Алексей Крахин
Дорога потерянных душ

Полная версия

Странники из сказочных земель

Мы тени жителей неведомой страны,

Мы край давно покинули родной,

Вошли бесстрашно в лабиринт судьбы,

Надолго позабыв маршрут домой.

Мы странники из сказочных земель,

Оттуда мы ушли, чтоб всё забыть,

Нам тесной стала наша колыбель,

Мы дети, что решили повзрослеть.

Всю жизнь мы собираем по кусочкам

Противоядие от своего забвенья,

Мы ищем путь домой по книжным строчкам,

Мы составляем карту Возвращенья.

Там, позади, у нас дорог без счёта,

Где трудности делили пополам,

Там шум пиров, там дикая охота,

Но всё это осталось где-то там.

А на Земле мы просто отблески былого,

Глазами нашими глядим не мы.

Сквозь нас забытые герои смотрят строго

Из времени, откуда мы пришли.

Я напишу тебе свои воспоминанья,

Ты тоже вспомнишь всё, лишь раз прочтя.

Мне самому о том напомнили в сказаньях

Те странники, что были до меня.

Но день грядёт, и ты услышишь зов,

Пройдёшь тропой знакомой среди звёзд,

Небес далёких ты пронзишь покров,

Не убоявшись местных бурь и гроз.

Там ждут тебя леса до облаков,

Дворцы богов вдали увидишь ты,

Вершины гор, короны их снегов,

На тех снегах закаты жгут костры.

И ты вернёшься в дом забытых лет,

И возвратишь всё то, о чём скучал,

Там смех друзей и в доме твоём свет,

Там в очаге огонь не угасал.

Искажены воспоминания людей,

Детали смазаны, важнее суть.

Об этом помни, друг, в пучине дней

И карту Возвращения рисуй.

1. Тропы между мирами

«Через пелену, вырываясь из плена

Остывших иллюзий и грёз,

И снова

От двери до двери блуждаем

Потеряны, словно

Мы странники лишь среди звёзд».

Abyssphere

Междумирье. Вечность над временем

Перстень короткой телепортации обжигал палец. Странно, что до сих пор не треснул. Три десятка скачков подряд – это испытание на прочность не только для фокусирующей вещи, но и для самого чародея. В ушах гудело, будто нырнул глубоко под воду. А на пальце теперь будет ожог, но это лучше, чем встреча со стаей дрейфующих маназмеев. Эти опасные создания кочуют по безграничным океанам маны и терпеть не могут никаких искажений в естественных течениях. Странствующий между мирами волшебник, как призма, преломляет потоки магической энергии, чем очень злит всех исконных обитателей междумирья.

Саргатос как раз и был одним из таких волшебников, искавших диковинки в разных областях Вселенной. Жажда познания и приключений двигала Саргатоса по дороге жизни. Он путешествовал по вечным Тропам, открывал неведомых ранее существ в никем не найденных прежде мирах, и вносил их в свой личный томик-бестиарий, что всегда хранил в карманном измерении между прошлым и будущим. Там же находился чародейский фолиант, в который Саргатос записывал все новые механизмы взаимодействия с маной – заклинания, открытые во время странствий.

Полезные в пути артефакты, карты аномалий, навигационные приборы: всё это до сих пор ожидало своего хозяина во вневременной складке. Вот только Саргатос не мог больше открыть свой схрон. Минул почти целый личный цикл¹ с того злосчастного момента, когда он по невнимательности попал в блуждающий гипершторм и был выброшен на островок в неведомой ему части междумирья. Находясь в вихре, маг утерял все предметы силы, лишь чудом сохранив посох и бт-кольцо². Координаты карманного измерения не работали. А без приборов невозможно было понять не то что место, но даже область Сущего Обетованного³, где оказался Саргатос.

С помощью кольца он переместился на ближайшую тропу, где и наткнулся на стаю маназмеев. Это означало, что маг оказался отброшен далеко от Оси мироздания⁴, так как пути дрейфов маназмеев пролегали в отдалении от Великих Орбов⁵.

