Джейн Астрадени
Полосатые галактики
– Жизнь – она полосатая, – однажды изрекла мудрая Зебра.
– И смерть тоже, – облизываясь, добавил Тигр.
Одним прекрасным утром на узкой лесной дорожке встретились Астроном и Предсказатель.
– Какие новости? – полюбопытствовал Предсказатель. – Чего разглядел в свой телескоп?
– Вероятно, галактика Зебры вскоре столкнётся с галактикой Тигра, – ответил Астроном.
– И?
– Полагаю, Тигр сожрёт Зебру.
– Вот! – воскликнул Предсказатель. – Именно это я видел в стеклянном шаре!.. А мне никто не поверил.
– Мне тоже, – вздохнул Астроном.
Каждый ушёл своей дорогой. Предсказатель – готовиться к неизбежному. Астроном – думать, как предотвратить столкновение.
Вы ещё здесь? Тогда садитесь поудобней. Мы отправляемся в долгое космическое путешествие, чтобы заодно выяснить, кто прав: Тигр или Зебра, Предсказатель или Астроном. Или найти свою правду.
А начинается наша история…
Часть первая
В галактике Зебры
Вместо пролога
«Ничего себе начинается неделька!» – сказал утром в понедельник, приговорённый к казни.
Контрабандист
– Итак, подсудимый. Вы признаёте, что поставляли секретную информацию Альянсу? Угоняли звездолёты и сбывали их на чёрном рынке без опознавательных знаков?
– Глупый вопрос…
– Высшим Галактическим Судом Лиги Девяти Созвездий Гэбриэл Гларк приговаривается к пяти годам каторги на спутнике Кобта-205 в системе хвоста Дросслейн, с последующей смертью через распыление на удобрения для аграрных планет.
Гэбриэл скривился от отвращения. Учитывая обстоятельства, приговор мог быть и покороче.
«Ну что за придурки!»
– Ваше последнее слово!
– В каком смысле?
– У вас есть, что сказать Суду? Напоследок.
– Есть, но это будет не последнее, что я могу сказать.
Гэбриэл сидел на крошечной платформе, закреплённой на металлической ноге высоко над центром стадиона. Одно неловкое движение, и ты – лепёшка. Это гипотетически. Всё равно электронные кандалы не позволили бы упасть. Судьи парили в воздухе на трибуне-шлюпке. Трус-адвокат с бегающими глазками, бесспорно запуганный оппонентами – чуть ниже, на такой же, только поменьше. Публичный обвинитель – на другой платформе за спиной Гэбриэла, повыше и за силовым полём.
«Вот Жлоб!»
Верхние ряды занимали почётные зрители. Нижние – все, кому не лень или те, кому повезло купить билеты. Суд любил устраивать шоу. Огромные экраны, встроенные в купол, транслировали процесс на всю галактику.
– Вам дали последнее слово. Не тратьте наше время, – сурово повторил верховный судья – квадратный мужик в парике и мантии.
«Что за маскарад? – думал Гэбриэл, разглядывая его.
Он поднялся, хотел гордо выпрямиться, но мешали кандалы. Хотя роста он был среднего – пришлось стоять на полусогнутых. Всё что удалось мужчине, это максимально задрать подбородок.
– Приговоренный, ваше последнее слово, – раздражённо повторил судья, явно торопясь на обед.
– Мошенники! – нагло заявил Гэбриэл на всю галактику.
Судьи опешили. Верхние ряды замерли в предвкушении, а нижние заорали и заулюлюкали. Высокочастотный гудок, режущий слух, заставил всех замолчать.
– Подсудимый! – заверещал судья.
Гэбриэл усмехнулся.
«Так, больше не приговорённый. Уже кое-что».
– Вы – обманщики, господин судья, если так понятнее, – с удовольствием повторил Гэбриэл, будто не замечая ошалелых глаз и мельтешащих лапок адвоката. Тот подсказывал, что надо быстрее раскаяться и публично извиниться. Подсудимый и бровью не повёл.
