Анастасия Андрианова
Отсутствие жизни
– Это значит, что в пятнадцатом квартале зашевелились упыри в гнезде.
– Где этот квартал?
Он мотнул головой в сторону пригорода.
– На болотах. За последней улицей на юго-западной окраине.
– Ох. – Мавна прижала ладонь к щеке. – Рядом с моим домом, выходит.
– Сочувствую. Ты не забудь, скинь мне контакты своих друзей. И если ещё кого-то вспомнишь – пиши. А то как-то ты слишком мало имён назвала. Не поверю, что ты больше ни с кем не общаешься. Учти, если пойму, что ты зря тратишь моё время, то могу и разозлиться.
– Очень боюсь, – огрызнулась Мавна, но внутренне вздрогнула. Смородник по-прежнему её пугал и неизвестно, как он сможет отомстить в случае чего.
– Ты меня услышала.
Он быстро зашагал в сторону машины, на ходу проверяя карманы и ощупывая себя под курткой. С холодком, пробежавшим по коже, Мавна поняла, что у него, скорее всего, при себе оружие.
– Постой! – крикнула она и побежала, подхватив кофе и пакет со слойками. – Я тоже поеду.
Смородник остановился посреди сквера, недоумевающе подняв брови.
– Ты? Нет уж, сиди в кофейне и вспоминай знакомых упырей.
Мавна заранее знала, каким будет ответ.
– Но если мы хотим доверять друг другу в нашем сотрудничестве, то я должна знать, во что именно ввязалась. Ты просишь сдавать своих друзей, а что я получу взамен? Я поверила тебе на слово. Но мне нужно увидеть всё своими глазами.
Она изо всех сил старалась, чтобы голос не дрогнул и звучал твёрдо. Мавна сдвинула брови и стиснула губы – нужно выглядеть не просящей девчонкой, а надёжной и уверенной в себе. Смородник задумчиво посмотрел на неё, хмыкнул себе под нос и махнул рукой.
– Возможно, тебе это будет полезно. Но при одном условии: ни шагу из машины. И никаких глупых инициатив.
– Это уже два условия, – насупилась Мавна.
– Сойдёт за одно.
Он снова отвернулся и пошёл к машине, а Мавна, расценив его ответ как согласие, упрямо поспешила следом, стараясь не отставать.
«Чёрт, во что я ввязываюсь?»
Она напомнила себе, что всего после одной встречи с тварью заработала себе полугодичный невроз. Что сходила с ума от страха и тревоги, не понимая, что за монстры терзают город.
Но как только появилась возможность столкнуться с ними лицом к лицу, безбашенно бросилась в автомобиль к незнакомцу.
Ради чего? Доказать самой себе, что она не слабачка? Взглянуть страху в глаза и убедиться, наконец, что это точно не бешеные собаки?
Расставить всё по местам. Точно понять, с чем имеет дело. Выдохнуть, прорыдать пару дней, провести несколько сессий с психологом – и распланировать дальнейшие действия.
Мавна ущипнула себя за руку, до боли выворачивая кожу, до синяка. Да, она безрассудная. Глупая отчаявшаяся девчонка. Но иначе её задушит неизвестность.
Внедорожник мигнул огнями, когда Смородник снял его с сигнализации. Мавна, не дожидаясь приглашения, забралась на переднее сиденье и тут же пристегнулась ремнём безопасности. В салоне пахло мятой и чем-то сладким, кажется, шоколадом и карамелью, но ни фантиков, ни ароматизаторов Мавна не увидела. Да и вообще внутри было неожиданно чисто – ни пылинки, идеально чистый салон из чёрной искусственной кожи. Мавна устроила пакет со слойками у себя на коленях, внезапно почувствовав себя лишней. Покосилась на Смородника – он наверняка убьёт её, если хоть крошка упадёт на его вычищенные до блеска сиденья или – Покровители упаси – приборную панель. Он сосредоточенно завёл двигатель, мельком взглянул в зеркало заднего вида, включил поворотник и быстро, но предельно аккуратно выехал с парковки, будто бы вовсе не замечая Мавну. Она крепко вцепилась в пакет, на всякий случай подвернув край несколько раз, чтобы ничего оттуда не вывалилось, и рассматривала резко очерченный профиль Смородника, татуировки на руках и шее, волосы, чуть не доходящие до плеч. Он сдвинул брови и стиснул челюсти – впрочем, как всегда, – и сосредоточенно вёл машину, будто вокруг никого больше не было. Мавна сперва боялась, что он будет гнать и опасно перестраиваться, но нет: Смородник ехал быстро, но внимательно и даже слишком педантично соблюдая правила. Мавна немного выдохнула.
Но спокойствие рассыпалось прахом, стоило ей обернуться. Заднее сиденье было сплошь завалено огнестрельным оружием: винтовки, пистолеты, ружья и карабины, даже что-то похожее на автомат и совсем уж странные штуки, напоминающие ручной гранатомёт. Всё оружие было не чёрным, а будто бы хромированным. Мавна застонала.
– Что там у тебя за склад оружия?
– А ты думала, я упырей голыми руками душу?
Он выкрутил руль, поворачивая на перекрёстке. Куртка сбоку задралась, и Мавна увидела кобуру на поясе, а рядом с ней и ножны с торчащей из них рукоятью. В груди зашевелился страх.
Они ехали по оживлённой дороге, соединяющей основную часть города и пригород с его частными домами. По обеим сторонам от трассы стояли невысокие дома в три-пять этажей и росли деревья, по-осеннему зелёно-жёлтые. Ветер гнал по небу тучи, и на лобовое стекло начинали падать мелкие капли.
Мавна попыталась дёрнуть ручку двери. Ничего не вышло. Заблокированы.
– На полном ходу прыгать собралась? – процедил Смородник.
Мавна сникла и ничего не ответила. От своей глупости стало тошно. Этот человек совершенно точно был очень опасен – неуравновешенный псих с кучей оружия, и сейчас она едет с ним в машине. Ну что за дура? Мавна незаметно достала телефон и отправила Купаве сообщение со своей геолокацией. Пусть хотя бы знают, где искать в случае чего.
«Говорила мне мама не садиться в машину к незнакомцам, – подумала она с тоской. – Ну, я прожила короткую, но хотя бы счастливую жизнь».
Мавна сжалась в комок и прислонилась вплотную к двери, стараясь стать как можно более незаметной. Смородник мельком повернул к ней голову и хмыкнул.
– Я тебя не затаскивал. Сама напросилась.
Мавна обхватила пакет со слойками и отвернулась. Сердце глухо колотилось у самого горла, хотелось пить, но кофе закончился, а просить у Смородника было страшно, мало ли, что он может подмешать в питьё молодой девушке… Всё доверие к нему, которое только-только начинало выстраиваться, разом если не рухнуло, то заметно поблекло.
Смородник не пытался ей ничего объяснить или как-то успокоить, будто для него было совершенно нормальным ездить по городу с оружейным арсеналом почти на самом виду. Мавна снова украдкой покосилась на него, сосредоточенно глядящего на светофор, отсчитывающий последние секунды до зелёного сигнала.
– А если полиция остановит? – осторожно спросила она. – Как ты будешь оправдываться?
– Покажу удостоверение.
– Ту фальшивую корочку?
– Она не фальшивая.
Мавна снова отвернулась к окну и печально проводила взглядом машину с красно-синими мигалками, несущуюся по соседней полосе.
– Высадить тебя на остановке? – Смородник, видимо, сжалился над её несчастным видом.
Искушение было велико. Дорога сузилась, всё больше стало попадаться частных домов – значит, они уже почти в пригороде. Подбросил бы её до дома, да и всё. Было бы неплохо. Лучше, чем трястись от страха и думать, не продаст ли он её в рабство прямо сейчас, пригрозив оружием.
– Отсутствие жизни в квартале пятнадцать. Отсутствие жизни в квартале пятнадцать, – заговорил телефон механическим женским голосом. Мавна вздрогнула.
– Нет, – отказалась она, помедлив с ответом. – Вези уж.
– Как знаешь.
Вскоре он свернул на грунтовую дорогу, проехав между двумя последними многоквартирными домами. Впереди уже виднелся пустырь, поросший жухлой травой, а за ним начинались болота. Смородник пристроил телефон на подставку, и на экране то и дело всплывали оповещения из незнакомых Мавне приложений. И каждую минуту женский голос напоминал об «отсутствии жизни».
Дорога пошла вбок, а внедорожник поехал напрямик по полю, подпрыгивая на кочках. Мавна ещё крепче уцепилась в свой пакет. Машину подбросило сильнее, Мавна чуть не завалилась вбок, но вовремя упёрлась ногами в пол. Половина недоеденной слойки всё-таки выскочила из пакета и, рассыпая крошки слоёного теста, шлёпнулась на резиновый коврик.
– Я уберу, – покраснела Мавна.
– Непременно.
– Отсутствие жизни в квартале пятнадцать. Отсутствие жиз…
– Да заткнись ты уже! – вспылил Смородник и с силой ткнул в экран телефона.
Мавна хотела пошутить, что теперь понятно, почему у него через экран тянется трещина, но тактично промолчала.
– Что это значит? – спросила она вместо едкого замечания.
– Значит, что в вашем квартале упырь. Говорил же.
– Но это и без говорящего приложения понятно…
Смородник злобно зыркнул на Мавну, и она замолчала.
Машина развернулась и остановилась посреди пустыря. Ещё немного – и начнутся топкие места.
Смородник заглушил двигатель и бросил Мавне:
– Из машины не выходи. Сиди тихо.
– А окошко приоткрыть можно? – уныло спросила она.
Подумав, Смородник кивнул.
– Открывай. Но громко не болтай.
Он отстегнул ремень и вышел наружу.
У Мавны зазвонил телефон. Вздрогнув, она ответила на вызов.
– Да?
– Что у тебя случилось? Ты потерялась? – Голос Купавы звучал обеспокоенно.
Мавна смотрела из окна машины, как Смородник берёт что-то вроде пейнтбольного ружья и с деловитым видом проверяет оружие.
– Н-нет. – Мавна качнула головой и зажала телефон между ухом и плечом. Руки по-прежнему были заняты пакетом, и она пыталась пристроить его куда-то так, чтобы не накрошить в салоне ещё сильнее. В конце концов она не придумала ничего лучше, как положить пакет на водительское сиденье. – Я просто не на тот автобус села. Испугалась.
– Ты смотри там! – Купава хихикнула. – А то уедешь ещё куда-нибудь в Озёрье. Сейчас всё хорошо? Разобралась?
– Ага. Всё супер. Я почти дома.
Мавна почти не соврала, тут и правда было же не так далеко от дома. Но всё равно было стыдно скрывать что-то от Купавы. Хорошо, что не было видно её краснеющих щёк.
– Ну ладно. Пиши, если что.
– Обязательно.
– Люблю тебя.
– Целую.
Смородник дал ей знак опустить стекло пониже. Мавна послушалась.
– Ты умеешь водить? – спросил он, заглядывая в салон.
Мавна со вздохом вспомнила с трудом законченную автошколу, литры пролитых слёз и то, как Илар ходил к инспектору просить за неё.
– Немного, – ответила она с сомнением. – Но у меня права не с собой.
– К чертям болотным твои права. – Смородник махнул рукой. – Если поймёшь, что я не справляюсь, пересаживайся на моё место и уезжай.
Он сунул ей в руку ключи от машины. Мавна нахмурилась.
– Как я пойму, что ты не справляешься?
– Например, если упаду бездыханным.
– Не надо…
Мавна живо представила, как еле-еле едет на чужой машине, без документов, а на заднем сиденье – местный филиал оружейного магазина. На сколько её посадили бы, если бы она попалась? Ух, и взгреет её тогда Илар…
– Нет, ну я, конечно, не горю желанием умирать. – Смородник провёл рукой по волосам, зачёсывая их назад. – Но всякое может быть. Просто предупреждаю.
Такие разговоры вовсе не поднимали дух Мавны. Она мысленно металась от «Дура, и зачем ты сюда поехала?» до «Наконец-то увижу этих тварей своими глазами и окончательно поверю в бред про чародеев». Но что бы она сейчас ни решила, отступать было поздно.
– Где у тебя вода? – спросила она на всякий случай. Бутылка в её сумке была совсем маленькой, вдруг придётся сидеть тут до ночи.
– Возьми термос, – буркнул Смородник, зачем-то распаковывая одноразовый шприц.
Мавна только сейчас увидела серебристый термос в подставке справа от водительского кресла. Вытянула шею и рассмотрела бутылку воды на двери. Ладно. Жить можно.
Она отстегнула ремень безопасности, чтобы удобнее устроиться на своём месте, и открыла рот, когда увидела, что Смородник, скинув куртку, набирает в шприц кровь из вены на руке.
– Что ты делаешь? – спросила она в полуоткрытое окно.
Он не ответил. Шлёпнул на вену кусок пластыря, снова надел куртку, достал из коробки, стоявшей на капоте, несколько небольших прозрачных шариков, напоминающих шарики для пинг-понга, и по очереди проткнул их шприцем, впрыскивая внутрь кровь. Затем зарядил шариками ружьё и сосредоточенно уставился в экран смартфона.
– Как-то всё это жутковато, – пробормотала Мавна, съезжая вниз по сиденью, пока ноги не упёрлись в панель под бардачком. – И то, что я говорю сама с собой, – тоже.
Она покосилась на термос. Какая вероятность, что её отравят? Вроде бы никто не настаивал, чтобы она пила, да и термос не для случайных попутчиков, а лично Смородника. Открутив крышку, Мавна подозрительно принюхалась. Пахло кофе, ни единой нотки алкоголя или чего-то ещё. Она глотнула и тут же чуть не выплюнула всё обратно. Кофе оказался настолько крепким и в то же время сладким, что глаза на лоб полезли.
– Ну и бурду ты пьёшь, – убедилась Мавна, вытирая рот.
Наконец-то разглядев что-то на экране, Смородник развернулся в другую сторону и сделал несколько выстрелов, каждый раз направляя ружьё немного левее. Мавна сильнее вжалась спиной в кресло.
Несколько минут стояла пугающая тишина. Ветер шевелил сухостой на пустыре и шелестел листьями в роще неподалёку. Оповещения про «отсутствие жизни» больше не приходили – наверное, в приложении был отключён звук. Мавна задумалась: что же, у чародеев и программисты свои есть? И как это всё работает? По спутнику, или какие-то особые чародейские датчики? Вот бы Илару что-то такое.
Телефон в руке коротко прожужжал. Мавна опустила взгляд и увидела сообщение от Варде:
«Как дела, Лягушонок? Прости, я погорячился. Встретимся?»
Узел обиды в груди немного расслабился. Мавна слегка улыбнулась и, чуть помедлив, набрала ответ:
«Попозже. Я напишу».
Снова подняв лицо, она посмотрела через лобовое стекло на Смородника. Он стоял боком к машине, вытянувшись в струнку, как охотничий пёс в стойке. Пейнтбольное ружьё лежало на капоте, а взгляд Смородника то опускался на экран смартфона, то снова с прищуром устремлялся куда-то на болота. Он был так сосредоточен, что Мавне сделалось ещё неуютнее, чем было. Хотелось нарушить это напряжённое молчание, но она боялась помешать.
Прошло, наверное, не меньше получаса. Мавна ёрзала на сиденье, ощущая себя очень странно: страх смешивался с любопытством и чувством, что она здесь лишняя. Смородник, казалось, вовсе забыл о её существовании, почти не шевелился и постоянно всматривался то вдаль, то в экран. Наконец Мавна решилась спросить громким шёпотом, почти высунувшись в окно:
– Чего мы ждём?
– Упырей, – ответил он, почти не размыкая губ.
– О. Они… придут прямо сюда?
– Хотелось бы.
«Нет, совсем не хотелось», – чуть не ответила Мавна, но одёрнула себя. Сама напросилась в компанию, сама и терпи. А чего ещё ожидала? Увеселительной прогулки по болотам? За таким, скорее, к Варде – он обожает бродить пешком и выискивать насекомых и других мелких тварей, которых можно снять на видео и зарисовать в блокноте.
Сама ведь решила, что должна встретиться с ними нос к носу. И ожидаемо струсила.
– Ты их как-то отслеживаешь? Ты знаешь, где они? Скоро придут?
Смородник бросил на неё быстрый досадливый взгляд и снова уткнулся в смартфон, чуть не касаясь его горбатым носом.
– Здесь у них гнездо. Где-то тут. Я давно отслеживаю, но никак не могу определить точное место. Они осторожничают и выходят только по одному.
– Ага. Значит, я живу совсем близко с гнездом упырей. Прелестно, – пробормотала Мавна. – Так может, поэтому от меня пахнет упырями?
Смородник упрямо помотал головой.
– Нет.
Мавна сникла.
– Ну как знаешь.
Где-то поблизости раздался вопль: высокий и отчаянный. Мавна не единожды слышала такие по ночам, но чтобы днём – ни разу. Ещё и так близко. Сердце будто остановилось на миг, кровь в жилах стала холоднее.
– Закрывай окно и сиди тихо, – скомандовал Смородник.
Он в один прыжок подскочил к задней двери, быстро открыл, схватил с сиденья хромированный карабин, захлопнул дверь и дал Мавне знак заблокировать двери изнутри. У неё получилось не сразу: после крика упыря руки начали подрагивать.
Визг раздался снова, будто немного с другой стороны. Мавна настороженно вглядывалась вдаль, но за высокой травой было плохо видно. Смородник зарядил карабин, затем прижал пальцы к груди и вытянул из себя что-то вроде огненных струн. Оборвав резким движением руки, он стряхнул их с пальцев на карабин, и оружие моментально вспыхнуло пугающе-алым.
Быстро взглянув на экран телефона, оставленного лежать на капоте, он прицелился и выстрелил куда-то в пустоту. По болоту с грохотом пролетела красная вспышка, разорвавшись небольшим фейерверком.
Мавна обхватила себя руками, чувствуя, как ладони становятся липкими от холодного пота. Вновь где-то закричал упырь, уже более яростно. Смородник развернулся на пятках и выстрелил в сторону звука. Затем зажёг огонь на ладони и, пригнувшись, метнул его катиться по сухостою, выжигая путь. Мавна слышала, как бесконечно вибрирует его телефон, разрываясь от уведомлений. Наверное, не будь звук выключен, механический женский голос постоянно повторял бы про «отсутствие жизни».
Движения Смородника напоминали странный танец. Он делал выстрел, перекидывал карабин через плечо, наклонялся, прокатывал огненные плети над травой и через неё, резко разворачивался и снова стрелял. Глаза резало от ярких вспышек и летящих искр, и Мавна боялась, как бы не загорелось всё вокруг, а то и до домов может дойти.
Трава зашевелилась, неистово завизжало совсем рядом.
– Справа! – крикнула Мавна.
Она не знала, услышал ли её Смородник за закрытыми окнами. Он развернулся, вскинул карабин, но кожистое чудовище выскочило из травы и с воплем ударилось ему в бок. Выстрел прошёл по верху, не задев упыря, только раскроил небо алой вспышкой. Смородник быстро вскочил на ноги и ударил упыря прикладом по голове. Чудовище зарычало, брызжа слюной, и снова кинулось в атаку, размахивая когтистыми передними лапами. Мавна боялась даже дышать, но не смотреть не могла, будто её заворожили.
Она замерла. Упырь выглядел отвратительно: жилистое, размером с человека, существо. Вытянутая морда, почти как у крупной собаки. Огромные зубы. Крошечные подслеповатые глаза. Угловатые конечности с длинными когтями, хребет и рёбра выпирают, обтянутые светло-коричневой кожей.
Упырь отскочил к машине, навалился телом на бампер. Машину качнуло. Смородник зажёг огни на обеих ладонях и отступил в сторону – не решался метать пламя в свой внедорожник. Мавна тихо охнула.
Завизжав так громко, что заложило уши, упырь оттолкнулся лапами от капота и бросился на Смородника. Тот увернулся, перекатился по земле и, отскочив в сторону, ударил упыря в грудь огненным хлыстом. Кожа лопнула, вскрылась грудная клетка, и чудовище, хрипя и разбрызгивая вокруг чёрную жижу, упало на траву.
Всё смолкло так быстро, что если бы Мавна снимала схватку на видео, то пересматривать пришлось бы в замедленной съёмке.
Смородник стряхнул с пальцев ещё сноп искр, и тело упыря загорелось, поднимая в воздух столб едкого чёрного дыма.
– Машину поцарапал, вот гнида, – выругался Смородник, осмотрев капот. Он вынул из кармана пачку влажных салфеток и протёр лобовое стекло от брызг чёрной крови.
Мавна бессильно сползла по сиденью. Её колотило.
Она наблюдала, как Смородник методично собирается: проверяет и кладёт назад карабин и пейнтбольное ружьё, убирает коробку с прозрачными шариками, поднимает с земли шприц и заворачивает его в бумажный мусорный пакет. Оттирает с рук грязь, а потом долго трёт каждый палец, вылив на ладонь половину пузырька с санитайзером. Затем, оперевшись на машину, он закурил.
Мавна осторожно приоткрыла окно. В салон тут же хлынул вонючий дым от упыря, и она закашлялась.
– Квартал пятнадцать освобождён? – спросила она слабым голосом.
Смородник обернулся на неё с удивлением, будто уже забыл, что не один.
– А. Если бы. Это одна тварь из гнезда. Очередная.
– Тебе за это хотя бы заплатят?
Смородник передёрнул плечами.
– Должны.
Мавна покивала головой, делая вид, будто её нисколько не смущает ни нелепость диалога, ни вид чадящего дымом тела чудовища, которое чернело и съёживалось на глазах. Её мутило, руки и ноги ощущались ватными.
Только что на её глазах огромный упырь с лёгкостью сбил с ног взрослого вооружённого мужчину, к тому же явно не впервые встретившегося с таким существом. Что чудовище может сделать с беззащитным ребёнком? Какого роста был Лекеш? Наверное, по пояс Смороднику. В половину упыря.
Только что она нос к носу встретилась со своим главным страхом, и это было ужасно. Она знала, что настоящий ужас накроет её чуть позднее, пока же реакции были заторможенными от шока. Мавна снова глотнула отвратительного кофе из термоса, и, на удивление, в этот раз напиток ей даже понравился: то что надо, чтобы включить мозги.
Вернувшись в машину, Смородник сел, откинувшись затылком на спинку сиденья, и замер на некоторое время, прикрыв глаза. Мавна покосилась на него с сочувствием.
– Ты как? – спросила она.
– Нормально. А ты?
Мавна пожала плечами.
– Если честно, чуть не умерла. И тошнит.
Смородник хмыкнул, заводя двигатель.
– Понимаю. Поначалу всех тошнит. Отвезти тебя домой?
Мавна задумалась. Её трясло, а в голове бурлил котёл из мыслей. Если она придёт домой в таком состоянии, то не избежит расспросов. Не хотелось бы говорить сейчас об упырях дома. Лучше прийти в себя и спокойно всё обдумать, а уже потом поговорить с Иларом.
– Нет. Не надо домой.
– Тогда поехали в закусочную. Я бы чего-нибудь перекусил.
Мавна пошуршала пакетом, который успела забрать с сиденья до того, как Смородник вернулся на место.
– У нас на двоих есть половина слойки и твой отвратный кофе.
– Негусто.
Внедорожник сдал назад, развернулся мимо тлеющих останков упыря и выкатил через поле на грунтовую дорогу.
