Дем Михайлов
Кроу
Глава восьмая
Очень и очень ранним утром неугомонный гном радостно улыбался куда как более мрачному и еще толком не проснувшемуся десятнику Литагрию.
– Так… – Десятник задумчиво цыкнул зубом. – Просьба твоя невелика, Кроу. Держи, пользуйся.
Его широкая ладонь пододвинула к гному стопку чистых желтоватых листов и чернильницу с пером.
– Другу письмецо отписать хочешь? – с вялым любопытством осведомился Литагрий.
– Не, – мотнул черноволосой головой игрок. – В Гильдию Кузнецов! Хочу купить у них несколько простых рецептов кузнечного дела. С доставкой по почте.
– А вот это дело очень хорошее! – Теперь десятник оживился куда сильнее, сонные глаза заблестели. – Не отступился, значит, от мысли стать кузнецом?
– Не отступился.
– Если что выйдет из этой затеи, всем на пользу пойдет! К тебе я присмотреться успел, парень ты старательный, опять же местный, да и гномы с железом хорошо управляются. Тебе приработок, а с моей шеи пара забот спадет, не буду переживать, что путешественникам и торговцам не у кого лошадям подковы перековать. Хорошая затея! Пиши!
– Угу! – кивнул Кроу и вернулся к составлению короткого, но вежливого и уважительного письма.
Начиналось оно так:
«Глубокоуважаемые мастера Гильдии кузнецов. Пишет вам ничем не примечательный гном Кроу, всем сердцем желающий приобщиться к древнему и славному кузнечному ремеслу…»
Быстро исписав страницу, гном с облегчением поставил последнюю точку и откинулся назад, еще раз пробегая глазами текст. Все четко и ясно. Суть сводится к покупке пяти самых дешевых кузнечных рецептов, каждый из которых стоит серебряную монету. А под конец приводится просьба переслать рецепты с помощью почты, на адрес Кроу-холла, что на сторожевом посту Серый Пик.
– Вот и конверт. – На стол лег обычный конверт из толстой бумаги. Десятник так сильно хотел заполучить сюда кузнеца, что всячески содействовал сему начинанию.
Еще раз поблагодарив, Кроу написал короткий адрес: «Альгора, Гильдия кузнецов», после чего засунул сложенный лист бумаги в конверт, но запечатывать его пока не стал, ибо еще не решил последнюю проблему.
– Уважаемый десятник, – начал он свою хитрую речь. – Деньги на рецепты у меня есть, слава светлым богам, но все медной мелочью. Мне бы их разменять, пусть даже и с убытком, на серебро. Вот…
Слегка выпучивший глаза десятник Литагрий смотрел, как с легким звоном на стол сыплются десятки медных монеток, в скором времени образовавших небольшую горку.
– Гихлы? – наконец изрек он.
– Гихлы, гихлы, – закивал игрок.
– Этих карликов бить надо и бить! Много от них бед! Молодец! Многих ли убил?
– Много десятков, – ответил Кроу, не пытаясь рисоваться.
– Молодец! – повторил Литагрий, с одобрением взглянув на коренастого черноволосого гнома в заштопанной белой рубахе.
Поздравляем!
+1 доброжелательности к отношениям с десятником Литагрием…
– И буду бить, – добавил Кроу, после чего с намеком взглянул на никуда не исчезнувшую кучку меди.
– Кхм…
Запустив руку в карман висящей на спинке стула кожаной куртки, десятник порылся в одном из карманов и выудил оттуда семь серебряных монет и горстку меди.
– Семь монет! – объявил он. – Обменяю тебе без убытка, чай я не меняла. Давай семьдесят медных монет.
Торопливо отсчитав требуемое число монет, Кроу спрятал полученные серебрушки в карман, после чего поскреб затылок и, пряча глаза от десятника, произнес:
– А остальные монеты того…
– Того? Чего того?
– В счет аренды за земельный участок. Оплата вперед, насколько хватит.
– Погоди-ка, малой, погоди! Это что же получается? Мне теперь все это считать? Самому?
