Александр Николаевич Шелухин
Случай на краю Галактики
– Хэй, Чирграг! – поприветствовал Глоко муравьиным укороченным боевым приветствием Погонщика. – Ждем приказаний, сэр!
– Хэй, господа! – так же коротко ответил Чирграг и без дурацких сентиментальных рассусоливаний типа "Ох! Ах! Каким чудом вам удалось выжить в этом аду?!" поставил задачи бойцам своей разношерстной армии:
– Солдатам – убить чужого. Капитан Глоко – с бластером на подстраховке. Стрелять – по моему сигналу. Почтенный Тшу-рик – готовьте Электрического Угря…
И, казалось бы, тут бы пришельцу и крышка. Не раздерут в клочья злющие Муравьи-Катшеты, так Капитан Глоко пристрелит. И если уж после этого искусанный и хорошо поджаренный из бластера чужак будет в состоянии сражаться, то его окончательно добьет разрядом из Электрического Угря почтенный Тшу-рик.
Но, как гласит народная мудрость: на крыльях Бумажной Бабочки гладко было, да вот про кротовины позабыли.
Посланные в атаку на пришельца Солдаты вдруг остановились. А потом и вовсе, трепеща усиками-антеннами начали пятиться назад. Чирграг понял, что произошло то, чего он так боялся. Неупокоенный Воробьем Таракан-ментат сумел таки нагнать жути на муравьиное войско. Благо еще, на разумных ментальная сила насекомого-мутанта не действовала. Не медля, Погонщик махом руки-лапы приказал Капитану Глоко стрелять.
Однако и с этим вышла неувязочка.
Глоко бегло выпустил в чужого два магазина огненных фугасов. Причем 5-6 снарядов попали таки в цель. А один фугас так вообще угодил в широкий лоб Ящера-хуммануса. Но что с того толку… Как лоб, так и шкура агрессора достойно выдержали обстрел. Желтоватая кожа ящера не то что не обуглилась – даже нисколько не обгорела. Да что там – зажигательные шарики не оставили на теле монстра и крошечной подпалины. Хотя по идее пришелец уже вовсю должен был живым факелом метаться в агонии по "палубе" Зоба.
А про Электрического Угря, которого согласно приказу Чирграга почтенный Тшу-рик должен был подготовить к бою, без поминания Нехорошего и не скажешь. Дело в том, что увлеченный съемкой происходящего Глазастым Пауком, молодой Сциисто в какой-то момент сунул громоздкого Угря в необъятный ранец. И благополучно об нем забыл. Короче говоря, когда почтенный Тшу-рик хватился доверенного ему оружия, Электрического Угря в ранце и в помине не было. То ли он выпал при падении АКФ, то ли сам в какой-то момент удрал.
Благо еще, что в это время к великой радости Капитана Глоко и прочих разумных, Катшетам удалось таки сбросить с себя оковы наведенного Тараканом-ментатом страха. Закованные в рыжий хитин Муравьи-Солдаты снова двинулись на врага. Однако новая напасть не заставила себя долго ждать…
Тут, как на грех, несанкционированно вскрылся перегораживающий выход из Зоба контейнер с Инкубатором Яиц Пауков-Прядильщиков. Скорее всего, Инкубатор, как и АКФ, тоже повредился при падении. А как еще можно было объяснить выброс наружу партии взращенных до стадии Имаго особей Пауков?
Орда серых мохноногих Пауков, не иначе как ведомая Тараканом-ментатом, растеклась по проходам между рядами контейнеров. Тем самым лишив армию Чирграга маневра и отрезав ей все возможные пути к отступлению. Но это еще было полбеды. Не прошло и минуты, как Пауки, одновременно со всех сторон атаковали ощетинившиеся жвалами муравьиные когорты…
22.
Теперь экипажу "Железной Бабочки" стало предельно ясно, что Пауки все-таки попали под гипнотический прессинг Таракана-ментата. А то с чего бы, в принципе, мирным Прядильщикам кидаться на намного превосходящих их по размерам злющих Муравьев-Солдат?
Так-то Муравьям-Солдатам, казалось бы, не составит труда расправиться с явно слабыми врагами. Cтой себе cпокойненько да отщелкивай жвалами головенки восьмилапой мелюзге. Одну за одной, пока не иссякнут. Чего уж проще? Как не верти оса жалом, Паукам-ремесленникам особо нечего противопоставить специально выведенным бойцовым Катшетам.
