Елена Кутукова
Принцесса по контракту
Глава 5
Хотелось разразиться нервным смехом. Меня распирало от эмоций…
Секретность, маскировочная магия, толпа желающих попасть, и в итоге это.
Честно говоря, у меня было много различных ожиданий. Я предполагала увидеть здесь темную колдунью, которая промышляет разными недобрыми делами, магическую лавку, полную разных опасных предметов, да, боги, даже какое-нибудь злачное место, публичный дом и еще что-то.
Но вместо этого видела манекены с платьями различных фасонов и цветов, украшенными кружевами, различными камнями и кристаллами, рулоны ткани и многочисленные шкафы с ящичками. Все это однозначно говорило о том, что я в ателье. В самом обычном ателье, пусть и в другом мире.
Нет, с одной стороны, с учетом моих предполагаемых вариантов, ателье – это хорошо, но с другой, зачем так трепать нервы?! Принцу еще со мной жить как-никак. Я прямо начинаю сочувствовать будущей жене Райана. Она же, бедная, даже не предполагает, какое «счастье» ее может ждать.
Хотя, Маша, рано выдыхать. Кто его знает, может быть, меня ждет наряд с сюрпризом, а точнее, с подвохом? Но нужно сделать заметку на будущее: больше никогда не кидаться в принцев тяжёлыми предметами. По крайней мере, в принцев.
– Вы можете пройти в комнату ожидания, пока модистка занята, – предложила женщина. Ее звали Раулия, она была старшей помощницей хозяйки ателье.
Дверь неподалеку от нас приоткрылась, и из нее вынырнула девушка изумительной красоты в насыщенно темно-синем платье, идеально сидящем по фигуре. Приятные черты лица, нежная кожа, каштановые локоны и мягкая улыбка. Я сразу узнала в девушке герцогиню. Свой титул та получила совсем недавно, выйдя замуж за племянника Императора. Совершенно внезапно.
Позади нее шли еще две девушки немного постарше, держа в руках какие-то свертки.
Мы с помощницей модистки почти синхронно отвесили положенный по этикету поклон.
– Леди здесь по специальному приглашению, – зачем-то пояснила Раулия, как будто нужно было оправдать мое присутствие здесь. Затем назвала девушку перед нами по полному титулу.
– Вы можете называть меня Дилия, – представилась герцогиня, просто назвав свое имя, отбросив все формальности и тепло улыбнувшись мне, что немало удивило. – В конце концов, мы сейчас не на светском приеме.
Я знала, что до замужества у девушки не было титула, но, если честно, ожидала совсем иного поведения.
– Марайя.
– Вы, наверное, прибыли сюда за бальным платьем для завтрашнего вечера."
Посмотрела на помощницу.
– Да, леди находится здесь за этим.
– Они восхитительны, но с ними надо быть осторожнее.
– Почему? – спросила я.
Слова герцогини, несмотря на мягкую улыбку на устах, напрягали.
– Существует поверье, что, надев такое платье, обязательно удачно выйдешь замуж в ближайшее время, – пояснила помощница. – Поэтому за такими нарядами настоящая охота.
Я равнодушно пожала плечами. Меня и так в ближайшем будущем ждало замужество.
– Да и особый ажиотаж перед балом. Даже меня пытались всячески подкупить, чтобы я сообщила, где сейчас работает модистка.
– Увы, кто-то все-таки сообщил эту информацию, – пожаловалась помощница.
Я, кажется, догадываюсь даже кто. Интуиция явно подсказывала, что это сделал Райан.
Вот только вопрос, неужели он делал это из-за мелочной мести?
– А насчет самих нарядов, никто не предупреждает об одной занятной вещи, – Дилия еще ярче улыбнулась. Она словно светилась, и невооруженным взглядом было видно, что девушка замужем по любви. – Можно влюбиться в того, кто это платье для тебя заказал.
В первый миг я почему-то подумала, что наряды заколдованы таким образом.
Но потом поняла, что принц бы в этом случае меня сюда не послал.
