Александр Николаевич Шелухин
Случай на краю Галактики
Глоко несказанно удивился, узнав, что Чирграг дал добро на поход Тшу-рика в Зоб Манты. Наверняка Чирграг что-то задумал, и теперь придется уши-раструбы держать востро. Но делать нечего – слово Капитана нерушимо. Как не верти оса жалом, пришлось брать с собой пассажира.
Вооружил Глоко тщедушного напарника тем, что под руку подвернулось. А подвернулся Электрический Угорь, который не получив приказа вернуться в свое Гнездо-Аквариум, так и таскался повсюду за Капитаном. И, дорвавшись до элитных харчей для Двайс и Ютил Капсулы Погонщика, нажрался так, что толком пошевелиться не мог. По какой причине был без особого труда изловлен пассажиром и взят им с собой в качестве оружия ближнего боя.
Мембранная дверь в Зоб – самую большую полость в потрохах Манты – ни в какую не желала открываться.
Вот тут-то снова и пригодился Электрический Угорь. Мысленно похвалив себя за прозорливость, Капитан велел напарнику дать разряд в дверную мыщцу. Что и было – пускай и с небольшими огрехами – в точности исполнено молодым Сциисто. Посмотрев, как Тшу-рик мучается в поисках нужной выпулости на боку Угря, чтобы спровоцировать у того выброс электрического разряда, Глоко еще раз похвалил себя. На этот раз – за мудрость в выборе личного оружия. Приятно было убедиться, что всем этим Метателям Жалящих Ос, Элекрическим Угрям, Жукам-Бомбардирам не тягаться с его верным бластером – компактным, легким и удобным в обращении оружием. Неживой Ютилой которая, помимо прочего, при всем желании не сможет нагадить вам в руки в самый неподходящий момент. Одно это дорогого стоит…
После удара электрическим током в двигательную мыщцу двери проход открылся. Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик осторожно вошли в Зоб.
С потолка лились потоки яркого света. Ну еще бы, Светляки на "потолке" Зоба чуть ли не друг на друге сидели. Да и на "стенах" от Ютил было не протолкнуться: там повсюду копошились орды Гусениц-регенераторов. А в специальных стенных нишах до поры, до времени спала бригада Лемуров-Такелажников. "Пол" тоже не пустовал. Его сплошным ковром устилали Двайсы и Ютилы всевозможных видов. Но работали по специальности лишь помянутые Светляки, Гусеницы-регенераторы и Пчелы-Герметики. Целых четыре роя Пчел спешно заделывали генно-модифицированным воском трещину в главной пасти Грезящей Манты. Основная же масса Двайс и Ютил медленно стягивалась к центральной части Зоба. Будто им там медом намазали. Что же конкретно этих негодных животных влекло туда, не было видно из-за нагромождений контейнеров с грузами.
"Так вот, значит, где вы все, голубчики, околачиваетесь!" – зло подумал Капитан Глоко. Бывалого звездоплавателя до глубины души потряс сам факт того, что живые инструменты и приборы могли что-то осмысленно делать без приказа разумных членов экипажа. Причем так организованно, как будто под личным контролем Чирграга работали. И тут, вспомнив о Погонщике, Глоко осознал, что никого из подчинненных Чирграга – Муравьев-Катшетов, внутри Зоба до сих пор они не встречали. Что было более чем странно: мелкие Катшеты были созданиями воистину вездесущими.
На прибывших в Зоб разумных ни одна из многочисленных Двайс или Ютил не обратила ни малейшего внимания. Что ему, Капитану и Владетелю Манты, ни одна тварь честь не отдала, почтенный Глоко не удивился. С таким проявлением неслыханной доселе наглости он сегодня уже сталкивался. А вот те же Жуки-уборщики до впадения "Железной Бабочки" в Зимнюю Кому непременно бы заметили пассажира. И даже "нечаянно" запорошили бы ему глаза пылью, а то бы, глядишь, и cлегка покусали. Как уже говорилось, все живые инструменты и приборы Манты не жалуют посторонних. Но Жуки-подметальщики, Осьминоги-мойщики и Слизни-пылееды – контингент специфический. Пассажиров эти животные вообще на дух не переносят. Потому что в скудоумном понимании данного класса Ютил все чужаки – праздношатающиеся бездельники. Которые вечно норовят пройти по мытому, плюнуть на стену или бросить на пол какую-нибудь дрянь. Да еще и пнуть норовят, если под ноги кому-то из них случайно под ноги попадется честно выполняющая свою нелегкую работу Ютила-техничка.