– Ну… это… спасибо вам, добрый десятник Литагрий! Побегу письмо отправлять!
Бочком, бочком Кроу отодвинулся от стола и скромно направился к двери. Сидящий позади десятник оторопело разглядывал кучу медных монет, требующих пересчета.
– Малой! Кроу! Погоди! Заплати только за неделю! Остальное забирай!
– Никак не могу! – отбрехался гном и перешел на бег, стараясь удалиться от наблюдательной башни как можно скорее. Бедный, бедный десятник… теперь будет пересчитывать одну монетку за другой. Ну а что делать? Гихлы только медью богаты, а другого доступного гному источника денежного прибытка пока не имелось.
Вернувшись к себе, Кроу вложил пять серебряных монеток в конверт, тщательно запечатал его, положил на деревянную площадку, являющуюся почтовым ящиком, сверху высыпал пятнадцать медных монеток из своего запаса. Едва только деньги упали на конверт, по нему пробежали радужные волны, монетки сверкнули, и все успокоилось, над почтовым ящиком появился тикающий на убывание таймер, показывающий, что до прибытия почтальона осталось сорок минут ровно. Если монетки забрать – таймер остановится и пропадет, а почтальон так и не прибудет.
Еще одна задача выполнена, осталось дождаться ее результатов. Не желая сидеть сиднем в ожидании прибытия пернатого, Кроу вытащил из шалаша инструменты, отнес их к импровизированной кузнице, где на пне стояла тяжелая наковальня, на ночь накрытая шакальей шкурой. А вдруг дождь? Намочит наковаленку родимую… пятнами пойдет ржавыми…
На складе собрал пару охапок толстых валежин и оттащил к пока еще не горящему очагу. Там же высыпал остаток бурого угля. На сегодня его, может, еще хватит, а вот затем придется навестить «поставщиков»-гихлов. Не забыв про свои рутинные обязанности, в быстром темпе отнес две порции дров к кухне, куда уже явился полуорк повар, благосклонно кивнувший трудолюбивому местному жителю. Он же молча выдал толстенный ломоть черного хлеба из своих закромов, небрежно отмахнувшись от благодарностей.
Прихватив со своего участка ведро, Кроу порысил к ручью, набрал чистой воды, но возвращаться назад не стал. Он подошел к умывающемуся стражнику и дождался, пока тот отфыркается и утрет лицо переброшенным через плечо полотенцем, после чего указал рукой на прозрачную воду и спросил:
– Тилий, друг, несколько рыбок поймать сможешь, а? Хоть несколько…
– Этих-то? – удивился страж. – Мелочь! Куда тебе их? Если только на уху?
– Для почтальона, – улыбнувшись, пояснил Кроу. – Они же всегда голодные.
– Это да! Почтальона рыбкой уважить надо! – тут же согласился стражник, опускаясь у воды на одно колено и впиваясь взором в ручей. – Щас наловим! Где тут рыбка покрупнее?
Быстрое, почти неуловимое взглядом движение руки, и на траве засверкала чешуей прыгающая рыбешка. Обрадованный гном мгновенно подхватил ее и бросил в полное ведро, где она и заплавала кругами. Отмахнувшись от запроса игровой системы с вопросом: «Не пытаетесь ли вы создать аквариум?» – игрок бросился к следующей вылетевшей на сушу рыбке. Через пять минут в ведре плескался десяток рыбешек. От души поблагодарив отзывчивого стража Тилия, гном заспешил к своему участку. С возвышающегося над землей высокого насеста за своим хозяином неотрывно наблюдал еще сонный Крис, только-только вытащивший голову из-под крыла. Поняв, что в ведре нет ничего кроме рыбы, а рыба – это не еда, беркут издал презрительное клекотание. Пришлось бросить ему жирный кусок кроличьего мяса, и питомец удовлетворенно принялся завтракать.
– Ох уж эти домашние хлопоты! – вздохнул Кроу, ставя ведро в тенек.