Дилия, очевидно, просто имела в виду свою собственную историю и думала, что со мной может случиться то же самое.
Я мысленно покачала головой. Нет, такого точно не будет. У меня для этого слишком много здравомыслия и понимания, какой Райан проблемный в перспективе супруг.
Но с учетом, что передо мной будущая родственница, я как могла пыталась не показывать настоящих эмоций.
– Что ж, не буду задерживать, госпожа и так будет в шоке, что платье предстоит сшить в такие жесткие сроки, – произнесла Дилия. – Удачи! До встречи на балу.
На этом девушка попрощалась и с компаньонками скрылась в одной из дверей. Как я понимаю, здесь был еще один выход, о котором мне никто не сказал.
– Что ж, раз госпожа модистка свободна, прошу, – пригласила помощница.
Я кивнула.
Мы прошли внутрь, в новое помещение.
В глаза тут же бросились многочисленные эскизы, висящие на стенах, еще не завершенные наряды и целая вереница девушек, очевидно, швей и помощниц модистки. Все в одинаковых форменных строгих платьях голубого сукна. Несколько из них колдовали над тканью, иголка с ниткой сами делали очередные стежки, кто-то колдовал над кружевом. Одна из девушек что-то записывала.
И во главе всего этого процесса была полная, пышущая здоровьем женщина с копной рыжих кудрявых волос, уложенных в подобие прически. Но полнота никак не портила: у нее были красивые изгибы тела, или она просто умело их подчеркивала с помощью наряда. Кажется, все-таки второе.
Похоже, я в надежных руках.
Бросив на меня взгляд, модистка доброжелательно улыбнулась.
Дальше состоялся обмен любезностями и именами, хотя модистка особо в представлении не нуждалась, она была известна во всей Империи и за ее пределами.
Она внимательно осмотрела мою фигуру, велела помощницам снять мерки.
– Мне просто везет на клиенток-красавиц, нужно только это подчеркнуть, – сказала она. – Впрочем, все женщины красивы, если хотят. Правда, сроки просто безумны. Но ничего, отыграемся на твоем свадебном наряде.
Что ж, неудивительно, что Райан уже решил об этом побеспокоиться.
– Принц оставил какие-то пожелания насчет моего платья? – поинтересовалась я из-за ширмы.
– Нет, но я буду рада выслушать твои пожелания. Тем более бюджет у нас не ограничен.
В этот миг мои губы сразу вытянулись в хитрой улыбке.
В голове возник план. Можно сказать, сам Райан меня вдохновил на него.
Во-первых, нечего пугать девушку возможной местью, когда отправляешь ее на самом деле в место мечты. Да, почти каждая девушка мечтает получить наряд, который создан специально для нее, еще и от известной мастерицы.
Особенно с учетом того, сколько нам, девушкам, приходится торчать в магазинах в поисках подходящей одежды. Это одна из вещей, которая меня мучила в обоих мирах.
А тут еще и неограниченный бюджет.
А значит, я могу заказать нечто дорогое. Признаю, мне немного хочется этого просто назло, хотя, возможно, это и глупо.
А во-вторых, Райан при нашем первом разговоре сказал одну вещь, которую лучше никогда не говорить девушке. Даже если ты просто ее наниматель. Он сказал, что ему не нравится моя внешность. Что именно из-за этого он даже думал не брать меня на работу.
Вспомнилось, правда, как он добавил, что я интересую его в каком-то другом качестве, но принц это не пояснил, и пока я могла лишь надеяться, что он не знает мой секрет.
– Какие у вас будут пожелания, Марайя? – спросила модистка, когда я вышла из-за ширмы.
Пока я обдумывала ответ, она предложила:
– Если хотите, могу показать предполагаемые варианты.
Мне сразу дали в руки довольно-таки толстый каталог с закладками.
Открыла и обомлела.
Неожиданно поняла, почему все так любят эту модистку. Она, похоже, больше спрашивает для виду, просто анализирует, как ведет себя клиент, и исходит из этого.
Потому что каждое платье, увиденное мною, было в самое сердце. Мне хотелось их все.
