Александр Николаевич Шелухин
Случай на краю Галактики
– Конечно, несет, почтенный… – опасливо косясь на вход в Пищевод, пробормотал Капитан Глоко. – Это же классический Ключ с Ребусом, каким его и описывают во всех звездоплавательских байках. Вам ли, знатоку барного фольклора, не знать. И мы займемся решением Ребуса, как только вернемся в Капсулу Погонщика. Чем скорее мы это сделаем, тем лучше…
В этот момент вяло копощащиеся на "палубе" Зоба Двайсы и Ютилы вдруг ни с того ни с сего оживились. Сначала отхлынули к "стенам", а потом всей массой устремились в широкий тоннель Пищевода. Не прошло и стандарт-минуты, как в Зобу не осталось ни одного мелкого животного. За исключением разве что Гусениц-регенераторов на "стенах" и Светляков на "потолке". Да еще Пчелы-Герметики не обращая ни на что внимания, продолжали усердно заделывать ГМ-воском трещину непонятного происхождения в Главной Пасти "Железной Бабочки".
– Путь свободен, идемте живее, почтенный, – поторопил Капитан Глоко пассажира, увлеченно снимающего Глазастым Пауком происходящее в Зобе.
Однако спокойно уйти восвояси Глоко и Тшу-рику было не суждено: в своем Гнезде-полости над входом в Пищевод проснулся Язык Хамелеона. Орган-Симбионт угрожающе извиваясь свесился из Гнезда. И нарочито тщательно оглядел злыми красными глазками пространство Зоба…
Едва Язык Хамелеона зашевилился в Гнезде, опытный хлофиллианин сграбастал в охапку тщедушного пассажира и прыгнул на лягушачьих лапах за контейнер с водорослями-афродизиаками. Если учесть, что его и почтенного Тшу-рика только что чуть не слопали вышедшие из повиновения Ютилы-Гиганты, предосторожность была не лишней.
Впрочем, Языку Хамелеона до такой мелочи, как пара перетрусивших разумных, дела не было. Орган-Симбионт недолго высматривал добычу. Не прошло и полминуты, как он резко схватил Инкубатор Яиц Пауков-Прядильщиков и наглухо перекрыл им выход из Зоба в коридор-бронх. Выполнив неведомо кем поставленную задачу, Язык Хамелеона убрался обратно в свое Гнездо.
А тем временем из Пищевода одна за одной медленно выходили Подвижные Пасти. И, судя по всему, их уже нисколечко не страшил фальшивый зубной доктор с Жуком-Буравчиком в трясущейся от страха руке…
17.
– Замуровали, демоны! – удрученно пробормотал Капитан Глоко, в сердцах двинув кулаком по блескучей табличке на контейнере, за которым прятался. И как бы невзначай – типа оценить ситуацию – отвернулся от пассажира, не желая, чтобы тот увидел предательски проступившую у него на лице серость. Ведь молодой Сциисто, неуемная любознательность которого оказалась сильнее страха, уже перестал трястись, как листва под Исскуственным Ветром. Первым делом он прибрал часть корпуса аппарата Чужих с золотым диском в свой необъятный ранец. А затем, видимо, еще не осознав, что жить ему осталось всего несколько минут, почтенный Тшу-рик взялся кормить Глазастого Паука сушеными мухами, будто надеялся успеть им еще тысячу снимков сделать…
И тут на глаза Капитана Глоко очень вовремя попался Садок с Пчелой-Попугаем. Видимо, ремень вместилища лопнул, когда экзокостюм-Лягушка раздувался в Спасательный Шар. Но, слава Творцу, Садок не выглядел поврежденным. Это значило, что можно отправить Пчелу-Попугая к Чирграгу за помощью. Уж крошечной-то Пчеле не составит труда протиснуться в коридор-бронх между "стеной" коридора-бронха и заваленным на бок Инкубатором Яиц Пауков-Прядильщиков.
Глоко с должной аккуратностью вытащил из Садка и пробудил Пчелу-Попугая. Наговорил в мохнатое брюшко еще сонного насекомого послание Чирграгу. Оставалось лишь отпустить "говорящее письмо" на свободу. После чего, следуя велению инстинкта, Пчела-Попугай вернется в свой Улей, расположенный в Капсуле Погонщика. И будет назойливо жужжать до тех пор, пока Чирграг не соизволит "зарядить" Пчелу в Говорящую Чужими Словами Устрицу и прослушать послание.