Когда на сторожевой пост Серый Пик, хлопая крыльями, приземлился большой хохлатый пеликан, гном был уже вовсю занят делом, со звоном обрушивая молоток на раскаленный металл. Ненадолго прервавшись, он подошел к почтовому ящику, где восседала птица, по пути шикнув на оживившегося Криса, с завистью смотрящего на умеющего летать пеликана. Ведро он прихватил с собой. Немного слил воду, после чего легко поймал юрких рыбок и одну за другой скормил их разинувшему клюв пеликану. Благодарно проскрипев, тот подцепил лапой конверт, подбросил его в воздух, ловко поймал клювом и захлопал крыльями, предупреждая о скором взлете авиапочты.
Помахав вслед почтальону, гном вернулся к работе, намереваясь многое успеть сделать до того, как из Гильдии кузнецов придет ответ.
Прервался он только на завтрак, а затем на ранний обед, все свободное время упорно перековывая оружие и доспехи гихлов в металлические слитки. К моменту, когда он удовлетворенно зачерпывал ложкой обеденную мясную похлебку, Кроу достиг седьмой ступеньки. До первого ранга осталось еще только три. Но металл закончился подчистую, ничего не осталось. А вместо угля имелась лишь бурая пыль. И это означало только одно – все послеобеденное время гном потратит на «вежливый визит» к карликам-гихлам, всегда «щедро делящимся» своим добром. Именно поэтому он и упросил стража-повара накормить его на целый час пораньше, чтобы успеть к вспышке портала, ведущей к кузне карликов. Да и то едва-едва успевал, придется почти весь путь до вершины скалы преодолеть бегом.
И на этот раз несколько обидевшийся Кроу собирался поговорить по душам с главным поваром, который в последний его визит успел-таки метнуть здоровенный нож в исчезающего во вспышке телепорта гнома, едва не прирезав бедного орла Криса – нож прошел в пальце от его пернатой шеи. Просто возмутительное обращение с животными! Придется побеседовать и попенять!
Гном задумчиво потеребил мочку уха и сам у себя спросил:
– А может, на затопленное кладбище? Там повкуснее добыча… пожирнее… нет, уголь в любом случае нужен.
Застыв на несколько секунд, Кроу напряженно поразмышлял и, вздохнув, решил сделать и так и эдак. Сначала к гихлам за углем и металлом. А затем, если получится задумка с самостоятельной активацией телепорта, он направится к затопленному кладбищу.
Вот и хорошо. Планы на день составлены, утро тоже прошло не зря.
Тщательно выскребя миску, гном со вкусом облизал ложку, собрал незаметно опустевшую посуду и почапал к ручью ее отмывать. Дела хозяйственные окончены, пора подумать о делах ратных.
– Чертовы дела ратные… – прохрипел абсолютно белый гном, чей основной цвет резко контрастировал с несколькими красными разводами на лице. Упираясь спиной в дико вздрагивающую дверь из толстых досок, Кроу чихнул, в воздух поднялось белое мучное облачко. Сидящий у его ног полностью белый орел также чихнул, вздымая очередное облако белой пыли.
Д-дах! В нескольких сантиметрах над головой приземистого гнома показалось лезвие огромного мясницкого тесака, насквозь пробившее доску двери. От удара в голову или шею игрока спас невысокий рост. Противник промахнулся. Продолжая удерживать дверь и упираясь ногами в каменный пол, Кроу с криком ударил молотом по ножу, в надежде сломать это орудие смерти. Но противник, словно почувствовав угрозу, с яростным рыком вырвал нож из двери, и молот ударил впустую. В следующий миг гном коротко перекатился вперед, кувыркаясь по засыпанному мукой полу. За ним бежал девятнадцатиуровневый беркут, непрестанно чихая и скользя лапами. Орел не бегун, орел летун. Но жить хотелось, и беркут проворно семенил лапами, следуя за улепетывающим хозяином, чья жизнь просела на две трети и тревожно светилась желтым.
