Добрынина Елена
Сказки Королевства. Часть 1
– Поглянь! Так спешила, аж запыхалась.
– А вырядилась-то, во бесстыдница!
Говорить что-то в таком шуме было невозможно, поэтому девушка заложила в рот пальцы и громко, по-разбойничьи, свистнула. Ну, хоть какая-то от общения с Альмом польза.
Толпа от такой неожиданности притихла, Лайла же, не теряя времени даром, заголосила, набрав в грудь побольше воздуха:
– Перед вами вышивальщица самого лучшего сапожника округи, мастера Тревора. И то, на что пялится сейчас вот этот усатый господин…
Девушка подождала, пока прокатится волна усмешек
– … я про сапоги, если что, – она проделала несколько маленьких танцевальных па, демонстрируя обувку. – Это пример нашей с ним работы. Также принимаются заявки на ремни, сумки, жилеты и перевязи.
Последнее Лайла проговорила быстрым заученным речитативом.
– Почему вы думаете, что достойны быть Главной невестой Феарна? – задал глашатай обязательный вопрос.
– Потому что у меня для этого все есть, – покрутилась вокруг себя Лайла. – Например, наилучшим образом подходящие Главной невесте.. сапоги от лучшего сапожника округи мастера Тревора. Скидки постоянным заказчикам, индивидуальный подход и точность исполнения.
– Каков ваш идеал будущего супруга?
– Добрый, щедрый, с хорошим вкусом, – принялась загибать пальцы вышивальщица. – Такой точно не пожалеет денег на лучшие товары от мастера Тревора. Тем более, что цены пока весьма умерены.
В толпе послышались смешки. Народ тоже желал поучаствовать в такой забаве.
– Слышь, вышивальщица! – крикнул кучерявый парень. – Ты в невесты хочешь или сапоги продавать приехала?
– Я-то в невесты! – радостно отвечала Лайла, когда смех поутих. – Сапоги вы и без меня купить можете. Знаете ж где? В мастерской мастера Тревора. Лучшая кожа, огромный выбор.
– А чем вы увлекаетесь помимо работы? – прозвучал еще один вопрос. И девушка с некоторым удивлением узнала в задавшем его эльне вежливого темноволосого стражника.
– Танцевать очень люблю. Хотя и не всегда выходит ловко, – просто созналась она. И тут же оживилась: – Но последнее вообще не важно, потому что самые крепкие набойки делают знаете где?
– Неужели у мастера Тревора? – загоготали в толпе.
– Конечно, – довольно кивнула Лайла – именно там. Первым покупателям ремень в подарок.
– Это успех! – патетично произнес Альм, когда последний из страждущих их внимания эльнов отправился по своим делам. – Вот мастер будет удивлен, когда к нему такая толпа пожалует!
Лайла, сама не ожидавшая такого ажиотажа, только кивнула. За прошедшие несколько часов она успела показать весь товар, имеющийся в котомке, продать пару расшитых поясных сумок, получить заказ еще на десяток таких и кошелей к ним в придачу и даже вытребовать задаток. А уж сколько эльнов подходило к ней на предмет сапожки посмотреть, кожу пощупать да прицениться, даже Альм не взялся бы сказать.
Но самый главный сюрприз поджидал ее вечером, когда вывесили списки невест, допущенных к следующей ступени Отбора. Они с мальчишкой, усталые, но довольные как раз плелись к городским воротам, но решили из интереса тоже глянуть, кого из девушек пропустили дальше. Особенно Лайлу интересовала мелкая бойкая девчушка. Оказалось, она прошла. И сама вышивальщица, к своему немалому изумлению, тоже.
– О, смотри! Ты тоже в списке! – завопил Альм. – Останемся?
«…участницы должны будут показать.. свои манеры и умение держаться..»
– Нет, – отрезала Лайла. Этим парадом тщеславия она была сыта по горло. – Ни за какие коврижки.
– Ну и ладно, – легко согласился мальчишка. Тоже устал, хоть и не сознался бы ни за что.
Они почти дошли до ворот, когда снова повстречали знакомых стражей, на сей раз, правда, белобрысого хама с ними не было.