– А Вы – главный жулик, господин судья! Второй приговор – профанация. В шахтах Кобта никто не выживает. Я и года там не протяну. Распылять будет нечего, а суд обогатится на ставках.
Зрители одобрительно зашумели. Шум нарастал. Пока гудок не заглушил крики и не заставил людей умолкнуть, зажав уши. Красный от злости судья ударил молотком по металлическому гонгу со звукоусилителем.
Гэбриэл знал, что за этим последует. Сел с чувством выполненного долга и кивнул.
– Продолжайте, судья.
По рядам пробежал взволнованный шёпот.
– Согласно закону пятью пять двадцать пять по статье шестьсот двадцать пять за нанесение умышленного оскорбления суду, судья имеет право изменить наказание. Предупреждаю, оно будет суровым.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Гэбриэл.
– Суд удаляется на совещание!
Трибуна облеклась силовым куполом. Гэбриэл беззаботно насвистывал, пока адвокат покрывался белыми пятнами и нервно чистил шёрстку. Рогатый прокурор выбивал ногой чечётку, торжествующе оскалив все семьдесят два зуба… Атмосфера среди зрителей накалялась. Зрители мучительно гадали, что за кара ждёт лихого галактического разбойника и угонщика по имени Гэбриэл Гларк.
Судьи вернулись, когда все уже изнывали от нетерпения и пили разносимые роботами напитки галлонами. Подсудимого спросили, чисто формально:
– Вы признайте, что это недоразумение и готовы покаяться?
– Ещё чего! – ухмыльнулся он.
– Итак… Суд назначил преступнику Гэбриэлу Гларку высшую меру наказания…
Зрители пищали и свистели, орали и щёлкали от восторга.
– Гэбриэл Гларк приговаривается к гладиаторским боям с яврозаврами на арене Белбрео-765 в системе Продольного Брюха. Приговор будет приведён в исполнение в течение четырёх стандартных планетарных недель и обжалованию не подлежит.
Звонкий удар молотка по гонгу, и стадион взорвался овациями, заглушив на этот раз даже гудок. Народ ревел во всю силу лёгких (или дыхательных труб), дул в пищалки, тайком пронесённые на процесс. Даже солидные чиновники бились в экстазе. Не потому что кто-то ненавидел Гэбриэла Гларка – угонщика и контрабандиста. Просто жители Фломпуса – фломпусяне любили судебные зрелища, делали ставки на приговоры, и на исполнение приговора…
Игра! Рулетка! Лига!
Гэбриэл мог бы выиграть пари, зная, что половина зрителей уже заказали по галактической связи билеты до планеты боёв.
– Ваше слово, приговорённый, – судья торопился, но соблюдал процедуру, чтобы избежать проколов в протоколе.
– Да здравствует галактическое правосудие! – провозгласил Гэбриэл и широко улыбнулся. В конце концов, это же шоу.
Он добился, чего хотел. А экраны показывали его белозубую улыбку всей галактике, и сенсационные репортажи докатились до границ внешнего космоса.
Воин
Гигантский спрут-пришелец завис над голубой планетой, закрыв солнце. Как во время затмения. Слабые лучи вырывались из-за могучего тела захватчика, даря своему детищу минуты надежды.
Матричный крейсер асаро рванулся с орбиты навстречу врагу. Из раскрытых шлюзов, будто жемчужины из раковины, посыпались биотрансформеры и устремились наперерез спруту. Воины-джамрану готовились к битве, запевая победную песню. Множество голосов зазвучали в эфире. Боевой командир Лео-Дин А-Саро взял нужную тональность и подхватил песню. Красивые сильные голоса даже в вакууме создавали звуковой шторм. Иной раз асаро пением вызывали сингулярность, но не сейчас и не здесь…
Щупальца спрута метнулись, обвиваясь вокруг биотрансформеров и давя обшивку, словно хрупкую скорлупу. Хлестали израненное тело планеты, вызывая бурю. Уцелел ли кто-нибудь внизу, Лео не знал… Громадные присоски захватили диск джамранского крейсера и смяли в гармошку…
В наушниках раздавались предсмертные крики асаро, и лицо командира искажалось от гнева. Звуковая атака не помогала, и началась трансформация. Лео-Дин первый изменил форму, отдавая кораблю последние силы. Презрев боль, зашёлся в победном кличе, когда сверкающая игла вонзилась в упругое тело спрута. Чудовище дрогнуло, взметнуло щупальца и обрушилось на атакующего. Лео оказался проворнее. Резко ушёл вниз, пока другие асаро перешли в наступление. Спрут отдалился, кукожась и дрожа в конвульсиях. Вновь засияло солнце. Тучи кораблей-игл ринулись на врага, переливаясь в свете, отражённом планетой.