Спустя секунду в двери появилась еще одна дыра, на этот раз нож ударил в место, где еще миг назад была шея гнома. Вновь раздался рев, от сокрушительного удара дверь распахнулась, ударилась о стену коридора и, слетев с петель, рухнула на пол. В дверном проеме показалась громадная бычья фигура в белом поварском колпаке на уродливой голове. В одной лапе зажат топор, в другой – мясницкий тесак, а за спиной повара теснится в узком коридоре не меньше двух десятков карликов-гихлов, от подмастерьев и поварят до кузнецов и стражей. Из-под насупленных бровей главный повар Джаза-гихл, пятидесятого уровня, внимательно осмотрел совершенно пустой коридор, взглянул на усыпанный мукой пол, затем его взгляд скользнул дальше и остановился на четких белых отпечатках, цепочкой уходящих в глубины темного коридора. Издав неразборчивое бурчание, Джаза решительно шагнул вперед, из-под лезвия топора, скользнувшего по каменной стене, посыпались яркие искры. Повар шел убивать.
Переполох в гихлятнике Кроу устроил знатный, хотя ничуть и не желал подобного.
Ни один из его источников информации не указывал, что данный монстр – повар Джаза-гихл – является мобом особой категории. Помимо усиленных характеристик, такие мобы отличаются своей четкой досмертной памятью. То бишь, если игрок вступил с данным монстром в бой, но не убил его, а убежал или погиб сам, этот монстр данного игрока не забудет до самой своей смерти. Гном Кроу вступал в непрямой бой с главным поваром дважды, оба раза исчезая во вспышке телепорта над столом и улетая к далекому входу в шахту гихлов. Шеф-повара это сильно обидело, и он затаил нешуточную злобу. А тут вдруг скрипнула дверь, и на его любимую грязную кухню заявился ненавистный враг собственной персоной… Тут-то все и пошло наперекосяк.
Но лучше начать по порядку…
Успешно преодолев дробилку и наземную территорию, Кроу очутился под землей, у облюбованного громадного угольного ларя. Один из кузнечных гихлов-подмастерьев шибко удивился, когда по делу подошел к запасам угля и заметил там незнакомца, что-то мурлыкающего себе под нос и гребущего уголек в большущую корзину. Секунда понадобилась гихлу на осознание факта вторжения, но не успел он открыть рот, как получил по голове тяжеленный удар огромного молота, практически вбивший его в пол. Карлик еще трепыхался, но второй удар с ним покончил, а гном вернулся к сгребанию драгоценного топлива.
Набрав вдоволь угля, забив им почти весь грузовой лимит, гном направился к кухне, намереваясь в темпе проскочить ее насквозь и проскользнуть в небольшую дверку, за которой скрывалась ведущая наверх короткая лестница, заканчивающаяся в узком коридорчике, добегающем до двух очередных дверей. Если верить изученной карте из информационного источника, ему была нужна левая, ибо там была небольшая комнатка с пятью стражами и пятью рычагами в стене. Если верить той же карте, Кроу был нужен центральный, третий рубильник, с какой стороны ни считай. Если его опустить вниз до предела, ровно через пять минут сработает телепорт над столом в кухне, который переносит еду шахтерам. Первый рычаг переносил руду в дробилку, второй – неизвестно куда, третий – это сообщение кухня – шахта, четвертый отправлял готовые доспехи и оружие в крепостной арсенал гихлов, пятый активировал затопление кузни, и поэтому его никто никогда не дергал, ибо на фиг такие противопожарные методы.
Действие рычагов было протестировано в прошлом многократно, когда сюда забредали один за другим игроки в славные давние времена исследования Вальдиры, когда каждый второй приключенец являлся первопроходцем, действуя на свой страх и риск, не имея под рукой ни карты, ни описания, ни разъяснения. И когда один из них с задумчивым выражением лица дергал пятый рычаг, внизу, в кузне и вообще на нижнем этаже его друзья начинали активно материться, стремясь спастись от бурных потоков воды, хлещущих через зарешеченные дыры под потолком. Со временем накопленная информация была систематизирована, выложена на форуме и многократно подтверждена другими приключенцами. Нелепые смерти прекратились, хотя из-за назначения пятого рычага нет-нет вновь вспыхивали вялые споры. Кто-то утверждал – это против пожара, если полыхнет уголь или развалится печь. Другие с пеной у рта кричали: это против вторжения. Враг захватит кузню и не успеет обрадоваться, как один из стражей дернет за рычаг и одним махом избавится от засевшего внизу противника.
