Александр Николаевич Шелухин
Случай на краю Галактики
А какая у была у Акулы замечательная шкура! Снизу – голубые шестиугольники псевдоживой керамики. Прекрасная защита от нагрева при вхождении Акулы в плотные слои атмосферы. Сверху – множество хаотично расположенных разноцветных элементов многофункциональной брони. Кроме защиты Акулы от внешних воздействий, фоточувствительная броня использовалась для подпитки Акулы дармовой энергией Солнц. А еще в нормальных условиях пятнистая (желто-зелено-коричневая) поверхность элементов брони могла менять цвет подобно шкуре Хамелеона. Что, согласитесь, очень удобно при маскировке Пиратской Акулы на секретных планетарных стоянках. И что самое интересное – на шкуре Акулы под Гнездом Поводыря обнаружился Стигмат – геометрически правильной формы красная пятиконечная Звезда.
Впечатлительный Тшу-рик был в восторге. Он кое-что слышал о Стигматах от завсегдаев припортовых баров. Однако и мечтать не смел, чтобы увидеть их воочию. Это ли не счастье для такого сверхлюбознательного разумного? А вот членам экипажа "Железной Бабочки" наличие Звезды на боку живого мини-звездолета крайне не понравилось. Капитан Глохо нахмурился и еле слышно прогудел носовым раструбом Тревожную Руладу. Погонщик Чирграг не мог нахмуриться по чисто физиологическим причинам. Зато разумный Муравей аж четыре раза подряд скрестил антенны-усики для защиты от козней Нехорошего.
Дело в том, что Стигматы на животных, равно как Знаки, Символы и Печати, изображенные на неживых объектах или одеяниях разумных, сплошь и рядом добра не предвещали. Мало ли к какой организации принадлежал их носитель? Так что экипажу "Железной Бабочки" оставалось надеяться, что на боку Акулы и не Стигмат вовсе, а просто необычной формы Родимое Пятно.
Однако, как Погонщик Чирграг, так и Капитан Глоко прекрасно понимали, что надежды их более чем эфемерны. Звезда была идеально правильной – таких Родимых Пятен не бывает, ибо Природа не терпит прямых линий. Врочем, что Глоко и Чирграгу Стигмат неизвестной, пусть даже сверхмогущественной организации, изображенный на боку живого звездолета, когда хватает других, более насущных проблем.
Между тем новорожденная мини-Акула проснулась.
Резко открыла зеленые глазища с вертикальным зрачком и немигающе уставилась вглубь Эвакуационной Магистрали. Усеянная острейшими зубами нижняя челюсть Акулы беззвучно откинулась на пол. Зубы тут же втянулись в челюсть. После чего из Пасти высунулся раздвоенный Змеиный Язык. Оценив ситуацию крохотными красными глазками, Язык выхватил Ящера из щупалец на ладан дышащей Каракатицы. И уже через мгновение драгоценный груз исчез в чреве Акулы. А державшаяся лишь на ментальном посыле Таракана-ментата Каракатица тут же бесформенной массой шлепнулась на пол и в жутких корчах издохла.
Следом с потолка и стен в открытую пасть Акулы потянулись полупрозрачные Кишки-Питатели. По одной, сдвоенной, Кишке в накопительные вакуоли животного под напором подавались вода и воздух. По другой – заправлялся расходниками Генератор Пищи. По третьй, тонкой, покрытой Каучуковым соком Кишке в Накопители поступало электричество, нужное для работы гравикамней в почках Акулы. Еще одна Кишка заправляла живой звездолет потребным для маневрирования биотопливом. А по самой толстой Кишке в чрево Акулы перебежали Двайсы и Ютилы, необходимые для нормального функционирования живого звездолета.
С нескрываемым удивлением взирая на происходящее, Капитан Глоко подумал: "М-да, как я и подозревал, проклятая "Железная Бабочка" не такая тупая дурында, как другие Манты. Ишь, хитрая мерзавка, как предусмотрительно вырастила Яйцеклад в тоннеле для старта Спасательных Лунных Рыб. Только разродилась – и на тебе полную заправку для своего детеныша, этой ублюдочной Акулы…"
Между тем, за считанные минуты снабдив Грезящую Акулу всем нужным для длительного автономного звездоплавания, Кишки втянулись в обратно в свои Гнезда на стенах Эвакуационной Магистрали. Пасть живого звездолета начала медленно закрываться. В это же время, на несколько секунд лишив разумных тяготения, сработали напитанные энергией почечные гравикамни животного. Антигравитацией мини-Акулу приподняло на полом где-то на полметра. И сразу же, обдав разумных волной жуткой вони, у нее включился главный сфинктер реактивного движения.