– Уже уезжаете? – остановил их коренастый – Вы же, кажется, в списке ?
– Да, но, честно говоря, на это не рассчитывали. А где ваш третий приятель?
– У него нашлись срочные дела подальше от Феарна, – чуть улыбнувшись, ответил брюнет. – Могу я спросить, госпожа Тарлион, вы случайно не родственница леди Тельмины Тарлион?
– Падчерица, – отрицать очевидное было глупо. – Но вряд ли это можно назвать «случайно».
Альм, прищурившись, переводил взгляд со своей подруги на стражников.
– На чем вы планируете добираться? – спросил первый. – Уже довольно поздно.
– Пешком, – тут же встрял мальчишка, – а что?
– Одну минуту, – брюнет повернулся к кому-то, свистнул залихватски и помахал рукой.. А через пару мгновений к воротам подлетела черная блестящая магповозка с гербом Артанхионов на боках.
– Фер, ты за старшего, – бросил брюнет своему товарищу. Тот кивнул и вернулся к своим делам.
– Прошу вас, – не давая Лайле опомниться, риан – теперь Лайла была в этом уверена – открыл перед ней дверь.
– С чего бы такая забота о нас, Ваша Милость? – Лайла намерено скрестила руки на груди, чего истинная леди никогда бы себе не позволила.
– Считайте, что мне срочно возжелалось заказать обувь у самого модного в этом сезоне сапожника, – хмыкнул брюнет . – К тому же, леди Тельмина мне все уши прожужжала , что от ее падчерицы нет вестей уже пять лет, и ее следует официально признать умершей.
– Что? – Вот это действительно был удар. – Как это нет вестей? Я же регулярно ей пишу, и сестру не так давно навещала
У Лайлы аж ноги подкосились, и пришлось присесть на бархатное сидение.
– Вот это и обсудим, – риан Артанхион подождал, пока внутрь повозки заберется Альм, и захлопнул дверь. – Помимо размера скидки и .. что там у вас положено в подарок?
– Ремень, – бодро отрапортовал Альм. – А если две пары сапог возьмете, то Лайла вам сама кошель вышьет.
– Тогда, у меня, похоже, нет выбора, – улыбнулся риан и завел повозку.
Туманные сказки Королевства
«В легендах говорится, что боги создали Королей, когда решили удалиться от дел этого мира. Все самое интересное было придумано, законы мироздания определены, и Создатели заскучали. Сначала они приглядывали за своими детьми, а потом возложили на них все свои заботы и вовсе покинули созданный ими уголок Вселенной, даже имена свои запретили вспоминать. Говорят, что отправились они создавать новые миры, зажигать новые звезды, вершить великие акты Сотворения. Лишь выжившая из ума богиня Судьбы осталась здесь, поэтому все эльны не властны над своими жизнями..»
Какая несусветная чушь! Сил больше нет читать, – Мэб перелистнула пару страниц библиотечной книги и сразу перешла к вопросам.
«Почему боги оставили мир и что, по вашему мнению, они делают сейчас?».
Почему-почему… Да потому что они безответственные и необязательные создания. Скучно им стало, видите ли! Так придумали бы себе занятие. Вот сент Андалон – их старый сотник – разве оставил бы когда-нибудь своих ребят по такой смехотворной причине? Это же форменное дезертирство. Да и сама Мэб.. разве бросила бы парней? Что она за десятник была б после этого? Скучно… Кому скучно – тот бездельник. У них такое быстро лечилось – два наряда вне очереди, глядишь, и прошла, скука-то.. Эхх.. Мэб вздохнула, отгоняя приятные воспоминания, и снова уставилась в страницы учебника, век бы его не видать.
Ну вот на кой ей, боевому магу, разведчице, почти год продержавшейся в зоне боевых действий, вся эта макулатура? «Мифы древних эльнов», «Культурные особенности народов Королевства» и прочие истории искусств.. Но приказ начальства есть приказ начальства. Адаптация к мирной жизни, будь она неладна. А ведь как все хорошо начиналось.. Взгляд Мэб затуманился.