Именно для того, чтобы уйти от преследования, и потребовались тридцать с лишним скачков с помощью телепортационного кольца. Каждый прыжок позволял переместиться на один горизонт⁶. Едва ли это расстояние стало бы преградой для вышедших на охоту маназмеев. Так что «прыгать» пришлось много. И самое неприятное в этом всём, что даже сейчас, разорвав дистанцию, нельзя было расслабляться. Змеи не упустят добычу, такова их природа: они будут преследовать источник искажения до тех пор, пока не устранят его.

Во время шторма Саргатос лишился Дт-кольца⁷, с помощью которого, при наличии небольшого запаса времени, он мог бы телепортироваться в отдалённую часть мироздания, тем самым оборвав свой след. Теперь этот способ был недоступен. Решение оставалось только одно – срочно найти подходящий мир и войти в него. В этом случае искажение эфирных слоёв пропадёт, и змеи вернуться к дрейфу.

Прямо сейчас Саргатос стоял на широкой тропе, по краям поросшей чёрной травой. Вокруг куда ни глянь мерцали фиолетовым сиянием бескрайние просторы междумирья. «Фиолетовый – это плохо. Очень плохо, – размышлял маг, озираясь по сторонам в поисках каких-либо ориентиров. – Это значит, меня забросило куда-то очень далеко. Вот только куда?»

Выбрав направление в сторону более светлого оттенка фиолетовых просторов, маг зашагал по тропе. Высоко над головой, оставляя за собой алый шлейф искр, пронеслись росчерки звёздных огоньков. Они скрылись за спиной мага, и это был хороший знак. Звёздные огни рождаются в Оси мироздания и разлетаются в разных направлениях, разнося по Обетованному тепло и свет. Так они и летят, пока не погаснут где-то в чёрных и плотных, как земля, слоях маны на самом краю сущего, чтобы хоть на йоту раздвинуть границу Запредельной Тьмы.

Звёзды умчались за спину, а значит, направление выбрано верно. Саргатос шёл не спеша, ударяя посохом в такт шагам. Дыхание восстановилось. Успокоился и взволнованный разум. Настало время поработать. За годы странствий Саргатос попадал в разные передряги, но никогда не оказывался так далеко от Оси и родного орба. Непонятно, как поведёт себя прохладная мана, благо её вокруг было с избытком, хватит на любые эксперименты. Хватило бы времени.

Размашистым жестом маг начертил на земле идеально ровную окружность. Острым наконечником посоха вывел в разных местах глифы-маркеры, обозначающие ключевые точки мироздания. Отдельными символами в стороне от схемы маг обозначил два объекта, координаты которых желал узнать. Один символ означал самого Саргатоса, второй – ближайший заселённый орб. В центр окружности маг вонзил сам посох, обозначив тем самым Ось мироздания.

Правильные слова всколыхнули неподатливые волны магических сил. Можно было обойтись и мысленным заклинанием, но слишком уж густа мана фиолетового спектра, тут нужны физические вибрации. Два глифа, обозначавшие неизвестные объекты, вспыхнули золотым светом и переместились внутрь окружности, где и заняли свои места. Когда действие заклинания окончилось, а свечение угасло, маг увидел собственное положение относительно Оси, а также расположение ближайшего населённого мира.

Гипершторм отбросил мага действительно далеко от прежнего маршрута. Забираться в такую тьму по собственной воле не было бы смысла. Существ междумирья здесь мало, а те, что есть – сплошь опасные твари, привыкшие жить в холоде и мраке. Миры, находящиеся в фиолетовых областях, очень далеки от состояния сформированных. Многие даже ещё не заселены. А там, где есть разумная жизнь, не существует знаний об истинной магии. И не будет существовать ещё очень-очень долго, буквально до той поры, пока свет и тепло Творца, излучаемые Осью, не разогреют ману вокруг хотя бы до голубого цвета. В таких случаях обычно эфирная оболочка мира размягчается, давая силе Творца возможность проникнуть внутрь орба. И лишь после этого у существ внутри мира появляется доступ к простейшему волшебству.

Положение мага усугубляла встреча с маназмеями и суматошный побег в глубины тёмных областей. Хотя стоило, конечно, дать себе хотя бы пару секунд, чтобы оценить направление, пусть даже и просто по цвету магического океана.

