Екатерина Мортус
Проект «Пастух»
Ребенок не спал. Натянув до подбородка одеяло, девочка почувствовала, как кто-то смотрит на нее из темноты. На прикроватной тумбочке был фонарь, который распугивал воображаемых ночных монстров. Вооружившись продолговатым пластиком голубого цвета, дрожащие ручки нажали кнопку. По ту сторону окна сначала блеснула серебром паутина, а потом загорелись маленькими точками серые глаза. Девочка вскрикнула и ручкой закрыла линзу фонаря. Полоса света разделилась надвое, освещая участок улицы поверх головы ночного гостя и острый подбородок.
Существо беззвучно прыгнуло на подоконник, и заглянуло в комнату. Девочка запоздало надавила на кнопку, чтобы закрыть окно, но индикатор считывал, что живой объект находится в радиусе его действия, и слабо пищал, чтобы этот самый объект убрался. Голова повернулась на бок, а мозг оценивал силы ребенка, и, когда одеяло накрыло дрожащее тело с головой, липкая лапа схватила девочку.
Крик заставил родителей вздрогнуть и быстро выйти из стадии сна. Поспешив в комнату дочери, они обнаружили на кровати глубокие борозды от когтей и потеки крови. Мама заголосила, падая на колени, а отец дрожащими руками пытался вызвать правосмотрителей.
Существо выплюнуло пожеванный хвост. Грубая чешуя взрослых резала нёбо, а эта была еще несформировавшаяся, гладкая, как новорожденный крысенок. И все равно не то. Живот урчал, призывая своего владельца найти лучшую пищу. Складка на морде с двумя вертикальными прорезями зашевелилась, почувствовав приятный аромат. Согнувшись, существо уперлось ртом в землю и выпустило щупальца, которые шевелились, как пальцы, подбирали разный мусор и отправляли в пасть. Оно нашло то, то искало. Кусок кожи. У кого-то началась линька, и этот кто-то оставил ее тут. Длинный язык вылетел, как пуля, схватил кожу и скрылся в пасти. Существо заурчало. Это было то, что оно искало. Это та кожа, что смешалась с недоваренной пищей и размякшей бумагой.
За углом раздался шум. Мышцы напряглись, ноги подогнулись, и тело взлетело вверх, прилипнув к неоновой рекламной вывеске. Кожа замерцала, меняя цвет, и существо слилось с рамой перед тем, как из-за угла показалась толпа подростков.
Массажер помог телу расслабиться, а горячая вода ускорила процесс линьки. Виленина снимала с ног пласты кожи и бросала их в раковину.
– Как успехи? – спросил Вова, заглядывая в ванную комнату.
– Тебе проще, ты раз. – Шелушащаяся рука провела прямую. – И уже новеньких, а нам приходится страдать.
Мужчина присел на корточки.
– Зато ты можешь поехать туда, где снег, – заметил он.
– Но я хочу на другую планету.
Девушка опустилась в воду и зажала нос. Вынырнув, она стерла пену с лица и улыбнулась. Вова уже успел сменить позу – он сидел на хвосте, используя его как опору.
– Мне и стричься не надо. – Мужчина провел четырехпалой конечностью по голове, приглаживая шипы к коричневой чешуе.
– В одежде ты выглядишь почти, как наши предки. Но почти все, что скрыто под ней, покрыто человеческой кожей.
– Угу, от ящера у меня гораздо меньше, чем кажется. Ладно, пойду спать. Ты все равно тут надолго.
– Не хочешь присоединиться? – Вилена поджала под себя ноги.
– Хотел, но нет.
Вова лизнул жену в щеку и вышел из ванной комнаты.
Вила насухо вытерла кожу и помазала лосьоном. С человеческой частью тела проблем не было. А вот чешуя чесалась так, что хотела вымазать всю банку питательного крема и достать новую. Девушка, покрутившись на кровати, ушла спать в гостиную.
«У Вовы завтра важная встреча, он должен выспаться».
Виленина ногтями проводила по щекам и урчала от удовольствия. Было ощущения, что маленькие паразиты протачивают ходы и ползают, создавая в теле уютные апартаменты.
На шее появилась отечность, похожая на аллергию. Вила покрутилась рядом с зеркалом и покачала головой.
– Надо успокоиться и идти спать.
Человеческая кожа над бровью лопнула и залила глаз. Вила перевернула аптечку в поисках ваты, лейкопластыря и раствора воды со слизью улиток, который мгновенно останавливает кровь из незначительных ран и через пару минут из ран посерьезнее. Раствор нашелся. Бутылочка из затемненного стекла перевернулась и покатилась в сторону окна.
Вила, ругаясь, и придерживая одной рукой кусочек ваты, поспешила за бутылкой. Девушка кое-как открутила пробку и, собираясь обработать рану, почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Эволюция, смешанные расы и в итоге получение гибридов оставило за многими жителями этой планеты обостренное чутье. И Виленина не ошиблась. По ту сторону окна на нее уставились серые глаза. Голова, обтянутая кожей, напоминала дождевого червя. Длинные руки выделяли слизь и держались за стену многоэтажного здания.