Поджав крылья-ласты, Акула медленно поплыла к мебранному шлюзу Эвакуационной Магистрали. На ходу в приоткрытую пасть впорхнул Воробей с Тараканом-ментатом в лапах. После чего пасть резко захлопнулась. Приняв на борт "пассажиров" Грезящая Акула несколько ускорила движение.
Разумные с ужасом смотрели на приближающееся к их укрытию чудовище.
Вдруг Капитан Глоко заметил, как на вытянутом носу Акулы подозрительно затрепетала пара ноздрей-воронок. Крикнул товарищам "Ложись!" и сам тоже бухнулся на склизкий пол тоннеля. Вовремя: через долю секунды над головами залегших разумных что-то пронеслось и со смачным треском ударило в "стену" полости для Лунной Рыбы.
Глоко, Чирграг и даже бесшабашный Тшу-рик еще какое-время лежали на полу, боясь пошевелиться. Мало ли чего с Акулы прилетело?
А за Акулой к тому моменту уже закрылись створки мембранного шлюза. Чуткие ушные раструбы Капитана Глоко уловили натужное клокотание Жаб-Насосов, откачивающих воздух из шлюзовой камеры. Две минуты – и легкий толчок пола известил разумных, что Акула покинула чрево родительницы.
Радости экипажа "Железной Бабочки" не было предела. Глоко, Чирграг и Тшу-рик возблагодарили (каждый по-своему) Творца. Пусть и несколько эксцентричным способом, но Всемогущий все-таки избавил их от присутсвия на Манте проклятого Ящера.
32.
Эйфория от того, что агрессивный пришелец со своей свитой покинул "Железную Бабочку", быстро сошла на нет.
Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, как уже говорилось ранее, прекрасно осознавали тяжесть сложившейся на Манте ситуации. Ведь другие проблемы, включая самую главную – поразившую Манту Зимнюю Кому – сами по себе не решились. А по возвращении в Капсулу Погонщика на экипаж "Железной Бабочки" обрушилась новая напасть: Генератор Пищи испортился.
Это выяснилось, когда Капитан Глоко по возвращении в Капсулу Погонщика попытался заказать себе еды.
Дело в том, что почтенному Глоко так сильно захотелось грибного пюре с Кардамоном, что даже слюна потекла. С хлофиллианами после недавно перенесенного стресса так сплошь и рядом бывает. Казалось бы, ничего страшного. Нацеди из раздаточного сосца Генератора Пищи требуемое блюдо и кушай себе на здоровье. Но не тут-то было! Вместо вкусной и здоровой пищи обладающий некоторыми зачатками разума Генератор выдал лишь краткое сообщение на Крылья Бабочки-мимикроида. Послание в переводе с языка Символов означало: "Теперь все блюда выдаются только по одной порции." Сочтя наглое заявление Генератора Пищи за некий сбой, Глоко пожал плечами и попросил любимую им пасту с пряностями. Но вместо заказа на Крылья Бабочки-мимикроида пришло новое сообщение: "Вы уже много раз кушали пасту с пряностями."
Ошарашенный свинским поведением "демонической Коровы" хлофиллианин даже в сердцах произнес все четыре Скверных Слова сразу в одной из самых гнусных последовательностей. Услышь такое кто из Стражей в Космопорте, сидеть бы матершиннику в каталажке как минимум две недели за Оскорбление Нравственности. В данном же случае обошлось тем, Чирграг трижды скрестил антенны-усики для защиты от козней Нехорошего. А впечатленный тирадой почтенный Тшу-рик полез в ранец за Жалом Чернильного Комара и Крыльями Бумажной Бабочки. Грех было не занести в анналы такой перл словесности.