От разочарования самим собой Саргатос поморщился. В сердцах стёр рисунок носком сапога. Ему потребовалось заметное внутреннее усилие, чтобы признать – в момент встречи со стаей змеев он струсил. Да что там! Он запаниковал и не сразу сообразил, что делать – просто остолбенел.

За это и было стыдно. Особенно стыдно для чародея из Альянса Странников⁸, не раз бывавшего на грани гибели, знавшего наизусть тысячи заклинаний и устройство любого артефакта. Но не стыдно для того, кто никогда прежде не встречался со стаей дрейфующих маназмеев…

Гипершторм налетел, будто вырвался из засады: только что на тропе была тишина, и вдруг порыв ветра сразу со всех сторон. Взрыв. Удар в спину, и вот ты видишь собственные ноги на фоне алых росчерков. И нет больше тропы, она уже где-то невообразимо далеко.

Отблеск Оси меркнет, а тебя всё кружит и кружит. И ты чувствуешь, как пронзаешь расстояние быстрее, чем свет. В душных объятьях тебя сжимает жар разогретых скоростью потоков маны. Жар, от которого некуда деться.

Всё заканчивается неожиданно. С гулким хлопком гаснет свет, шторм выплёвывает тебя из своего красного нутра и уносится прочь, и вот он лишь угасающий огонёк на границе виднокрая.

Вокруг мрачно, фиолетовое марево магического океана окутывает жестоким холодом. Но ты знаешь, что это лишь временный контраст после объятий раскалённого вихря.

Ты безвольно висишь в пространстве. Каким-то чудом не выпустил из рук посох. Нужно искать почву. Троп вокруг много, они пронизывают Обетованное, подобно сети капилляров. Вот только расстояния между ними огромные. Над головой видно чёрное пятнышко парящего острова. Направляешь себя посохом и летишь.

Остров каменистый, не одной ровной пяди, но всё же есть где встать. Можно отдышаться, осмотреться. Можно, если бы не случайный взгляд вверх. Над островом, ближе, чем в полгоризонта, пролегает тропа. Широкая, надёжная. Скорее туда!

Короткий перелёт. Сапоги касаются привычного грунта, ровного и утоптанного, будто каждый день здесь ступают десятки ног. Но едва ли по этой тропе ходил хоть кто-то.

Выдох. Кажется, что опасность позади. Вдох. Укол тревоги, когда слышишь нарастающий шелест где-то внизу. Из-под тропы поднимается дым. Сначала чуть-чуть, а потом это уже стена дыма, которую не объять взглядом. И в этом дыму угадываются очертания рогатой головы. В размазанных образах ты узнаёшь самое опасное существо, которое только может встретить странствующий чародей.

Над первой головой вздымается вторая. Выше – третья. А где-то там, под тропой – ты это чувствуешь, – ещё таких без счёта. И ты стоишь перед необозримой стеной ледяного тумана, один, маленький и слишком медленный, чтобы убежать. И понимаешь, что никогда не вернёшься в свой мир. Потому что сейчас умрёшь.

Оцепенение перед мощью древних существ спадает, когда излучаемый ими холод обжигает кожу. Нужно что-то делать! Цепочка вариантов сама складывается в голове. Оживить охранный плащ. Приказ оживления не срабатывает. Ты проверяешь застёжку плаща на шее. Застёжки нет. Нет и амулета иллюзий. Наверное, их забрал гипершторм.

Остаётся последний шанс. Мгновенное перемещение вперёд по тропе с помощью бт-кольца. Этого хватает, чтобы добраться до места, где едва рассеивается туман, окутывающий стаю маназмеев. Ещё два скачка дают заветное время для активации свойств дальней телепортации. Заклинание, будто удар штампом, рождается в одно мгновенье, но ничего не происходит. Место на пальце, где прежде носил дт-кольцо, пустует.

Страх поднимается от живота. Бежать некуда. От древних сил междумирья защиты нет. Остаётся только прыгать наугад в поисках подходящей сферы и ждать чуда. Но ты, опытный маг, прошедший по множествам троп, никогда не видел чудес, кроме тех, на которые способен сам.