– У меня много вариантов, – произнесла хозяйка ателье с улыбкой. – Но мы можем создать что-то абсолютно новое, если вы хотите.
– Это отлично, тем более я хочу как следует воспользоваться щедрым предложением принца.
– Отлично, люблю свободу творчества, – улыбнулась модистка. – К тому же этот бал весьма необычный, поэтому все будут хотеть выделиться. Вам как будущей невесте Райана тоже стоит это сделать. Ваш выход должен быть достойным.
Разумеется, модистка знала, для кого должна будет сшить свадебное платье, такой наряд будет, естественно, отличаться от традиционных и иметь массу деталей. Плюс ей было не впервой принимать такой заказ.
Дальше мы начали подносить многочисленные ткани к моему лицу, чтобы понять, какой именно цвет подчеркнет красоту, а какой испортит.
Я знала, что мне нужен подходящий наряд для будущей принцессы и жены члена императорской семьи. Но все равно хотела наряд с сюрпризом, платье, способное удивить, и модистка с большой радостью пришла мне на помощь.
Можно сказать, платье будет с подвохом.
Но однозначно оно вышло безумно дорогим из-за различных украшений. Я бы на месте народа даже задумалась, зачем им такой расточительный принц.
С другой стороны, похоже, у меня приличные запасы на черный день. Никогда не думала, что это может быть в виде платья, но жизнь вообще удивительная штука.
Воспользовавшись случаем, я также решила заказать себе одежду для сна, максимально закрытую. Кто его знает, когда выпадет случай еще выбраться куда-то. Работа на Райана крайне непредсказуемая штука.
Модистка очень удивилась, но приступила и к этому заказу. Никогда не думала, что абсолютно закрытая одежда для сна может быть такой соблазнительной и красивой.
Если вдруг смогу когда-нибудь вернуться домой, обязательно прихвачу ее с собой.
Конечно же, пока шла работа, не обошлось и без разговоров.
– Ох, Марайя, сколько же к вам будет вопросов, как именно вы очаровали принца и чем именно заслужили такое внимание. Постарайтесь не обращать внимания на сплетни.
Модистка, естественно, не была в курсе контракта и просто считала, что мне дико повезло.
– На сплетни обращать внимания не буду. Но ответить мне есть что, —сказала я с улыбкой.
А дальше я поведала модистке, что подозреваю, что принца привлек мой наряд для сна, он весьма уникальный, и я бы хотела когда-нибудь запустить производство такой одежды. В идеале – в ближайшее время.
Что поделать, в браке мне жить только год, а значит, о будущем нужно думать уже сейчас.
Модистка крайне заинтересовалась, но, увы, у нее было много работы перед балом, поэтому мы договорились обсудить это позже.
У меня тоже были дела. Дела, о которых я очень не хотела ставить Райана в известность.
Мне нужно было в банк.
Глава 6
Хоть я и попала в другой мир, но до сделки с принцем успела прожить здесь какое-то время, а соответственно, обзавестись и близкими людьми. Людьми, которые мне помогали и которым, в свою очередь, хотела помогать и поддерживать я.
Такой как раз была Касия, девушка, которая когда-то уговорила своего супруга приютить меня. В те времена у меня были финансовые трудности, да и знакомых особо не было. Сейчас же проблемы были у самой Касии. Ее муж умер, на руках осталась маленькая дочь, и девушка оказалась без средств к существованию. У нее не было родственников, которые могли как-то помочь, присмотреть за ребенком, а детских садов в этом мире не было. Собственно, как и пособий для матерей или вдов.
Возможно, я даже смогу попробовать донести мысль о необходимости подобного Райану или кому-нибудь при дворе, кто захочет услышать. Правда, придется еще привести доводы, что это выгодно. Но сейчас эти мысли стоит пока отложить.
В данный момент я могу перевести ей деньги. Хотелось бы еще увидеться, что-нибудь подарить малышке, но начнем хотя бы с этого.
У входа в здание банка оставила свою охрану. Необходимости в дополнительной защите не было, помещение и так охранялось, да и я не слишком хотела привлекать внимание к себе.