– Вперёд! – скомандовал Лео-Дин-А-Саро.
Жгучие искры пронзили шкуру противника. Спрут взвился, завертелся и с поразительной скоростью разметал щупальца. Чернильное нутро взорвалось, заливая корабли, опалив планету и развернув космическую воронку. Последнее, что помнил Лео, перед тем как его затянуло – слепящая вспышка и вой, резью пронзивший мозг… А потом накрыла темнота.
Сирота
Дорога убегала вдаль среди океана бушующей зелени. С верхнего этажа просматривалась река, жёлтый пляж и каждая лодочка на берегу. Сквознячок ласково шевелил волосы девушки, сидящей на подоконнике. Ветер с гор доносил в раскрытое окно аромат цветущих лип и араний. Луга благоухали пряными травами…
Добрый и приветливый мир был её домом почти одиннадцать лет. Сестра-близнец родной планеты – Орданеллы. Прошлое всё ещё больно жалило. Словно только вчера, чёрные щупальца падали с неба, впивались в землю, выдирая куски, и оставляя после себя котлованы… Полыхали взрывы, гибли люди. Орданеллу – оплот алактинской науки истерзал и разорвал неведомый захватчик. Камилле тогда исполнилось одиннадцать, но она помнила… Гигантскую тень, нависшую над планетой.
Ни одного военного корабля, кроме патрульного катера, поблизости не оказалось, и помощь не успела. Жителей срочно эвакуировали. Многие гибли, едва взлетев. Тот страшный день отпечатался в памяти до мельчайших подробностей. Родители Камиллы вместе с дочерью кинулись в лабораторию, спешно пытаясь спасти оборудование и записи. Мирные алактинцы – учёные не могли бросить свои изыскания… Подошёл спасательный челнок. Родители впихнули туда Камиллу и пообещали, что отправятся следом на патрульном катере.
«Мы скоро», – это были последние слова отца, а мама поцеловала дочку на прощание. Если бы она знала…
Уже из космоса девочка видела, как планета раскололась на части. Миллионы завопили в предсмертной агонии. Камилла тоже кричала и билась головой о переборку. Она потеряла сознание, и очнулась на военном корабле. На ближайшей станции её определили в галактический приют, с сотнями таких же детей с Орданеллы – бледными, плачущими, испуганными.
Правительство Лиги так и не выяснило, с чем они столкнулись. Неведомый враг скрылся в неизвестном направлении. Пытались обвинить Альянс. Чуть не объявили войну… Тем временем прибывали другие корабли с беженцами. Камилла встречала каждую партию и высматривала маму с папой. Некоторых детей забрали, другие узнали, что стали сиротами. Камилла так и не дождалась родителей, и никто их больше не видел.
Девочка месяц провела в космическом приюте. От прежней жизни осталось лишь имя – Камилла Ренци. И ещё круглая двухстворчатая подвеска на цепочке. Подарок отца. Под крышкой – семейная фотограмма. Камилла с мамой и папой, все трое улыбающиеся и счастливые. Стоило открыть крышку во второй раз, как появлялась странная голограмма. В чёрном шарике два разорванных полукружия, смещённых относительно центра круга. Они сияли и кружились в загадочном танце. Девочка помнила свой разговор с отцом.
– «Что это?»
– «Ключ».
– «А какую дверь он отпирает?»
– «Тебе ещё рано знать, детка…».
Теперь она не узнает никогда.