Заклинание левитации усиливало искажение вокруг чародея. Маназмеи обязательно это почувствуют, но, к счастью, всё равно не смогут двигаться быстрее собственных возможностей. А вот Саргатос сможет. Он летел над тропой, и едва ли за ним угнался бы хороший бегун. Полёт в междумирье почти не требовал сил. Маги часто летали там, где уже ходили прежде и не ждали встречи с чем-то новым.

Вокруг блуждали магические ветры, прохладные, порывистые и непостоянные. Дорога терялась впереди и казалась бесконечной. Пустые необъятные пространства угнетали. Как же тёмные области Обетованного непохожи на то, что происходит вокруг Оси. Разогретые потоки эфира бушуют там золотыми волнами, закручиваются в вихри, и будто бы поют, наполняя пространство звуками неописуемой красоты. И в этом дышащем океане живут величественные и непостижимые существа, мудрость которых исходит из самой вечности. Тысячи Великих орбов кружатся в сложном танце вокруг Оси, переливаясь всеми цветами и оттенками. Всмотрись в них и увидишь жизнь внутри. А если пожелаешь, то и войди в них. Тебе всегда будут рады.

На пролегающих там тропах, больше похожих на широкие каменные проспекты с цепями магических фонарей, кочуют от мира к миру странники. Острова, тропы и сам воздух наполнены сказочными существами, живущими по своим непостижимым законам. Близ Оси невозможно ходить в одиночестве.

Для удобства там возведены сети портальных переходов, а чуть в стороне, ближе к краю золотого спектра, чтобы лучше обозревать всё и вся, блуждает замок Альянса, откуда следят за порядком магистры чародейских искусств. И где-то там, во всей это благодати, в уютном зелёном мирке, наполненном лесами и озёрами, ждут Саргатоса его дом, супруга и дочь.

Размышления прервал нагревшийся посох. Маг приблизился на расстояние одного горизонта к миру, обнаруженному во время недавнего ритуала. Бт-кольцо звонко щёлкнуло, как происходило всегда при его активации, и вот Саргатос уже на месте. Тропа здесь резко поворачивала, огибая висящий в пустоте зеркальный шар, размером с небольшое здание. На мутноватой глади этого шара можно было рассмотреть смутное движение внутри. Но Саргатосу не требовалось вглядываться. Он видел похожие миры и даже бывал в них.

Упругая поверхность не позволит проникнуть в этот мир в собственном теле. Слишком холодно вокруг и слишком слабо проникает через оболочку созидательная сила. А значит, и выбраться назад будет проблематично, по крайней мере, на это может потребоваться несколько Л-циклов. У Саргатоса такого времени не было. По его расчётам, маназмеи преодолеют тридцать горизонтов меньше, чем за один цикл.

Нужно искать дальше. Повторив ритуал поиска, маг получил координаты следующего орба. Маршрут невелик, можно обойтись без скачков, но после преодолённых лиг и работы с фиолетовой маной чароедй едва держался на ногах. Нужно было найти укромное место, чтобы хоть немного отдохнуть. Если не сделать этого сейчас, то потом на сон не хватит всего цикла.

Вокруг искомого орба летало несколько каменных островов. Один, самый большой и гористый, мог сойти за место для короткого и, что самое важное, безопасного отдыха. Там вполне могли жить существа, которые чаще всего обитают близ миров с зарождающимся магическим потенциалом. Например, ликаи, что во время своих игр порхают стаями вокруг орба и ударами когтей размягчают зеркальную оболочку. Или огненные элементали, разогревающие ману в округе. Или все разом. И те и другие ускоряют созревание орба, подготавливают его к соединению с великим океаном маны. И очень не любят, когда им мешают. При этом не обязательно на самом деле как-то им препятствовать, достаточно лишь оказаться рядом.

Саргатос указал посохом направление полёта в сторону большого острова. Мана потекла сквозь тело. Сапоги оторвались от тропы, и маг помчался к цели.