Внутри оказалось полно людей, так что в помещении было не протолкнуться, и даже воздух казался каким-то душным и спертым, ко всем банковским специалистам стояли громадные очереди. Я решила подождать. Села на скамейку.
Банк не слишком отличался от тех, что в моем мире. Разве только зоны ожидания сделаны удобнее.
Краем глаза увидела, что открыли еще один кабинет для приема. Не мешкая, ринулась туда.
И…
Врезалась в мужчину.
У меня и у него выпали документы, которые мы сразу кинулись собирать. Я же попутно бормотала извинения.
Есть у меня такая плохая привычка, идти куда-то, ничего не замечая. Поторопилась, и вот.
Впрочем, молодой человек, мужчина был немного старше Райана, не разозлился из-за моей невнимательности, напротив, стал извиняться.
– Прошу вас меня простить. Я просто засмотрелся, – произнес он. А потом поднял темно-карие, почти черные глаза. – На вас.
Сердце невольно забилось сильнее. Кажется, дышать стало тяжелее. Как, собственно, и оторвать взгляд. Мужчина, стоящий напротив меня, был красив. Черные волосы оттеняли бледное благородное волевое лицо. Но дело было даже не в чертах или во внешности. В поведении, в том, как этот мужчина умел себя держать, как умел смотреть.
Но я в своей жизни видела много разных мужчин, чтобы обращать внимание, и у меня были дела.
– Ничего страшного, бывает, – ответила я и уже собиралась продолжить путь вперед.
Мужчина удивленно посмотрел на меня, будто бы я сделала что-то не так.
– Я могу вам чем-то помочь? – спросил он.
На что я мгновенно ответила:
– Нет.
– Тогда я бы хотел продолжить наше с вами общение после того, как вы завершите свои дела.
– Не могу. Я занята…
– А как насчет завтрашнего бала? – предложил он. – У меня как раз есть пригласительные.
Я удивленно посмотрела на него.
Как я понимаю, это тот самый бал, для которого я сегодня заказывала платье. И на который, по словам помощниц модистки, так сложно попасть. Потому что такие пригласительные билеты есть только у очень непростых людей.
Интересно, кто передо мной?
Как бы поинтересоваться именем? Как назло, сейчас момент неподходящий. Нужно ответить на вопрос о приглашении.
– Боюсь, я не могу принять ваше приглашение.
Каким бы ни был незнакомец красавцем, я не собиралась терять голову, в конце концов, у меня контракт.
Мужчина на миг прикусил губу, будто бы пытаясь понять, что делать дальше. Кажется, я совсем не вписывалась в поведение, к которому он привык.
– Даже если это вас ни к чему не обязывает? – произнес мужчина. На что получил точно такой же ответ.
– Даже. Я никак не могу принять ваше приглашение.
– Можете назвать причину? – уточнил он.
– Могу, но это ничего не изменит, – Ответила я. – Тем более я спешу.
Бросила взгляд на банковского работника. Возле него уже собралась очередь.
– Очень спешу домой, – заявила я растерянному такой реакцией мужчине и чуть ли не побежала к выходу.
Кажется, тем самым я удивила незнакомца еще больше. Девушки явно от него не бегали.
Но что поделать. Мне было не до знакомств. Тем более весьма подозрительных. Меня недавно едва не похитили.
Да и, вообще-то, я работаю. У меня контракт. И я точно уверена, что Райан не будет рад, что его будущая невеста с кем-то ошивается. Мне нужно думать о репутации.
Решила заехать в другой банк. Там не оказалось никаких подозрительных типов с желанием познакомиться со мной.
Наконец вернулась домой. Но не отдыхать, а тщательно готовиться к балу.
Мне стали делать всевозможные маски, обертывания для того, чтобы я завтра блистала: на волосы, на лицо, на руки и, как ни странно, на стопы тоже. Как мне пояснили, завтрашний вечер будет еще тем испытанием для ног.
Повторила на всякий случай основные правила этикета, а также танцевальные па.
