Екатерина Мортус
Проект «Пастух»
Червь видел, как крутится на месте высокая девушка. Он узнал ее по запаху, и по запаху мог определить, где она находится в радиусе десяти километров. На зрение он не полагался, так как оно не всегда выдавало то, что вырисовывало сознание.
Ложноскорпионы подошли вплотную и принялись жалить. Червь пальцем давил надоедливых букашек, пока ему не надоело. Существо засунуло руку в паутину, намотало на кулак липкие нити и поднесло ко рту.
– Хватит… смотреть.
Ложноскорпионы сбились в кучу и уставились на монстра. Шевеля клешнями, они в такт тяжелому дыханию раскачивались, как на концерте, пока их не поглотил бездонный желудок.
Червь прилип к стене и водил головой из стороны в сторону. Где-то вдалеке намокла шерсть старой крысы. Монстр вприпрыжку, как ребенок на детской площадке, отскакивал от стен, и бежал, ориентируясь на запах.
Толстая крыса не была толстой. Была, но неделю назад. Теперь она похудела и еще больше сутулилась. Строение скелета представителей ее вида продолжало эволюционировать и приспосабливаться к хождению на задних лапах. Шерсть женщины отдавала приятным глянцем, не смотря на отсутствие плотности, выглядели волоски красиво, будто кто-то рассыпал серебряные монетки по рыжей листве.
Червь видел, как крыса сняла обувь и, разминая розовые ступни, готовилась ступить на движущуюся платформу. Монстр, виляя туловищем, подобно змее, подполз как можно ближе к своей жертве. На шершавых стенах дома оставалась слизь. Червь вытянул длинную шею и с хрипом задышал, привлекая внимание. Крыса оглянулась. Обувь, зажатая в тонких пальцах, выпала раньше, чем монстр успел что-то предпринять. Женщина упала на четвереньки и поскакала прочь, обгоняя прохожих. Ее увесистая сумка била по бедру, как будто подгоняла. Червь довольно заурчал и скрылся, прежде чем посторонние смогли его рассмотреть. Охота ему сейчас не нужна. Он сегодня собой доволен – старая крыса сможет дать хорошее потомство, если ее партнер соответствует определенным критериям.
Вила боролась со сном.
– Иди ты уже спать, – посоветовал Вова. Его льняная рубашка развивалась, как парус.
– На выходных высплюсь. Потом снова поработают, а там уже и ты приедешь.
В палатку кто-то вошел. Виленина это поняла, когда взгляд мужа скользнул поверх планшета.
– Работать надо, да? – спросила девушка.
– Да, – с неохотой ответил Вова. – Тут слишком агрессивный клиент попался. Придется с ним долго работать, плюс мы ждем новых переводчиков. Тут нашли рукописные записи. Сканировать не получается, программа не распознает, чтобы нормально перевести. Кстати, как твоя учеба?
– С трудом. Пришлось забросить пока я… сам знаешь…– Вила перевернулась на спину. – И Артема так от деда и не забрала. Точнее дед снова собирается на другую планету и Тёму с собой берет. Надо только доверенность подписать, чтобы не было проблем. Мне иногда кажется, что мы никчемные родители.
– Тебе не кажется, так оно и есть.
Девушка улыбнулась.
– Пусть развлекается.
Часы пропищали и отобразили сообщение от Марии. Виленина резко села.
– Что случилось? – поинтересовался Вова.
– Пока не уверена. – Глаза забегали по строчкам. – Ладно, иди работать. Тяжелая будет ночь.
Погрузиться в царство снов не получилось. Мария с видимым упорством требовала срочно вывести новые отчеты. Вила, скрипя зубами и поправляя перекрутившуюся пижаму, поспешила в кабинет. Там она пыталась подключиться к рабочей базе, но сразу поняла, что ей придется ехать на работу.
– Да, пока тебя не было, мы поменяли пароль. Я тебе об этом не сказала? – В голосе Маши не было и намека на сочувствие.
– Если бы я сегодня занималась своей работой, то, конечно, сразу бы об этом узнала. – Вила с шумом выдохнула.
– Не своей, а той, которую я тебе выдам.
– Хорошо. И какой пароль?
– Да без понятия. Я не помню. Тебе придется узнать у тех, кто сегодня там работает. К утру жду отчет.
Мария отключилась, не дожидаясь ответа. Стефания на связь не выходила. Немного поспорив с совестью, Вила быстро переоделась и вызвала такси. Звонить остальным коллегам в такое время девушка не решилась.
Офис опустел, как забытый улей. Оставшиеся рабочие бесшумно перемещались из кабинета в кабинет, оставляя после себя заваленные бумагами и едой столы, невыключенный свет и тихую музыку, лившуюся откуда-то из-под потолка. Виленине всегда казалось, что в ночной работе была некая романтика, неподвластная дневным обитателям. Вдохнув ночную прохладу, девушка за последнее время почувствовала некое облегчение. Не ожидая такого состояния, Вила размяла плечи, словно убеждаясь, что груз, сковывающий движение, с тяжелым лязгом свалился на пол.