Гному Кроу было плевать на споры и на истинное предназначение пятого рычага.
Также его мало интересовал второй рычаг, за который в свое время дергали тысячи раз, но не добились никакого вменяемого результата. Может, где-то что-то и происходило, но никто ничего не заметил.
Проблема черноволосого гнома заключалась не в рычагах, а в том, что его план рухнул, едва только Кроу зашел в большую подземную кухню карликов-гихлов. Главный повар Джаза-гихл его моментально увидел и одним громким невнятным воплем натравил на бедного гнома всю рать поварят, принявшихся метать в Кроу все, что под руку попадет, включая в перечень кастрюли с крутым кипятком и раскаленные сковороды. Джаза не забыл врага, дважды ускользнувшего из его лап. И сейчас, присовокупив к зазубренному мясницкому тесаку еще и топор, вовсю командовал, радостно поблескивая глазками.
После второго рева трое непонятно откуда взявшихся гихлов в некогда белых капюшонах налегли плечами на здоровенный каменный шкаф, стоящий у входа, и, резво сдвинув его с места, закрыли им дверь, через которую гном вошел. Кроу оказался в ловушке, но в тот момент ему было не до этого – он прятался за перевернутым столом, провожая взглядом пролетающий над его головой поварской инвентарь. Очень уж не хотелось схлопотать в рыло горячей сковородой. Да и ножи нет-нет да пролетали со свистом. Сидящий рядом с Кроу беркут ошарашенно крутил клювастой головой, тихим клекотанием выражая свое неудовольствие столь ужасным обращением с едой. Впрочем, когда рядом с Крисом шлепнулась сырая куриная ножка, он прекратил ворчать и, подтащив мясо к себе, принялся за трапезу, игнорируя ругающегося на чем свет стоит хозяина.
Через тридцать секунд, когда у поварят закончились метательные снаряды, они начали импровизировать. Летящие ножи сменила бурая морковка и картошка, вместо тяжелых кастрюль по укрытию гнома застучали бросаемые пригоршнями фасоль и бобы. Выждав еще две секунды, Кроу резко привстал, цепким взглядом оценивая диспозицию. Свистнуло. В лицо черноволосого гнома впечаталась глубокая миска с красным киселем. Гном снова присел, злобно ругаясь и стирая с лица красную тягучую жижу. Главный повар Джаза-гихл утробно захохотал, остальные визгливо подхватили, и кухню заполнил дикий злорадный смех.
Заляпанный киселем гном шипел сквозь зубы ругательства, одновременно пялясь в карту и сравнивая расположение дверей с позициями замеченных во время «вылазки» противников. И получалось, что прорваться в нужную ему дверь никак не получалось, – она находилась аккурат за спиной Джазы-гихла. Всего на кухне засело около двадцати – двадцати пяти врагов, а буквально через минуту сюда могут нагрянуть стражи. И тогда все… с таким количеством противников на открытом пространстве ему не справиться. Сомнут массой. А вот если в узком коридоре, то еще можно побарахтаться.
Оставался один вариант – выйти через неприметную двустворчатую дверь, ведущую в сквозную кладовку. За кладовкой – широкий темный коридор, но если пройти по нему дальше, будут боковые отходы, всего в пару шагов шириной. В меру узко, и все же есть пространство для замаха молотом. И вот там он посчитается с гадами.
Сказано – выполнено. Медлить было нельзя, потому как, полностью исчерпав снаряды, поварята во главе с поваром перейдут в ближний бой.