Факт, что Ютилы-уборщики совершенно проигнорировали появление пассажира, Капитана Глоко насторожил чрезвычайно. К тому же старый космический бродяга почувствовал в поведении оккупировавших Зоб Двайс и Ютил некую странную упорядоченность. Глоко так и подмывало крикнуть во всю глотку: "На кого работаете, сволочи?! Я! Я ваш Капитан!"
И как Глоко этого не хотелось, ему пришлось предупредить Сциисто, что Двайсы и Ютилы частично вышли из под его контроля. Врочем, почтенный Тшу-рик и сам уже это понял и, слава Творцу, воздержался задавать вопросы.
А между тем безучастные ко всему Двайсы и Ютилы упорно продвигались к центральной части Зоба. Там явно происходило что-то из ряда вон выходящее. И, скорее всего напрямую связанное с проглоченным "Железной Бабочкой" загадочным металлическим объектом. В какой-то мере это было хорошо: Капитану Глоко не пришлось выбирать, куда идти. Хлофиллианин прибрал в сумку ненужные более шары с Эликсиром Света и, махнув напарнику, влился в массу невесть кем зомбированных животных. Почтенный Тшу-рик, то и дело озираясь, потрусил следом…
Разумеется, Глоко и Тшу-рик не поперли буром к первоисточнику бузы. Кто знает, что там сейчас происходит… Неподалеку от центра Зоба разведчикам попался на глаза высокий контейнер-мешок, обтянутый лианной сетью – Автоматическая Картофельная Ферма. Капитан Глоко решил, что лучшего места для наблюдения им не найти: контейнер-мешок был мало того что высокий, так и забраться наверх по сетчатой стенке не составит труда.
Половина стандарт-минуты – и Капитан Глоко вместе с почтенным Тшу-риком уже лежали на вершине мешка, глядя на происходящее внизу безобразие…
13.
К сожалению, увидеть проглоченный "Железной Бабочкой" объект пока не представлялось возможным. От взоров разведчиков это, предположительно такое же Металлическое Яйцо, как в Сновидении-Грезе почтенного Тшу-рика, заслоняла пара огромных Подвижных Пастей Манты.
А спускаться вниз могло оказаться себе дороже. Поскольку пара генно-модифицированных гибридов Бегемота, Крокодила и Слона были жутко занята поглощением пищи. Кто не знает, что мешать животным в такие щепетильные моменты не стоит? Тут каждая собака подумает, что у нее хотят кость отобрать. И даже на хозяина может кинуться. Что уж говорить о толстокожих монстрах весом под три тонны с жуткими, усеянными многочисленными зубами, пастями.
Одна из Подвижных Пастей, судя по всему, грызла невидимый из-за ее жирной туши инородный объект. Другая Пасть зачем-то пожирала пачками мелких Двайс и Ютил, за которых в свое время Капитаном Глоко были немалые деньги плачены. Но больше всего хлофиллианина возмутило гурманство Пасти: время от времени она прекращала без разбору лопать ценных Двайс и Ютил и запускала толстый синий язык в кучу вяло копощащихся муравьев-Катшетов. Кисленького, ей, видите ли, захотелось. И, похоже, все Катшеты Зоба, да и, наверное, отправленная Чирграгом четверка разведчиков пошли на эту мерзкую приправу.
Тот факт, что не было видно еще двух Пастей, почтенного Глоко не насторожил. Очевидно, Пасти отправились в Желудок с грузом Комби-Корма. Ведь кроме такелажных работ в Зобу гигантских Ютил использовали еще для транспортировки Пищи в Желудок Манты. (Контейнеры с прессованным Комби-Кормом хранились здесь же, в дальнем углу Зоба, занимая, примерно, четверть полезной площади Зоба.)
Капитан Глоко шепнул обалдевшему от сюрреалистического кулинар-шоу пассажира:
– Снимайте все на Глазастого Паука, почтенный. Если выберемся – за такую запись продавцы Новостей отвалят кучу каури…
Не просто так Глоко вспомнил про деньги-каури. Вспомнишь тут, когда тебе грозит разорение, долговая яма или астероидная каторга.