Перед заключением контракта Райан проверил мои навыки в последнем. И пришёл к выводу, что в руках опытного мужчины будет выглядеть вполне сносно.
Что могу сказать, у принца еще те оценки. Хорошо, что не он наследник первой очереди, иначе мне бы было жалко эту страну. Потому что с такими навыками общения он влегкую может разжечь войну.
Только к самому позднему вечеру пришло письмо от Райана, где он говорил, что мы встретимся на балу и это моя последняя ночь в этом доме.
Больше никакой информации принц не сообщил.
На следующий день с утра явились несколько девушек, которые должны были привести меня в порядок, накрасить, сделать прическу.
Обычная процедура, которая никак не могла меня удивить. По крайней мере, я так думала. Но макияж накладывали не только на лицо, но и на шею, декольте, руки. Какое-то волшебное средство, которое при прикосновении не оставляло следов. Идеально выглядело на коже, слегка сияло и создавало ощущение, что мне просто повезло родиться такой.
Похоже, нужно узнать, как именно оно создается. Ибо если удастся вернуться в свой мир, такая косметика принесет мне целое состояние. Но даже если не принесет, то хотя бы самой пользоваться.
Расспросила девушку, которая мне ее наносила. Оказывается, это ее личная разработка, которой она пользовалась, когда готовила к выходу жену старшего принца. Собственно, это оказалась ее личная горничная.
К моему большому сожалению, принцесса предпочитала, чтобы ее секреты красоты не раскрывались, и только по личной просьбе брата супруга решила отпустить свою горничную ко мне. Похоже, на пути будущего бизнес-плана были большие преграды, но как знать, что будет дальше.
Пока предстояло вначале хотя бы пережить бал и наконец стать официальной невестой принца.
Как только мы закончили с макияжем, наконец доставили платье. Нежная струящаяся ткань цвета шампанского идеально оттеняла светлый цвет моей кожи. Корсет, украшенный золотой нитью, тонкие ниспадающие рукава, не слишком пышная юбка подчеркивали хрупкость моей фигуры. К платью шли тонкие полупрозрачные перчатки, дополнявшие образ и превращающие его в нечто неземное и прекрасное.
Даже девушки, которые работали с принцессой, повидавшие многое, восхитились мною. А ведь это они не видели, что ждет сегодня принца.
Наконец, когда все приготовления были закончены, осталось время немного отдохнуть перед балом. «Отдохнуть» – сильно сказано. Просто устроиться на стуле с высокой спинкой.
Заодно решила почитать немного, что о сегодняшнем бале писали в газетах. А писали очень много чего.
Сегодняшнее мероприятие устраивали в особняке столичного мэра, для тех, кто ищет себе пару. В отличие от многих других, на нем могли присутствовать девицы и незнатного происхождения. Доверенные люди императора лично искали красавиц и приглашали их, поскольку правитель считал, что нынешней аристократии не помешает приток новой крови.
Интересно и весьма предусмотрительно, если честно, что правитель задумывается о генофонде. Я принялась читать дальше.
В газете упоминалось, что даже племянник его величества внезапно предпочел девушку из простой семьи.
Я в который раз отвела взгляд от текста. Племянник ладно, но что-то я сомневаюсь, что принц решился на фиктивный брак с целью показать, что тоже хочет приток новой крови. Для этого есть принцессы из других стран.
В конце статьи как раз говорилось, что младший принц, самый завидный холостяк Империи, как раз будет на балу. О чем я знала и так.
Что ж, пора отправляться.
Сели в карету. Доехали довольно быстро. Только возле особняка мэра попали в пробку, что заставило меня улыбнуться. Увы, пробки были и в другом мире.
Только здесь не из-за машин, а из-за уймы людей, которые пытались рассмотреть, кто же сегодня попадет на светский раут.
Очень повезло, что Райан отдал приказ везти меня к одному из запасных входов, и поэтому попасть в особняк я смогла без особой шумихи.
Меня проводили в один из залов. Светлый, просторный, с большими окнами. Здесь толком не было людей, все находились в основном большом зале. Этот зал был не для танцев, здесь располагалась вещь, которую я видела лишь однажды в жизни и, если честно, не слишком хотела видеть еще раз.