– Привет, – девушка улыбнулась, когда обнаружила незнакомого мужчину. – Мне нужен пароль от базы. – Вытянутая рука сжимала телефон, который проецировал фотографию Виленины, ее рабочий код, специальность и место работы. – Немного потрудиться надо.
– Без проблем. – За спиной раздался голос. Вила резко оглянулась и увидела перед собой лысую девушку покрытую пластинами. – Идем со мной. Все пароли я, конечно, не знаю, но приведу к тем, кто их составляет.
Шлейф цветочных духов вперемешку с солью ударил в нос. Девушка с шумом вдохнула и почувствовала очередную порцию свободы.
– И вам можно… ну это…– Виленина чувствовала себя неловко.
– Что именно?
– Пользоваться духами, всякими ароматизированными лосьонами.
– Да, если коллектив не против. А вам нельзя?
– Нет. Запретил шеф. – Выплюнув последнее слово, как жесткий кусок мяса, Вила начинала догадываться, что проблема вовсе не в руководстве, а в лживом заме начальника, возомнившем себя управляющей силой.
– Дневные странные. – Незнакомка засмеялась, прикрывая четырехпалой рукой рот. – Меня, кстати, Мио зовут.
– Виленина. Или Вилена.
– Вила, да? Идем, Вила, покажу тебе немного наш мир.
Бочкообразная Мио, не имеющая и намека на талию, передвигалась грациозно, словно парила. Ее короткий хвост оставался неподвижным, дернувшись лишь однажды.
Просторный кабинет, в котором сотрудники не были отделены друг от друга картонными ширмами или какими-то иными стенами, занимали три юноши, похожие между собой и напоминающие пингвинов, и девушка, с точеной талией и полосатой кожей.
– Эй, банда. Тут «дневную» закинули поработать. Ей пароль нужен от клиентской базы. Кто в этом месяце придумывал буквы и символы?
Самый низкий юноша молча поднял руку и встал. Только сейчас Виленина поняла, что он и его лжебратья одеты в широкие белые рубашки, сливающиеся по цвету с их кожей, и узкие черные пиджаки. Общим с пингвинами оказались желтые хохолки, зализанные назад. Вила теперь думала о цыплятах. Когда она сглотнула, юноша попятился назад и поморщился.
– Ты… страшная. – Он склонил голову на бок. – Выбирай свободное место, можешь тут поработать, если никуда не торопишься.
– Хорошо.
– Там в верхнем ящике сухари, бери, сколько хочешь. Пароля нет, так открывай и ешь.
– Спасибо.
Как и предполагалось, отчет отнял совсем немного времени. И дело было не в том, что он легкий. Виле никто не мешал. Окружающие затихли, как мыши. Только низкорослый юноша что-то печатал в телефоне. Судя по тому, как встрепенулась Мио, сообщение достигло адресата. Сомнение забурлило в груди, но избавиться от ощущения, что «ночные» обсуждают «дневную» никак не давало покоя.
– А чем вы занимаетесь? – Минут десять назад для Виленины этот вопрос был важен, но сейчас она его озвучила только из вежливости.
Высокий «пингвин» откинулся на спинку стула.
– Отчеты, разрабатываем проги, составляем пароли. – Юноша загибал пальцы. – Ты знаешь, что филиалов много? Конечно, знаешь. В общем, всякой мелочовкой для разных филиалов.
– Что за программы?
– Было раньше бьюти-приложение, потом разрабатывали сайт, но все они не имели популярность. Сайт вовсе пришлось переделать. Дальше разработка приложения для планшетов, мобильников на разных операционных системах. Сейчас трудимся над приложением для проекции для прозрачных мониторов. С ними вообще все сложно, там с цветовой гаммой надо играться.
– Прозрачные мониторы это те, у которых можно корпус отключить и сделать типа стеклянным, – подсказала Мио.
– Знаю, у меня такой. Но мне он не нравится.
– Аналогично, – понимающе кивнул низкий «пингвин». – А еще мы штудируем рынок красоты, вылавливая новые тренды и прогнозируем, что будет популярно в следующем сезоне.
– Этим не менеджеры и маркетологи занимаются?
– И они тоже. Но у нас нюх лучше. – Полосатая девушка щелкнула себя по носу.
– Это не напрягает?
– Нет, – ответила Мио. – Считай, мы не всегда заняты разработкой. В основном анализ, отчеты и прочая чепуха. Ну что еще можно придумать? Снести старое приложение и с нуля создать новое, думая, что оно принесет лучший доход?
Виленина в ответ улыбнулась и не заметила, как стала расчесывать руку. Отслоившаяся кожа забивалась под ногти. Такое не скрылось от наблюдательного низкого «пингвина».
– Мне кажется, но у тебя линька.
– Да, она самая. В прошлый раз все было проще, а сейчас я снимаю с себя слой за слоем, как лук, но новая кожа тоже отходит. Не понимаю, что происходит.
– Хочешь, посоветую дерматолога?