Его встретили уже на полпути. Из-под соседнего островка вынырнули сразу три огненных духа, похожих на алые всполохи, лишённые чётких форм. Траектория их движения вот-вот должна была пересечься с чужаком.

Таких встреч Саргатос не опасался. Огонь всегда был его любимой стихией. И всё же защитить себя было не лишним. Ледяная аура средней силы окутала мага. Воздух вокруг окрасился нежным бирюзовым сиянием. Вихри снежинок укрыли своего создателя, чтобы сберечь от жара.

Стая элементалей налетела на свою цель, будто хищные птицы, но ни один так и не посмел преодолеть ледяное свечение. Яростно шипя и разбрасывая искры, духи носились вокруг мага, выискивая брешь в защите.

С усмешкой Саргатос наблюдал, как алые вспышки сдались и помчались обратно, скорее всего к одному из соседних островков, где облюбовали себе место для игр. Это были молодые духи, ещё не достигшие ни взрослых размеров, ни раскрывшие всех своих способностей. Будь они старше, то нашли бы способ преодолеть пассивную защиту, и от схватки было бы не уйти.

Уже на подлёте Саргатос заметил между скал едва заметную тропку. Протоптать её здесь мог разве что какой-нибудь местный житель, может, скальник, тысячелетиями созидающий каменную породу из чистой маны, а может, камнечервь, тысячелетиями эту породу пожирающий. И тот и другой были опасны вдали от Оси.

Маг приземлился на вершину небольшой скалы и осмотрелся. Ни движения, ни даже ощущения присутствия каких-либо живых существ здесь не было. Остров необитаем. Убрав ненужный больше ледяной щит, Саргатос спорхнул на тропу. Скалы защищали здесь от магических ветров, а сам камень был тёплым, словно нагретый солнцем. Возможно, где-то под островом находилась закрытая полость в камне, где созревал выводок маленьких огненных элементалей. Однажды настанет момент, когда их там соберётся так много, что места перестанет хватать. Тогда они вполне смогут взорвать весь остров и вырвутся на свободу. Но произойдёт это нескоро, иначе магическое чутьё уже дотянулось бы до переполненного гнезда.

Тропа терялась во мраке между скалами. Сначала Саргатосу показалось, что там тупик. Он не рисковал и потому отправил во тьму перед собой магический огонёк. Тот пролетел не более десяти шагов и остановился перед преградой. Саргатос прищурился. Перед ним стоял едва различимый среди скальной породы, покрытый трещинами и отвердевшим мхом, каменный голем.

По огромным плечам, по голове, больше напоминавшей наковальню и, конечно, по внушительному росту было понятно, что голем боевой модели. Вот только почему столь дорогое произведение магического искусства оказалось заброшенным в эдакой глуши? Был лишь один способ это узнать.

На всякий случай Саргатос отступил так, чтобы длинные, тяжёлые руки каменного изваяния не смогли до него дотянуться. Короткое движение посохом направило поток маны в сердце каменного воина. Под выпуклой прочной грудью наполнился невидимый резервуар, и уже из него мана разлилась по мощному телу. Засветились стыковочные швы на круглых боках, синим светом вспыхнули охранные руны на груди и плечах. Замигали и узкие прорези на месте глаз и рта. Под скрежет ожившего камня голем распрямился, став ещё выше и шире.

– Готов к бою, – прогудел он мёртвым голосом.

– Кто твой мастер? – требовательно спросил Саргатос.

– Странник Вефарий, рождённый под куполом Золотых Облаков, – по-солдатски отчеканил голем.

Великий Орб Золотых Облаков знал каждый путешествующий по Тропам, а вот о Вефарии Саргатос никогда не слышал, но это не было проблемой. В Альянсе Странников числились тысячи магов, которые редко пересекались между собой, а самые смелые и опытные вполне могли годами путешествовать по тёмным областям междумирья. Главное в этой информации было то, что Вефарий носил титул Странника и не стал стирать из памяти голема воспоминания о себе. Возможно, он внёс в память своего могучего спутника и более ценные знания.

– Где мы находимся? Назови координаты.