Тем временем четверка Подвижных Пастей медленно, но верно приближалась к затаившимся разведчикам. Ютилы-Гиганты, негромко рыча и раздувая ноздри, умело продвигались по тесноватым для них проходам между рядами контейнеров. Шли на прекрасно им знакомый запах Капитана Глоко, как по ниточке. Где огромные животные не могли пролезть, то не чинясь, сдвигали и переворачивали вместилища с дорогими товарами. Только и слышно было, как трещат и лопаются крепежные лианы-тросы и глухо бухаются о "палубу" перевернутые Гигантами контейнеры…
Оценив скорость продвижения Подвижных Пастей, Глоко не стал пока выпускать на свободу Пчелу-Попугая. Хлофиллианин уныло подумал: может стоит на всякий случай попрощаться с Чирграгом? Да и наговорить на брюшко Пчелы пару распоряжений насчет своего непосильным трудом нажитого имущества тоже было бы не лишним. Долго играть в прятки с собственными обезумевшими Ютилами не получится. Они тут в Зобу все знают как свои четыре пальца. Но, увы, времени ни на что уже не оставалось…
Но едва Глоко собрался подбросить Пчелу-Попугая в воздух, его руку перехватил молодой Сциисто. Настойчивым шепотом быстро проговорил:
– Сэр Глоко! Погодите, не выпускайте Пчелу!
– А что такое?
– Гляньте на вход в Пищевод! Кажется, явился – уж простите! – новый хозяин вашей Грезящей Манты…
Капитан Глоко посмотрел на указанное Тшу-риком место, но ничего необычного там не увидел. Разве что несколько Улиток-Пожирателей Слизи "спешило" улепетнуть в Пищевод вслед за остальными Двайсами и Ютилами. Хлофиллианин раздраженно спросил:
– И где же этот ваш хозяин?
– Сэр! Внимательней посмотрите на раковину Улитки, которая одна из всех почему-то остановилась, – уточнил месторасположение "хозяина" пассажир.
Теперь уж Капитан Глоко увидел, что из себя представляет чужак. На замершей Улитке-Пожирателе Слизи вальяжно расселся здоровенный рыжий Таракан. Нахальное насекомое тоже не двигалось. Лишь длиннющие усы слегка шевелились в некоем завораживающем танце. Но Глоко в первый раз не заметил чужака не из-за этого. Просто хлофиллианин подспудно ожидал увидеть огромное чудовище и смотрел значительно выше. А такую мелюзгу и ногами при должном усердии затоптать можно. Но почему-то делать этого страшно не хочется…
"Что-то почтенный Тшу-рик путает насчет хозяина. Куда такому заморышу Грезящей Мантой командовать…", – подумал Глоко. Впрочем, в одном Сциисто был прав: эта рыжая паскуда точно была не из числа Двайс и Ютил "Железной Бабочки". Уж на своем-то звездолете Глоко чуть не каждую тварь размером больше чашечки для Кеффо на морду знал.
Видимо, по выражению лица Глоко пассажир понял, что тот недооценивает опасность невесть откуда взявшегося на Манте насекомого. Не терпящим возражения тоном почтенный Тшу-рик прошептал Капитану в ушной раструб:
– Это Таракан-ментат! Пасти у него под контролем! Остальные животные – под ментальным гнетом! У вас на Манте есть Воробей?! Только ему по силам убить ментата! Если Воробья нет – нам крышка! Потому-что ни у кого из разумных или животных на него ни рука, ни лапа не поднимется – ментальная аура Няши не даст! Разве что у вас есть невероятно редкий Артефакт Та-Пок…
Пламенная речь пассажира убедила Глоко. Он был не из тех дураков, кто не ценит доброго совета. Редчайшего Артефакта Та-Пок, разумеется, У Глоко не водилось. Но Воробей, слава Творцу, на "Железной Бабочке" имелся в наличии. Как же без него? Когда работающие в качестве живых инструментов и приборов насекомые знают, что кровожадный Воробей где-то рядом, дисциплина на Манте лучше соблюдается. Кому охота быть насмерть заклеванным и сожранным в назидание другим?