Однако Пауков-Прядильщиков было много. Чрезвычайно много. И каждый из них обладал своеобразным дальнобойным оружием – метательной паутиной, с помощью которой Прядильщики добывают себе пропитание в естественной среде обитания. Разумеется, коварный пришелец, к которому в помощники невесть как попал Таракан-ментат, сообразил, как правильно распорядиться таким оружием.
Каждый из многочисленных Пауков, не видя цели, выплюнул поверх копощащихся собратьев на занявших круговую оборону подчиненных Чирграга заветный комочек липкой паутины.
На муравьиную армию будто снежный шквал обрушился.
Под градом паутинных снарядов рыжие Муравьи-Солдаты за какую-то минуту преобразились в неких фантастических белоснежных зверей. Чирграг и Глоко, находясь под прикрытием крупных Катшетов-Телохранителей, порций липкой паутины получили совсем немного. От силы по дюжине комочков на брата. А вот почтенный Тшу-рик принял на себя паутинного клея по полной.
Так случилось по той простой причине, что в тщетных поисках Электрического Угря молодой Сциисто несколько отдалился от товарищей. И, выделяясь в массе приземистых Катшетов, как скала посреди голой пустыни, стал прекрасной мишенью для паучьих плевков. Почтенный Тшу-рик укутался в белую пушистую шубу, что называется, с головы до ног. Это благо еще собиратель барного фольклора носил Стеклянные Усилители Зрения. И тем спасся от возможного ослепления.
После того как Пауки-Прядильщики "разрядили" свои паутинные накопители, чужой велел Таракану-ментату внушить им отправляться прямиком в жвалы Катшетов-Солдат на верную гибель. Расчет ящера-хуммануса был прост: те из Прядильщиков, которым Солдаты не успеют вовремя откусить голову, должны были намертво вцепиться хелицерами в лапы и усики бойцов, и тем самым сковать бойцов противника.
Так и случилось. Пауки висли по 8-10 особей на каждом из Муравьев-Солдат, напрочь лишая их подвижности. Тактика массового захвата быстро принесла плоды: меньше чем за пару минут половина армии Чирграга была прикована к "палубе" Зоба. Хорошо еще, в хелицерах Прядильщиков не имелось ядовитых желез. В таком случае поражение муравьиного войска было бы неминуемым.
Впрочем, паучья атака так или иначе захлебнулась.
Муравьям-Солдат абсолютно безвредные паутинные шубы стали лишь дополнительной защиты. Укрывшиеся за массой Катшетов члены экипажа особо не пострадали. А через слабо шевелящийся вал обездвиженных Пауками бойцовых Муравьев агрессивному пришельцу быстро не перебраться.
Неужели ящер-хумманус оказался не столь разумным, как показалось Капитану Глоко на первый взгляд? Зачем он приказал Таракану-ментату гнать Пауков в бестолковую атаку?
Разгадка коварного плана пришельца не заставила себя долго ждать.
С довольным видом он удовлетворенно проклекотал:
– Вэлл даун, мазза-фака…
После чего приложил неживую трубчатую Ютилу деревянной частью к плечу и что-то там нажал.
Из обрезанного края трубчатника с оглушительным шумом вырвался огненный смерч, окутав стрелка облаком черного дыма. Град из полыхающих огнем горошин ударил по армии Чирграга. Адская картечь не смогла пробить крепкий хитин бойцов. Зато без труда подожгла налипшую на Муравьях-Солдатов паутину. Что тут началось!
Туго, ох как туго пришлось окруженному ордой Пауков-Прядильщиков муравьиному войску! Даже тем бойцам, на ком не повисло по десятку Пауков, деваться было некуда. Странное зеленоватое пламя с одного Муравья беспрепятственно перекидывалось на другого. Не помогало Катшетам и валяние на покрытой слизью "палубе" Зоба. Липкая паутина горела выше всяких похвал. Так жутко полыхала, распространяя едкий белесый дым, что со стен одна за одной начали падать в изнеможении Гусеницы-регенераторы воздуха.