Камилла не осталась в приюте. За ней прилетел друг отца – исследователь и путешественник, капитан Марк Аверс. Он-то и отвёз Камиллу в пансион для девушек на Сибиле.
«У меня нет дома и семьи, – объяснил он тогда. – Постоянно мотаюсь по галактике и не могу взять тебя с собой. А здесь тебе будет хорошо».
Дядя Марк исправно платил за её содержание и обучение сибилианам, навещал и присылал подарки. А два года назад заплатил вперёд и отправился в межгалактическую экспедицию… И с тех пор никаких вестей. Воспитательницы по просьбе девушки навели справки и выяснили, что его корабль пропал без вести. Так у Камиллы совсем никого не осталось.
А теперь пришло время проститься с Сибилой – планетой сибилиан. Через несколько месяцев Камилле стукнет двадцать два года – галактическое совершеннолетие. До этого времени наставники пансиона обязаны пристроить воспитанницу туда, где она сможет начать самостоятельную жизнь. Увы, Камилла не проявила выдающихся талантов и тяги к замужеству. Поэтому её определили на фабрику, вместе с подругой Янси и ещё шестью девушками…
– Камилла, детка, – ласковый голос вывел её из задумчивости.
Девушка спрыгнула с подоконника.
– Пора собираться.
Карие глаза воспитательницы светились печалью и сочувствием. Добрая матушка Квисса… Сибилианка покачала пушистой головой в белоснежном чепце. Поправила сбившийся набок передник воспитанницы. Это лишний раз напомнило Камилле, что скоро она сменит кружевные рюши на невзрачную робу фабричной работницы. На фабрику ей совсем не хотелось.
– Да, матушка…
Квисса растянула серые губы в улыбке, отчего бархатная шёрстка на щеках сморщилась. Погладила девушку по руке мягкой лапкой.
– Я буду скучать, Камилла. А ты не грусти. Такова твоя судьба. Благодари за неё вездесущего духа. Ты побываешь в космосе. Увидишь много интересного. В мире столько удивительного, детка…
– Конечно, матушка, – покорно ответила девушка, хотя не понимала, что на этой фабрике удивительного. И не верила в судьбу.
Потерянная девочка Камилла Ренци…
Зверь
– Капитан, там! Смотрите!
– Что?
– Что-то огромное по левому борту…
– Дрейфует, кажется…
– Не подаёт признаков жизни.
– Нет стандартных биосигналов!
– Хватайте сетью и тащите в карантин.
– Похоже на космический корабль, – неуверенно предположил инженер, рассматривая изображение на мониторе. – Может быть, проверим?
– Сказано – в карантин, значит, в карантин. Зачем рисковать?
– Не встречал таких…
– Повезёт – за него отвалят торгаши Альянса. А нет – разберём на запчасти и продадим учёным Лиги.
Так неопознанный дрейфующий объект оказался в карантинном секторе станции пересадки второго уровня на орбите планеты Гларк – 3135.
Глава 1
Пересадка
Сибила-3572 обращалась вокруг звезды сильно удалённой от центра галактики, на периферии Зебры. Точнее, в левом заднем Копыте Туманности Ноги – самом дальнем из девяти созвездий Лиги. Перелёт на станцию пересадки занял целых пятнадцать дней. А ведь звездолёт «Комета-5» относился к классу быстроходных кораблей.
Камилла всю дорогу скучала. С Янси особо не поговоришь. Подруга-интеллектуалка уткнулась в электронную читалку, не прерываясь даже на кормёжку. Камилла приносила пайки в каюту. Янси запихивала еду в рот не глядя, не отрывая глаз от строчек. Однажды Камилла подсунула ей кусок мыла в обёртке. Янси откусила и выплюнула, заметив, что «пирожок чёрствый и вкус у него мыльный». После этого Камилла стала всерьёз опасаться за здоровье подруги.
– Хочешь погибнуть от голода и жажды? – сокрушалась она.
– Угу, – отвечала Янси, продолжая читать.