Все огни на теле голема дважды мигнули, лишь после этого тот ответил:

– Окрестности малоизученного орба в области Пурпурного пояса⁹. Координаты неизвестны.

Саргатос разочарованно выдохнул через плотно сжатые губы. Только что он услышал худший ответ из возможных. Все остальные расспросы теряли смысл. Оставался лишь интерес.

– У тебя есть имя?

– Да. Моё имя Гекз.

– Как ты здесь оказался, Гекз?

– Доставлен мастером из-под купола Золотых Облаков.

– Где сейчас твой мастер?

– Вернулся под купол Золотых Облаков.

– Как давно?

Голем не отвечал, словно подсчитывая что-то в уме. Когда подсчёт завершился, ответил:

– Прошла тысяча циклов. Потом я уснул.

«А сколько прошло после этой тысячи?» спросить было уже не у кого. В любом случае, хозяин голема оставил эти места очень давно, и помощи от него уже не получить.

– Твой мастер изучал этот мир? – Саргатос кивнул в сторону орба, невидимого из ущелья.

Огни голема мигнули один раз.

– Да. Он погружался под купол и работал там.

– А ты охранял его тело?

Голем снова мигнул огнями.

– Да. Я охранял мастера.

– Почему же он не забрал тебя, когда закончил работать?

– Я был оставлен на случай его возвращения. Также я нахожусь здесь, чтобы оказывать поддержку всем Странникам, которые захотят работать под куполом.

У Саргатоса потеплело в груди. Было приятно встретиться с заботой магов Альянса в таком отдалении от Оси.

– Гекз, от кого ты оберегал мастера?

– От любых местных существ. Я умею сдерживать удары всех стихий. Дарустаб – порода, из которой я создан – невосприимчива к нагреву, охлаждению и магическим атакам. Я способен распознавать иллюзии и рассеивать их… – после короткой паузы Гекз добавил: – Когда достаточно сил.

Если всё, что рассказал голем, было правдой, а судя по его внешнему виду, так и было, то Вефарий – истинный мастер в своём деле. К тому же ещё и очень великодушный маг, раз оставил столь дорогую вещь в помощь редким в этих краях Странникам.

– Гекз, ты сказал, что будешь оказывать поддержку Странникам. Мне потребуется твоя помощь.

– Подтвердите статус Странника, – отчеканил голем.

Саргатос поднял руку в приветственном жесте. На открытой ладони едва заметно светился знак Странника – ритуальный нож¹⁰.

– Статус подтверждён. Приказывайте.

– Гекз, я долго путешествовал. Мне нужно отдохнуть, желательно не отвлекаясь ни на какие чары. Ты сможешь обеспечить мне немного покоя?

– Именно для этого я здесь и нахожусь. Позвольте дать вам рекомендации, которые оставил на этот случай мастер Вефарий.

– Говори.

– За моей спиной вы найдёте подъём к самому высокому месту на острове. Это плато, с которого мастер Вефарий погружался под купол ближайшего орба. Для полной защиты рекомендую использовать начертанные там знаки.

– Какова задача этих знаков?

– Знаки запустят действие зеркальной иллюзии. Любое агрессивное существо, способное увидеть или почувствовать ваше присутствие, будет обмануто и попадёт ко мне. Чары проверены самим мастером Вефарием. Эффективность абсолютная.

– Благодарю, Гекз. Я так и поступлю.

Голем шагнул в сторону, открывая узкую тропинку между скал. В стенах прохода мягко засветились белые кристаллы – ещё один рубеж защиты перед теми, кто сможет обойти голема. Как только Саргатос начал подъём, Гекз громыхнул двумя тяжёлыми шагами и перегородил проход.

В своём сне Саргатос полетел домой. Пронзил Пурпурный пояс, за ним – Алый, пока не попал в Золотой – место, где Великие Орбы вращаются вокруг Оси Мироздания. Найти свою Родину было просто, мир будто сам притягивал заблудшего сына.

В один миг Саргатос оказался под зелёным куполом. Далеко внизу раскинулся лесистый край со множеством рек, озёр и водопадов. В уединённой долине, где не смолкают птичьи песни, над гладью прозрачного озера парил дом мага.