Вилена закричала, когда пальцы сжались в кулак и ударили по стеклу. Звон оглушил, осколки посыпались на голову. Девушка закрыла лицо руками, слишком поздно подумав о том, что надо убегать. Существо схватило ее за волосы и с силой потянуло. Поморщившись от боли, Вила вытянула руки и плеснула раствор из бутылочки ночному гостю в глаза. Вступив в реакцию со слизистой оболочкой, раствор образовал пену.
Существо завыло и ослабило хватку. Виленина рухнула на пол и, подняв голову, увидела, как Вова выталкивает монстра из окна и нажимает на кнопку. По всей квартире опустились броневые стены, закрывая всех жильцов в защитную коробку.
– Оно разбило стекло! – закричала Вила, прижимаясь к Вове. – Оно не могло его разбить! Ничто живое не может этого сделать.
– Тише, тише. Сейчас вызовем правосмотрителей. Они со всем разберутся.
А тело продолжало невыносимо чесаться. Вила монотонно проводила когтями и скидывала человеческую кожу на пол.
Правосмотрители не смогли ничего объяснить. Они не нашли следов ночного гостя и объяснений, почему разбилось окно, дать не смогли. Сказали, чтобы хозяева лучше обратились в строительную компанию.
Виленина взяла пару дней отгула. Начальство с пониманием отнеслось к ее проблеме, с условием, что подчиненная потом расскажет в мельчайших подробностях, как прочное стекло мог кто-то разбить.
Вила могла поверить, что у нее психоз. Что ее восприятие противоречит реальности. Со временем, она бы нашла разумное объяснение происходящему и стерла бы из памяти то существо, структурой кожи похожее на червя. Если бы не одно «но» – Вова тоже его видел и даже коснулся. На ладонях осталась вязкая субстанция, похожая на ту, что выделяют слизни. Червь – так между собой называли незваного гостя супруги – оказался невесомым, как картонная коробка. Только по этой причине Вова смог его вытолкнуть, иначе непродолжительная борьба закончилась бы по-другому.
Виленина долго лежала с закрытыми глазами, представляя, как тонкой иглой касается кожи существа. Она лопается, выпуская ядовитое облако, и оседает на пол, как сдувшийся шарик.
Под ногтями скапливалась грязь. Кожа рук скрипела от воды и антибактериального мыла, а перепонки между пальцами начинали сохнуть и трескаться. На лице, под самой кожей, кто-то жил. Он протачивал маленькие ходы, выгрызая уютные норы и расширяя свои владения.
Будильник прозвенел в очередной раз. Или это был новый день? Меха молчала. Она не разговаривала третий день подряд, а суммарно неделю. Виленина не помнила, кто ее отключил. Наверное, она сама. Вовы не было. Он не появился вчера и не объявится завтра. Если бы он был тут, Вила уже давно вышла бы на работу.
– С тобой все будет хорошо? – спросил он, перед тем, как переступить порог квартиры.
– Конечно. – Девушка покачала головой. – Все уже позади, немного ночных кошмаров и я снова буду в норме.
Вова взял в руки чемодан – маленький, противоударный, чуть больше длины стопы владельца, а по ширине с ладонь. Странная конструкция вмещала в себя почти весь мужской гардероб и прочие побрякушки, которые, как считал Вова, обязательно пригодятся. Спрессованная одежда до размеров шоколадной плитки не портилась и не образовывала заломов. Эра утюга и отпаривателя канула в бездну, позволив лени стать двигателем прогресса. Наверное, только портные пользовались утюгом, но Виленина не была уверена, что такие специалисты остались.
И снова трель. Вила зарылась под одеяло и нахмурилась, когда поняла, что это не будильник – кто-то упорно нажимал на кнопку дверного звонка. Девушка подскочила, упираясь руками в кровать. По лбу пробежали бусинки пота, ноги запутались в простыне и от страха онемели.
«Кто это? Кого пропустила Меха? Почему она не сообщила о незваных гостях»?
Вила знала, что отключила только домашнюю помощницу. И перед тем, как снова испугаться, девушка подумала, что монстр не воспользовался бы дверным звонком.
Поправив перекосившуюся пижаму, Виленина рухнула на кровать и зашла в приложение. Камера сфокусировалась на Маше, которая приветливо махнула рукой.
– Привет, – хрипло произнесла Вила. Рассчитывая утонуть под градом вопросов по поводу самочувствия, она не ожидала услышать иное:
– И долго ты будешь? Вали в отпуск или больничный оформляй. Я не собираюсь тратить свое рабочее время на твои обязанности.
Мария сжала руки в кулаки.
– Достало все. Я бесплатно не работаю. И ты мне должна обед, я на тебя потратила свое время. Вычту из твоей зарплаты. Или работать будешь без перерыва. Пока не решила.
Вила бросила телефон на подушку и закрыла лицо руками.
– Дай мне немного времени. Я завтра приду. Обещаю.