Капитан Глоко также шепотом поблагодарил молодого Сциисто. И, наговорив в брюшко Пчелы-Попугая дополнительные инструкции для Погонщика Чирграга, наконец, отпустил "говорящее письмо" на свободу.
А между тем Подвижные Пасти уже вплотную подбирались к незадачливым разведчикам.
Капитан Глоко потихоньку, чтобы, не дай Творец, не услышал почтенный Тшу-рик, испустил Грустную Руладу-Вздох. Ему было с чего грустить…
Пчела-то долетит быстро. Если, конечно, сможет пробраться через заграждение. И если ее не сожрет по пути какая-нибудь ополоумевшая Двайса. А дальше как получится. Пока Чирграг выслушает послание, пока разбудит Воробья… Собрать отряд Катшетов и Ютил, что помощнее физически, для прорыва в Зоб, тоже прорву времени займет. Так помощи от Чирграга еще дождаться надо.
"Хм… Минут через десять проклятые гибриды доберутся до нас. А сорвемся с места прямо сейчас – это случится значительно раньше. Если нас заметят – то, как сказал Сциисто – нам, определенно, крышка. И к колдунье не ходи. Что же делать? Прорываться через носовую полость? Так она вечно соплями забита. Я-то, может, в Лягушке и пробьюсь, а пассажир?", – спешно перебирал в мыслях Глоко возможные варианты спасения.
И снова в какой-то мере выручил почтенный Тшу-рик…
18.
Оказалось, любознательный Сциисто не зря глазел на блестящую табличку на контейнере. Он вкратце – растекаться мыслью по древу было некогда – изложил Капитану Глоко суть своей задумки:
– Тут, – почтенный Тшу-рик слегка хлопнул ладонью по контейнеру, – судя по бирке, лежат крутейшие афродизиаки. Я читал, что эти зелья и физическую силу чуть ли не удесятеряют. Вскроем контейнер, сжуем по пучку и – скачками к бронху… Отодвинем чуть-чуть заграждение и – привет Таракану…
– Упаси меня Творец хоть одну былинку этого адского сена скушать, – поначалу закрестил идею пассажира Глоко. – Нас просто разорвет от вожделения. Это трава предназначена для усиления полового влечения только Ютил-Гигантов типа вон тех четырех предателей, которые скоро до нас доберутся.
– Вы хотите угостить возбуждающим зельем этих ваших ренегатов? – простодушно уточнил молодой Сциисто.
И серость мгновенно отхлынула с лица Капитана Глоко. Из-за суеверного желания не спугнуть удачу он не стал присваивать лавры себе. Честно сказал:
– Вы гений, Тшу-рик. С меня – простава в лучшем баре. Если выживем, конечно… А теперь – за дело.
Затем хлофиллианин, негромко исторгнув из носового раструба Веселую Руладу, принялся яростно срывать плобмы на двери контейнера с афродизиаками…
Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик по-быстрому, не жалея драгоценного товара, разложили охапки демонического сена в проходах между рядами контейнеров на пути движения Подвижных Пастей. После чего разведчики вновь забрались на уже ранее опробованный пункт наблюдения – Автоматическую Картофельную Ферму. С высокого мешка-контейнера был прекрасный обзор. Да и свернуть мешок на бок у обезумевших животных вряд сразу получится: Мобильные Плантации всегда оборудуются псевдоживыми Усилителями Гравитации для повышения урожайности растений. Ведь Картофельные Фермы покупают в основном Владетели рудных астероидов для прокорма вечно голодных шахтеров. А на астероидах с гравитацией сами знаете как: утром подпрыгнешь, вечером приземлишься. Неспроста же шахтерики постоянно таскают в карманах мешочки с песком.
И вот, наконец, Подвижные Пасти добрались до запашистой приманки. Некоторое время методично чавкали, совершенно игнорируя ментальные повеления Таракана. Скоро от пробуждающего неутолимую страсть к продолжению рода адского сена не осталось и единого пучка. Возбужденным Ютилы-Гиганты стало невыносимо тесно в узких проходах между контейнерами. Не сговариваясь, они дружно выбрались на свободное пространство возле Главной Пасти Манты. Туда, где ранее располагался Цилиндр-Завоеватель и еще с десяток контейнеров. Мощный афродизиак сработал выше всяких похвал. Гибриды яростно заревели, видимо, призывая самок. И начали то и дело подниматься в дыбы, сотрясая "палубу" Зоба. Не иначе, показывали молодецкую удаль…
Впрочем, удаль-то показывать было совершенно не перед кем: на "Железной Бабочке" все Подвижные Пасти являлись самцами. Так что полноценных брачных игрищ Ютилам-Гигантам устроить не удалось.