В саду, под крышей хрустальной беседки, его приветствовала супруга – прекрасная женщина и верная спутница, тоже когда-то ходившая по Тропам, но оставившая странствия, чтобы растить дочь.

Супруга, занятая записями чар в трансцендентный фамильный том, заметила возлюбленного и лучезарно улыбнулась:

– Мы ждём тебя. Возвращайся скорее.

Ответить Саргатос не мог, как не мог и задержаться, его словно влекло невидимое течение. Супруга провожала его взглядом до тех пор, пока он не скрылся в просторных залах дома. Стены внутри были украшены трофеями из разных миров, под высокими потолками горели магические огни. Всюду росли живые цветы. У всего в этом доме была своя история.

Отбросив прозрачную занавесь, в зал вошла девочка с длинной косой, перевязанной серебристой лентой. Совсем ещё малышка, едва освоившая набор младших глифов. Увидев Саргатоса, девочка замерла, а потом вдруг побежала навстречу.

– Папа! Ты почему так долго? Я скучаю!.. – Она добежала до мага, коснулась его фантома, и видение прервалось.

– И я скучаю, милая, – прошептал Саргатос, немного огорчённый столь быстрым завершением сна. Глупышка снова забыла, что нельзя сближаться с призраком сновидящего Странника, иначе сну конец. Трудно обижаться на неё за это, ведь отец так редко бывает дома.

Сколько уже минуло с тех пор, как он в очередной раз оставил родной край? Сорок? Пятьдесят циклов? Путешествие вышло долгим, и его пора заканчивать. Но и возвращаться всего с несколькими записями и всего с одним коротким погружением в никем не изученный мир – это слишком непродуктивно. Нужно быть полезным Альянсу, открывать новое, исследовать и познавать Обетованное. Иначе можно слишком низко опуститься в рейтинге лучших исследователей. А это удар по репутации, да и возвращение позиций всегда слишком муторное и долгое занятие. Наверное, перед возвращением стоит сделать добротный крюк через Алый Пояс. Там ещё много неизученных областей.

На вершине небольшого плато, где можно было уместиться лишь сидя, мерцали огни зеркального заклинания. Стоило признать, чары были филигранно выверены и работали даже спустя долгое время после создания. Пожалуй, будет полезно навестить этого Вефария. Напомнить про голема, узнать про его изыскания в этой области междумирья и обсудить передовые открытия школы иллюзий. Маршрут до дома нужно будет проложить через Золотые Облака. И пусть это может потребовать дополнительных циклов, оно того стоит.

Саргатос приподнялся на затёкших ногах. Щёлкнул пальцами, снимая зеркальные чары, и сразу услышал яростный грохот под горой. Камень дрожал, а где-то у основания скалы что-то вспыхивало красным, будто там горел костёр на сильном порывистом ветру. И вновь Саргатос подивился мастерским чарам, отгородившим его от всех внешних воздействий.

А внизу тем временем шёл бой. Сразу две взрослых саламандры бросались на голема, плевались огнём, били шипастыми хвостами. Бедняга Гекз только успевал прикрывать свою голову-наковальню толстыми ручищами, на которых после каждого удара оставались глубоки борозды. У каменных ног лежала ещё одна саламандра, раздавленная посередине. Наверное, именно благодаря её жертве, оставшиеся две особи осторожничали.

Посох завибрировал, готовый к боевым заклятьям. От древка пошёл ледяной пар. Маг шагнул с уступа. Его подхватил искусственный вихрь и понёс над ущельем, постепенно опуская ближе к месту схватки. Саргатос прицелился навершием посоха в одну из огнедышащих бестий. Заклинания уже выстроились в очередь. Три звонких выстрела, подобных лязгу молнии, трижды поразили одну, самую крупную саламандру. Блестящая сине-зелёная чешуя на боках и морде покрылась инеем, а передняя лапа и вовсе застыла ледяной глыбой.