Почтенный Тшу-рик успел залечь на "палубу" Зоба буквально за долю стандарт-секунды до того, как ящер-хумманус выстрелил. Тем и спасся. Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, надежно прикрытые крупными Катшетами-Телохранителями, тоже уцелели. Вот только надолго ли?
Монструозный пришелец тем временем перезарядил свое необычное оружие. Быстро прочистил от нагара трубчатник палкой с насаженным на конец Репейником. Потом другим концом той же палки забил в срезанную часть трубчатника несколько "семян", взятых из перевязи на груди, и заткнул отверстие в трубчатнике кусочком шкуры Мохнатой Гусеницы.
Чужой приложил неживую Ютилу к плечу и снова что-то нажал на ее деревянной части.
Грохот, облако черного дыма – и еще один рой смертоносной картечи впился в ряды охваченного пламенем Муравьиного войска. На этот раз пришелец не использовал огненный "горох". Выстрелил картечью, изготовленной из небольших зазубренных металлических кусочков. Кусочков, скорее всего специально напиленных Подвижными Пастями из выступающих частей Металлического Яйца Чужой Расы. Ящер-хумманус не палил куда попало. Целился исключительно в без труда вычисленных им вражеских командиров.
Господину Глоко повезло: ни один зазубренный кусочек металла в него не попал. Но двое прикрывающих его Катшетов-Телохранителей были убиты наповал. От Чирграга же удача на этот раз отвернулась. Шальная картечина вскользь ударила по голове Погонщика, от чего тот моментально свалился без чувств.
Капитан Глоко понял – следущего выстрела из чудовищного оружия пришельца им с Чирграгом не пережить…
23.
В очередной раз всех спас почтенный Тшу-рик.
Молодой Сциисто выхватил из ранца и нахлобучил на голову черную цилиндрическую шляпу. Затем приклеил липкой паутиной к носу невесть где взятую крупную морковь. Бесстрашно вскочил на ноги и, угрожающе подняв руки вверх, протяжно завыл…
Конечно, Тшу-рик безбожно фальшивил. Но в какой-то мере ему таки удалось сымитировать леденящий душу охотничий клич Снежных Хумманусов. Зловещего вида обитателей промороженных астероидов все хладнокровные живые приборы и инструменты Грезящих Мант, в отличии от своих теплокровных коллег, боялись до одури. Теплокровные животные "красноносых" особо не страшились. Зверь с горячей кровью нажрется калорийного Комби-Корма и, невзирая на холод, скачет в свое удовольствие. В планетарных условия некоторые животные даже, снег почуя, плетутся рысью не как-нибудь, а с изрядным энтузиазмом. Радуясь неимоверно, что непролазная грязища на дороге, наконец, подмерзла. Да и мех (у кого есть) от морозного дыхания белых существ с красными носами прекрасно защищает.
Так что неудивительно, что прослушав в исполнении молодого Сциисто всего лишь пару мерзких Рулад, орду Пауков-Прядильщиков будто Искусственным Ветром сдуло. И ментальные посылы от Таракана-ментата не удержали. Куда там! Пауки сразу бросились врассыпную, не желая стать любимейшим блюдом Снежных Хумманусов – строганиной. (Это когда животное или рыбу замораживают, а потом настругивают тонкими ломтиками. Кушают деликатес Снежные Хумманусы под обожаемый ими этиловый спирт, обмакивая ломтики мяса поочередно в Соль и Черный Перец.)
Полыхающее зеленым огнем муравьиное войско, оставив на поле боя десятки убитых, тоже рвануло прочь. Правда, не куда глаза глядят, а согласно полученному от заменившего Чирграга Капитана Глоко приказу. Хлофиллианин, пока огонь не перекинулся на него и лежащего без чувств на "палубе" Зоба Погонщика, отправил изранненых Муравьев всем скопом топиться в противопожарном бассейне. При Глоко осталось лишь пятеро уцелевших Катшетов-Телохранителей. Капитан, скрепя сердце, решил, что нечего зря мучать полуобуглившихся Катшетов. В данном случае смерть им во благо будет. Да и лечить бедолаг никакого смысла не было: проще новых из Яиц вывести.
А вот на пришельца театральные способности почтенного Тшу-рика особого впечатления не произвели. Спешно прочищая от нагара Репейником на палке трубчатую Ютилу, он лишь недовольно проклекотал:
– О-шит! Мазза-фака сноу-мэн!