Зато вполне удалась безобразная драка, в процессе которой могучие животные-гибриды разнесли в пух и прах где-то с полторы дюжины контейнеров. Судя по учиненным Пастями разрушениям, почтенный Тшу-рик нисколечко не преувеличивал, утверждая, что силы вкусивших адской травы существ удесятеряются. Но самое обидным для Капитана Глоко стало то, что Беге-Кроко-Слоны в лепешку раскатали Металлическое Яйцо Чужих. А ведь Глоко так надеялся поиметь денежку-каури с продажи частей уникального объекта. Артефакты из Анклавов Запретного Мультиверсума крайне редко попадали в руки торговцев. И потому уходили с аукционов за деньги воистину баснословные.
Вот так, с ужасом взирая с вершины мешка-контейнера на схватку животных-гигантов, Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик дожидались подмоги. Не забывали приглядывать и за тараканом. Мерзкое насекомое, кажется, пыталось взять Подвижных Пастей обратно под свой ментальный контроль. Но, судя по всему, безуспешно. Глоко побаивался, что Таракан попробует поработить их с Тшу-риком разумы. И потому все время косился на пассажира, не выпуская из руки бластер. Пассажир понял в чем дело, и успокоил хлофиллианина:
– Не бойтесь, господин Глоко, ментальная сила Таракана действенна лишь в отношении животных. Разумным мерзкое насекомое не опасно.
И, чуть подумав, спросил:
– Сэр! Я, конечно, понимаю, что Пастям, увлеченным выяснением кто из них в большей степени самец, на данный момент больше ни до кого нет дела. Но не затопчут ли они мимоходом господина Чирграга вместе с его спасательной командой?
– Не должны, – в свою очередь успокоил молодого Сциисто Капитан Глоко. – Если помните, почтенный, я наговаривал в брюшко Пчелы, чтобы господин Погонщик, кроме Воробья, обязательно прихватил Метатели Шершней для нейтрализации Пастей. По два-три Шершня с парализующим ядом на Гиганта – и те свалятся с ног как миленькие. Тем более что проклятое возбуждающее сено не за здорово живешь силы удесятеряет. Так что, если Чирграг мало ли вдруг задержится, то через полчаса максимум Пасти сами в изнеможении упадут на "палубу"…
– Господин Глоко! – перебил Капитана почтенный Тшу-рик. – Мне показалось, что контейнер, перегораживающий выход, только что шевельнулся!
Хлофиллианин, оторвав взор от Таракана, глянул на Инкубатор Яиц Пауков-Прядильщиков. И успел заметить, как Инкубатор еще раз шевельнулся. А еще через секунду, движимый неведомой силой, отскочил, будто пустая корзина на пару метров от "стены" Зоба.
Через открывшийся проход в Зоб хлынула армия Муравьев-Катшетов самых различных модификаций. Катшеты-Поводыри гнали перед собой четырех Жуков-Возчиков с Жабами-Метателями Шершней на спинах. Возглавлял войско лично Погонщик Чирграг с зажатым в руке копьем-Гадюкой. Вслед за Чирграгом Катшеты-Носильщики волокли накрытую куском плотного паучьего шелка Клетку с Воробьем.
Теперь Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик могли вздохнуть посвободней. Вопреки Вселенскому Закону Подлости помощь подоспела вовремя.
19.
Не мешкая, Чирграг приказал расчетам Жаб-Метателей по готовности начать стрельбу по беснующимся Подвижным Пастям.
Катшеты-Поводыри тут же принудили полосатых Жуков-Возчиков замереть с подогнутыми лапами. Обихаживатели Жаб вставили подопечным во рты трубки из ГМ-Бамбука и заставили до предела раздуться. Катшеты-Наводчики, ориентируясь по писку сидящих на краях метательных труб Мушек, прицелились.