Вспомнилась ей та нескладная долговязая девица, какой она впервые предстала перед приемной комиссией столичной Военной Академии. Пятеро суровых мужчин в форме изучающе смотрят на нее. Она, хоть и волнуется до жути, подбородок задирает повыше, вытягивается в линию и молча ждет, пусть себе изучают.
– Н-да, – озвучил общее мнение тот, что сидел по центру. – Ну, госпожа Мэйбэль Фринн, что прикажете с вами делать? Экзамены вы сдали достойно. Но барышне на боевое отделение.. – он с сомнением покачал головой.
– Я сдала все нормативы, – напоминает она, хмуря светлые брови. А чего ей это стоило – это ее личное дело.
– По нижней границе нормы, – бодро сообщил полный пожилой мужчина, сверившись с ведомостью.
– Но сдала! – отрезала Мэб.
– Зачем вам на боевое? Женихов искать? Так они и и на других отделениях имеются, – с обидным снисхождением осведомляется статный подтянутый господин, скорее всего из аристократов.
Такой клеветы она не стерпеть не может. Пальцы cами сжимаются в кулаки, подбородок выпячивается еще больше.
– Никак нет. Хочу служить Королевству и сражаться с его врагами.
Тот, что в центре хмыкает, какое-то время еще изучает лежащие перед ним страницы, и выносит вердикт:
– Ну что ж, пробуйте. Но потом не жалуйтесь.
А секретарь потом шепчет по секрету, что не была б она сиротой – ни за что не взяли бы.
Дальше Академия, боевка. Поначалу сложно до зубовного скрежета. Бесконечные тренировки, пробежки с тяжеленными сумками, полосы препятствий в любую погоду, поединки с однокурсниками (на которых ей сильнее всех доставалось… и не потому, что парни лютовали, просто она одна девчонка во всей группе, а работать вполсилы запрещается). И подначки постоянные («это тебе не в пяльцах вышивать», «бабам тут не место»). И Мэб думает, что тяжелее этого ничего быть не может, дуреха, и злые слезы от боли и обиды льет по ночам тихо, в подушку. Но учится, не переводится. Плетется, правда, в самом конце, но держится. Обзаводится прозвищем – Оглобля. Похожа, что уж там – высокая, тощая как хлыст, с широкими для девицы плечами, волосы льняные обрезаны коротко, как и у всех мужчин-военных. Понятное дело, что как девчонку ее и не воспринимают, хотя ругаются при ней, почему-то не так ядрено.
К четвертому курсу из вечно отстающих она переходит в разряд крепких середнячков. Однокашники, наконец, признают ее ровней, а преподаватели – достойным боевым магом. А в год выпуска случается конфликт на западных границах, что рядом с Туманной Стеной. Из Тумана прет ..всякое. Весь их курс туда и перебрасывают, к сенту Андалону под начало.
Мэб хмыкнула, вспоминая, как досадливо морщится бывалый сотник на нее глядючи и спрашивает требовательно: «Что, мужики у вас закончились что ли, что вы мне баб сюда шлете?». А после все пытается ее куда попроще пристроить – в кашевары, например. А если с заданием отправляет, то уж точно в самый тухлый квадрат, где отродясь ничего не происходило.
Вот и в тот раз он направляет группу Мэб прочесывать дальние от Стены территории. Парни довольны – раз уж ее к ним приставили, значит, работка предстоит несложная. Кто ж знал, что именно там один из полоумных фанатиков устроил себе схрон и несколько гнезд туманников припрятал в разных точках! До этого и подумать не могли, что тварей этих можно разводить, что коз твоих. И не просто разводить, а еще и натаскивать. Вот и получилось вместо прогулки настоящее пекло.
Мэб морщится. Первый бой не забыть никогда. Сколько не тренируйся, не настраивайся, когда все начинается по-настоящему, тут-то и понимаешь.. многое понимаешь. Когда встают вокруг твари, когда вспухает земля от их туманных щупалец, и смертельной захлестывающей волной летят сверху магические заряды, когда кричат от боли товарищи, воздух пропитывается кровью, и смерть так близко, что слышно ее холодное, завораживающее дыхание. .. Тогда все слои, все роли шелухой с тебя слетают, осыпаются в пепел. Мужчина ты или женщина, старый или молодой, знатный или не слишком… Все не важно. Все, что ты о себе думаешь и все, что о тебе думают – не важно. Только одно имеет смысл – какой ты на самом деле. Не узнаешь, пока не окажешься там.
