Алексей Крахин
Дорога потерянных душ
У искомого мира чародея встретила очередная группа огненных элементалей, ещё не достигших пика мощи, но достаточно взрослых, чтобы пришлось отбиваться боевыми чарами. Это были странные элементали, сочетавшие в себе силу огня и молний. Как же Саргатос сожалел, что у него нет доступа к внепространственному карману, там он обязательно нашёл бы подходящий резервуар, чтобы заключить в него одного-двух элементалей. Стать тем, кто пополнит бестиарии Альянса подробными исследованиями нового вида магических созданий – честь для любого Странника.
Когда после яростного натиска огненные духи всё-таки отступили в своё убежище, Саргатос принял решение не спешить домой. Как только он избавится от погони и вновь получит доступ к карману, то, во что бы то ни стало вернётся сюда и заполучит в свою коллекцию пару уникальных экземпляров.
Но этот пункт в непростом путешествии пока оставался под вопросом, потому что второй мир Саргатосу тоже не подошёл. В нём не было магии, не было даже разумной жизни, которая однажды сумеет эту магию впустить. Погрузиться туда в собственном теле ещё долго будет невозможно. Но чтобы оборвать след, нужно именно такое погружение.
Саргатос не дал подступающему отчаянию добраться до разума. Он принялся за работу. Неважно, сколько отсталых миров встретится ему на пути, он будет идти от одного к другому столько, сколько потребуется. Нельзя, ни в коем случае нельзя задерживаться или оставаться где-либо надолго. И нельзя отчаиваться. Чем сильнее океан маны будет переходить в красный спектр, тем больше вероятность найти спасение.
Удалившись на два скачка от пустого орба, Саргатос вновь занялся поиском координат. Вернее, собирался заняться, но его отвлёк угасающий крик. Невозможно было понять, кто мог так кричать, возможно, какой-то зверь междумирья, а может, заблудившийся Странник попал в беду. Осмотревшись, Саргатос разглядел едва приметный островок на самом краю видимого пространства. Стоило проверить там.
Вблизи остров оказался блуждающим архипелагом, растянувшимся на полгоризонта. На некоторых островках прямо на твёрдой породе росли живые деревья, окружённые цветочными полянами. На других, будто забытые кем-то костры, светились вечные огни – источники, из которых по Обетованному разлетались стихийные духи.
Где-то маг ощущал бьющие прямо из породы ключи чистой маны, рядом с которыми магические запасы восполняются мгновенно. А на одном из каменных обломков мерцало изумрудное облако – одна из редчайших и малоизученных аномалий, прозванная Изначальным порталом. Немногим чародеям удавалось обнаружить подобную диковинку во время своих странствий по тропам. Кто-то ограничивался наблюдениями и записями, но были и те, кто рискнул в такие порталы войти. Таких спустя время находили в их родных мирах. Находили живыми и здоровыми, но совершенно ничего не помнящими о себе прежних, с купированными магическими способностями и отсутствием интереса к чародейским искусствам. Участь, подобная этой, для Странника – хуже смерти.
Лететь вглубь скопления островов Саргатос не спешил. Он разведывал обстановку, левитируя близ самого периметра архипелага. Так он перелетал от одного обломка к другому, дивясь обилию чудес в столь неприветливом месте.
Увлёкшись наблюдением, маг почувствовал напряжение в магическом океане. Где-то совсем рядом работало сильное, но при этом скрытое заклинание. Вибрации эфира привели Саргатоса к скалистому обломку, больше напоминавшему ежа: сталагмитовые наросты покрывали остров подобно лесу. Где-то между окаменевших игл затаился источник чар.
Будто почуяв чужое внимание, сгусток энергии вздрогнул последний раз. Пелена иллюзии спала, и между скал возник некто, издали напоминавший возвышенного витала11. Саргатос не знал лично ни одного Странника из этого народа, но слышал, что несколько таких состояли в Альянсе.