– Нет. Сейчас же. И это не обсуждается. – Маша бросила взгляд на часы. – Даю тебе десять минут, чтобы сегодня была в офисе.
Девушка фыркнула, постояла пару минут, переступая с ноги на ногу, и ушла. Вила уткнулась в подушку и закричала.
– Ты выглядишь… гораздо хуже, чем я предполагала. – Стефания вынесла свой вердикт, как только ее коллега переступила порог.
– Знаю. – Вилена плюхнулась на свое место. На подлокотнике замигала синяя лампочка оповещающая о том, что тело, которое только что приземлилось на стул, по параметрам не соответствует тому, что сидело тут раньше.
Вила нажала кнопку, и встроенный механизм тихо зажужжал, как жучок, выстраиваясь под плавные изгибы высокой девушки. Спинка вытянулась, слегка наклонившись назад, подлокотники опустились вниз, подставка для ног выдвинулась вперед, а ножки чуть приподнялись.
– Снова эта крыса тут сидела? – шепотом спросила Виленина.
– Тихо, иначе я приму это за оскорбление. – Стеша погладила рыжую шерстку на руке.
– Тогда жирная стерва. Я вообще не знаю, какого она вида.
– Как и все мы, дорогая.
– Но у нас хотя бы есть признаки той или иной расы. А она кто?
– Ну, это уже низко. Не надо так.
– Да, знаю. Извини. Просто я очень злая.
Стефания одобрительно кивнула.
– Кстати, а твой муж где?
– Командировка.
– Как не вовремя.
– Я знаю.
Вила посмотрела на телефон. В любую минуту она может связаться с Вовой, только ночные кошмары от этого не прекратятся.
Шеф был удивлен, увидев Виленину на рабочем месте. Бросив пару неуместных шуток, он исчез, как только Вила упомянула агрессивное настроение Марии. Мужчина предпочел остаться в стороне и даже не выступать наблюдателем, а принять позицию того, кто даже не в курсе что происходит в коллективе. Сама Маша от безделья сходила за чаем, потом вышла на улицу подышать свежим воздухом и даже немного подремала.
У Вилы болела голова. Весь мыслительный процесс сводился к тому, что девушка хотела поскорее вернуться домой и унять зуд. Кожа натянулась, истончилась и зашелушилась. Это можно было заметить только при близком контакте, но наблюдательная Стеша зашевелила длинным носом и уставилась на свою коллегу. Глаза женщины выкатились, а усы выпрямились, будто состояли из проволоки.
– Ты иначе пахнешь, – осторожно сказала Стефания. – Запах терпкий какой-то. Не знаю даже.
– Извини. – Вила наклонила голову к груди и вдохнула. Вони немытого тела не было, даже никаких нот парфюма или концентрированного крема для тела. Только чистота, как от свежевыстиранных вещей. – Я не знаю, что это может быть. Духами не пользуюсь. Сама знаешь, что большинство не любит резких запахов.
– Нет, нет. – Женщина отъехала на стуле в сторону. – Ты пахнешь… страшно? – В последнее слово она вложила неуверенность, пытаясь сама разобраться в своих мыслях. – Страшно. – Слово приобрело оттенок и стало материальным. – Именно так. Мне страшно рядом с тобой. Подобные эмоции я испытываю, когда вижу перед собой кошачьих или лисьих. Такое редко бывает, так как мы все смешанные, но ты…
– У меня нет шерсти. – Виленина дернула себя за пряди. – Только волосы. И…и…и… – Кожа чесалась, сбивая с мысли.
– Знаю. И что-то меня пугает.
Пальцы впились в лицо. Довольное урчание вырвалось из груди, пока ногти круговыми движениями царапали, оставляя красные полосы. Прохожие не обращали внимания, спеша по своим делам.
Вила осталась одна. Все коллеги разбежались, оставив ее перед зданием офиса. Виленина ждала такси, но машина не спешила. Девушка по карте видела, как ее транспорт свернул сначала не в том направлении, а потом и вовсе поехал на другой край города.
– Да что б тебя.
Беглый взгляд на платформу вызвал легкое головокружение. Это был последний и единственный вариант. Пешком идти нельзя. Воспоминания о том монстре заставили ноги оторваться от земли и поспешить к транспортной ленте, но тошнота согнала обратно на землю.
Виленину выворачивало наизнанку. Желудочный сок обжег губы, а скудный обед вывалился комом, так и не успев раствориться в организме. Раздался треск. Вила оглянулась, приготовившись дать нападавшему отпор или бежать в противоположную сторону, но рядом никого не было. Выдохнув, девушка выпрямилась, и тут же кто-то накинул на нее легкую ткань, закрывая обзор. Завыв, девушка закрутилась на месте, одной рукой отбиваясь, а второй срывая с себя тонкую вуаль. На землю упала маска с прорезями для глаз и рта, контуры которой повторяли строение лица Вилы. Об этом некогда было думать, девушка бежала прочь, домой, там, где должно быть безопасно.