Глоко и Чирграг принялись наперебой заказывать Генератору другие блюда. Однако по привычке просили знакомую пищу и получали отказ. Повезло лишь почтенному Тшу-рику – он безыскусно потребовал кислого Лакто и Грапа-Лонгапано. Попросту говоря – чашечку кефира и полуфабрикат-тесто для приготовления батона с Изюмом. И тут же получил желаемое. Но на повторный запрос молодого Сциисто выдать то же самое Генератор Пищи ответил кратким "Ха!". На хитрую просьбу Тшу-рика дать батон уже не с Изюмом, а Маком, Генератор вообще никак не отреагировал.
Таким образом выяснилось, что аналогичные по составу блюда Генератор считал за одно и то же и повторно не выдавал. Чирграгу было проще: он предпочитал животную пищу. Выбракованных Яиц и Личинок вполне хватало Погонщику на пропитание. Из Генератора Пищи, выдающего лишь жидкости или тестообразные смеси, разумный Муравей получал разве что потребные для его метаболизма сладкие блюда.
От осознания того, что ему теперь не получить любимых блюд не говоря уже о обожаемом им Кеффо, у хлофиллианина напрочь пропал аппетит. Погонщик Чирграг тоже не стал перекусывать из солидарности с командиром. Только почтенный Тшу-рик не отказал себе в удовольствии полакомиться свежеиспеченным в Гнезде Дышашей Невидимым Жаром Ящерицы батоном с изюмом…
Пребывая в отвратительном настроении, Капитана Глоко посетила непростительная для мужской особи тоскливая мысль: "Может, лучше было бы, если бы Ящер убил всех нас из своей Огненной Ютилы, чтоб долго не мучались? Ведь "Железная Бабочка", шип ей в глотку, все равно так или иначе доконает нас. Вон уже и кормить не хочет, сволочь такая…"
Но, взяв себя в руки, Капитан Глоко сказал:
– Как видите, господа, времени, для вывода "Железной Бабочки" из Зимней Комы у нас не так много осталось… На изысканных деликатесах, которые Генератор Пищи все равно выдаст не более чем по одной порции, мы долго не протянем. Переходить на Улиток-шаверм – последнее дело. Тем более не факт, что и с колонией мерзких Улиток не произошло какой-нибудь беды… Сейчас мне хотелось бы выслушать предложения команды о том, какие меры следует предпринять для выхода из кризиса. А уже потом я данной мне Капитанской Властью приму некое решение. Итак, слушаю… Начнем с вас, высокоученый Тшу-рик, как с условно младшего по званию…
– Надо поскорее решить Ребус и найти Подсказку, как справиться с напастью! – с энтузиазмом воскликнул почтенный Тшу-рик. – Уверен, у нас все получится!
Понятное дело, любознательному Сциисто не терпелось взяться за исследование золотого диска из Металлического Яйца Чужих.
– Воистину так, – согласился с пассажиром во всех смыслах более хладнокровный Погонщик Чирграг. – Но перед тем, как мы углубимся в изучение золотого диска, надо навести на Манте хоть какой-то порядок. Хорошо было бы пройтись по потрохам "Железной Бабочки" и привести в чувство выживших Двайс и Ютил. Более же всего меня интересует, что сейчас происходит в Хранилище Яиц. До боестолкновения с пришельцем я не успел решить вопрос с нахальным Клопом и теперь меня гложет совесть из-за некорректно выполненного приказа. Что еще? По возвращении в Капсулу я отправил несколько Муравьев-Индикаторов Невидимой Смерти к неучтенному Яйцекладу для слежения за радиационной обстановкой. А четверку Катшетов-Солдат я оставил там для контроля ситуции в целом. Причина – по некоторым признакам демонический Яйцеклад может в ближайшее время снова разродиться. Но кого на этот раз извергнет материнское лоно "Железной Бабочки" – сия велика тайна есть. Однако нужно быть готовым ко всему – Индекс Мутации весьма значителен… Сэр Глоко, пока у меня все…
Тут Капитан Глоко заметил, что почтенный Тшу-рик, до этого беззаботно жующий батон с Изюмом, вдруг ни с того, ни с сего замер. Хлофиллианин тут же навострил ушные раструбы: пассажир явно вспомнил нечто важное. Как можно тактичнее, чтобы не вспугнуть мысль у молодого Сциисто, Глоко поинтересовался:
– Что-то надумали, почтенный Тшу-рик?