Глава 7
Этот предмет являлся алтарем, изготовленным из белого камня, который использовали для проверки магической силы. Об этом мне рассказал один очень хороший знакомый, показав изображение в книге.
Я изучила его тщательно, в глубине души надеясь никогда не наткнуться. Даже с нулевыми знаниями об этом мире мне хватило ума догадаться, что оказаться магом с большим потенциалом не самая хорошая вещь. Банально по причине того, что тебя захотят использовать.
Поэтому сейчас, глядя на алтарь, очень хотелось верить, что этот предмет здесь исключительно по забывчивости хозяев либо в качестве декоративного элемента.
Я торопливо прошла мимо него в следующий зал, большой и роскошный: с высокими окнами, хрустальными люстрами. Танцы пока еще не начались, кто-то кружил возле столиков с закусками, некоторые разбились на группы и что-то обсуждали, некоторые, в основном одинокие девушки либо мужчины, кого-то выглядывали. Очевидно, свою пару.
Наверное, мне стоит сделать то же. Осмотрела зал, но принца не нашла. Большая часть девушек разбилась по группкам, стоят и что-то обсуждают.
Заметила, как они стали кидать на меня взгляды, судя по сощуренным глазам и поджатым губам, явно не слишком довольные. Похоже, мое платье пришлось им не по нраву. Мужчины же смотрят совсем иначе, с легким интересом в глазах, спасибо чудесному платью модистки.
Райан, к моему большому сожалению, не оставил никаких четких инструкций, кроме как ждать его. И это даже с учетом того, что он знал: я никогда не была на таких приемах. Напротив, он сказал, что даже лучше, что я ничего не знаю – буду вести себя совершенно естественно.
В мои планы входило только посмотреть на танцующих, полюбоваться нарядами. В общем, всячески получить удовольствие от мероприятия. Ведь каждая девочка в детстве мечтает облачиться в красивое платье и попасть на бал. Даже детская игра такая есть.
Так что, можно сказать, мечты сбываются. Девушки и мужчины в безумно красивых нарядах и украшениях. Повсюду ведутся светские беседы.
Вот только в детстве я думала, что это сугубо ради вежливости, а здесь же, наверное, столько различных планов обсуждается, договоренностей и подковерных интриг.
Какие-то люди кажутся знакомыми по фотографиям из газет, жаль, имена не всплывают в памяти.
Но определенно стоит понаблюдать, кто как себя ведет, глядишь, в будущем пригодится. Я слишком хорошо понимала, что вряд ли меня кто-то пригласит, кроме Райана. А с ним у нас танец оговорен заранее. Других же вряд ли будет интересовать какая-то незнакомка в платье, тем более красивых девушек много. Такое ощущение, что я попала на один из конкурсов красоты.
В горле пересохло, поэтому направляюсь к одному из фуршетных столов. Мимо проходит компания девушек, разговаривающих куда громче, чем позволяют рамки приличий:
– Это ужасная идея – пускать на бал кого ни попадя. Мало того, что это некрасиво, так эти безродные, наверное, дома закладывают, чтобы купить себе платье. А ведь им ничего не светит.
Мысленно пожимаю плечами. Меня такие замечания никак не задевают. Никакой трагедии я не испытываю. Как говорится, собака лает, караван идет.
Взяла в руки стакан с соком. Сделала первый глоток и внезапно нашла в толпе знакомое лицо. В смысле, лично знакомое, но не слишком. Это был вчерашний незнакомец, который пригласил меня на бал. Я так и не спросила его имя, слишком торопилась идти.
А сейчас, судя по направлению, он торопился ко мне через весь зал. Хотя, может быть, я ошибаюсь, и он спешил к кому-то другому.
Одна из девушек, стоящих неподалеку, ткнула локтем своего соседа, блондина лет двадцати пяти, тот окинул ее сердитым взглядом, затем она шепотом что-то сообщила, молодой человек отошел и направился в мою сторону. Причем чуть ли не бегом, настолько быстро, насколько позволяли рамки приличий.