Дело в том, что хлофиллианин сразу обратил внимание, что из Зоба исчезла большая часть грузов, которые были размещены напротив Главной Пасти Манты. Скорее всего контейнеры вырвало и утащило в открытый космос в момент перед заглатыванием "Железной Бабочкой" металлического объекта.
Теперь все эти товары безвозвратно утеряны. Среди них – самый ценный и объемный груз на этом рейсе: Цилиндр-Завоеватель со спящим Роем полуразумных, и весьма воинственных Марксиан внутри. Поглощенный решением задачи по выводу Манты из Зимней Комы, почтенный Глоко совершенно позабыл о взятом им на борт пять Причалов назад специфическом грузе. А зря! Неприятностей Цилиндр мог доставить ничуть не меньше, чем Зимняя Кома.
Согласно договору, Капитан Глоко должен был доставить Цилиндр на орбиту Гурга-3 и лично передать с рук на руки покупателю-анониму. (Судя по всему, одному из тех дельцов, устраивающих массшабные сражения-игры на Живых Астероидах.) И если мелкие грузы на Манте были (какие полностью, какие частично) застрахованы, то с Цилиндром-Завоевателем совсем другая история. Да, за его доставку клиенты обычно платят более чем щедро. Но страховые Гнезда с таким товаром не связываются. Ведь мало ли что может произойти с Цилиндром в пути.
Как вариант – сотни карликов-Поводырей по какой-то причине вдруг выйдут из оцепенения. После чего оседлают свои боевые треножники и полезут всем скопом наружу. Сначала испускаемые треножниками Смертельные Лучи уничтожат все на своем пути, освобождая место под Алтарь-Копир. И если Марксианам это удастся – дело плохо. Из подручных материалов карлики-Шаманы наделают еще кучу боевых треножников. А тем временем Королева Марксиан снесет достаточное количество Яиц, из которых Выхаживатели по-быстрому выведут Поводырей для новых ходячих генераторов Смертельных Лучей. Вот почему Цилиндры-Завоеватели всегда размещают в Зобу Манты поближе к Главной Пасти. Чтобы в экстренном случае можно было, сбросить колонию драчливых Марксиан к демонической матери в космос.
Лишь поэтому Капитан Глоко не особо расстроился из-за того, что "Железная Бабочка" сбросила Цилиндр-Завоеватель. Не хватало еще, чтобы впридачу к Зимней Коме, по потрохам Манты прошли маршем, уничтожая все на своем пути, боевые треножники Марксиан. Но утраченной выгоды, как не верти Оса жалом, было таки жалко. А все это проклятое Металлическое Яйцо. Вот уж, действительно, темная Кобылка…
От тяжелых мыслей Капитана Глоко оторвал настойчивый шепот почтенного Тшу-рика:
– Я, кажется, понял, что тут происходит!
– И что же?
– Одна из Пастей пытается разгрызть Металлическое Яйцо…
– Это я и сам вижу, – отмахнулся Капитан Глоко. – А вот если объясните мне, зачем другая Пасть жрет моих Двайс и Ютил, то с меня – Желудок Богодула с отменным ромом.
– Попробую, – с энтузиазмом принял вызов молодой Сциисто. – Не знаю как вы, Капитан Глоко, а чувствую своеобразный запах горелого железа. Возможно, это означает, что на Яйце имеется некая выступающая часть, которую Пасть пытается отпилить быстрыми поперечными движениями нижней челюсти. По-крайней мере, в моем Сновидении-Грезе такие части у Яйца имелись. Теперь к вопросу, зачем вторая Пасть кушает Двайс и Ютил… Я думаю, Пасти грызут Яйцо по очереди. Одна грызет, а другая в это время охлаждает зубы – мелкие хладнокровные животные для этой цели вполне подходят. Заодно Пасти подкрепляются высококалорийным мясом, которое от тепла зубов впридачу еще поджаривается…
– Ваша правда, почтенный Тшу-рик, – прикинув в уме так и сяк, вынужден был согласиться Глоко. – Я бы догадался и сам, если бы Пасть бегала к поилке с водой. Но, видимо, нагрев слишком велик. Вода моментально превратилась бы пар и ошпарила ей потроха, да и зубы от разницы температур покрошились бы… Что же, с меня причитается…
А про себя Глоко подумал, что Пасти вряд ли по своей воле стали грызть металл. Тем более, они никогда не додумались бы охлаждать зубы, пожирая мелких животных. Кто-то ими определенно управляет… Но кто, если не впавшая в Зимнюю Кому "Железная Бабочка"?..