Пассажир нарочито медленно допил кефир и сказал:
– Господин Глоко! Я, кажется, знаю, как решить проблему с продовольствием…
33.
Получив за байку положенную в таких случаях чашечку спиртного, почтенный Тшу-рик начал повествование:
– Вспомнил я тут одну историю, услышанную от одного спившегося астероидного шахтера. Дело было так… Однажды на астероид, где добывал кристаллы Фиола этот разумный, обрушилась невиданной силы пылевая буря. Это уже потом выяснилось, что у астероидной Манты возникли проблемы с гравикамнями в почках и поэтому началась буза с локальным тяготением. Отчего и поднялись на воздух горы пустой породы. А в тот момент все, конечно, перес… перепугались до смерти. И, начальник рудника, ясное дело, велел по-быстрому эвакуировать с астероида персонал. Вызвал по Пищухе Связи дежурную Манту. Шахтерики, кто в чем был, набились в чрево Манты и – ходу оттуда. Никто и не чухнулся, что одного работягу забыли. Тот после смены сильно надрызгался, и пропустил всю веселуху. Буря унижтожила все, кроме жилого отсека, где дрых без задних ног этот горемыка, и отсека, где размещалась Автоматическая Картофельная Ферма. И этот разумный как-то там продержался два стандарт-года на голимом крахмале, пока его не обнаружил Патруль Галактической Стражи. Даже алкогольный суррогат из Картофеля научился синтезировать. Вот, собственно, и все…
– Ну конечно же, Ферма! – хлопнул себя ладонью по лбу Капитан Глоко. – Господа! Нам не грозит умереть с голоду! Спасибо, Тшу-рик, в какой уже раз выручаете…
– Однако Картофельная Ферма изрядно пострадала в сражении с неизвестно откуда взявшимся агрессивным разумным Ящером. А еще больше – от прожорливых Жуков-Возчиков, – скептически покачав антеннами-усиками, в свою очередь сказал Погонщик Чирграг. – Удастся ли нам восстановить в должной степени функционирование контейнера-плантации? И дарует ли Творец нам время, чтобы успеть воспользоваться урожаем? Напоминаю присутствующим, что "Железная Бабочка" все еще находится в Зимней Коме. Напоминаю также, что взращенный ею незаконный Яйцеклад может разродиться в любой момент очередным Мальком. И не факт, что это опять будет практически безобидная мини-Акула. Повторюсь, Индекс Мутации настолько высок, что даже рождение монстра вполне возможно… Хорошо еще, что химически активная, ядовитая среда внутри Яйцекладов не дает новорожденным существам достигнуть хотя бы минимальной степени разумности. Вот тогда бы мы точно извертелись, как Водяная Змея на солнцепеке: с разумными существами поди еще потягайся…
В этот момент оживилась пара Катшетов-Солдат, которые стояли на посту у мембранной двери в тоннель, ведущий к вакуоли с Желудочным Соком. Выслушав от Солдат короткий доклад на языке феромонов, Чирграг сказал:
– Кстати, не угодно посмотреть, что принесли Катшеты из полости, в которой мы прятались от Невидимой Смерти?
Конечно же, господам было угодно.
Почтенный Тшу-рик, сгорая от любопытства, поспешил открыть мембранную дверь. Бригада Катшетов-Носильщиков заволокла в Капсулу замотанный в кусок паучьей сети загадочный груз. Погонщик Чирграг освободил из сетей и аккуратно выложил на столик-панцирь два остро заточенных деревянных кола разной толщины длиной около метра каждый.
– Вот чем, господа, напоследок попотчевала нас новорожденная мини-Акула. Я приказал Катшетам выгрызти колья из стенки полости для Спасательной Лунной Рыбы и принести сюда, – сказал разумный Муравей и вместе с товарищами углубился в изучение примитивных неживых снарядов.
Один из кольев, тот что потоньше, был неведомым образом выращен из прочнейшей ГМ-Осины. Разгонного живого или неживого двигателя не имел. И, скорее всего, был выпущен из ноздри Акулы мощным напором сжатого воздуха. Яда на заточенном конце снаряда не обнаружилось. (По-крайней мере посаженный Чирграгом на острие снаряда Жучок-Пробник сразу не издох.) Также на снаряде имелась сделанная неизвестными даже высокоученому Сциисто буквами-рунами надпись: "Raceta uchebnaya".