Чем быстрее он приближался, тем яснее я понимала: действительно ко мне. Похоже, мои планы просто подождать принца рискуют накрыться медным тазом.
Вчерашний незнакомец тоже явно спешил сюда.
Блондин прибыл первым. На мгновение поджал губы, будто бы собираясь с мыслями, что именно мне сказать, и наконец произнес:
– Я Лансер Парер. Позвольте вас пригласить на танец?
Я как-то не ожидала такого поворота событий.
Меня пригласили на танец, да еще и вчерашний незнакомец явно спешит ко мне.
Молодой человек все еще стоит и ждет ответа. Правда, периодически оглядывается по сторонам, непонятно, на ту, кто его ткнул локтем в ребро, или на того, кто спешит к нам.
Впрочем, хватит томить его ожиданием, пора озвучивать ответ. Тем более для меня он совершенно очевиден.
– Прошу меня простить, но я не могу, – произнесла.
Во-первых, у меня работа, моя задача принца ждать, а не кружиться в танцах с посторонними мужчинами. Во-вторых, у меня нет никакого желания танцевать с тем, кто этого сам не слишком хочет, еще меньше я хочу идти у кого-то на поводу.
Краем глаза заметила, что девушка, пославшая парня ко мне, сама поспешила к незнакомцу и что-то ему сказала, что именно, непонятно, да и как-то не очень красиво пытаться рассмотреть, пока со мной настойчиво пытаются поговорить.
Пригласивший меня светловолосый мужчина периодически открывал рот, явно хотел что-то еще сказать. В его глазах промелькнуло удивление и вскоре сменилось на злость.
– А вы… а я… там… – начал он, похоже, не все мужчины мастера светских бесед. Либо молодой человек не привык к отказам.
Отвесила вежливый поклон.
– Простите, я уже занята.
Я даже не заметила, как ко мне подошёл с другой стороны мужчина в возрасте. Крупный, высокий, широкоплечий. Обладатель шикарных черных усов и солидного брюшка.
– Леди, я барон Алес Таун, – сказал он, отвесив вежливый поклон. – Не имею чести знать вас, леди.
Вежливо ответила. Мужчина одарил меня довольной улыбкой. Он сам по себе выглядел довольным и счастливым.
– Вы из какого-то славного рода?
– Нет, – ответила я.
– О, значит, вы одна из красавиц, которых выбрали люди Императора. Я хотел бы пригласить вас на танец.
Пришлось отказать и этому человеку, только, в отличие от первого кандидата, он среагировал гораздо спокойнее.
– Что ж, леди, вашему избраннику повезло.
На этом мужчина спокойно ушел. Но не успела я расслабиться, как подошел вчерашний незнакомец. При приближении ко мне на его лице все больше расцветала улыбка.
– Добрый вечер, леди. Я очень рад вновь видеть вас.
Я неуверенно пробормотала приветствие. Хотелось тоже сказать, что я рада его видеть, но это было неправдой, а лгать почему-то не хотелось. Присутствие этого мужчины рядом меня нервировало, как и то, как женский пол на него смотрел во все глаза.
Кроме того, для меня он был неизвестной переменной, от которой я не знала чего ожидать.
– Вы вчера так быстро скрылись, что мы не успели даже поговорить. Неужели я вас напугал?
– Нет, – ответила я, немного смутившись вопросом.
– Вы лжете, – ответил мужчина, но в голосе не было и следа злости, просто констатация факта.
Шакар. А ведь он прав, он действительно меня напугал. Просто из-за рамок приличия я не могла так ответить.
И что-то интуиция подсказывает, что это не просто везение с его стороны или наблюдательность. Скорее всего, это магический дар. Я много о них читала, все, что удалось достать.
Правда, это может быть еще и действием магического артефакта. Но это особо не меняет картины.
Что могу сказать, повезло так повезло.
Впрочем, надо бы аккуратно выяснить, может быть, я все-таки ошибаюсь.