Мэб узнает. Что смерть не всегда во зло, а надежда – во благо. Что в центре огневого шторма способна мыслить холодно и четко. Что убивать не сложно, если перед тобой враг. Что она сильнее, чем думала, иначе не выволокла бы с поля боя на себе двоих парней. После этого дня никто больше не называет ее Оглоблей. А когда сент Андалон в следующий рейд ставит ее десятником, ни одного бойца не находится, кто бы был против.
Так она и провела там почти год. Если не считать того времени, что после ранения на восстановление положено. Туманник ей чуть руку не схарчил, думали – все, отнимать придется. Но, спасибо целителям, вылечили. И она тут же отправилась обратно. Сент Андалон только головой качает : «Едва отлегло, снова в строй? Удача – она, знаешь ли, не бесконечная». Уж кто бы говорил. И все неплохо шло, угораздило ж ее так подставиться. Кинулась парнишку спасать, которого туманник грыз, хотя видно ж было, что уже поздно. И желторотик сгинул, и самой не поздоровилось – тварь своим щупальцем призрачным насквозь ее прошибла. Выжила Мэб каким-то чудом. Сначала в поле, затем, когда ее нашли, в лазарете. Две недели без сознания лежала, потом еще два месяца на реабилитации. Раны целители подтянули, а вот всю тьму извлечь не смогли, так под сердцем сгусток ее и остался. Магию ей применять запретили. Дар-то при ней остался, но есть риск контуры перенапрячь, и тут уж ее ни один лекарь или целитель не спасет. Ну и со службы ее списали, понятное дело. Кому нужен такой вояка.
И вдруг оказалось, что в этой новой жизни Мэб места нет. Все, что она умела ,на что тратила свои годы – все было там. А здесь – пустота. Если бы не эйяр Сарион, глава военной академии, то совсем худо пришлось бы. Он вызвал ее к себе, осмотрел цепким взглядом, в котором не было ни капли жалости и выдал:
– Паршиво выглядишь, Фринн. Отставить уныние. Пойдешь к нам, детей учить. – Он не спрашивал, ставил перед фактом. Знал, что ничего лучше сама Мэб не придумает. – Только голову в порядок приведи сначала. Вот держи .
Он поставил росчерк на каком-то листе и протянул его девушке. Она пробежала бумагу глазами и замерла в удивление.
«Направляется на дневное обучение по специальности «Культурология».. Что это за шуточки..?
– Исполнять! – гаркнул Сарион, и тэн Фринн щелкнула каблуками прежде, чем успела задать хоть один вопрос.
Ну и вот, сидит, исполняет. Чтоб эта культурология со всеми мифами прямо за Туманную Стену и провалилась. Одно радует – получать диплом от нее никто не требует, год- другой помучается, и можно в Академии детей учить. Хоть чем-то полезна будет. А вот то, что эйяр Сарион взялся ее каждые две недели к себе вызывать – это ей совершенно не нравилось. Ладно бы просто слушал отчеты по обучению, так он еще распоряжения.. ну очень сомнительные отдавал. То к мозгоправу сходить (Мэб ходила, да результата никакого не почувствовала). То посетить музей искусств. То купить и носить нормальную женскую одежду (чем его форма не устраивает, девушка не поняла : чистая ж, новая, все по уставу ). И именно последнее его распоряжение виной тому, что сейчас в читальном зале библиотеки Мэб мало того, что маялась бесполезной мифологией, так еще и делала это в раздражающих бабских тряпках.
Неделю назад она зашла в первый попавшийся магазин дамского платья и купила парочку экземпляров, что попроще, безо всяких оборок, кружев и прочей ерунды. Темно-синее и бордовое. Выглядела Мэб в этих нарядах совершенно чужеродным элементом – бледным тощим пугалом, совершенно теряющимся в недрах бархатистого тряпья. Зато широкий подол не мешал нормально ходить. Шаг у Мэб был размашистый, стремительный, и большинство нарядов, которые ей натащили в примерочную продавщицы, такого не позволяли. Не говоря уже о том, чтобы нанести удар ногой с разворота или через препятствие перемахнуть. А в этих двух вполне можно, если приноровиться.