Изучить второй снаряд, тот что полтолще, оказалось несколько затруднительно. Дело в том, что выпущенный с сумасшедшей скоростью из ноздри Акулы кол глубоко вонзился в один из плотных хрящей, которыми изобиловали стены Эвакуационной Магистрали. Полуразумные Муравьи-Катшеты побоялись работать челюстями в усиленном режим вплотную со снарядом. Сообразили, что так можно ненароком повредить колышек и тем вызвать неудовольствие скорого на расправу Погонщика Чирграга. К счастью, Старшему Катшету хватило мозгов принудить подчиненных выгрызть снаряд из стенки вместе с приличным куском хряща.
Погонщик Чирграг оценил сообразительность старого Муравья: небрежно бросил тому сосуд-Тлю с толикой недопитого сахаристого пойла на дне. И с где-то с минуту вместе с Капитаном Глоко наслаждался зрелищем того, как Катшеты, поправ дисциплину, дрались за вожделенное лакомство.
А тем временем алчущий не зрелищ, но знаний почтенный Тшу-рик, не дожидаясь старших товарищей, взялся за изучение второго снаряда – идеально прямовыращенного ствола ГМ-Липы. Поднатужившись, молодой Сциисто вырвал таки крепко засевший в фрагменте хряща увесистый кол. Освобожденный от оков снаряд омерзительно щелкнул. Будто живой, подпрыгнул на столике-панцире. И уже в воздухе, щелкнув во второй раз, развалился на части…
34.
Только через минуту Глоко и Чирграг рискнули подняться на ноги.
Дело в том, что экипаж "Железной Бабочки" как-то раз сталкивался с Лягушками-Бомбами. И, заметив как что-то с характерным щелчком подпрыгнуло в воздух, разумные на рефлексах с криками "Бомба!" распластались ничком на полу. Слава Творцу, подарочек Акулы не взорвался, как это бывает с Лягушками-Бомбами. А лишь раскололся на две части, выкинув из одной белое прямоугольное полотнище с очередной непонятной надписью: "Bang!".
Стыдливо теребя в руках выскочившую из половинки липового кола тряпицу, почтенный Тшу-рик прослушал очень познавательный в плане изучения нецензурной лексики монолог Капитана Глоко. Погонщик же Чирграг, чтобы не мешать изливать душу начальнику, ограничился несколькими явно не ласкательными фразами на языке феромонов. То, что сказанное разумным Муравьем было отнюдь не похвалой, молодой Сциисто понял по тому, что все находящиеся в Капсуле Погонщика Катшеты в жутком страхе попрятались кто куда. А у самого почтенного Тшу-рика от обильного феромонового выхлопа запотели Стеклянные Усилители Зрения.
Впрочем, выволочка за неосторожное обращение с потенциально опасными предметами не затянулась. Стравив пар, Капитан Глоко уже вполне мирно произнес:
– Вы, Тшу-рик, не обижайтесь. Это я дисциплины ради… Так-то и мы с господином Погонщиком тоже хороши: нашли себе развлечение пялиться на дерущихся за каплю сиропа Муравьев… Разве что ставки не делали. И это в тот момент, когда нужно беспрестанно думать, как вывести проклятую "Железную Бабочку" из Зимней Комы.