Подчиненные Чирграга действовали на удивление слаженно. Не прошло и десяти стандарт-секунд после получения приказа, как под звуки тугих хлопков от резкого сжатия жабьих зобов из метательных трубок вылетели первые Шершни-камикадзе. С неприятным уху разумных жужжанием живые (пока еще) снаряды впивались в тела Ютил-Гигантов. Острейшими ГМ-жалами пробивали толстые шкуры животных и разряжались супердозами парализующего яда.
Сам же Чирграг, отдав нужные приказания, поспешил выпустить из Клетки Воробья. Погонщик в полной мере осознавал, что никак нельзя допустить, чтобы Таракан-ментат взял под контроль или вверг в панический ужас его наспех собранное муравьиное войско.
Разумеется, прежде чем выпускать на волю плохо контролируемого Воробья, подстраховался. На три раза проверил, что притороченная к его груди сумка с дефицитными хлебными крошками никуда не делась.
Памятуя, что не знающий пощады клюв Воробья вполне может дотянуться до подчинненных и сквозь прутья Клетки, Чирграг велел Муравьям-Носильщикам отойти подальше. После чего сорвал с Клетки покрывало. Сам он пострадать от Воробья не боялся: кровожадный убийца был кровожаден в очень узком диапазоне. Не воспринимал в качестве врагов никого кроме не обладащих полноценным разумом сопоставимых с ним размерами насекомых. Исключение составляла лишь люто ненавидимая Воробьем Ящерица-Кошка.
Чирграг обозначил Воробью, в предвкушении убийства уже яростно скребущему когтями пол Клетки, объект охоты. И, попросив птицу лишний раз не калечить его подчинненных, распахнул тяжелую дверцу узилища…
Разумеется, Воробей и не думал внимать просьбе Чирграга. Выпорхнув из Клетки, опьяненный свободой душегуб тремя молниеносными ударами клюва лишил двух невезучих Муравьев лап, и еще одного – глаза. И только потом, исторгнув зловещий клич "Чи-чи-рик-чи-рик!!!", отправился выполнять "заказ" Погонщика.
Тем временем нейтрализация Подвижных Пастей близилась к завершению. Но, как это зачастую бывает, планы чуть не нарушило непредвиденное событие…
С тремя Ютилами-Гигантами было уже практически покончено: схлопотав в бока по два-три Шершня, животные моментально утратили былую бодрость. Практически сразу оцепенели от парализующего яда и поочередно завалились на "палубу" Зоба. Но с четвертой Пастью, самой возрастной из числа Ютил-Гигантов, дело не заладилось. Не иначе, старейшему на "Железной Бабочке" животному-гибриду, досталась львиная доля афродизиака. Четыре Шершня впрыснули под кожу неуемной Пасти яд, а той хоть бы хны.
"Неужели у твари иммунитет на токсин?", – мелькнула тревожная мысль у Погонщика Чирграга.
Недого думая, разумный Муравей приказал Катшетам сосредоточить стрельбу на перевозбужденном животном. Но на беду в этот миг несгибаемому гибриду на глаза попались Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик, с довольными лицами взирающие на процесс усыпления Ютил-Гигантов с вершины контейнера-мешка. Из последних сил разъяренная болью Пасть рванулась, чтобы покарать, как ей показалось, глумящихся над ее горем разумных.
Беге-Кроко-Слон встал на дыбы и из последних сил вдарил передними ногами по контейнеру-мешку с Автоматической Картофельной Фермой. От сильнейшего толчка высокий контейнер начал заваливаться вместе с находящимися на нем Капитаном Глоко и почтенным Тшу-риком. И не играть бы им больше на Жабе-Волынке, кабы не обтягивающая контейнер-мешок крупноячеистая сеть.
Опытный Глоко, мгновенно оценив ситуацию, убрал в кобуру бластер и успел таки крепко-накрепко вцепиться в сетку. А почтенному Тшу-рику, не выпускавшему из рук Глазастого Паука, не иначе как помогла Удача Новичка. Молодой Сциисто запутался ногами в сети. И когда Ферма, подобно обычному мешку с Картофелем, глухо бухнулась о "палубу" Зоба, почтенный Тшу-рик комично повис вниз головой. Чтобы разбить голову и дополнительно изгадить мозгами и без того грязную "палубу", ему не хватило каких-то десяти стандарт-сантиметров. Это ли не Удача Новичка?