Ещё один щелчок морозной плетью, прямо по морде, остудил пыл второй твари. Она пошатнулась и соскользнула со стены, откуда только что поливала каменного стража огнём. Неуклюжий с виду Гекз чуть ли не в прыжке приземлился на чешуйчатую спину. По ущелью заметалось эхо от переломленного хребта. Саламандра жалобно застонала, смерть её предвещала быть долгой и мучительной. Саргатосу не нужны были чьи-либо мучения, потому одним точным заклинанием он умертвил обессилившее создание.

А голем уже бросился к следующей своей жертве. Саламандра с заледеневшей лапой попыталась убежать, но машина смерти, заключённая в камень и носившая имя Гекз, уже схватила зверя за хвост.

В этот момент вихрь донёс своего создателя до уступа в скале, откуда можно было безопасно атаковать. Саргатос властно приказал:

– Отпусти!

Гекз замер, так и не успев нанести финальный удар. Магические огни в прожилках его каменного тела мигнули один раз.

– Как прикажет мастер. Но должен предупредить, что это взрослая особь опасна…

– Отпусти! Нельзя, чтобы всё семейство этих удивительных созданий погибло просто потому, что я решил здесь отдохнуть. Отпусти, Гекз. – И маг взмыл к вершинам скал, чтобы зверь мог спокойно уйти по ущелью.

Гекз разжал хватку. Саламандра с шипением сорвалась с места и, ударяя хвостом по стенам, длинными скачками вырвалась из узкого прохода.

Саргатос дождался, пока бестия скроется за краем острова, и только после этого спустился к голему.

– Вот и выяснился источник аномального тепла в скалах на этом островке. Гнездовье огненных саламандр.

– Когда они нападали в прошлый раз, – прогудел Гекз, – то были значительно мельче.

– Значит, это было очень и очень давно, – задумчиво произнёс Саргатос, осматривая изрезанного голема. Руки и грудь, подобно боевой раскраске, покрывала копоть. На плечах появились глубокие сколы, ещё больше придававшие гиганту сходство с крепостной стеной после осады. – Ты хорошо поработал, Гекз.

– Служить мастеру – смысл моего существования, – отчеканил голем.

– Жаль, что его здесь нет, и он не может тебя подлатать. Выглядишь потрёпанным. Думаю, после стольких лет службы тебе нужен ремонт.

– Восстановление возможно только в кузне мастера под куполом Золотых Облаков.

– Понимаю, – вздохнул Саргатос. Жалко было оставлять здесь такого надёжного помощника, тем более что ещё одну встречу с саламандрами он едва ли выдержит. Но и забирать с собой чужую собственность тоже было бы неправильно. К тому же тащить боевого голема по тропам, когда по твоему следу движется стая маназмеев, и время на поиск убежища ограничено, занятие с избытком рискованное.

– Мне пора уходить, Гекз. Я попытаюсь отыскать твоего мастера. Если мне это удастся, то я напомню ему о тебе. Не дело такому славному парню чахнуть без работы. – Саргатос поднял посох, изготовившись вытянуть из голема остатки силы.

– В рабочем состоянии от меня больше пользы, мастер. – Каменное создание будто понимало, что хочет сделать чародей. – Веди меня в бой.

Обращение «мастер» Саргатос счёл сбоем в работе опознавательных возможностей голема.

– В рабочем состоянии ты без ремонта долго не протянешь. А вот в виде немой статуи у тебя будет шанс вернуться домой. Прощай, Гекз.

Посох засветился. Прозрачный поток энергии ручейком потёк из каменной груди к навершию. Огни голема погасли, он вновь замер недвижимой преградой на пути к вершине скалы. Когда маг почти выбрался из ущелья, за его спиной из темноты донёсся едва различимый голос.

– Готов к бою…

Маг обернулся. На теле голема бледнели огни. Наверное, где-то в глубине внутренних резервуаров осталась кроха силы, размышлял Саргатос, оставляя убежище.

На пути к следующему орбу чародей вновь прибегнул к помощи бт-кольца, когда чудом избежал гибели от ползучей рощи. Как следует потрепав огненными смерчами плотоядных древней, магу удалось добыть шишку с одной из крон. При должном внимании из такой шишки можно вырастить небольшого древня, чтобы как следует его изучить и чуть глубже проникнуть в тайну возникновения живых рощ.