– Он может на принудительную шлифовку отправить.
– Это необходимая мера.
– Я знаю.
– Ты выглядишь…
– Я знаю!
–… мерзко.
В этот момент Вила поняла, что ей уже пора. Дело не в том, что график сна был нарушен, о чем оповестили часы, а просто кто-то стал излучать враждебную ауру. Виленина напряглась и оттолкнула от себя недоброжелателя. В ответ она почувствовала, как нос защекотал неприятный запах адреналина. Кто-то испугался и направил свои силы на самозащиту. Девушка поморщилась, и желание укусить оппонента потухло под новым чувством – разорвать на куски, только чтобы он перестал бояться.
Очнулась Вила, когда ее кожа замерзла. Ледяные иглы впивались в голову, приводя в чувства. Девушка открыла глаза и резко выпрямилась. Из зеркала на нее смотрело уставшее отражение, тело которого нуждалось в отдыхе. Кожа на руках высохла. Сквозь тонкую оболочку пробивался совершенно новый слой – зеленоватый, светящийся откуда-то изнутри.
Под ногами образовалась странного цвета лужа, приятно пахнущая и вызывающее чувство голода. Виленина сглотнула, вдыхая манящий аромат. Натянутая кожа на круглом животе покрылась трещинами. Вила погладила себя, понимая, что сухари в сегодняшнем рационе были лишними.
Покрутив головой в разные стороны, девушка стала на четвереньки и вытянула длинный язык. В голове сумбурные мысли плясали агрессивный танец. Четко, без помех, все выстраивалось в детальную прямую. Вила все понимала и осознавала, как ей казалось в тот момент. Ей просто стало плохо, она самостоятельно добралась до умывальника и стояла так долго, что потеряла счет времени.
Кончик языка коснулся поверхности странной лужи. Разбавленный металлический запах вперемешку со сладковатым послевкусием пробудил желудок. Виленина лакала, сметая с плитки, шерсть, волосы и грязь от ботинок и кроссовок. Никакой брезгливости, только одна мысль, чтобы ее никто не нашел. По затылку струился липкий и вонючий пот. Он солью разъедал кожу и вызывал очередной зуд.
Когда лужа испарилась на треть, девушка остановилась. Тело резко выгнулось, а рот раскрылся до невиданных размеров. Кожа на шее потянулась, лицевые кости и хрящи расширились, а булькающие звуки изнутри оповещали об одном – непереваренная пища просилась наружу. Такое было и раньше. Окружающие с пониманием относились к таким, как Вила. Тем более сами страдали унаследованной особенностью от предков. Сначала вылез круглый кусок, облепленный кашей из сухарей, а потом длинный. Виленина отвернулась, не пытаясь рассмотреть, что это было. Наверное, обеденный кролик. Она ведь ела кролика в обед?
Вила подняла голову, чтобы перевести дыхание. Ее зрачок сузился, чешуйки поднялись, готовясь к защите, а в груди раздалось предупреждающее шипение. На потолке, повиснув вверх ногами, расположился Червь. Из его ухмыляющейся пасти капала слюна.
Кровь закипела, ноги сами оторвались от пола, а ладони прилипли к стене. Ступни выделяли пахучую жидкость, пытаясь тоже прилипнуть к поверхности. Мешала обувь. Вила быстро ее скинула и поползла вверх. Забившись в угол, девушка искала пути к отступлению. Понимая, что до двери ей не добраться, Вилена вернулась за ботинками. Связав их между собой шнурками, девушка перекинула обувь через шею. Окно не разбить, если только не спровоцировать на это монстра.
Червь склонил голову на бок и широко открыл глаза. Перед ним было юркое существо с гибким позвоночником. Монстр вильнул в сторону, его добыча в другую. Он в противоположную и незнакомка в другую. Это подогревало интерес больше, чем аппетит. Похрустеть косточками и слизывать мясо хотелось не так сильно, как раньше. Молодая крыса оказалась жесткой, а ее выводок сопротивлялся до последнего вздоха. Кто-то был съедобным, а кто-то нет. Пережеванные трупы остались там, где их по запаху найдут соседи. А может и не найдут. Это была неправильная крыса с неправильным потомством. Та крыса, что резво убежала, когда ее спугнули, и ее потомки, должны размножаться дальше.
Вила резво бегала по кругу, боясь поворачиваться спиной к монстру. Червь кружил на своем месте, а потом остановился. Корпус тела опустился вниз, задние ноги напряглись, готовясь к прыжку. Виленина обладала прекрасной реакцией, уступая, наверное, кошкам. Девушка видела, как существо спрыгнуло на пол, и, едва коснувшись плитки, отпружинило в ее сторону. Вила переместилась на окно, а затем к двери. Пока она, вытянувшись, как струна, летела, воздух рассекла когтистая лапа и поцарапала предплечье. Виленина согнулась и укусила Червя. Мелкие зубы прокусили склизкую кожу. Из желоба хлынул яд и попал в рану. Отравление наступит не сразу, но потом она сможет выиграть время.