– Смотрите, сэр! Я был прав – пасти меняются местами! – отвлек Глоко от вычисления личности таинственного кукловода эмоциональный Сциисто.
И, точно – Пасть, которая только что, предположительно, грызла Металлическое Яйцо, как раз отвалила в сторону, пуская клубы едкого дыма из жуткого крокодильего зева. Но обожравшаяся Двайсами и Ютилами Пасть не сразу сменила коллегу. Потопала сначала к поилке – запить обильную пищу. Да и, наверное, завершить процесс охлаждения зубов.
Теперь Глоко и Тшу-рику никто не мешал хорошенько рассмотреть загадочный объект из металла, ради возможности полакомиться которым "Железная Бабочка" без приказа вынырнула из Эфемерного Облака…
14.
Да, это было именно Металлическое Яйцо, а не обломок богатого железом астероида, как Глоко предполагал изначально.
Впрочем, на Яйцо как таковое объект походил мало. Аппарат чужой Расы представлял собой десятигранную призму с проемом внутри размерами, примерно, около трех с половиной стандарт-метров. К корпусу-телу аппарата крепилась белая металлическая полусфера, похожая на идеально ровно обточенный кусок скорлупы гигантского ящера. В центре вогнутой поверхности "скорлупы" располагалось что-то вроде пестика цветкового растения. На внутренней поверхности скорлупы также имелая рунная надпись на незнакомом языке. От корпуса тянулись в разные стороны три отростка-штанги. С виду цельные, но выглядящие так, будто были причудливо сплетены из ажурных металлических лиан. Впридачу к отросткам от корпуса-тела перпендикулярно к друг другу торчала пара длинных усиков-стрежней.
К удивлению почтенного Глоко, ни одна из выступающих частей инородного объекта не была сломана или изогнута в процессе заглатывания. Даже на громоздкой "скорлупе" не наблюдалось ни единой вмятины или хотя бы царапины. И Металлическое Яйцо отнюдь не валялось на боку, как гравиштормом принесенное. Устойчиво стояло на четырех будто специально для этого предназначенных ногах-треугольниках.
"Неужели "Железная Бабочка" догадалась воспользоваться Языком Хамелеона? М-да, чудны дела твои, Творец Всемогущий…", – мысленно предположил Капитан Глоко.
Тут было чему удивиться. Язык Хамелеона применялся крайне редко для загрузки крупногабаритных грузов типа Цилиндра-Завоевателя. И пользовался у экипажей живых звездлолетов дурной славой. Вечно этот Орган-Симбионт норовил грохнуть контейнером со всей дури о "палубу" Зоба, нарочно перепутать грузы местами или натворить еще что-нибудь в таком духе. Со своенравным Языком Хамелеона "Железной Бабочки" более-менее сносно мог управляться лишь Погонщик Чиграг. А вот что Манта своими силами могла так филигранно управляться приданным ей Симбионтом, стало для Глоко той еще новостью…
Что находилось на одной из уже обгрызенных Пастями штанг понять не представлялось возможным. Одно можно было сказать точно: это самый лакомый кусок объекта, раз Манта принудила Пасти откусить его и отправить в Желудок в первую очередь. Возможно, аккумулятор некого вида энергии, поглощать которые "Железная Бабочка" просто обожала.
Еще одна штанга служила Гнездом-Насестом для нескольких неживых Двайс. Каково было их предназначение, Творец разве знает… Разве что специальность двух приборов не вызывала у Капитана сомнений. Это, определенно, были аналоги обычных Глазастых Пауков. Также Глоко обратил внимание, что третий металлический отросток – намного длиннее второго. (Сравнить его с третьим, уже обгрызенным отростком-штангой, понятное дело, было невозможно.) А вот на нем Гнезда-Насеста для Двайс и Ютил не имелось. Возможно, этот металлический штырь сам по себе являлся некоей Двайсой и его работа не терпела присутствия рядом других неживых приборов и инструментов.