Капитан Глоко похлопал Тшу-рика по плечу и, уже перейдя на официальный тон, сказал:
– Теперь, когда мы выяснили, что снаряды выпущенные в нас Акулой – неопасные деревяшки, годные разве что для тренировки меткости или дурацких шуток – займемся делами более насущными. Принимая во внимания предложения господина Погонщика и высокоученого господина Тшу-рика я предлагаю претворить в жизнь следующий Сонм Деяний… Вы, Чирграг, отправитесь в Хранилище Яиц и Личинок. Разберетесь с этим поганцем Клопом, и вообще, наведете там порядок. Возьмете с собой для подстраховки Солдат. Я – с четверкой Катшетов-разведчиков вернусь в Зоб. Проверю, годна ли АКФ к использованию, и посмотрю что там еще осталось от Металлического Яйца Чужих. Может, там еще что-то, кроме золотого диска нам может быть полезно. Хотя, после того, как на Яйце Чужих потоптались Подвижные Пасти, это, конечно, вряд ли… Само собой, попутно я успокою и приставлю к делу выживших Двайс и Ютил. Что касается вас, почтенный Тшу-рик… Как бывалый путешественник, вы в барах на неисчислимых Галактических Путях перепробовали всевозможные закуски и напитки. По этой причине вы останетесь в Капсуле Погонщика. Ваша задача: приглядывать за обнаруженным нами тайным тоннелем. Катшетов-наблюдателей, конечно, господин Погонщик оставил, но мало ли… Что случись, как разумный вы сможете лучше оценить ситуацию… А между делом постарайтесь обеспечить нас хоть каким-то провиантом долгого хранения. Это важно. Есть у меня подозрение, что Генератор Пищи долго не протянет. Так что, любезный Тшу-рик, постарайтесь выдоить из этого демонического синтезатора жратвы все возможное…
– А разве нам не опасно разделяться? Сколько мне не рассказывали баек, в которых попавшие в беду разумные по каким-либо причинам разбредались кто куда – везде дело плохо кончалось, – с кислой миной на лице произнес Тшу-рик, недовольный тем, что его оставили дежурить на кухне. Это вместо того, чтобы помочь Чирграгу разобраться с нахальным Клопом. Или с риском для жизни пойти с Капитаном Глоко в Зоб, где, возможно, еще бродили безумные Подвижные Пасти. И в обоих случаях посредством Глазастого Паука сделать отличные снимки.
– Думаю, пока неопасно, – чуть поразмыслив, уверенно сказал Капитан Глоко. – Ящера с приспешниками милостью Творца с Манты спровадили. Если бы проклятый чужак пробрался на "Железную Бабочку" не один, то сообщник уже давно бы себя как-то проявил. Единственное, что меня тревожит – так это странные звуки издаваемые Мантой. После этой мерзкой какофонии все разы какая-то буза начиналась. Так что, Чирграг, при очередном "Ку-ди-ах…" – или как там эта скотина верещит? – бросаем все дела в Хранилище и бегом сюда, в Капсулу Погонщика. И, предвосхищая вопрос молодого Сциисто, Глоко добавил:
– А господин Тшу-рик не под каким видом не должен покидать Капсулу. Разве что при прямой и явной угрозе жизни. Ну, или по нужде в гальюн. Туда и обратно – бегом и непременно под усиленной охраной Катшетов-Солдат… Да, вот еще что: все мы не расстаемся с личным оружием ни на секунду. Повторяю для тех господ, кто больше любит держать в руках не склизкого Электрического Угря, а любимого Глазастого Паука – ни на секунду…
Молодой Сциисто не посмел возразить Капитану – господин Глоко был предельно серьезен. Да еще попавший в поле зрения Тшу-рика початый Желудок Богодула немного умерил бунтарский пыл молодого разумного. Появилась хоть одна причина ненадолго остаться без пригляда товарищей. Тшу-рик подумал, что в здоровенном Желудке не убудет, если он плеснет себе чашечку-другую. Так-то прямого запрета блюсти трезвость не поступало. Хотя, конечно, выпивать одному – дело позорное. Но как-то отомстить Капитану Глоко, за то, что не взял его с собой в опасный рейд, было для простодушного Тшу-рика делом чести…
Между тем Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, после недолгих сборов, отправились по намеченным маршрутам. А почтенный Тшу-рик, незаконно употребив малую толику рома, обратил взор бесцветных глаз к Генератору Пищи…
35.
Капитан Глоко и Чирграг возвратились в Капсулу Погонщика почти одновременно.
Почтенный Тшу-рик, завидев товарищей, не стал отрываться от работы с Генератором Пищи. Кивнул в знак приветствия и снова уткнулся взглядом в Крылья Бабочки-мимикроида.
Разумные, пожав плечами (Капитан Глоко) и хаотично пошевелив антеннами-усиками (Погонщик Чирграг), не стали отвлекать от дела высокоученого пассажира. Закончит работу и сам все расскажет. Даже в отведенное под складирование продуктов Охлаждаемое Гнездо не стали заглядывать. Не сговариваясь, Глоко и Чирграг решили употребить по чашечке сприртного.