Даже когда подскочившая Пасть уже раскрыла зубастый зев, чтобы разорвать разумных в клочья, почтенный Тшу-рик не выпустил из рук Глазастого Паука. И сделал, пожалуй, лучший снимок в своей недолгой жизни. Кстати, снимок мог бы стать и последним в жизни, не вмешайся Капитан Глоко.
Хлофиллианин, как только обрел твердь под ногами, выхватил бластер и принялся палить, целясь в глаза обезумевшего Беге-Кроко-Слона. Конечно, толку с той стрельбы вышло немного. Но, так или иначе, Подвижная Пасть замедлилась. А там и помощь подоспела: тройка удачно выпущенных из Жаб-Метателей Шершней-камикадзе, наконец, смогла усыпить буйного Гиганта.
Капитан Глоко, косясь на уродливую морду Подвижной Пасти, по-быстрому освободил ноги почтенного Тшу-рика от пут. Всего лишь пары метров не хватило Беге-Кроко-Слону, чтобы добраться до подвешенного, как соевая колбаса на веревочке, незадачливого пассажира. Неловко упав на "палубу", молодой Сциисто, потирая ушибленный бок, сказал:
– За спасение должен буду.
– За прошлое в расчете, – отмахнулся хлофиллианин.
Сейчас его больше интересовало, как обстоят дела у Воробья-ассасина. То, что Подвижных Пастей с грехом попалам усыпили, проблему не устранило. Что стоит Таракану-ментату натравить на экипаж еще кого-нибудь из многочисленных Двайс и Ютил, обитающих на "Железной Бабочке"? От той же Ящерицы-Кошки будет куда как сложнее отбиться…
Но, едва Глоко выглянул из-за угла заваленного на бок контейнера-мешка у него из носового раструба невольно вырвалась Рулада Удивления. Возле входа в Пищевод рядом с восседающим на Улитке Тараканом-ментатом стояло неизвестное существо довольно монструозного вида. Который вообще непонятно откуда взялся на "Железной Бабочке". Разве что заявился снаружи: из Спасательной Лунной Рыбы, чужой Манты или Кита. Или вышел из Благого Сна где-нибудь в неучтенном Ложе для Сна в одном из неисчислимых закоулков потрохов Грезящей Манты, как это делают Агенты Пиратов. Или, что проще всего, проник на Манту "Зайцем" в космопорте, пока экипаж пьянствовал в баре. Так или иначе, необъяснимые посторонних на Грезящих Мантах хоть и нечасто, но происходили. И потому Погонщик Чирграг и Капитан Глоко факту появления на Манте существа неизвестной Расы особо не удивились. Да и почтенный Тшу-рик из баек звездоплавателей не раз слышал о чем-то подобном.
20.
Чужой не налегке заявился. В когтистой руке он ловко держал странную неживую Ютилу. Инструмент походил на что-то вроде обрубленного с одной стророны Червя-трубчатника, к которому с другой стороны зачем-то крепился прямоугольный брусок древесины. Грудь чужого крест-накрест пересекали лианы-ремни с привязанными к ним, вроде бы, семенами неких растений. А из-за спины выглядывал край вместительного ранца.
Судя по поведению и, особенно, по наличию вещей – у животных нет потребности в каком-либо барахле, – пришелец являлся существом разумным. Несмотря на то, что очень походил на ящерицу, если бы таковые умели прямо ходить на задних лапах. Правда, поджарое, мускулистое тело незваного гостя, покрытое желтоватой кожей не обременяла одежда, как полагается разумным. И конечности чужого были в точности как у ящериц, но почему-то с птичьими пальцами. Что на руках, что на ногах. Но присущего ящерицам хвоста Глоко у пришельца не углядел. Да и пропорции тела у существа были, определенно, хуманусские. Однако на высоколобой голове пришельца красовался чисто ящеричный пестрый гребень. На шее прекрасно просматривались складки сложенного капюшона.
"Никак ящер?", – сделал для себя предварительный вывод Капитан Глоко. Но тут же отринул эту мысль: все-таки лицо чужака представляло собой лицо среднестатистического хуммануса. Разве что нос подкачал. Больше напоминал клюв то ли Утконоса, то ли кого-то из Динозавров. По сверкающим злым желтым огнем прямосмотрящим глазам Глоко понял, что чужой крайне опасен. И хлофиллианину ужасно не понравилось, как его наглые пуговичные буркала по-хозяйски зыркают по сторонам.
"Неужели это пилот проглоченного Мантой объекта?" – недоуменно подумал Глоко. Но тут же подловил себя на мысли, что чушь сморозил. Не верхом же пришелец на Металлическом Яйце летел через миллионы стандарт-километров через вакуум, посасывая собственную калорийную лапу. Если не сказать того хуже.
Погонщик Чирграг тоже заметил чужого. Но никаких действий против явно недружественного экипажу "Железной Бабочки" существа пока предпренимать не стал. Чирграг дожидался результатов "работы" Воробья. Старый Муравей понимал, что с врагами надо расплавлятья поодиночке. Не дай Муравьиная Царица, эти субъекты снюхаются. Тогда точно беды не оберешься…
А тем временем кровожадная птица уже обнаружила указанную Погонщиком цель. Воробей кружил неполалеку от входа в Пищевод, видимо, ожидая удобного момента для атаки. Непредвиденное появление чужака явно мешало пернатому убийце молниеносно расправиться с Тараканом-ментатом.
Но, отлично зная повадки Воробья, Чирграг понимал, что от скорой неминуемой смерти мерзкому насекомому все равно не уйти. Просто рыжий усач получил небольшую отсрочку. Нужно было лишь немножко подождать. А после гибели Таракана можно будет и вплотную пришельцем заняться.
Само собой, если даже чужой не увидел спрятавшихся за опрокинутой Фермой Глоко и Тшу-рика, то Погонщика Чирграга в окружении многочисленной свиты заприметил точно. Впрочем, гигантский разумный Муравей особо и не прятался. И вроде бы не слишком боялся. Так, на всякий случай выставил перед собой пару десятков самых крупных и злющих Катшетов-Солдат. Еще приказал расчетам Жаб-Металелей взять чужака на прицел. И выставил перед собой копье-Гадюку. Выпитый же для храбрости сосуд с крепким хмельным молочком вообще не в счет.
"Паскудный", по выражению Капитана Глоко, Таракан, крошечным умишком почувствовал свой скорый конец. И, недолго думая, сиганул с Улитки на плечи чужого, а оттуда – юркнул в ранец у того за спиной.
Пришельца же выходка Таракана, кажется, лишь развеселила. Он мелко затряс гребнистой головой и разразился противным горловым клекотом. Вволю посмеявшись, беззлобно произнес что-то вроде:
– Стью-пид кок-рач!
Но, аккуратно прислонив неживую Ютилу к раковине Улитки, ящероподобный хумманус ранец таки снял. Однако вопреки ожиданиям как Глоко с Тшу-риком, так и Чирграга, не вытряхнул Таракана на растерзание яростно чирикающему поблизости Воробью. Пришелец покопался в ранце и достал небольшой мешочек из полупрозрачной эрзац-кожи. Такой же, примерно, в каких Генератор Пищи выдает питательные пасты, если разумный требует выдать еду не из раздаточного сосца прямо в миску, а Носимым Пайком. Затем острейшим когтем на пальце пропорол в мешочке дыру. А уже через секунду из мешочка на грязную "палубу" Зоба тонким ручейком посыпались золотистые крупинки драгоценного ГМ-Проса.
Воробей, едва завидев свое любимейшее лакомство, про "заказ" на Таракана-ментата и думать забыл. Набросился на Пшено, будто с Голодного Астероида сбежал. И напрасно Погонщик Чирграг, чтобы подманить незадачливого убийцу, метал в Клетку щедрыми горстями хлебные крошки и кричал подманивающие слова "Цыпа-цыпа-цыпа!". Воробей, что называется, и ухом не повел. Разве что Ящер, как показалось Капитану Глоко, странно поглядел в сторону бормочущего бесполезное заклинание Чирграга. Куда было тягаться пусть тоже не самым дешевым хлебным крошкам с отборным Золотистым Пшеном. Тем самым Пшеном, которое отваривают в соке элитных Молочных Жуков и подают в мифриловой посуде на завтрак лишь богатейшим из Торговцев, Вельмож или Звездных Лордов…
Наконец, до Чирграга дошло, что Воробей продался чужому со всеми потрохами окончательно и бесповоротно. В сердцах отшвырнув сумку с бесполезной теперь приманкой, Погонщик подал знак расчетам Жаб-Метателей начать беглую стрельбу по пришельцу.