Камилла утешала себя тем, что от чтения ещё никто не умирал…
Других развлечений здесь не было. В окно не посмотришь. Что можно увидеть внутри сверхскоростного коридора? Только непонятное мелькание. Поэтому Камилла обрадовалась, когда они, наконец, прибыли на пересадочную станцию Гларка-3135. Девушки подхватили сумки с нехитрыми пожитками и вместе с остальными пассажирами проследовали к терминалу.
Янси вытаращив глаза, вертелась по сторонам. Книжная девочка была в неописуемом восторге. Умненькая и любознательная Янси столько всего знала, но мало что видела. Мечтала работать в космосе, а не на фабрике. Но поступить в университет Лиги мешали низкие оценки по ключевым дисциплинам. Слишком часто спорила с учителями.
До следующего рейса было ещё два часа. Сопровождающий выдал будущим работницам галактические ваучи в счёт аванса, чтобы они пообедали в кафе. Девушки как раз доедали десерт, когда счастье улыбнулось Янси. Она даже забыла о яблочном пироге…
– Ой, Милли! – воскликнула Янси, толкнув Камиллу, и та чуть не выронила пирожное. – Смотри!
Кафе располагалось в полукруглом эркере перед эскалаторным узлом. Подруги выбрали его из-за превосходного обзора. Можно было любоваться на космический пейзаж в панорамное окно или наблюдать за людьми, едущими по эскалатору. Из примыкающих коридоров тоже появлялся самый разный народ…
На площадке между спусками и подъёмами возникло столпотворение. Это и привлекло внимание Янси. В центре эскалаторного узла столкнулись две группы. Никто из них не собирался уступать дорогу. Их окружили зеваки, и тотчас установилась тишина. Янси пискнула и вцепилась в плечо Камиллы.
– Ой! – Камилла поморщилась.
– Да не ойкай… Смот-три… – Янси дрожала от волнения.
С одной стороны проход загораживали трое мужчин в элегантных мундирах с эмблемами Синдиката Мёртвого космоса. Старший из них – серокожий и темноволосый раздвинул губы, обнажая клыки.
– Вампир… – Янси задохнулась от восхищения. Она интересовалась «новой расой» и много знала о ней из книг, фильмов и учебных пособий. Галактическую историю преподавали во всех школах.
Некогда вампиры были обычными алактинцами. Перерождение случилось три тысячи лет назад. К тому времени гуманоиды покорили космос и колонизировали множество планет. Колонисты расселились по всей галактике. В системе Алактинии остались люди, не желающие покидать старый мир. И однажды солнце Алактии вспыхнуло…
Выжили лишь обитатели самой дальней планеты, но за один день изменились. Позже установили, что причиной мутации стала не вспышка, а защитный экран планеты. Так он своеобразно уберёг жителей, погрузив их при этом в летаргический сон. За несколько столетий Алактиния погасла. И когда первые исследователи высадились на планету, мутанты проснулись, почуяв свежую пищу…
Так возникла новая раса. Вампиры оказались разумными существами и предпочли сосуществовать с потомками алактинцев, потребляя донорскую кровь, а не охотиться. Янси раз двести перечитала знаменитую книгу профессора К. Фельда – «Новая раса». Он был одним из учёных, которые первыми обнаружили вампиров.
Свет, пропущенный через атмосферу, убивал вампиров, как обычных людей радиация. Зато мутанты прекрасно освоились в мирах без атмосферы. Постепенно вампиры захватили непригодный для органики космос – безжизненные планеты, астероиды, планетоиды. Поделили на сферы влияния целые системы. Так возник Синдикат Мёртвого космоса.