На собственно корпусе-теле объекта выделялись золотой диск размером где-то с треть стандарт-метра и украшенный узорами в виде черточек прямоугольник. Схожий по размеру прямоугольник темно-красного цвета (правда, без каких-либо узоров) крепился под углом внизу призматического тела объекта Чужих.
Шестым чувством опытнейший Капитан Глоко сразу понял, что золотой диск наверняка и есть Ключ. Тот самый упоминаемый в каждой космоплавательской байке Артефакт, которой может помочь спастись от ниспосланной Нехорошим беды. Уж очень он приметный: заметно выделяется на сером фоне неживых Двайс, облепивших корпус-тело аппарата Чужих. Осталось удостовериться, что на заветном Ключе имеется графически начертанный Ребус. Но до аппарата Чужих было далековато, да и зрение у Глоко было уже не то, что в молодости. Поэтому он, в двух словах введя почтенного Тшу-рика в курс дела, попросил того повнимательнее присмотреться к золотистому кругу. Зря, что ли, тот Стеклянные Усилители Зрения носит?
К радости Глоко, Тшу-рик, оказывается, наизусть знал поверье звездоплавателей о Подсказке, Ключе и толковании Сновидения-Грезы. А при проведении Капитаном Глоко Ритуала Выведывания Подробностей нарочно подыграл хлофиллианину. Почему бы и нет? Ритуал, предполагающий спаивание главного участника – хороший Ритуал. Медленно убивать печень алкоголем это тебе не на Алтаре в качестве Жертвы привязанным лежать.
Но раглядеть в деталях, что было изображено на золотом диске, Сциисто, увы, тоже не мог. Дело в том, что Стеклянные Усилители Зрения всего лишь помогают молодому Сциисто видеть как обычные среднестатистические разумные. Без Усилителей почтенный Тшу-рик, судя по его словам, Капитана Глоко от Погонщика Чирграга с десяти шагов не отличил бы. Однако, высокоученрый Сциисто знал способ выполнить просьбу Глоко.
Хитроумный Тшу-рик достал из кармашка ранца Переносное Гнездо для Ютил. Добыл оттуда сонную бабочку-мимикроида и принудил ее вцепиться в нервный узел Глазастого Паука. После недолгих манипуляций с обоими Ютилами на крыльях бабочки-мимикроида появилось взятое из памяти Паука увеличенное изображение золотого диска…
Графическое изображение на золотом диске имелось таки! Мало того, даже на неискушенный взгляд это был стопроцентный Ребус! Отороченная пунктиром окружность с бегающим жучком, пучок прямых, исходящих из одной точки, еще какие-то геометрические фигуры, значки и линии-зигзаги… В придачу ко всему в центре диска имелось непонятного предназначение отверстие… Если это не классический Ребус, то почтенный Глоко не бывалый Капитан, а сопливый Юнга с одним рейсом за душой.
Однако радость от находки Ключа у Капитана Глоко через несколько секунд улетучилась как и не было вовсе.
Как раз в этот момент Пасти вновь принялись за работу. Одна начала набивать уже малость остывшую глотку вялыми Двайсами и Ютилами. А другая – грызть отросток-штангу с Гнездом-Насестом неживых Двайс. Почему-то уже изрядно пожеванный коллегой длинный отросток ее не прельстил…
"Эдак они, скоты, и до Ключа скоро доберутся! Тогда Подсказки мне не видать, как своего затылка!" – мелькнула у Глоко тревожная мысль.
Почтенный Тшу-рик тоже пришел к такому же выводу. Энергично прошептал Капитану в ушной раструб:
– Cэр! Нам надо срочно спасать золотой диск! Ваши подручные Пасти в любой момент превратят его в опилки!
Глоко сдавленно выпустил Грустную Руладу-Вздох. Несмотря на реальную опасность быть сожранными собственными Ютилами-Гигантами, ему таки придется идти за Артефактом…
15.
Капитан Глоко, разумется, отправился добывать золотой диск в одиночку.