Между тем молодой Сциисто продолжал натужно выть, чтобы не дать возможности Таракану вернуть контроль над Пауками-Прядильщиками. А Глоко, убрав в кобуру бесполезный против чужого бластер, пришлось вооружиться копьем-Гадюкой Чирграга. Но что-то опытному хлофиллианину подсказывало, что укус ГМ-Гадюки не принесет Ящеру-хумманусу вреда. Шкура у него дай Творец каждому: удар фугаса из бластера держит. Разве что изловчиться, и ткнуть пришельцу Гадюкой точно в глаз? Так это еще попасть надо. И еще не факт, что яд Гадюки подействует.
Капитан Глоко, и почтенный Тшу-рик прекрасно осознавали, что жить кому-то из них – потому как, на счастье, оружие чужого было не двуствольным – оставалось ровно столько времени, сколько уйдет у пришельца на перезарядку трубчатой Ютилы. Оставалось одно – бежать. Разумеется, долг Капитана не позволил Глоко подставлять под выстрел единственного пассажира "Железной Бабочки". Хлофиллианин крикнул все еще завывающему на все лады Сциисто:
– Тшу-рик! Бегите в Капсулу Погонщика! Я задержу гада!
Но хитроумный пришелец, кажется, предусмотрел и такой вариант развития событий…
Ящер махнул рукой, и со стен в Глоко и Тшу-рика полетели лианные сети Лемуров-Такелажников. (На теплокровных Лемуров беснующийся где-то внизу фальшивый Снежный Хумманус, увы, никакого впечатления не произвел. Так что Таракану-ментату не составило труда разбудить и взять под контроль этих большеглазых цепких животных.)
На Капитана Глоко упало сразу шесть крупноячеистых грузовых сетей, отороченных по краям утяжелителями из окаменевшей Желчи Грезящей Манты. Почтенному Тшу-рику досталось всего лишь две сети, но ему и того хватило. Паутина Прядильщиков, покрывающая Сциисто толстым сплошным слоем, прыткости худосочного разумного отнюдь не способствовала.
Глоко спешно велел оставшейся невредимой пятерке Муравьев-Катшетов прогрызть сети. Однако этот номер не прошел. Чужой, глядя на вершину поваленного Инкубатора, выкрикнул очередное непонятное словечко:
– Спар-роу!
На зов немедленно явился продажный Воробей и ожидании приказа уселся на левое плечо нового хозяина.
Ящер-хумманус, ткнув когтистым пальцем в сторону копошащихся вокруг пленников Муравьев, коротко бросил:
– Ланч!
Что бы не означало это непонятное "ланч", Воробей воспринял слова пришельца как приглашение к трапезе. Воинственно чирикнув, пернатый ренегат тут же набросился на усердно терзающих жвалами сети Муравьев-Солдат…
Минута, и растерзанные тела всех пяти Катшетов замерли на загаженной "палубе" Зоба. Кто без лап, кто без брюшка, но все как один – с оторванными головами. Нажравшись от пуза сам, Воробей не забыл про своего новообретенного дружка – Таракана. Тяжело махая крыльями, потащил тому на верх опрокинутого Инкубатора угощение – скрюченную заднюю лапу одного из бедняг-Муравьев.
Пришелец тем временем завершил перезарядку оружия. Капитану Глоко стало предельно ясно, что теперь ему и Тшу-рику точно пришел конец.
Но нет, видимо, Ящер-хумманус посчитал, что мгновенная смерть от зазубренных кусочков металла будет слишком легкой для пленников. Зло глянув на запутанных в лианных сетях Глоко и Тшу-рика, чужой отложил трубчатую Ютилу в сторону. И достал из ранца, заточенную металлическую пластину, похожую по форме на Нож-Остролист.
Пришелец сделал шаг, второй… Глоко молился Творцу, чтобы его кожа не посерела. А то еще пассажир подумает, что он, Капитан Глоко, испугался какого-то бродягу с заточенным штырем в руке. А любознательный Тшу-рик, возможно, в последнюю минуту жизни пытался понять, откуда у пришельца взялась такая лютая ненависть к экипажу "Железной Бабочки".
На этот раз Глоко и Тшу-рика от расправы спасла донесшаяся откуда-то из закоулков потрохов "Железной Бабочки" громогласная Рулада:
– Ку-и-ах-ах! Ку-ах! Ку-иах-ти-ах-нах!