– Хотел бы узнать, по какой причине вы отказались от моего приглашения.
– Я не принимаю приглашений от незнакомцев, – твердо ответила я.
– Что ж, это правда, – сказал мужчина, усиливая мои подозрения насчет наличия у него магического дара. Действительно. Пора представиться.
– Антуан Сайренс, – представился мужчина и хитро улыбнулся. – Вы можете называть меня Антуан.
И я отлично понимала, чему улыбался этот загадочный мужчина. Его имя мне ни о чем не говорило. Он так же оставался для меня загадкой, только у этой загадки было имя. Антуан отлично понимал, что его имя мне незнакомо и ничем не помогло, и, судя по выражению лица, был крайне доволен этим.
Мужчина так и не назвал своего титула, но он точно был, исходя из реакции девушек, присутствующих в зале. Почти все, кроме меня, знали, кто он, и мне это крайне не нравилось. Это выбивало из колеи и здорово нервировало.
– Меня зовут Марайя Милс, – сообщила я, обдумывая следующий вопрос. Мужчина не поделился родом занятий. – Чем вы занимаетесь?
Прямой вопрос о титуле и должности показался крайне бестактным, поэтому я решила спросить так.
– В данный момент я просто путешествую и ищу редкости.
От этой фразы я невольно поморщилась. В памяти сразу всплыло, что мой дар считается крайне редким.
– А еще, как и многие здесь, я решил посетить бал и увидеться с принцем Райаном. Полагаю, большая часть девушек здесь из-за него.
Что ж, я тоже была здесь из-за Райана. Но странно, что девушки также заинтересованно посматривали и на Антуана. И, кажется, это не из-за его яркой внешности.
– Надеюсь, вы не одна из охотниц за перспективным женихом? – поинтересовался мужчина. Его взгляд упал на мое платье. Вначале на юбку, потом на корсет и лиф. Чем выше был взгляд, тем мне больше хотелось покраснеть. Казалось, он явно не платье рассматривает, а буквально меня раздевает. Покраснеть. И это мне, современной девушке, которая чего только в жизни ни носила и очень любила эксперименты.
– Марайя, неужели вы тоже одна из охотниц за младшим принцем?
Я удивленно посмотрела на своего собеседника.
– Нет! – ответила я, даже не раздумывая.
У меня, конечно, контракт с Райаном, поэтому выйти за него замуж было просто моей обязанностью.
У мужчины удивленно приподнялись брови.
– Удивительно, это правда, – заявил мужчина, окончательно подтвердив догадки, что он явно умеет определять, где правда и где ложь. – Тогда что вы делаете на этом балу?
Зараза. Сумел задать еще тот вопрос.
– Я должна здесь быть.
Губы Антуана расплылись в улыбке. Похоже, ответ, который не дал ему толком никакой информации, его позабавил.
– Что ж, позвольте пригласить вас на танец?
– Вынуждена вам отказать. Я уже обещала танец другому.
– Ничего страшного, в некоторых случаях это простительно.
Я уже приготовилась дать ответ на эту фразу, но услышала из-за спины:
– А в некоторых нет, Антуан. Например, если первый танец с девушкой уже принадлежит члену Императорской семьи, – сказал только что подошедший младший принц.
«Антуан». Значит, принц знал этого человека, похоже, здесь только я не имела понятия, что происходит.
Я заметила поджатые губы Райана и слегка сощуренные глаза, явно говорящие о том, что он недоволен. Может, это было не самое хорошее знакомство.
– Райан, какой приятный сюрприз! – на лице брюнета вновь появилась улыбка. И мне показалось, она не была особо искренней, впрочем, могу ошибаться.
– Вряд ли, о моем появлении здесь все знали. Но твое – сюрприз, – заявил Райан.
– Решил развеять скуку, и не зря, здесь столько красавиц, – взгляд Антуана скользнул по мне.
– Что ж, наслаждайся, а мне пока стоит приготовиться к открытию бала.
Райан взял меня под руку и потащил прочь. Удалившись на значительное расстояние от моего нового знакомого, он наконец остановился и произнес:
