржать и не спугнуть зарождающуюся страсть. Не знаю, чего Дория боялась. По мне, так ей давно надо было привести себя в порядок и заарканить какого–нибудь мага, а не выживать собственную сестру из родового замка. Впрочем, пусть сама решает, кого и когда осчастливить. Так что, всю эту возню с ухаживаниями, мы наблюдали из первого ряда, старательно изображая слепо–глухо–немых коматозников, неподвижно застывших на своей кровати. Честное слово, мне даже жаль мужика. Он совершенно не понимал, на кого запал.