На этот раз несуразные утробные звуки не показались Глоко такими душераздирающими. Скорее – призывно-требовательными, что ли…
И опытный звездоплаватель не ошибся: это было сообщение для пришельца.
Ящер-хумманус, как только дослушал мерзкую какофонию, убрал железный Остролист обратно в ранец. Схватил трубчатую Ютилу и быстрым шагом потопал к Пищеводу. Воробей с зажатым в лапах Тараканом-ментатом поспешил следом. Догнал хозяина и с важным видом уселся на его левом плече, отпустив Таракана. Но рыжий усач не остался сидеть с товарищем: как и в прошлый раз, сразу же юркнул в ранец.
На полдороги к Пищеводу чужой случайно наступил на потерянного Тшу-риком Электрического Угря. Получив мощный разряд электричества в ногу – так что до экипажа "Железной Бабочки" дошел запах горелой шкуры – пришелец добрее не стал. Голыми руками убил невезучую рыбу и с негодованием отбросил в сторону. Затем обернулся и пристально посмотрел желтыми немигающими глазами на укутанных сетями разумных. Многозначительно произнес:
– Айл би бэк!
После чего как ни в чем ни бывало продолжил путь. Несколько секунд – и чужой скрылся в тоннеле Пищевода…
24.
Пришелец так торопился, что забыл про неживое оружие Капитана Глоко. Выпущенный из бластера огненный фугас легко прожег дыру в наслоениях лианных сетей. Хлофиллианин выбрался наружу и освободил молодого Сциисто. Подхватив раненного Чирграга на руки-лапы, Глоко и Тшу-рик поспешили вернуться в Капсулу Погонщика.
Там разумный Муравей получил от Доктора Глоко три укола Комарами-Инъекторами. А от почтенного Тшу-рика – полоску смазанного заживлящим раны Медом пластыря на голову. Лечение пошло на пользу: Погонщик почти сразу пришел в сознание. И тут же потребовал малый сосуд с хмельным молочком тлей. Что было, определенно, добрым знаком. Будучи при смерти разумные не выпивку просят, а готовятся ко встрече с Творцом.
Дополнительно подлечившись привычным способом, Чирграг значительно оживился. И с неожиданной для раненного прытью взялся раздавать поручения оставленным "на хозяйстве" трем десяткам Катшетов различных модификаций. Тут же две четверки Муравьев-Солдат с прикрепленной к ним парой быстроногих Муравьев-Гонцов встала на стражу в коридоре-бронхе. Задачей Солдат было пусть даже ценой собственных жизней хоть немного задержать пришельца, чтобы Гонцы успели предупредить экипаж о нападении. Само собой, не было и речи, чтобы снова сражаться с чужаком в открытом противостоянии. Экипаж "Железной Бабочки" по тревоге должен был эвакуироваться из Капсулы через один из двух секретных ходов. Один из переоборудованных из кровеносного сосуда ходов вел в Легочный Альвеоловый Лабиринт. В лабиринте предполагалось укрыться, пока не найдется способ одолеть чужого. Второй ход являлся ловушкой и вел прямиком в замаскированную вакуоль-фильтр с Желудочным Соком.
Еще одну четверку Катшетов Погонщик отправил в Хранилище Яиц. Дело в том, что Гонец, которого Старший Выхаживатель послал к Чирграгу с докладом так до сих пор не явился в Капсулу Погонщика. И какая там у Катшетов-Выхаживателей возникла проблема с выведением из Яйца нового Кучера, было совершенно непонятно. А ведь от нового Кучера, возможно, зависело как сложится дальнейшая судьба экипажа "Железной Бабочки". У Клеща-кукловода вполне могло получиться вывести Грезящую Манту из Зимней Комы. (Конечно, лишь в том случае, если Капитану Глоко и компании удастся справиться со злющим, хорошо вооруженным, практически неуязвимым прищельцем и его прихвостнями – безжалостным убийцей насекомых Воробьем и Тараканом-ментатом.)
Всех оставшихся в Капсуле Погонщика Катшетов (за исключением четверки замерших на посту у мембранной двери элитных Солдат) Чирграг заставил готовить оружие. Будить Электрических Угрей и Жуков-Бомбардиров, усыплять Иглохвостов и кормить ручных Метателей Жалящих Ос.