Конечно, почтенный Тшу-рик не мог пропустить столь важного события. Молодой Сциисто, еще несколько раз щелкнул по рунным Жучкам и присоединился к товарищам. Теперь можно было и обменяться новостями.
О характере новостей можно было догадаться по виду разумных. Глоко вернулся из Зоба чем-то не на шутку озабоченный, со слегка посеревшей кожей. Почтенный Тшу-рик смотрел из под Стеклянных Усилителей Зрения тоже отнюдь не весело. А вот Чирграг выглядел вполне довольным, что весьма заинтриговало Капитана Глоко.
Хлофиллианин, сбросив с плеч ранец, в изнеможение бухнулся на кресло-Улитку. Пригубив из чашечки рома он приказал разумному Муравью первым доложить об итогах рейда в Хранилище Яиц.
Опорожнив сосуд-тлю с хмельным молочком за компанию с Капитаном и пассажиром, Погонщик Чирграг сказал:
– Я переговорил с Клопом. В принципе, он оказался неплохим разумным. Особенно после того, как я обещал оторвать у него по одной все лапы, если будет сквернословить, попробует навонять или еще хоть раз сожрать что-то в Хранилище Яиц без разрешения. Зовут Клопа – Пет Рушка. По генетически заложенной профессии он слуга-чистильщик мозговых кровеносных сосудов Мант и Китов. И вот что я вам скажу, сэр: неплохо было бы нанять такого специалиста в экипаж. Кучер Сэлифан не раз жаловался, что некому заняться удалением атеросклеротических бляшек и тромбов в мозгах Манты, а также заняться истреблением паразитов. Питаться Клоп может теми же мозговыми паразитами. Хотя, конечно, больше Пет Рушка предпочитает питаться Яйцами Двайс и Ютил. А какие чудесные на вкус яйца Вшей с кровью он приготовил на спиртовом мини-реакторе! И в тот момент когда я вошел в Хранилище, Клоп как раз собирался скушать это замечательное блюдо в одни жвалы…
Тут Чирграг, заметив признаки недовольства на сером лице Капитана Глоко, осекся. И, разведя антеннами-усиками в извинительном жесте, разумный Муравей сказал:
– Однако, по делу все, сэр…
Глоко не стал выговаривать Погонщику, что тот ратует за принятие Клопа в экипаж "Железной Бабочки" совсем не потому, что какой-то там Кучер Сэлифан пожаловался, что мозгу Манты требуется чистка сосудов. А потому что Пет Рушка прекрасно готовит любимые блюда Чирграга. Но раскачивать лишний раз Лунную Рыбу хлофиллианин, разумеется, не стал. Чуть подумав, разве что немного иронически произнес:
– Да уж, конечно, такого многопрофильного специалиста грешно упускать, Погонщик Чирграг. Демон с вами, нанимайте вашего замечательного Клопа в экипаж. Само собой, это лишь в том случае, если нам удастся вывести "Железную Бабочку" из Зимней Комы…
После чего Капитан Глоко встал с кресла-Улитки и высыпал из ранца прямо на пол где-то с сосуд-ведро разносортного Картофеля. Испустив Грустную Руладу-Вздох невесело произнес:
– А у меня, господа, новости не очень хорошие… Во-первых, с Автоматической Картофельной Фермы ничем, кроме вот этой невеликой кучки корнеплодов не удастся поживиться. Остальное слопали проклятые Жуки-Возчики. Они избавились от Жаб-Метателей и устроили себе пиршество во время Чумы, подлюги… Приказ убираться в свои норы выполнили только два Жука. А другие два – проигнорировали. Более того – эти мерзавцы бросились на меня, едва я попытался набрать в ранец Картофеля. Я засадил в ближайшего Возчика два магазина из бластера. Четыре попадания в корпус – и полосатая тварь сдохла. А вот со вторым Жуком благодаря неким шутникам получилось вообще интересно…
Тут Глоко замолк и странно посмотрел на замерших в томительном ожидании Чирграга и Тшу-рика. Еще немного помучив товарищей, он отхлебнул из чашечки рома и, наконец, продолжил рассказ:
– Так знайте же, господа любители розыгрышей: пятый или шестой выстрел снова оказался с Рандом-Сюрпом. Фугас срикошетил от хитина полосатой твари и с тугим хлопком преобразовался во Временной Портал. Это было так называемое "Привязанное к Месту Окно в Прошлое". Портал открылся в момент, когда распахнулась Главная Пасть, чтобы выхватить из забортного вакуума Металлическое Яйцо Чужих. Господа, я своими глазами видел, как Язык Хамелеона выталкивал под гул истекающего в Космос воздуха Цилиндр-Завоеватель и прочие контейнеры с грузами! И все это сделала проклятая "Железная Бабочка" с той единственной целью, чтобы открыть доступ Языку Хамелеона к Гнезду Железного Паука, спящего в Благом Сне под палубой Зоба. Знали бы вы, как у меня в тот миг сердце кровью обливалось!.. М-да… Но продолжу, а то у почтенного Тшу-рика сейчас Стекла лопнут от нетерпения… Так вот, значит, палуба Зоба вскрылась, Язык Хамелеона вытащил из Гнезда Железного Паука и притянул им Металлическое Яйцо Чужих. Главная пасть начала закрываться. А что происходило дальше, я так и не увидел – Временной Портал схлопнулся…
– А как вам, господин Глоко, удалось так внимательно рассмотреть, что случилось несколько часов назад в Зобу Манты? Разве второй Жук-Возчик перестал атаковать вас, когда образовался Портал? – перебил рассказчика дотошный в мелочах почтенный Тшу-рик.
– И не удалось ли вам, сэр Глоко, увидеть через Портал, каким образом на Главной Пасти "Железной Бабочки образовалась трещина явно искусственного происхождения? – тоже не удержался Чирграг от вопроса. Ему, как Погонщику (если сказать иначе – Главному Инженеру) по должности полагалось интересоваться техническим состоянием Грезящей Манты. Что разумный Муравей и делал с присущим его Расе усердием.
– Достойная настоящего ученого мужа внимательность к нюансам делает вам честь, почтенный Тшу-рик. Но также и умение ждать с младых лет желательно вырабатывать разумному, – несколько рассерженный тем, что его перебили, строго произнес Капитан Глоко. Получил свою порцию Горчичного Соуса в жвалы и Погонщик Чирграг:
– Похвально и ваше стремление, господин Чирграг, выполнять наилучшим образом свои обязанности по облуживанию Грезящей Манты. Дал бы еще Творец, чтобы вы нашли пораньше неучтенный Яйцеклад, то вам как Погонщику вообще бы цены не было…
После выволочки ни молодой Сциисто, ни Погонщик Чирграг больше не осмелились что-то спрашивать у Капитана. Замерли в ожидании, пока Глоко сам разъяснит в чем дело.
Господин Глоко, немного успокоив нервы принятием доброго глотка рома, продолжил:
– Просто я намеренно выкинул из середины повествования самые скверные новости. Чтобы вы, господа, в относительном спокойствии могли дослушать, чем закончилась история с Временным Порталом. Но раз уж вы сами спросили, то отвечу, как на духу. Сначала вам, почтенный Тшу-рик… Знайте же: второго Жука затянуло в Портал Темпоральным Полем. Так что нападать на меня стало некому. И я смог без помех во всех деталях рассмотреть, что творилось в Зобу несколько часов назад. Теперь, что касается трещины в Главной Пасти Зоба, наличие которой так беспокоит вас, господин Чирграг… Дело в том, что проклятый Жук-Возчик вылетев из Портала, как пробка из узкогорлого сосуда-раковины, случайно угодил в Рычаг Запуска Цилиндра-Завоевателя. Дальше объяснять надо, господин Погонщик?
Разумный Муравей в ужасе скрестил антенны-усики для защиты от Нехорошего целых пять раз. И, в сердцах оскорбив словесно Муравьную Царицу, тремя из четырех Скверными Словами, обреченно произнес:
– Теперь нам точно конец…
36.
Лишь когда Погонщик Чирграг, опорожнив пару сосудов-тлей, немного успокоился, почтенный Тшу-рик осмелился подать голос:
– Господа! А что, собственно, произошло такого страшного? Ну, угодил Жук-Возчик в этот самый Рычаг… Все равно Цилиндр-Завоеватель так и так утерян безвозвратно. Теперь совсем неважно, что какой-то там дурацкий Рычаг на нем сдвинут с места.