Выждав момент, когда продуктовый град немного поутих, и заодно спрятав в корзину несколько спелых яблок и связку лука, гном схватил в охапку беркута и стремительно рванулся вперед. Широким взмахом молота отбросил пару гихлов в белых капюшонах со своего пути и врезался в дверь, что и не подумала распахиваться. Заперто. А ключи от кладовой наверняка у главного повара…
Потеряв от столкновения пару хитов жизни, Кроу отскочил на полшага, усадил Криса на плечо и нанес по двери несколько сильных ударов верным молотом, в щепу разбивая толстые доски. Затрещав, дверь рухнула. Сопровождаемый злобным визгом, получив по спине пару хлестких ударов продуктами и тарелками, гном ввалился в кладовую. И тут счастье отвернулось от него – ему в спину ударил чудовищный топор, брошенный Джазгой-гихлом. Крит! Урон страшный! Кроу, которого все-таки спасла его непрочная броня, едва удержался на ногах.
Не останавливаясь, он в два прыжка пересек кладовку, оказавшись у еще одной двери. Куда более прочной преграды, окованной металлом, но запертой на внутренний засов, который Кроу незамедлительно откинул, и проблема исчезла. В этот же миг в гнома ударил огромный снаряд, сбивший его с ног, забравший часть жизни и взорвавшийся объемным белым облаком. Чихающий игрок вылетел в коридор, как пробка из бутылки. Извернувшись, захлопнул дверь, успев увидеть тяжело ворочавшегося в кладовке самого повара Джазу-гихла, заткнувшего мясницкий тесак за пояс и схватившего очередной многопудовый мешок с мукой, подняв его, словно пушинку. Рядом с ним приплясывала пара поварят, не рискующих соваться «поперек батьки». Остальные остались за жирной спиной повара, не в силах протиснуться в щель между дверным косяком и тушей Джазы.
Следующий снаряд с шумом ударил в уже закрытую дверь, она затряслась, но устояла, исторгнув сквозь щели между досками струйки белой мучной пыли. А дальше… Как только Джаза-гихл попытался насадить Кроу на свой тесак, ударив им прямо сквозь дверь, игрок поторопился оставить столь невыгодную позицию и передислоцироваться в темные закоулки обширной подземной кузни карликов-гихлов, оставляя за собой четкие белые отпечатки, великолепно различимые на темном каменном полу…
Глухо бормоча что-то угрожающее, Джаза-гихл шагал по белому следу, буравя темноту яростным взглядом. А по коридорам разносился звук громкого набата. Гихлы объявили всеобщую тревогу. Из казарм один за другим выбегали карлики-гихлы, на ходу расхватывая мачете из пристенных оружейных стеллажей.
Один из поднятых по тревоге стражей подбежал к металлическим решетчатым дверям и, дернув за расположенный рядом рычаг, поднял их. В темноте засветилось множество узких красных глаз, появилась шипастая узкая лапа, заскрежетав по камню. На освещенное пространство коридора выползло приземистое существо, сплошь, от узкой морды до короткого хвоста, закованное в пластинчатый панцирь.
– Гирра! Гирра! Морха гирра! – пролаял страж, указывая рукой в коридор. – Гирра!
Одно за другим существа выползали из своих рукотворных нор, выдвигаясь в указанном стражем направлении. По камню стучало множество лап, каждая из насекомоподобных тварей обладала семью парами лап, из которых особенно выделялись передние – нечто вроде ужасного зазубренного инструмента, при помощи коего можно было выполнять множество функций – от рытья проходов в почве до кромсания врагов на мелкие кусочки. Рисефины – так назывались существа, чьи уровни разнились от сорокового до пятидесятого. Исконные обитатели подземелий, не особо любящие солнечный свет, обожающие темноту и влажность.
Когда по узкому коридору прополз почти весь отряд, закутанный в грязные тряпки карлик-гихл пролаял еще одну короткую команду, и две последние рисефины послушно остановились, встав бок о бок. Услышав воющий приказ, они одновременно издали глубокий всхлип, перешедший в прерывистое фырканье. Закованные в костяной панцирь тела принялись на глазах раздуваться от накачиваемого воздуха. Броневые пластинки быстро сдвигались вперед, наползая на переднюю и заднюю часть тела, тогда как середина туловищ оставалась без защиты, показывая серую безволосую кожу с многочисленными складками. Еще пара минут, и рисефины разительно изменились, превратившись в нечто единое, полностью перекрыв каменный коридор живым броневым барьером. Осмотрев закупорившую проход живую пробку, страж-гихл удовлетворенно хрюкнул и поспешил за удаляющимся отрядом рисефин. Вскоре подобные живые барьеры перекроют все коридоры и отнорки, надежно заблокировав беглецов там, где не имеется дверей. Мало кто может пробиться через подобную преграду, ощетинившуюся длинными многосуставными лапами с острыми шипами и надежно защищенную толстой броней. Скоро, очень скоро проникший в их дом враг будет загнан в угол и уничтожен.
За спиной торопящегося стража превратившиеся в живую стену рисефины с хрустом распределяли по всей своей внешней поверхности последние пластинки брони, закрывая все уязвимые места. Именно так эти подземные создания на воле защищают кладки отложенных яиц, дабы ни один враг не смог добраться до беззащитных новорожденных. А карлики-гихлы научились использовать столь полезную трансформацию в своих целях – от блокирования коридоров до создания живых дверей в подземных тюрьмах. Даже если противник окажется настолько силен, что сумеет прорвать блокаду рисефин, эти создания издадут пронзительный, режущий уши вопль. Едва рисефины завершили трансформацию, мерцающие над их головами числа «43» исчезли и заменились всего одним, будто создания навеки соединились в единое целое. Новый уровень гласил: «86».
Лихо залетевший за поворот коридора гихл никак не мог ожидать, что его горло обхватит вынырнувшая из темноты мускулистая рука. Карлик беззвучно задрыгал ногами, затрепыхался, как пойманная в силки птица, выпучил глаза, силясь рассмотреть нападавшего, но увидел лишь быстро опустившийся на его лоб здоровенный кузнечный молот. Тихий шлепок удара остался никем не замеченным, равно как и еще один, довершающий начатое дело.
Деловито подобрав упавшее на пол тряпье, Кроу огляделся, на полную катушку используя бонусы своей расы. Где-то вдали мелькали приглушенные огни, в другой стороне коридора царила темнота, но туда гном не собирался, ибо знал, что петляющий проход выведет его к скрытому под землей основанию огромной камнедробилки. Да, там можно выбраться наверх, но это не даст ровным счетом ничего, потому как пешком топать до сторожевого поста Серый Пик совсем и совсем не улыбалось. Это лиги и лиги пути, причем часть оного проходит через локацию, населенную высокоуровневыми монстрами.
Поэтому план остался неизменным. Надо добраться до рычагов, включающих механизм запуска массового телепорта. А потом успеть запрыгнуть на каменный стол. А для начала требуется как-то разобраться с наиболее настырными противниками, после чего есть шанс, что гихлы немного успокоятся.
Что-то странное донеслось до обострившегося под землей слуха гнома. Игрок настороженно прислушался, уловив потрескивающий хруст и тихий скрежет по камню. Либо по подземным коридорам что-то тащили, либо там что-то передвигалось само. Но это точно не гихлы. Их топоток Кроу изучил великолепно. Это что-то другое. Но что?
Выведя на экран карту и блокнот с записями, игрок открыл раздел, посвященный местным обитателям, и почти тотчас наткнулся на описание существ, еще им не виденных.
Рисефины. Производное от насекомого, медведки и морского ежа. Неплохие бойцы, но главной их особенностью является умение создавать надежные барьеры, не только перекрывающие путь, но и великолепно отбивающиеся от всех нападок. Громкоголосые, относительно медлительные, отлично видят в темноте. Не боятся огня, ибо их броня представляет собой нечто среднее между костью и камнем, почти не поддающееся горению. Что самое ужасное, плохой информации было многовато. Они очень быстро машут своими ужасными лапами, их уровень увеличивается, если в одну преграду превращается сразу несколько особей, да еще и плюются зеленой слизью, разъедающей кожу сильнее, чем кислота. Просто супер!.. И вот сейчас гихлы вывели своих ужасных питомцев «на прогулку»!
Ниже имелась заметка, что некоторые группы игроков, во время одной из массовых атак цитадели гихлов, использовали толстый заостренный таран, с одного удара вынося не ожидавших такой подлости раздувшихся рисефин. Но тут надо учитывать силу этих игроков, плюс за таран не один из них хватался, а сразу несколько, к тому же бревна́ в наличии не имелось.
– Да и не надо, – очень тихо фыркнул Кроу, любовно погладив рукоять молота. – С этой мелочью и без бревна совладаем.
Выждав еще несколько минут, в один из периодов относительного затишья гном заспешил обратно, оставляя за спиной широкое белое пятно, образовавшееся после того, как он тщательно отряхнул себя и питомца от муки. Больше он за собой следов не оставлял.
Первое препятствие встретилось шагах в сорока дальше по коридору. Похоже, именно поэтому гихлы и ушли отсюда, оставив после себя надежную перегородку. Медлить Кроу не стал. Одним прыжком оказавшись рядом со страшновато выглядевшей бугристой стеной, он с размаха врезал молотом, целясь в узкий красный глаз в щели между двумя броневыми пластинками. От поразительнейшего вопля гном невольно отшатнулся, с трудом удержавшись, чтобы не закрыть уши руками. Перед глазами замелькали строчки о временной потере слуха и о «неверности» движений сроком на три секунды.
Абсолютно ничего не слышащий кроме звона в ушах, Кроу нанес еще один удар, но молниеносно мелькнувшие лапы быстро показали ему, что рисефины – а их тут было две – тоже не лыком шиты. Одна лапа отбила в сторону молот, еще шесть разом стегнули Кроу по груди, ногам, лицу и рукам. Повторился дикий вопль, и хотя обалдевший гном его не услышал, зато прочел сообщение, что все негативные эффекты, уже наложенные на него, продолжены еще на несколько секунд, причем на этот раз эффект будет длиться вдвое больше, то есть сразу шесть секунд. В броневой стене на долю мгновения открылись узкие щели, из них тонким спреем вылетела зеленая жидкость, окутавшая коридор перед живой стеной смертоносным разъедающим туманом.
Гном всегда умел принимать молниеносные решения. Потерявший двадцатую часть жизни, он круто развернулся и поспешно заковылял прочь от давшей ему сдачи стенки, шатаясь при этом, как пьяный. Ноги заплетались и подгибались. Впервые в жизни ему врезала стена. Прямо как в смешной русской присказке: «А потом на меня асфальт кидаться начал».
Восстановление слуха и уверенности в движении пришло как нельзя вовремя – из бокового узкого коридорчика на гнома вылетело сразу три стража-гихла, примчавшихся на шум. Обрадованно рычащий, обозленный недавним позором гном учинил небольшую локальную бойню, шмякая молотом как оглашенный. Визжащие карлики попытались было смыться тем же путем, что и пришли, но у них ничего не вышло, и все доблестные защитники подземной кузни полегли один на другого, чтобы больше никогда не подняться. Все, кроме одного.
Последнего недобитка гном схватил за шиворот и, пользуясь своей силой, метнул верещащего оглушенного карлика в живую стену, надеясь хоть так нанести проклятой преграде какой-нибудь урон. Из спонтанной затеи ничего не вышло. Верещащий карлик пушечным ядром пролетел по коридору, но в закупоривших проход рисефин не врезался – его мягко подхватило сразу несколько лап, остановив его полет. Облегченно всхлипывающего гихла осторожно опустили на пол, одна из лап подобрала выпавшее мачете и вложила карлику в руку. Другая лапа нежно погладила бедолагу по капюшону, а затем дала ему мягкий шлепок ниже пояса, направляя в атаку на гнома.
Окончательно обидевшийся Кроу подхватил с пола мачете и со злым рыком метнул его. Промахнуться было почти невозможно – с такого ничтожного-то расстояния. Схлопотавший удар в грудь гихл отлетел назад и помер, разом лишившись остатка своей жизни. Бросив последний многообещающий взгляд на живую стену, гном вбежал в узкий коридорчик, благо он вел примерно в нужном направлении, отклоняясь совсем на чуть-чуть.