Параллельно отдаче распоряжений Чирграг безустанно молотил руками-лапами по Рунным Жучкам. Неотрывно глядя на крылья Бабочек-мимикроидов, Погонщик пытался выяснить, насколько изменился статус мозга "Железной Бабочки за время его отсутствия. Бесчинствующий в потрохах Манты чужой – это, конечно, та еще проблема. Но при должной сноровке разумный разумного всегда найдет способ убить. С Пиратами Чирграг уже пару раз сталкивался, и ничего – жив пока. А вот с впадением "Железной Бабочки" в Зимнюю Кому все намного сложнее…
Инъекции ли подействовали на разумного Муравья, или свойственное формикоидам обостренное чувство долга, неизвестно. Но, так или иначе, занятый делом Погонщик быстро приходил в норму. Хлофиллианину даже не пришлось будить себе в помощь специализированных медицинских Двайс – Доктора Сову, Фельдшерицу Жабу и Знахаря Богомола.
Господин Глоко, видя такое благолепие, с облегчением исторг из носового раструба сложную Руладу Удовлетворения от Хорошо Проделанной Работы. Раз с пациентом все в порядке, то теперь он с чистой совестью мог вернуться к исполнению обязанностей Капитана.
А что должен делать Капитан в столь критической ситуации? Конечно же, тщательно все обдумать и выработать Сонм Деяний, требуемый для ликвидации угрозы для Грезящей Манты и ее экипажа. Однако Капитан Глоко вполне здраво рассудил, что сейчас погружаться для раздумий во Время Вне Бытия вообще неуместно. Во-первых, в любой миг в Капсулу мог заскочить Муравей-Гонец с плохими вестями. И тогда уж точно будет не до раздумий: придется спешно эвакуироваться. Во-вторых, Чирграг все-таки серьезно ранен. И любой момент, несмотря на стойкость и мужество разумного Муравья, тому может снова потребоваться медицинская помощь. Так что, увы, пока даже пару минут для глубокого осмысления ситуации выкроить не удавалось.
"Разве что бластер почистить? – подумал Глоко. – Может, и придет в голову что-то дельное, как нередко раньше бывало… Да, пожалуй, почищу по-быстрому: нагар в стволе чуть ли не с ноготь толщиной. Еще чего доброго разорвет фугасом во время выстрела…"
Что бластер оказался практически бесполезен против чужого, Капитана Глоко ничуть не смущало. Мало ли, вдруг дистанция была великовата? К тому же в других эпизодах сражения неживое оружие отработало вполне достойно. Как не верти Оса жалом, лишь благодаря бластеру Глоко удалось на какое-то время задержать Подвижных Пастей и успешно выпутаться из лианных сетей.
Но прежде чем приступить к Ритуалу экспресс-чистки, Глоко решил пристроить к делу пассажира. И в первую очередь надо было заставить Тшу-рика привести себя в порядок. Видимо, пассажир, даром что собиратель фольклора, не знал, что подражание Снежному Хумманусу может плохо кончиться. А то, гляди-ка, отдышался немного и давай себе разглядывать оплаченный кровью многочисленых Двайс и Ютил золотой диск. Хлофиллианин и сам был бы не прочь хотя бы поверхностно осмотреть золотой диск с Ребусом. Однако Капитан Глоко как никто другой понимал, что решение Ребуса придется отложить де тех пор, пока не будет покончено с пришельцем. Что толку найти Подсказку насчет того, как вывести Манту из Зимней Комы, если в следующий момент тебе в спину прилетит порция "огненного гороха"?
Расстилая кусок паучьего шелка на столике-панцире, Глоко сказал:
– Уважаемый Тшу-рик! Прошу вас на время отложить исследование золотого диска. Ведь в любой миг к нам может пожаловать сами знаете кто. А сейчас – не сочтите за труд – немедленно избавьтесь, Творца ради, от наряда Снежного Хуммануса…
– Но почему, сэр Глоко? – перебил Капитана молодой Сциисто. – Я думаю, костюмчик Снеговика-Неджуло может еще пригодиться. Сэр, вы же видели, как отхлынули от меня в ужасе Пауки-Прядильщики? Как же кстати я подобрал несколько морковин возле трещины в АКФ…
Глоко сосчитал до десяти. Вдохнул-выдохнул – и посчитал в обратном порядке до единицы. Глянул на кожу рук – нет, не побагровела, как это обычно бывает у хлофиллиан в приступе неконтролируемой ярости.