Но не зря говорится, что беда не приходит одна. У квартета Жаб-Метателей, единственным серьезным оружием в распоряжении Погонщика, кажется, возникла нешуточная проблема.
21.
За хлопотами Чирграг не обратил внимания, что Жуки-Возчики по какой-то причине неожиданно вышли из принужденного оцепенения. В мгновение ока гигантские насекомые, как были, вместе с флегматичными Жабами-Метателями на броне-хитине, всем скопом ринулись к опрокинутой Картофельной Ферме. Катшеты-Поводыри, конечно, попытались остановить питомцев. Но Жуки и не думали подчиняться командам, отдаваемым Муравьями на примитивном языке феромонов. Увы, жиденький ручеек феромоновых ругательств Поводырей бесследно растворился в мощном потоке куда более приятного для Жуков-Возчиков аромата.
Причиной потери контроля над Жуками-Возчиками стал тот факт, что контейнер с Автоматической Картофельной Фермой при падении раскололся. Причем в двух местах сразу. Трещина поменьше прошла по Морковной Мини-Ферме, предоставляемой фирмой-изготовителем Автоматическим Ферм в качестве бонуса к основному товару. Куда более серьезные поврежения получила Автоматическая Картофельная Ферма. А конкретно – Утилизатор Ботвы.Чуть ли не целая копна уже осбожденных от клубней зеленой массы вывалилась из широкого пролома в контейнере на "палубу" Зоба. Как тут было желтым в черную полосу Жукам-Возчикам, часто еще называемые Картофельными Жуками, удержаться от соблазна набить желудки любимейшим деликатесом?
Пришелец, не будь дурак, конечно же, воспользовался замешательством в рядах противника. Вытащил из ранца за длинные усы Таракана-ментата и бросил его на раковину Улитки, где уже восседал налопавшийся Пшена Воробей. Затем чужой, по очереди погрозя корявым пальцем рыжему усачу и пернатому ренегату, проклекотал:
– Пис, фрэнд-шип, чуинг-гам! Пис, фрэнд-шип, чуинг-гам!..
И эта словесная абракадабра, как ни странно, возымела действие. Воробей и не подумал кидаться на своего заклятого врага. Терпеливо выслушал вместе с Тараканом еще несколько отрывистых, но негромко произнесенных фраз желтокожего пришельца. Ни слова из которых никто из экипажа "Железной Бабочки", увы, толком не расслышал. (Да и если бы услышал, то ни демона бы не понял.) После чего продажный пернатый, коротко чирикнув, сгреб в лапы Таракана и вспорнул на верхнюю грань Инкубатора Яиц Пауков-Прядильщиков и пропал из виду.
Сам же чужой, взяв в руки странную трубчатую Ютилу, бесстрашно двинулся на грозно пощелкивающее жвалами муравьиное войско…
На всякий случай Чирграг выслал ему навстречу Катшета-Разведчика с куском белого паучьего шелка в жвалах. Погонщик понимал, что шанс решить дело по-хорошему никогда нельзя упускать. Тем более если чужак не очухался от Благого Сна где нибудь в Селезенке Манты, а прибыл на "Железную Бабочку" извне. Например, прилетел на Спасательной Лунной Рыбе или мини-Акуле. Да хоть верхом на демоне. Лишь бы на живом звездолете Ящера была исправная Пищуха Связи, с которой можно было бы вызвать на помощь Спасательного Кита.
Но, увы, пришелец напрочь проигнорировал стандартный Галактический символ перемирия. И как только бедолага-Муравей оказался в пределах досягаемости когтистой руки Ящера-хуммануса, тут ему и пришел конец. Чужой ловко подхватил замешкавшегося Муравьишку за лапку и в мгновение ока сожрал.
Разумется, после такого демарша о каком-либо диалоге с монстром не могло быть и речи.
Тем временем Глоко и Тшу-рик, по широкой дуге обойдя пожирающих подгнившую картофельную ботву Жуков-Возчиков, присоединились к Погонщику Чирграгу на правах рядовых бойцов. Ничего оскорбительного для Капитана Глоко в том не было. Согласно Уставу Манты отражать нападение пиратов должен Погонщик со своими Катшетами-Солдатами. А данный случай, хоть и с большой натяжкой, все-таки подпадал под определение "пиратский налет".