– Ваше величество, – обратился к серокожему его спутник. – Господин Кавари…
И Янси затеребила Камиллу:
– Это же сам Эзран Кавари! Король вампиров…
Но Камилла разглядывала другую группу в необычных скафандрах. Невысокие фигуры в переливчатых оболочках. Длинные плащи с надвинутыми на лица капюшонами. Непроницаемые маски. В руках – чёрные посохи с белыми набалдашниками. То есть, в руках – условно. Их не было видно под широкими рукавами… Дмерхи! Загадочные обитатели ядра галактики…
Камилла читала о них, видела раз в галактических новостях. Никто не бывал на планетах дмерхов. Никто не знал, как они выглядят на самом деле. Через скопление пульсаров и нейтронных звёзд не мог пройти ни один корабль. А сами дмерхи появлялись, когда хотели, в любом месте галактики. И также бесследно исчезали. Учёные пытались найти цивилизацию дмерхов и даже предположили, что они из параллельной вселенной…
Дмерхи молча колыхались на пути у вампиров. Король внезапно поёжился и после секундного колебания отошёл в сторону. Фигуры не спеша затекли на эскалатор.
Сам король вампиров испугался?!.. Да кто же они такие?
Янси с трудом перевела дыхание и едва не бросилась к королю за автографом. Камилла удержала подругу, а Кавари и его свита тем временем удалились в сторону посадочного терминала. Очень стремительно, со свойственной вампирам скоростью. От стыда, наверное. Янси разочарованно вздохнула.
– Я на посадку… Ты со мной? – спросила она задумчивую Камиллу.
– А? Да… Нет, погуляю немного по станции.
– Не задерживайся! – Янси оглянулась на бегу и умчалась в надежде догнать вампиров.
Камилла растерянно брела, прижимая к груди сумку, пока не очутилась в зале ожидания с пластиковыми креслами. Кругом сидели или расхаживали в основном алактинцы, несколько сибилиан и рогатые карфаги. Девушка нерешительно остановилась и, задрав голову, глазела на высокий купол станции с множеством ламп и прозрачных ячеек-отсеков под самым потолком…
Потом её прельстили автоматы с едой, напитками, лекарствами и разными полезными мелочами. У Камиллы осталась парочка ваучей. Она разменяла их на монетки и принялась развлекаться, обходя по очереди автоматы. Благополучно обзавелась носками, бальзамом от синяков, тёмными очками, губной помадой, шоколадками. Это для Янси. И так по кругу, пока не наткнулась на чудного паренька. На вид ему было лет четырнадцать, и он тырил мелочь из игровых автоматов. Весьма примечательным способом. Дотрагивался до светового реле, и монетки сыпались в подставленные ладони из отверстий для сдачи и возврата. Его действия могли привлечь робота правопорядка, и Камилла забеспокоилась. Странно, что никто больше этого не замечал. Камилла осторожно приблизилась к парнишке. Тот, уловив чужое присутствие, с улыбкой обернулся.
– Приветик.
– Что ты делаешь? – строго осведомилась она.
Он прищурился в ответ.
– А ты на фабрику?
Девушка удивлённо кивнула. Неужто на лице написано?
– Хочешь работать на фабрике?
Камилла замялась.
– Не то, чтобы очень, но у меня нет выбора.
Он улыбнулся
– Правда? А на самом деле?
– Хочу посмотреть галактику.
– Очень хорошо, – будто в душу заглянул. – Тебя ждёт иная судьба, а не работа на фабрике, Камилла Ренци.
И этот о судьбе! Стоп! Откуда парень узнал её имя?… Она не успела спросить. Мальчишка неожиданно метнулся к энергетическому щитку и стукнул по нему кулаком. Станция огласилась воем сирены. Люди подскочили, побросали читалки и стаканчики с лимонадом. Забегали по залу…
– Доминик!
Из дамской комнаты выскочила молодая женщина и схватила подростка за руку.
– Это ты натворил?! Бежим!
И потащила его за рукав к эскалатору. Свет замигал, погас. Резко включилось аварийное освещение.
«Внимание! Просьба сохранять спокойствие и оставаться на своих местах! – предупредил компьютерный голос. – Неисправность устраняется!».
Люди не дослушали, похватали вещи и двинулись к эскалаторам. У переходов образовались заторы… И в этот момент объявили Камиллин рейс. Девушка заметалась среди автоматов как пойманный зверёк. В мигающем свете фиолетовых лампочек она разглядела единственный свободный коридор и юркнула туда. Камилле показалось, что именно он ведёт к терминалу. Снова завыла сирена, и металлические створки за её спиной захлопнулись…