И лишь тогда как можно ровнее произнес:
– Будь вы мой подчинненый, господин Тшу-рик, я бы вас за пререкания отправил бы чистить гальюн… Но так как вы – не член экипажа, а мой пассажир, и к тому же не раз выручили за сегодня, я сочту за честь дать пояснения… Во-первых, всего одна огненная горошина из оружия чужого – и вы начнете бегать по бронху-коридору живым факелом. При этом будете орать благим матом до те пор, пока у вас не выгорят голосовые связки и легкие. А во-вторых – вам, что ли, пьянчуги в барах не рассказывали легенду о Сан-Та – полумифическом Повелителе Снежных Хумманусов? И так по "Железной Бабочке" шляется кто ни попадя. Будто мы не затеряны в глубинах Космоса, а торчим на перекрестке какого-то планетарного мегаполиса. Нам здесь только Сан-Та с его душераздирающим "Хо-хо-хо-хо!" не хватает. Не говоря уже о его восьмерых Оленях…
Тшу-рик, припомнив жуткую легенду, театрально хлопнул себя по лбу. И больше не пререкаясь, убрал золотой диск обратно в ранец. Туда же отправилась высокая черная шляпа. А обмишурившийся собиратель фольклора принялся яростно отскабливать с одежды паутину Прядильщиков. Но почти сразу почтенный Тшу-рик спохватился и поспешил избавиться компрометирующего его перед Сан-та носа-морковины. Наряду с белой шкурой и глазами-угольками – основного признака определения принадлежности к Расе Снежных Хумманусов. Без красного носа Снеговик – и не Снеговик вовсе. Теперь Сан-Та – заявись тот прямо сейчас на "Железную Бабочку", уличить Тшу-рика в копировании Снеговика не сможет.
Удовлетворенно кивнув, Капитан Глоко занялся, наконец, чисткой бластера…
25.
Ускоренный Ритуал чистки оружия по ощущениям Капитана Глоко на этот раз прошел как-то не совсем обычно.
И вроде хлофиллианин делал все как всегда. Поочередно выложил на гладко натянутый кусок паучьего шелка ствол из жала ГМ-Шершня, аккумулятор из сушеной электрической железы Ската, магазин с начиненными ядом Фугасной Осы взрывными шариками. Следом на столик легли прочие три десятка различных запчастей размером поменьше. Тщательно вычистив ствол-жало ершиком, Глоко протер каждую деталь кусочком шкуры Ветошной Гусеницы. После чего приступил к сборке любимого оружия. И в самый ответственный момент сборки ударно-спускового механизма, когда Глоко должно было прищемить палец одной из подпружиненных деталей… ничего подобного не случилось. Все части бластера встали на свои места как никогда легко.
Капитан Глоко с удивлением подумал: "Ну хоть что-то сегодня прошло гладко. Добрый знак, однако…"
Невдомек было господину Глоко, что в тот момент, когда он буквально на пять секунд закрывал глаза для экспресс-медитации, на кусок паучьего шелка подкинули лишнюю деталь. Да, да ту самую запчасть – крошечную испещренную бороздками металлическую втулку – которую почтенный Тшу-рик не так давно отдал Чирграгу в обмен на разрешение отправиться в Зоб вместе с Капитаном Глоко.
Казалось бы, во время кризисной ситуации не до шуток. И Погонщик Чирграг прекрасно это понимал. Но, чтобы хоть-как то успокоить нервы в ожидании возвращения Глоко и Тшу-рика из Зоба, выкроил таки немного времени, чтобы заранее подготовить розыгрыш. Так сказать, на будущее… Буквально за несколько минут Чирграг выдрессировал крохотного Муравьишку, чтобы тот незаметно от Глоко подбросил втулку в общую кучу деталей от бластера. Что Катшет-диверсант успешно проделал во время экспресс-медитации хлофиллианина.
Лишняя деталь не бросилась в глаза Капитана Глоко. Потому как в комлекте деталей бластера имелось еще пара похожих втулок. Но как у Глоко абсолютно случайно получилось установить в механизм бластера постороннюю железку, логическому объяснению не подлежало.