Настойчивые просьбы молодого Сциисто взять его с собой пропали втуне. Глоко понимал, что так-то неплохо было бы пустить перед собой кого-нибудь в качестве приманки. Проверить реакцию Пастей и все такое прочее… Но над ним, Капитаном и Владетелем Манты, как уже не раз говорилось, довлела возможная кара Гильдии Звездоплавателей за смерть взятого на борт пассажира. Да и "приманка" из пассажиров в любом случае отличнейшая получается: кто не знает, что Двайсы и Ютилы на Мантах терпеть не могут Чужаков. Да и кто любит, когда топчут его поляну… Так что Бегемото-Крокодило-Слоноподобные твари в любом случае кинулись бы на Сциисто. И если бы не сожрали, то затоптали бы ножищами в тонкий блин. И к Колдунье не ходи. Плюс к вышесказанному Капитану Глоко пассажир чисто по-хуммануски понравился: не дурак, прост в общении, к тому же не трус. При другом раскладе такого разумного и в экипаж не грех взять…
Осторожно, стараясь не попасть в поле зрения Гигантов, Капитан Глоко подбирался к Металлическому Яйцу Чужих. Просто скомандовать животным, чтобы убирались прочь, и не помышлял. Опасно. Кто знает, на что отреагируют животные, попавшие под влияние таинственного кукловода?..
Нечего и говорить, что бывалый космоплаватель активировал экзокостюм-лягушку на полную мощность. Мало ли, вдруг придется спешно ретироваться. Но бластер из кобуры пока не доставал, чтобы лишний раз не провоцировать Ютил-Гигантов. В руках Глоко нервно теребил Малое Гнездо с ремонтными Двайсами: Крабом-Кусачкой, Раком-Резчиком и Жуком-Буравчиком. Творец знает, как золотой диск крепился к призматическому корпусу-телу апарата Чужих, но Животные-Слесари должны были справиться. По крайней мере многослойную броню Внешней Шкуры Манты они при нужде кромсали будто это не прочнейшая ГМ-кожа, а тонкие крылышки Бумажной Бабочки.
Но разжиться Ключом за здорово живешь хлофиллианину не удалось. Обе Подвижные Пасти, как только заметили крадущегося чуть ли не цыпочках Глоко, тут же бросили свои дела. Гибриды, приглушенно рыча и злобно вращая налившимися дурной кровью глазищами, по очереди поднялись в дыбы. "Палуба" содрогнулась от ударов ног монструозных животных. Однако просто показать свою мощь и отпугнуть нежелательного гостя в планы Ютил-Гигантов, определенно, не входило. Уже через пару секунд обезумевшие супер-животные синхронно ринулись в атаку на Капитана Глоко…
В яростном желании растоптать своего Владетеля обе Пасти совершенно забыли про устилающих ковром "палубу" Зоба Двайс и Ютил. Под ногами-тумбами зверей-берсерков сонмы мелкой живности, треща хитином, в мгновение ока превращались в кровавое месиво. Одна из Ютил-Гигантов подскользнулась и в падении толкнула в бок другую Подвижную Пасть. Которая, между прочим, в этот миг уже почти сомкнула челюсти на голове оторопевшего Глоко.
Капитан, не мешкая, отшвырнул в сторону Гнездо с ремонтными Двайсами и выхватил бластер. Однако, в последний момент палить в оскаленные зевы Ютил-Гигантов воздержался. Правду говорят, что опыт не пропьешь: хлофиллианин интуитивно понял, что толстокожих гибридов из его бластера не свалить. Ну, успеет он опалить рыло одной из тварей. А вторая его тем временем сожрет… Если нет, то это непременно сделает разъяренное болью животное, которому он только что обжег морду из своей, по сути, слабенькой огненной пукалки.
Вместо бессмысленной стельбы по непробиваемым Ютилам-Гигантам Капитан Глоко, не жалея зарядов, начал палить перед собой в "палубу". Невинные мелкие Двайсы и Ютилы от разрывов пламенных шаров разлетались в клочья, поджигая все вокруг себя. Для них оружие было в самый раз! Остальные заполонившие Зоб живые приборы и инструменты в ужасе отхлынули к "стенам". Запах горелой плоти шибанул в носовой раструб хлофиллианина…
Пасти, хоть и продолжали угрожающе скалиться, но отступили таки…
Капитан Глоко неспроста так зарядил магазин бластера: страх перед огнем заложен в каждого зверя на генетическом уровне. Будь тот хоть с трехэтажный Гриб-Терем ростом. Почтенный Глоко в третий раз за сегодня похвалил себя за предусмотрительность. Но, похоже, что зря – видимо, подстрекаемые неведомым кукловодом Пасти снова бросились в атаку. Синхронно, с двух сторон, в обход пятачка с безвинно сгоревшими мелкими животными…
Чтобы спастить от неминуемой смерти, Глоко задействовал экзокостюм-лягушку на полную мощность и буквально в два супер-прыжка оторвался от здоровенных преследователей. Совсем чуть-чуть ему не хватило везения, чтобы скрыться в лабиринте, образованном рядами контейнеров с грузами. Как в зачастую бывает в подобных случаях, вмешался Нехороший со своими извечными кознями. Завершая супер-прыжок, беглец ненароком приземлился на выводок крупных Улиток-Пожирателей Слизи. Лягушачьи ноги сработали самопроизвольно. И невезучий Глоко, кувыркаясь в воздухе, полетел прямиком на брикет с Домино-Кирпичом. Как будто рядом не стояло тюка с пухом ГМ-Одуванчика.
Но страрый космический бродяга и тут не растерялся. Отбросил бластер и активировал у экзокостюма функцию Жабий Зоб. Меньше чем за секунду костюм-Лягушка раздулась в Спасательный Шар, который и принял себя удар… Только благодаря этому Капитан Глоко не разбился в лепешку. Но на этом его везение кончилось. Спасательный Шар, отскочив от брикета с Домино-Кирпичом, влетел в узкий проход между контейнерами с прессованными водорослями-афродизиаками и намертво там застрял…
"М-да, ситуация преглупейшая, – уныло подумал Глоко, вися вверх ногами в где-то в метре от "палубы" Зоба. – И героически в голову себе не выстрелишь, бластер-то я выбросил… Похоже, кранты мне: пока Лягушка пропердится, Пасти меня пять раз сожрать успеют…"
По правде сказать, от бластера толку не было бы, даже если хлофиллианин не избавился бы от него. Во-первых экзокостюм-Лягушка так сильно раздувается, что конечности носителя намертво зажимает между брюшным и спинным газовыми мешками. А во-вторых, как было не сбросить бластер – активировать функцию "Спасательный Шар" можно лишь сильно ткнув пальцами обеих рук себе под мышки. Такую сложную активациию запрограммировали экзокостюму специально: никому не надо, чтобы костюм раздулся от случайного прикосновения, например, в тесном гальюне. Врочем, теперь это все так – разговоры в пользу бедных…
Потому как облизываясь толстыми синими языками в предвкушение закуски к Глоко на полном ходу уже спешили обе Подвижные Пасти. Хлофиллианин знал, что жуткая вонь от шумно исторгаемых Лягушкой газов их точно не остановит. Капитана Глоко могло спасти только чудо…
И чудо в очередной раз случилось.
16.
На подмогу Глоко уже спешил молодой Сциисто. И не просто в порыве безрассудной храбрости глупо напрашивался стать вторым блюдом на обеде Пастей. Cудя по наскоро напяленному на себя cтранному одеянию пассажир, определенно, следовал некоему плану.
Почтенный Тшу-рик важно, без малейшего страха, шествовал по "палубе" в немыслимой белой хламиде и круглой белой же шапочке, украшенной знаком Красной Змеи. Капитан Глоко – по совместительству еще и доктор-живодер на принадлежащей ему "Железной Бабочке" – прекрасно знал, что означает эмблема Красная Змея. Тшу-рик бессовестно выдавал себя за лекаря и вел себя соответствующе. Как будто разъяренным Пастям сейчас не все равно, проглотить одного зеленого коротышку или еще впридачу подзакусисть наряженным в белое задохликом, чтоб его Стеклянные Усилители Зрения у кого-то из них в заднице застряли…
Кстати сказать, почтенный Тшу-рик в Усилителях Зрения, по мнению Глоко, и впрямь был похож на мифического доктора Ай-Долора. Разве что небольшой козлиной бородки не хватало. (Этот самый Ай-Долор специализировался на лечении Двайс и Ютил. Прославился же он тем, что часто ходил на свалку рядом с Космопортом, расположенным недалеко от его дома. Подбирал там больных и покалеченных животных, которых выбросили с Мант и Китов по причине профнепригодности. Тащил убогих Двайс и Ютил домой, выхаживал, а потом раздавал, что называется "в добрые руки". А самых уродливых Двайс и Ютил, которых никто не хотел брать, он оставлял жить у себя. За что придурковатого Ай-Долора люто ненавидела живущая с ним его сестра по имени Барбура.)
А бесстрашный Тшу-рик тем временем достал из просторного кармана хламиды носовой платок. И самым непринужденным видом снял и тщательно протер Стеклянные Усилители Зрения. Подвижные Пасти, будто почуяв какой-то подвох, остановились как вкопанные. А почтенный Тшу-рик, снова напялив Усилители Зрения на глаза, с расстановкой произнес:
– Ну-с, голубчики, у кого тут заболели зубки? Кому мы сейчас поставим пломбочку?
После чего фальшивый лекарь достал из другого кармана хламиды оброненное в пылу сражения Капитаном Глоко Гнездо с ремонтными Двайсами. Вытащил из Гнезда и пробудил Жука-Буравчика. И под омерзительный визг сверлящего жала Буравчика липовый зубодер вкрадчиво, так что даже у Глоко мороз по коже прошел, произнес:
– А ну-ка, раскройте ротик и скажите А-А-А! Не бойтесь, голубчик, больно не будет…
По мнению Капитана Глоко, как доктора по совместительству, "скажите А-А-А!" было немного из другого песнопения. Но тем не менее, страшная для любого нормального разумного или животного фраза сделала свое дело – обе Подвижные Пасти тут же задали стрекача. Страх перед зубным доктором, как и рассчитывал почтенный Тшу-рик, оказался сильнее повелений неведомого кукловода. А уж на Пастей, зубы которых использовались в качестве хватательного инструмента, отчего без конца ломались и портились, тирада фальшивого Ай-Долора тем более подействовала безотказно.
Экзостюм-Лягушка тем временем стравил большую часть биогаза, и Капитан Глоко, "похудев", неловко шлепнулся на "палубу" Зоба. Обретя вожделенную подвижность хлофиллианин не мешкал. Первым делом, конечно, бывалый космический бродяга отыскал и перезарядил бластер. Затем, выхватив на ходу из рук пассажира малое Гнездо с ремонтными Ютилами, устремился к Металлическому Яйцу Чужих.
А пассажир так и стоял, грозя Жуком-Буравчиком удирающим на всех парах ко входу в Пищевод Подвижным Пастям.
– Однако поторопимся, уважаемый, – пробуждая Краба-Кусачку, сказал Глоко празднующему победу Тшу-рику. – Уверен, Пасти вернутся. И, возможно, вчетвером. Или, что гораздо хуже, с тем, кто их заставил грызть аппарат Чужих. "Железная Бабочка" в Зимней Коме, а по своей воле Гиганты пилить железо ни за что бы не стали. И вот еще что… Спасибо, что вмешались. За спасение должен буду…
Извлечь золотой диск из призматического тела-корпуса объекта Чужих не составило большого труда. Даже не пришлось будить Рака-Резчика. Краб-Кусачка прекрасно справился сам – шкура Металлического Яйца оказалась по силам его клешням. А вот с другими Двайсами и Ютилами, облепившими Гнездо-Насест, такой номер не прошел. (Прижимистый Глоко счел, несмотря на цейтнот, что неживые приборы из Гнезда тоже денег-каури стоят. Так почему бы и не прихватить парочку?)
Высокоученый Тшу-рик, присмотревшись через Стеклянные Усилители Зрения к вырезанным из тела аппарата Чужих Крабом-Кусачкой куском металлической шкуры с золотым диском посередине, заявил:
– Эту штуку, господин Глоко, кажется, можно было снять, просто выкрутив несколько спиралевидных шипов… Хм. И, похоже, этот золотой диск – единственное, что конкретно предназначалось для снятия с Яйца. Кстати, судя по весу, диск не цельнозолотой. Скорее всего мастерски сделан из позолоченного алюминия. И вот что я подумал: уж не несет ли диск в себе некое послание?..