Перед тем как приблизиться, Саргатос показал знак Странника на ладони. Это было приветствие, жест доброй воли среди всех членов Альянса. Тропы между мирами всегда было опасным местом. Здесь водились не только хищники и чудовища, но и блуждающие маги – одарённые чародеи, сумевшие самостоятельно выбраться из открытых для магии миров, расположенных в отдалении от Оси. Такие мастера, лишённые общего знания о междумирье, об этике странствия по тропам, часто обрушивали всю мощь своих заклинаний на безобидных существ или по незнанию разрушали важные для местной фауны объекты. Случались и стычки со Странниками.
Но бывало и так, что блуждающие маги забредали в такие области Обетованного, где не стоит находиться даже опытным Странникам. К примеру, приближались к обиталищам богов12, царствующих на дальних границах океана маны. И там, в тёмных и неведомых областях, эти несчастные маги подпадали под власть сил, сопротивляться которым невозможно. Они получали благословение тёмных богов и становились вершителями их воли – опасными и непредсказуемыми созданиями, с целями, которые невозможно постичь чистым разумом. Такие совращённые Тьмой маги могли навредить не только Странникам, но и орбам, например, проникнув внутрь, чтобы нести там волю своего Властелина.
Витал оставался недвижим. За левитирующим магом наблюдал настороженно, будто видел перед собой чью-то коварную иллюзию. Саргатос счёл опасения незнакомца оправданными. На таком отдалении от Оси проще встретить опасность, чем друга. Мало ли какие силы в этих тёмных областях решат заигрывать с одиноким Странником.
Несмотря на риск, Саргатос принял решение сблизиться. Лишь когда маг двинулся вниз к скалам, гигант показал ладонь со знаком Альянса. Другой рукой быстро поманил к себе, вроде как предупреждая, что вне острова небезопасно.
Когда оба странника оказались в тени скал, крылатый гигант укрыл себя и Саргатоса зеркальным куполом, после чего они стали невидимыми для всех, кто окажется поблизости.
Следуя этикету, Саргатос, будучи инициатором встречи, представился первым:
– Приветствую на тропах. Я – Саргатос, маг стихий. Могу ли тебе чем-то помочь?
– Ты очень не вовремя здесь появился, Саргатос, маг стихий, – прогудел тяжёлым голосом витал. Его ответ шёл вразрез со всеми правилами и традициями, заведёнными у членов Альянса: он не произнёс слов приветствия, не назвал своего имени и специализации, а сам ответ прозвучал неуважительно.
Подобным образом Саргатоса ещё никогда не встречали в междумирье, и всё же он решил списать это на тяжёлые обстоятельства, в которых, вероятно, оказался маг.
– Что случилось? – На собеседника Саргатос смотрел снизу вверх.
Витал был ростом с голема Гекза, разве что не такой широкий. Мускулистое тело прикрывала только тканевая набедренная повязка на массивном ремне. Круглая бляха из тёмного металла защищала нижнюю часть живота. На ногах неприветливый чародей носил сандалии и стальные наголенники до колен. За спиной, будто два щита, покоились в сложенном состоянии кожистые крылья. Мощный торс пересекала широкая лямка походной сумы, в которой, судя по ощущениям Саргатоса, лежал сильный артефакт с неведомыми свойствами.
– Случилось твоё появление, – ответил гигант. – Ты перемещался по незнакомому месту, даже не укрыв себя чарами. А потом ты прилетел сюда и чуть не раскрыл моё присутствие перед местным хозяином. Очень опасным хозяином.
Давненько Саргатосу никто не указывал на ошибки. Он нехотя проглотил замечание и спросил, глядя прямо в глаза витала:
– О ком ты говоришь?
Гигант сложил руки на груди.
– То есть, ты не почувствовал протодракона13?
– Нет. И даже после твоих слов я не чувствую его присутствия.
– И тебя не насторожил ворох аномалий, которых просто не может быть в Пурпурном поясе?
Саргатос лишь пожал плечами. Ворох аномалий его, конечно, насторожил, именно поэтому он сразу и не полез в центр архипелага. Пожалуй, безусловную уникальность этого места вполне можно было объяснить присутствием поблизости протодракона.
Витал раздражённо хмыкнул.
– Что ж, если магическое чутьё тебя подводит, то доверься зрению. На центральном острове этого скопления живёт протодракон. Можешь прямо отсюда увидеть его гнездо на горе.
Пришлось использовать тонкие чары, чтобы визуально приблизить едва заметный уступ. Гнездо действительно было там, куда указал гигант. Был и дракон. Огромный змей с матово-золотой чешуёй сидел на краю уступа и осматривался, будто кого-то выискивал. Несмотря на богатый опыт путешествий, подобного зверя Саргатос видел впервые и невольно залюбовался его статью, изумрудными глазами и острыми гранями сложенных крыльев, способных, как гласят бестиарии, нести своего владельца быстрее любых чар полёта.
Витал за спиной нетерпеливо покашлял. Саргатос обернулся и сказал:
– Он слишком далеко, чтобы опасаться. Да и почувствовать присутствие какого-либо существа на таком расстоянии никому не под силу, – последнюю фразу маг добавил, потому что упрёк витала задел его профессиональную гордость.
– Правда? – изогнул бровь гигант. – Прости, если обидел. Ты, наверное, не так давно путешествуешь по тёмным спектрам, иначе присутствие протодракона ощутил бы с другой стороны Обетованного.
– Да, ты прав, я никогда прежде не забирался так далеко от Оси, – легко согласился Саргатос. Только что он сообразил, что перед ним может стоять очень опытный Странник, который, возможно, способен помочь и чему-то научить. Беспокоил лишь один нюанс: собеседник до сих пор не назвал себя. С этим нужно было разобраться. – Похоже, здесь странствуют совсем другие маги, с иными понятиями, нежели в других поясах. Извини, что нарушил твоё уединение.
Крылатого гиганта, похоже, такая уступчивость удивила. Он поджал губы, кивнул каким-то собственным мыслям и произнёс:
– Извиняться тебе не за что, хотя твоё появление и заставило меня поволноваться. Сначала за тебя, пока ты летал вокруг владений протодракона, а потом и за себя, когда ты меня нашёл. Но всё это не твоя вина. Я одичал в своём долгом путешествии. Я не видел света Оси уже очень, очень долго. Почти столько же не видел никого из Альянса. Поэтому ты прости мне эту неприветливость. Моё имя Абаддон. Я мастер иллюзий и боевой чародей.
Саргатос приложил ладонь к груди.
– Ты даже не представляешь, Абаддон, как я рад нашей встрече на этих неприветливых просторах. Что с тобой случилось? Почему ты не возвращаешься домой?
Абаддон опустил веки, словно собираясь с силами для ответа или потому что вспомнил что-то, о чём давно тосковал. Наконец он открыл глаза и ответил со смирением в голосе:
– Я слишком увлёкся изучением молодых миров. Побывал во многих. Ты сам понимаешь, что возвращение оттуда требует больших затрат времени.
– Не уверен, что я хотел бы оказаться хотя бы в одном, – сказал Саргатос, представляя, сколько жизней в каждом таком орбе может потребоваться, чтобы подготовить выход. – Судя по всему, у тебя с собой много материалов для анализа. И когда ты окажешься дома, то нескоро вернёшься на тропы.
– Похоже на то, – вздохнул гигант. Говорить дальше он не спешил.
– Что тебя здесь удерживает?
– А ты не догадываешься? Конечно же, протодракон. Согласись, когда встречаешь на своём пути реликтов, то не можешь просто уйти. За ними необходимо наблюдать. Их нужно узнавать. Этим я и занят. Но что здесь ищешь ты, Саргатос?
– Я услышал чей-то крик, когда был на тропе, в одном скачке отсюда. Если же ты имеешь в виду, что я делаю так далеко от Оси, то скажу лишь, что мне не повезло попасть в эпицентр гипершторма и растерять там почти все свои артефакты. Более того, меня выбросило в таком месте, откуда я не смог найти путь назад.
– Но ты сохранил посох, – улыбнулся Абаддон.
Оба мага понимали, что потерять посох было куда проще, чем кольца и амулеты.
– Да, как видишь, хватка не подвела. Но это от страха. – Саргатос тоже улыбнулся, но это была грустная улыбка. – Я должен тебя кое о чём предупредить. Боюсь, мои проблемы могут стать и твоими.
Витал посерьёзнел.
– Рассказывай.
– На самом деле ситуация осложняется тем, что по моему следу движется стая маназмеев. – Саргатос внимательно наблюдал за лицом гиганта, но тот оставался невозмутим. – У меня не получается оборвать свой след. Я не могу перемещаться на дальние расстояния, я не знаю координат развитых миров, я даже не знаю, где нахожусь относительно родного Орба. Извини, что я вывел их на тебя. Я просто не знал, что кого-то здесь встречу.
– Сколько у нас времени? – по напряжённому лицу Абаддона было видно, что он уже просчитывает варианты возможных действий.
– Не больше цикла. Скорее всего, половина. У меня осталось только бт-кольцо, благодаря которому я кое-как оторвался от погони.
Здесь Саргатос рассчитывал увидеть одобрение на строгом лице гиганта, ведь оторваться от маназмеев возможностями лишь бт-кольца, это нужно постараться: такая интенсивность волшбы не каждому по силам. Но витал никак на это не отреагировал, будто для него подобный трюк был заурядным делом.
– Половина цикла – это ничто. Я сказал бы, времени нет вовсе, – жёстко отрезал гигант. – Тебе повезло найти меня, потому что на сотни скачков вокруг нет ни одного подходящего для тебя мира. Я точно это знаю. Но у меня есть торсионный амулет, который настроен на безопасное место, где мы оба сможем оборвать след.
– В таком случае надо отправляться немедленно. – Услышав о настроенном амулете, Саргатос чуть не бросился обнимать своего спасителя. И правильно сделал, что не бросился.
– Сначала ты мне поможешь, – заявил Абаддон.
Саргатос в недоумении произнёс:
– Я готов помочь во всём, но уместно ли торговаться именно сейчас, стоя на лезвии смерти?
Глаза витала опасно блеснули.
– Вся жизнь Странника – это вечный путь по лезвию смерти. Риск – наш верный спутник. Тропа – тончайшая нить, со всех сторон которой только смерть. И хоть мы не обязаны рисковать всегда и везде, но бывает так, что рисковать нужно. Послушай теперь мой рассказ. Он будет коротким. Я уже давно нахожусь на этом архипелаге. И я долго искал возможность приблизиться к протодракону, чтобы лучше его изучить. Всего однажды за десять циклов он покинул своё гнездо. И знаешь, что я тогда сделал? Конечно, знаешь. Ты бы сделал так же.
– Ты забрался в гнездо?
– Пока дракон летал вокруг архипелага, я рванул к гнезду. Поверь, там есть чему удивиться. Там хранятся разгадки древних тайн. Но я не успел их постичь. Потому что дракон неведомым мне образом вернулся в гнездо так, что я не почувствовал его приближения. Когда я заметил опасность, меня уже не спасли бы никакие заклинания. Я чудом вырвался из его когтей, хотя и не без потерь.
На этих словах витал расправил крылья за спиной. Перепонка на одном из них была разорвана, но края раны уже были обработаны и больше не кровоточили.
– Я улетел. Меня спасло лишь то, что дракон не погнался за мной. Не знаю, возможно, его отвлекла иллюзия, которую я успел создать. Но, видишь ли, не у всех такая же крепкая хватка, как у тебя. Поэтому я лишился не только крыла.
– В гнезде остался твой посох. – Только сейчас Саргатос обратил внимание на пустые руки гиганта.
– Да. И я не хочу, чтобы он оставался там слишком долго. Дракон может его сломать, может выкинуть из гнезда. Допустить этого нельзя. Ты сказал, у тебя есть бт-кольцо. Оно нам поможет.
– Что ты задумал?
– Вариантов у нас нет. Мы не можем убить дракона…
– Я знаю. Это запрещено кодексом Альянса.
– Сейчас меня не волнуют запреты кодекса, – Абаддон смотрел на собеседника, как на ребёнка, который боится нарушить родительский наказ. – Мы не можем убить дракона, потому что это нам не по силам. И никому из магов.
– Почему ты в этом так уверен?
– Да потому что протодракон и есть магия! Он самый искусный чародей в Обетованном, который никогда не учился магии, а просто родился таким в сердце Оси. Он в один миг раскрывает суть любых чар, меняет их, как ему удобно или просто развеивает. На него не действуют никакие заклинания. Мы даже не сможем его обездвижить. При этом он так быстр, что соревнование с ним в скорости – самая безнадёжная игра. А ещё он хитрый, разве что не разговаривает. Но отсутствие речи не помешает ему одолеть нас в схватке. У нас есть лишь одно преимущество. Он один, а нас двое. И у тебя есть бт-кольцо. Значит, ты сможешь от него убежать.
Русло, в которое, входил разговор, нравилось Саргатосу всё меньше.
– Зачем же мне от него убегать?
– Чтобы выманить из гнезда! – вспыхнул Абаддон. – Вымани его, пролети мимо и телепортируйся, когда он тебя заметит. Как только ты уведёшь его за крайний остров архипелага, я полечу к гнезду. Пусть у меня только одно крыло, но, ты уж поверь, скорости мне хватит. Удерживай дракона там столько, сколько сможешь. Заставь полетать за собой, чтобы я успел вернуться со своей вещью за скалы. Как только я это сделаю – подам тебе сигнал. И тогда ты сможешь скрыться. Для этого нужно просто уйти от островов хотя бы на половину горизонта. Я знаю, дракон не улетает далеко от гнезда и не станет тебя преследовать слишком долго.
Саргатос колебался, и это не укрылось от Абаддона.
– Ты поможешь или подождём маназмеев?
Выбора действительно не было. Будь на месте крылатого гиганта Саргатос, то сделал бы всё возможное, чтобы вернуть посох – главный инструмент любого чародея. Слишком ценный и дорогой, чтобы бросить его без боя.
– Ты точно сможешь долететь до гнезда?
– Долечу, – скривил губы Абаддон. Ему не понравилось, что кто-то усомнился в его возможностях. – За меня не переживай. Думай за себя, потому что твоя часть дела опасней.
Саргатос решительно кивнул и сказал:
– Я знаю, как его задержать. Мне нужно кое-что подготовить. Подожди здесь.
С этими словами он собрался покинуть скалистый остров, но витал ухватил его за рукав.
– Что ты задумал?
– Позволь мне самому думать за себя, – Саргатос попытался высвободить плечо, но Абаддону было что сказать.
– Знаю я вас, стихийников. Когда дело вспыхнет, – витал чуть сильнее, чем следовало, ткнул кулаком в грудь Саргатоса, – вы теряете голову. Запомни, не ввязывайся с драконом в драку. Он способен управлять любыми чарами.
***
Осмотрев несколько отдалённых обломков, Саргатос нашёл среди них самый подходящий для своего замысла – с узкими лабиринтами меж огромных камней, где сможет протиснуться Странник, но не сможет дракон.
В несколько скачков маг вернулся к знакомому островку близ молодого орба. В тени ущелья голем по имени Гекз всё так же нёс свою затянувшуюся вахту.
– К бою готов, – пророкотал голем, когда маг влил в него энергию. Голубое свечение в прожилках каменного тела осветило узкий проход и труп раздавленной саламандры – единственного напоминания недавней схватки.
Ощущение спокойствия и защищённости наполнило Саргатоса в этом укромном закутке. Едва ли где-то поблизости он найдёт место безопасней. Но задерживаться здесь нельзя.
– Гекз. Для тебя есть работа. Я хочу тебя забрать.
– Как угодно мастеру! – Могло показаться, что голос каменной машины прозвучал торжественно.
Маг не был мастером голема, но поправлять того не стал. От долгого бездействия бедняга потерял часть своих воспоминаний. Это не страшно. Если дело с посохом Абаддона закончится удачно, то очень скоро Гекз вернётся в кузню своего истинного создателя. Думать о том, что будет, если план не удастся, Саргатос себе запретил.
***
– Всё-таки вернулся, – сказал Абаддон, когда Саргатос вновь прилетел в укрытие под скалами.
– Ты думал, я тебя брошу? – брови стихийного мага сошлись над переносицей. Основательно, этот гигант совсем позабыл о манерах. – У меня всё готово. Я поведу дракона к одному из дальних островков, вон там, и немного поиграю с ним в догонялки. Постарайся сделать всё быстро. От твоего сигнала будет зависеть моя жизнь.
– Если хозяин вернётся в гнездо прежде, чем я оттуда уберусь, то и моей жизни конец. А теперь хватит слов.
Перед тем как запустить чары левитации, Саргатос поднёс к лицу руку и присмотрелся к бт-кольцу. После минувших испытаний оно больше не выглядело изысканным украшением, а скорее походило на затёртую бижутерию. Блеск стали померк, камни помутнели. Ушло свечение, раньше окутывавшее предмет слабой дымкой. Но целостность пока сохранялась: не было ни трещинок, ни сколов. Сколько ещё непрерывных использований оставалось в запасе – гадать не было смысла.
Саргатос коснулся губами кольца и шепнул:
– Не подведи.
И вот уже самые быстрые чары левитации понесли мага к гнезду. Дракон был там и с достоинством короля на троне наблюдал за приближением очередного гостя. «Ждёт, пока окажусь рядом», – заключил Саргатос. Чтобы дать дракону веский повод отправиться в погоню, маг отправил в сторону гнезда средних размеров огнешар, успев при этом подумать, что если в Альянсе узнают о подобном, то его могут надолго вычеркнуть из рейтингов и лишить всех привилегий Странника, таких как бесплатное использование мастерских, арсенала, лаборатории или посещение Великой библиотеки.
Хоть снаряд явно пошёл вкривь, зверь среагировал молниеносно, сместившись в сторону и встретив шар грудью. Золотая чешуя вспыхнула в блеске разлетевшихся брызг. Раскрылись громадные крылья. Дракон оттолкнулся от края скалы и одним мощным взмахом послал себя вперёд. Соревноваться в скорости не имело смысла, змей мчался втрое быстрее мага. У Саргатоса оставалось всего пара ударов сердца, перед тем как алмазные когти вонзятся в его тело.
Скачок за дальний остров. Дракон замедлился, потеряв жертву из виду. Саргатос не дал ему помыслить о возвращении в гнездо и выстрелил огненной сферой. Дистанция была впечатляющей, но снаряд угодил прямо в грудь змея, не причинив золотой чешуе никакого ущерба. Погоня возобновилась.
У мага было не так много времени, чтобы восхищаться собственной точностью, потому что дракон двигался со скоростью, едва различимой для глаза. Зверь пронзил фиолетовые облака маны, как молния пронзает грозовую тучу. Росчерк голубого света, и вот Саргатос уже вынужден резко уходить в сторону, чтобы избежать встречи с когтями.
Хозяину архипелага не потребовалось даже небольшой дуги, чтобы развернуться, он замер на один удар сердца и, мгновенно набрав скорость, продолжил движение в противоположную сторону. Такого финта Странник не ожидал, но всё же успел отдать приказ кольцу быстрой телепортации.
Вспышка, всегда сопровождающая мгновенный перенос, оказалась болезненной. Ощущение было такое, будто с разбегу врезался в каменную стену. В глазах заплясали искры, а где-то над ухом клацнули зубы. Кажется, пресловутой стеной оказалась грудь дракона, а чары телепортации впервые не успели сработать.
Повинуясь слепым инстинктам, маг заставил себя лететь. Когда же зрение восстановилось, он увидел рядом остров, вокруг которого хотел закружить протодракона. Сам же золотой змей уже вился рядом. Выбора не осталось. Нужно было сейчас же прятаться в скалах и надеяться, что к этому моменту Абаддон уже добрался до гнезда.
Перед очередным столкновением с драконом, Саргатос, рискуя переломать себе все кости, телепортировался в сторону спасительных скал. Вернее, отдал приказ о телепортации, но вместо перемещения ощутил лишь резкую боль в руке. За миг до того, как вновь столкнуться с драконом, маг понял, что бт-кольцо всё-таки не выдержало.
Что произошло, он не видел, лишь почувствовал мощный толчок в спину, жар драконьего дыхания опалил лицо. А потом был удар об бугристый бок горы, за ним ещё один. Мир вокруг вращался до тех пор, пока третий удар о дно ущелья не прекратил вакханалию.
Он лежал на холодных камнях, скованный болью во всём теле. Знак Странника на ладони раскалился, приводя своего владельца в чувства. Назойливая пульсация в руке подсказывала, что случилось непоправимое. Маг взглянул на кисть. Кольца быстрой телепортации больше не было. Расколовшись от перегрузки, оно оставило на своём месте лишь почерневший обрубок безымянного пальца. Саргатос поморщился от досады и заставил себя встать. Игра в догонялки с протодраконом закончилась болезненным и слишком уж стремительным поражением. Саргатос хотел выиграть время и погонять змея вокруг острова, но не хватило ни сил, ни опыта. Зато, несмотря ни на что, он так и не выпустил из рук посох. А значит, игра продолжается.
Дракон тяжело приземлился на скалы, обломав когтями острые вершины. Куски породы посыпались на мага, укрывшегося в недосягаемой глубине. Недаром Саргатос считался среди членов Альянса опытным Странником. Вновь в ход пошла стихийная магия, извергаемая из камня-концентратора в навершии посоха. Скалы под брюхом дракона размягчились и поглотили когтистые лапы, чтобы тут же застыть твёрже, чем были прежде.
Саргатос не ждал. Отвернувшись, он быстро зашагал по ущелью, чтобы найти новое место, где сможет ещё раз встретить своего опасного оппонента. За спиной громыхнуло, будто кто-то решил проверить горы на прочность и ударил по ним огромным молотом. Волна пыли и острых осколков взметнула полы мантии Саргатоса. Оглядываться было некогда. Он побежал. А позади со страшным шумом ломались горы, не способные удержать того, кто сейчас пробивал себе дорогу через их плоть.
Вскоре ущелье закончилось. На открытом пяточке Саргатос вновь обернулся, чтобы ещё раз сделать что-то такое, из-за чего протодракон решит задержаться здесь хоть на миг.
Как выживать в этой игре без бт-кольца, Саргатос не знал, он лишь верил в последний рубеж обороны, подготовленный заранее на этом отдалённом от гнезда клочке земли. Если не считать падения и потери ключевого предмета, то пока всё шло по плану.
Древний ящер прорвался через скалы, как бур горняка через пористую породу. Один прыжок, и погоня закончится смертью дерзкого пролаза, посягнувшего на покой хозяина архипелага. Дракон фыркнул, словно разочарованный столь быстрым исходом. Шагнул к магу, но лишь дёрнулся на месте, будто пёс на короткой привязи.
Ловушка сработала. Из-за громадной глыбы, оставшейся позади дракона, выступил голем. Руки-клешни обхватили драконий хвост, не давая зверю сдвинуться с места. Не веря в происходящее, дракон мотнул острым хвостом, но штурмового голема, тяжёлого и устойчивого, лишь малость качнуло.
И всё же дракон был слишком велик. Он попёр вперёд, заставляя Гекза неуступчиво шагать следом. В этот момент Саргатос сделал последнее, что мог. На этот раз каменная твердь размякла и вновь затвердел вокруг ног голема. Протодракон легко ломал чары, направленные на него самого, но что он будет делать теперь? Саргатос окутал Гекза мощнейшим щитом от огня, после чего полетел прочь с острова.
А змей рвался то вправо, то влево, у него не получилось развернуться, чтобы даже нормально увидеть своего противника. Гекз по колено врос в скалу, продолжая надёжно удерживать хвост подмышкой. Дракон ревел от беспомощности. Ревел, пока по архипелагу не разнёсся ещё один крик. Тот самый, чей отзвук услышал Саргатос, перед тем как повстречать Абаддона. Это был крик, наполненный отчаянием и страхом, будто принадлежал смертельно раненному зверю.
Протодракон ответил яростным рёвом. Как обезумевший рванулся вверх. Чешуя вновь засветилась ослепительным золотым светом. Свечение дрогнуло, а потом разрослось во все стороны смертельными лучами. Словно родилась звезда. Гекз всё ещё держал дракона за хвост, когда золотой свет чистой магии растворил и его, и скалы вокруг, а затем и весь островок. Всё это сгорело за секунду, превратившись в раскалённую пыль.
Из пылевого облака вырвался невредимый дракон. Один взмах сияющими крыльями, и вот он уже догнал улетающего мага. Прятаться негде, ускользнуть невозможно, против когтей и зубов магические щиты не помощники. На этот случай у Саргатоса оставалось последнее средство, которое он не пустил бы в ход ни при каких иных обстоятельствах, кроме угрозы неминуемой гибели. Своего часа ожидало мощнейшее заклинание из арсенала стихийной магии, какое только можно сотворить без предварительной подготовки.
Дракон двигался так быстро, что не оставлял времени на сомнения. Саргатос выставил посох перед собой и запустил невидимый механизм чар. Голубой росчерк сверкнул из навершия и с металлическим лязгом обрушился змею прямо в темя.
Это было смертельное заклинание, способное мгновенно превратить цель в пепел, даже если целью была бы крепостная башня. Какой бы устойчивостью к магии ни обладал протодракон, даже ему не выдержать всю ударную мощь молнии, сжатую в долю секунды. Так думал Саргатос, пока в его глазах отражалась ослепительная вспышка.
Молния вошла в дракона, осветив того изнутри призрачным голубым светом, и пропала так же бесследно, как утихает эхо предсмертного крика. Дракон продолжал полёт так, будто сам был молнией. Молнией, нацеленной в чародея. Защита, манёвры – Саргатос не успевал даже подумать об этом. Единственной мыслью, что растянулась вечностью в его голове перед гибелью, была: «Неужели всё…».
***
Золотой росчерк, в который превратился протодракон, ослепил беспомощного мага. Следом за тьмой наступила тишина. Остался лишь холод, и Саргатос растворялся в нём, сам становясь безмолвным холодом небытия.
«Что теперь?» – словно гром, прозвучал знакомый голос. Далеко не сразу маг понял, что это была его собственная мысль. Из темноты проступали неясные контуры теней, блуждающих в ночном тумане. А потом издалека донёсся рык. Уже знакомый рык протодракона.
Саргатос очнулся. Он всё ещё был жив и мог действовать. Пространство вокруг тонуло в пылевом облаке от уничтоженного острова. И в этой серой завесе навсегда растворился бесстрашный голем Гекз. Саргатос подумал, что для боевой машины такой финал куда лучше забвения вдали от дома.
Мысли о собственном доме и о семье маг пресёк. Между ним и возвращением было слишком много неизвестных значений. Сейчас думать нужно о другом.
Он вновь запустил чары левитации, и неспешное падение прервалось. Скорее, как можно скорее назад, туда, где его должен ждать Абаддон – единственная нить к спасению. Гнездовье хозяина архипелага Саргатос благоразумно облетел по внушительной дуге, прячась по ходу движения за каменными обломками. По непонятной пока причине дракон не стал добивать незваного гостя, но не стоило сомневаться, что если змей решит закончить начатое, то без труда настигнет свою жертву.
Помимо этого у Саргатоса были и другие причины для волнений. От крылатого гиганта до сих пор не было сигнала. Успел ли он добыть посох? И если добыл, то не покинул ли это место, решив, что Саргатос сгинул во время взрыва? А может быть, Абаддон уже мёртв? Или прямо сейчас испускает последний дух, пробитый алмазными когтями? И хватит ли храбрости у самого Саргатоса, чтобы отправиться на выручку?
Истратив остатки собранной в посохе маны, Саргатос добрался до места встречи. Абаддон ждал, стоя в зелёном свечении магического круга. Он опирался на толстый посох из кости неведомого зверя. Спустившегося Саргатоса витал встретил сдержанным кивком.