Конечно, вспомни Погонщик о заготовленном розыгрыше, он непременно остановил бы Муравьишку-диверсанта. Как не верти Оса жалом, проникновение на Манту агрессивно настроенного разумного – дело предельно серьезное. И Чирграг отнюдь не хотел, чтобы в тот момент когда Ящер с смертоносной Ютилой в руках ворвется в Капсулу Погонщика, Капитан Глоко корпел над последней неустановленной на свое место деталью. Просто из-за ранения, стресса и, главное, – охватившей его жажды бурной деятельности, разумный Муравей совершенно позабыл об сидящем в засаде под столиком-панцирем Катшете-диверсанте и порученном ему деле.
Всецело увлеченный выяснением статуса мозга "Железной Бабочки" Чирграг и не понял даже, что Капитан Глоко занялся чисткой бластера. Зато почтенный Тшу-рик все прекрасно понял. И, чтобы не пропустить шоу, тут же забросил к демонам приведение себя в порядок и спешно разбудил своего еще толком не отдохнувшего Глазастого Паука. Розыгрыш нужно было непременно заснять.
Не отрывая глаз, Тшу-рик следил за манипуляциями господина Глоко. Но каково же было его удивление, когда все до единой детали бластера, включая подкинутую Муравьем-диверсантом лишнюю втулку, сели на свои места.
Не веря глазам, молодой Сциисто снял и протер Стеклянные Усилители Зрения. А также скрестил пальцы на левой руке, чтобы расстроить козни Нехорошего. Но предпринятые меры результата не дали. Металлическая втулка с бороздками, которую господину Тшу-рику в свое время подарил один подвыпивший звездоплаватель, каким-то невероятным образом вписалась в сложный механизм бластера Капитана Глоко. А не упала на пол, была утащена какой-нибудь Ютилой или выброшена господином Глоко за ненадобностью.
До глубины души пораженный таким оборотом дела почтенный Тшу-рик задумался. Он не находил какого-либо внятного объяснения случившемуся. И, как это часто с ним бывало во время пребывания в раздумьях, машинально сгрыз морковину – часть его образа Снеговика-Неджуло. Мало того, Сциисто подъел из раковины-сосуда остатки Целительного Меда, которым до этого смазывал пластырь для лечения Чирграга.
Между тем Капитан завершил Ритуал чистки. Зарядил и вернул бластер в кобуру. Аккуратно свернул и прибрал в карман экзокостюма-Лягушки кусок паучьего шелка. Обрадованный неожиданно легким прохождением Ритуала, Капитан Глоко прогудел носовым раструбом Радостную Руладу и сказал:
– Ну-с, теперь и по чашечке Кеффо можно выпить. С ромом.
И, посмотрев на молодого Сциисто, который c дикими, отрешенными от реальности глазами вылизывал сосуд из под Меда, добавил:
– И перекусить тоже не помешает. Погонщик Чирграг! Пока мы с господином Тшу-риком цедим из Генератора Пищи еду, я внимательно выслушаю ваш доклад о текущем статусе мозга Грезящей Манты.
Погонщик оторвал взгляд от крыльев Бабочки-мимикроида. В сердцах пнув первого попавшегося под лапу-ногу Катшета, Чирграг сказал:
– Докладываю, сэр! "Железная Бабочка", судя по множеству признаков, не собирается выходить из Зимней Комы. Равно как и Кучер Сэлифан. Но все-таки я повелел Бригаде Скорой Помощи не прекращать мероприятий по выводу Клеща-кукловода Сэлифана из Зимней Комы…
– А, кстати, что там с новым Кучером? Плоховато, как я понимаю? – перебил докладчика Капитан Глоко, уловив в поведении и речи разумного Муравья некий подвох.
– Да, сэр Глоко, с запасным Кучером пока нет ясности… – виновато сказал, разводя руками-лапами Чирграг. – Новых сообщений на крылья Бабочки-мимикроида Старший Выхаживатель Яиц не присылал. И отправленный им с докладом Гонец до сих пор изволил явиться. Сказать что-то определенное я смогу лишь по возвращении отправленной мной для прояснения ситуации в Хранилище Яиц четверки Катшетов…