Башмаки под эти наряды она выбрала прочные, со шнуровкой на небольшом устойчивом каблучке, отвергнув напрочь все расшитое матерчатое «баловство». Хорошая обувь в бою – это важно.
Настольный хронометр сверкнул крохотными магическими фейерверками, напоминая, что пришло время в очередной раз отправляться на ковер к эйяру Сариону.
Военная Академия располагалась не так близко от Университета, где находилась сейчас Мэб. Но повозку брать она и не собиралась, предпочитая идти пешком – и прогулка, и легкая разминка после нескольких неподвижных часов в библиотеке.
В назначенное время она поднялась в приемную. Поздоровалась с секретарем, бросила взгляд на собственное отражение в зеркале. Отработанным резким движением стряхнула с плеча соринку, поправила одну из заколок (волосы отросли так, что стали прикрывать уши и приходилось их подкалывать, чтобы не лезли на лицо) и вошла в кабинет.
– Ваше Сиятельство, разрешите доложить, тэн Фринн по вашему распоряжению прибыла!
Эйяр Сарион задумчиво смотрел в окно, заложив руки за спину. Услышав приветствие, он взглянул на Мэб и слегка, самую чуточку, поморщился. Однако, промолчал. Мэб по привычке стояла перед старшим по званию по стойке «смирно», стараясь не думать о том, как нелепо это выглядит в подобном одеянии.
– Присаживайтесь, Фринн, – произнес, наконец, мужчина.
И она даже не сразу поняла.. до того это выглядело странным.
– Ну! – строго взглянул он, и девушка как по команде опустилась на стул для посетителей, прямая словно палка.
Очень все странно, она рассиживается в присутствии старшего да еще в платье словно.. обычная девица? Мысль неожиданно вызвала панику, и Мэб усилием воли задавила ее в самом зародыше.
– Как учеба? – совершенно по-простецки поинтересовался глава Академии, словно она его племянница, а не подчиненный.
– Хо..хорошо, ваше Сиятельство, нареканий нет, – не слишком уверенно отрапортовала та.
– Фринн, у меня к вам будет весьма ответственное поручение, – продолжал странно вести себя бывший тысячник, а ныне глава Военной Академии. – Завтра к нам прибывает гость из Южной Академии, старший научный сотрудник между прочим. Изучает туманников – эйяр Сарион выжидательно посмотрел на Мэб.
– Тогда ему лучше бы на запад, к Стене, там этого добра..
Их Сиятельство хмыкнул.
– Он и там уже побывал, весьма пронырливый малый. Сейчас хочет побеседовать с некоторыми нашими сотрудниками, с тобой в том числе.. ну и еще кое с кем. Едет официально. Поэтому твоя задача: встретить, определить на постой, поспособствовать встречам с нужными эльнами. Ну и досуг… город там показать, и всякое такое, – он сделал неопределенный жест рукой. – Вопросы есть?
Вопрос у Мэб в голове крутился только один «Почему я?», но спрашивать такое их быстро отучили еще на первом курсе, поэтому ей и в голову не пришло его озвучить. Раз начальство велит – надо исполнять.
– Вопросов нет.
– Прекрасно, – потер руки эйяр Сарион. – Подробности узнаешь у Мориана.
Он кивнул в сторону приемной.
– Деньги под отчет получишь у него же. Все, Фринн, свободна. Потом доложишь, как все прошло.
– Так точно, ваше Сиятельство! – девушка по привычке щелкнула каблуками и откланялась.
От секретаря Мэб вышла только через час, зато под завязку груженая бумажками, записками, информацией и деньгами. Важная, видать, птица этот, как его.. Аодхан Ибдхард. Вот же имечко, язык бы не сломать. Впрочем, у южан все такие. И говорят они сами с характерным придыханием, словно что неприличное нашептывают. Был у Мэб в десятке один южанин. Ками – все так его и называли, а когда пришлось документы заполнять, оказалось,что полное имя его – Камхинта. Хороший парень.. был. Пел красиво так. Говорил, что весь их народ петь умеет, потому что любимы они самой Весенней Девой. Мэб тряхнула головой, отгоняя воспоминания. О чем она там?.. Ага, Аодхан Ибдхард, тридцать два года, старший научный сотрудник Южной Военной Академии, тема диссертации засекречена. Ну да ладно, вот завтра и увидим, что это за сотрудник такой.
На следующий день, ровно в указанное в бумаге время Мэб находилась у почтовой станции. Прогуливалась туда-сюда в ожидании – нужный ей экипаж прилично запаздывал. Она даже обратилась к работнику станции, который дежурил в специальной будке, спросила, все ли в порядке, не было ли замены в расписании. Дежурный сверился со своими заметками и усмехнулся:
– Нет, барышня, изменений нет. Извозчик на прошлой станции сообщил, что один из пассажиров нервный попался, может, поэтому.
А спустя еще полчаса наконец-то пропажа нашлась – тройка весьма уставших корриденов, управляемая возницей, выполнив лихой разворот, остановилась прямо перед указателем.
– А я смотрю, милейший, вам собственная жизнь не дорога, – раздался из недр экипажа несколько манерный мужской голос. – Кому было сказано полегче на поворотах? Растрясете мой саквояж – взлетите на воздух вместе со всем своим добром.
Лицо возницы дернулось, словно он из последних сил сдерживался, чтобы не послать оратора по известному адресу. Победил профессионализм, и извозчик молча спрыгнул со своего места, чтобы услужливо распахнуть двери пассажирского отделения. Оттуда сразу побежали эльны. «Побежали» в данном случае вовсе не преувеличение. Пассажиры выскакивали из салона бодро, вне зависимости от возраста и комплекции, подхватывали свои чемоданы и сумки и, опасливо оглядываясь назад, удирали подальше от экипажа. У Мэб возникло плохое предчувствие.
Последним, не спеша, из салона вышел индивид, и Мэб с некоторой обреченностью поняла, что это и есть ее… хм… объект. Выглядел «объект»… как бы так объяснить… Вот бывают лица такие красивые, что глаз не отвести, бывают, наоборот, столь уродливые, что взгляд притягивают – не хочешь, а нет-нет да еще посмотришь. А бывают странные… глянешь на таких, и диву даешься : «Как это природа додумалась собрать такое несочетаемое вместе? Кто вообще так делает?». Первый раз просто взглядом окинешь, второй раз обернешься, чтобы проверить, не показалось ли, а потом начинаешь намеренно разглядывать, как картину сумасшедшего художника. Вот этот был из таких.
Невысокий, Мэб где-то по середину лба, худощавый, узкоплечий словно подросток. Смуглый как все южане. Волосы цвета темной меди чуть ниже ушей. Одет в старомодный зеленый сюртук и коричневые узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. В руках рыжий замшевый саквояж. А лицо.. Черты резкие, волевые – подбородок, тяжелая нижняя челюсть, тонкий нос, острые скулы. А вот глаза и рот словно с другого лица приставлены, с девичьего притом. Губы пухлые розовым бутончиком, а глазища серые, огромные, с опахалами темно-рыжих ресниц. На свои тридцать два старший научный сотрудник точно не выглядел. Да и на научного, тем более старшего, тоже не походил. Если не приглядываться, так вообще мог сойти за студента. Точнее за курсанта – спину-то держал по-военному прямо.
– Выгружайте, аккуратнее только, – разрешил он и пробежался взглядом по редкой группе встречающих. При виде Мэб глаза его восхищенно округлились, а бутончик приоткрылся розовой буковкой «о».
– О! Вы, должно быть, госпожа Мэйбхэль! – радостно захлопал он ресницами, совсем как девица, чем сбил встречающую с толку. Но не настолько, чтобы она не успела отметить взгляд прибывшего— острый, изучающий, внимательный.
– Тэн Фринн к вашим услугам, господин Ибдхард. – Кивком поприветствовала Мэб приезжего. Фамильярности она не терпела.
– Ой-ой… – каштановые брови расстроенно приподнялись, – лучше зовите меня Аодханом, мне будет приятно.
И он обезоруживающе улыбнулся.
– Не могу обещать, господин Ибдхард, – не сдалась девушка.
– Ммм, – тот, вместо того, чтобы выказать неудовольствие, смотрел с умилением любящей бабушки, – вот упрямица.
– Господин хороший, чего же вы в чемодан-то понапихали, камней что ли? – пожаловался меж тем возница, пыхтя под весом огромного коричневого чудовища.
– Камней там только парочка! – возмутился старший и научный. – В основном книги, милейший, книги… Исключительно все самое необходимое.
Мэб с удивлением смотрела, как из недр багажного отделения вслед за первым чемоданом извлекается еще один, поменьше, пара коробок и еще каких-то тюков.
– Осторожнее, осторожнее, – нервно покрикивал Ибдхард, суетясь вокруг багажа, – там же ценное оборудование!
Оценив масштаб бедствия, Мэб внутренне вздохнула и пошла к станционному дежурному – заказывать отдельную магповозку и левитационную платформу для багажа. С помощью последней все вещи были водружены на места быстро и просто, и повозка не спеша двинулась в сторону Академии.
Южанин ее старания оценил.
– Бесподобно! Тэн Мэбхн, вы моя спасительница! Не поверите, как я намучился с этими извозчиками, так и норовят тряхануть багаж посильнее, а там зелья, реагенты… – он неодобрительно покачал головой.
– Я просто выполняю распоряжение эйяра Сариона, – пожала плечами та, решив пропустить очередную фамильярность мимо ушей. Пусть хоть печкой назовет, ей-то, в общем, невелика разница. И зря она боялась, что не будет знать, о чем говорить с гостем. Он и без нее прекрасно справлялся : болтал, ни на минуту не замолкая.
– Я так рад , что встретил вас. Так рад! Столько про вас слышал. Вы на западной границе почти легендарная личность, знаете, Мэбхн? И вот я здесь у вас, в столице. Не поверите, никогда тут не был, если не считать позапрошлый год. Но это было проездом… так что да, он совершенно не в счет. Кстати, вам привет от сента Андалона.
– Вы с ним знакомы? – ухо Мэб выловило из всей этой трескотни привычное имя, и она оторвалась от созерцания проплывающих мимо городских пейзажей, чтобы наткнуться на внимательный взгляд исследователя.
Не прост этот господин, совсем не прост.
– Имел честь недавно, когда ездил на Запад, к границе. За последнее время так много, где пришлось побывать, – он издал довольный короткий смешок, словно только что сказал очень забавную шутку.
– Изучаете туманников?
– А? Да-да, и их тоже. Но, по правде говоря,– он заговорщицки понизил голос, – мне больше интересен сам Туман.. прелюбопытнейшее, должен вам сказать, явление.
Мэб нахмурилась. Любопытно ему, видите ли… все хиханьки да хаханьки. Будь ее воля, она бы вообще построила самую настоящую каменную стену вдоль границы, чтобы эта дрянь не просочилась.
– Ну посудите сами… Рядом с Королевством огромная территория, покрытая вечным туманом, за которым вообще не известно, что или кто находится. И все, абсолютно все, воспринимают это как должное. Ну не прелесть ли! Да-да, время от времени разные группы ученых проводят нехитрые исследования, берут пробы для анализа, получают довольно однотипные результаты, пишут на эту тему так называемые научные труды.. – Ибдхард презрительно скривился.
– А вы?
– Я.. ну, я тоже все это проделал, не буду скрывать. Но только ради чистоты эксперимента, – зачастил южанин – Результаты аналогичные : устойчивый водяной пар с некоторой магической ментальной составляющей, если уж совсем кратко. Я не собираюсь из этой, уж простите меня за тавтологию, воды лепить даже статейку.
Кажется, он был несколько уязвлен, во всяком случае надулся и отвернулся к окну, чем вызвал у Мэб внезапное желание угостить его леденцом или пряником. С другой стороны, пусть себе сидит, помолчит хоть немного. Хватило его, правда, ненадолго – ровно до следующего перекрестка.
– Я брал фрагменты туманников, отрезал кусок щупальца, пока он еще шевелится. Очень, я вам скажу, беспокойное дело. Эти куски быстро развеиваются, даже заморозка их не берет. Приходилось таскать с собой походный вариант лаборатории, тяжелый, зараза. И вот находишь туманника, отсекаешь щупальце, запоминаешь, куда оно упало… и потом у тебя есть ровно пятнадцать минут – испепелить тварь, найти фрагмент, а затем провести анализ.. Раза с пятого получилось..
– И с какой группой вы ходили на туманников?
– Группой? Один, конечно, – удивленно захлопал глазами ученый. – Знаете ли, терпеть не могу, когда в мою работу кто-то вмешивается.
Мэб смотрела на собеседника с недоверием. Он совершенно не производил впечатление эльна, способного в одиночку справиться с тварью из-за Стены.
– И как результаты?
– В чем-то, конечно, схожие: туман, магическая составляющая, а в чем-то.. Лимфа, не эльнийская, скорее крупного магического животного.. очень… ммм… разреженная, но вполне узнаваемая.. Интересно, правда? – Глаза Ибдхарда так и искрились энтузиазмом.
– Дальше я проводил целую серию экспериментов, таскал к Стене различное зверье. Вы знаете, что лесные обитатели совершенно не боятся ни тумана, ни его порождений, а вот скотина – та ревет виверном.
Девушка кивнула. Это она и без всяких экспериментов знала. Поэтому те эльны, что недалеко от границы селятся, всегда животину домашнюю держат, даже если не особо она им нужна.
– Потом исследование зашло в тупик, и я пал духом. В таком состоянии я бываю ужасно раздражителен. Говорят, со мной тогда совершенно невозможно общаться, – вот в это Мэб легко верилось, – поэтому я сидел в одиночестве и читал все предания о Туманной Стене, какие только мог найти. И знаете, Мэбхн , столько любопытного для себя открыл.. Но, я наверное, вас совсем заболтал.. Временами чувство меры мне отказывает.
Южанин виновато улыбнулся, и Мэб захотелось погладить его по голове. Он явно будил в ней дремлющий материнский инстинкт.
– Какое у нас с вами расписание на ближайшие дни?
– Сегодня вы отдыхаете, завтра с утра визит к эйяру Ариллиану из Особого отдела, а вечером прием в Академии в вашу честь. – огласила список девушка.
Лицо господина Ибдхарда, до упоминания приема согласно кивавшего, преисполнилось неподдельного ужаса.
– Ой-ой, этого еще не хватало. Мэбхн, вы должны мне помочь, иначе я снова сяду в лужу. Совершенно не предназначен для этой светской мишуры. Все там так обидчивы. В прошлый раз посоветовал даме прекраснейшее средство от облысения, очень эффективное, на крысах отлично работает. Так такой был скандал, страшно вспомнить! Вы же пойдете со мной? – он так умоляюще взглянул на девушку, что та против воли своей кивнула. Мужчина приободрился, – На вас вся моя надежда. Вы совсем не похожи на других… прехехешек. С вами я чувствую себя значительно увереннее. Даже готов вас расцеловать.
– Давайте обойдемся без таких жертв, – не выдержала подобного напора Мэб.
И неудавшийся дамский угодник снова засмеялся совершенно довольный собой.
Когда они прибыли к воротам Академии, Мэб предъявила охраннику на посту пропуск, и повозка медленно и плавно заехала на закрытую территорию. Для гостя был выделен небольшой флигель. По пути к нему Мэб лихо выскочила из повозки и подозвала троих идущих мимо курсантов. Те сначала удивились, затем попытались приударить за молодой особой, но быстро были выстроены тэн Фринн по стойке «смирно» и отправлены на разгрузочные работы.
– Бесподобна, просто бесподобна! – ахал почетный гость, наблюдая, как его чемодан тащат сразу двое юношей, в то время, как третий, получив от Мэб подробный инструктаж, бережно несет обе коробки с лабораторным оборудованием. Разумеется, она делала вид, что этого не слышит. Еще не хватало на глупости всякие реагировать.
