Габриэль Оша
Первая книга
Анна шагнула ближе, её ладонь, тёплая и твёрдая, коснулась щеки Изабель.
– Ты должна. Это не конец, дитя. Это начало.
Изабель знала, что в этих словах – истина, но ей хотелось оспорить судьбу. Хотелось остаться, ещё немного учиться, ещё хоть раз услышать, как Донна Анна объясняет ей сложные латинские конструкции или ловко парирует её удары во время фехтования.
– А если я не справлюсь?
Анна усмехнулась, и в этой улыбке была вся её суть – ирония, уверенность, сила.
– Если бы я хоть на мгновение усомнилась в тебе, ты бы не стояла сейчас здесь.
Изабель стиснула зубы, пытаясь сохранить самообладание, но в груди что-то дрогнуло.
– Обещай мне, что ты не исчезнешь.
Анна долго смотрела на неё, и в её взгляде было нечто древнее, неведомое, но не пугающее. Она не дала обещания, потому что, возможно, знала: дороги их разойдутся далеко и надолго.
– Верь в себя. Верь в знание. И знай – я всегда рядом, даже если ты меня не видишь.
Изабель сжала пальцы на рукаве платья Донны Анны, ещё мгновение стояла так, запоминая тепло, силу, ту неизменную уверенность, что исходила от этой женщины. А затем отпустила.
Шаг назад. Ещё один. Развернуться. Сделать первый шаг в новую жизнь, оставляя за спиной Париж… и её.
Когда дверь закрылась, Изабель поняла, что это было самое трудное прощание в её жизни.
Изабель ощущала, как тяжёлый мужской камзол немного стесняет движения, а высокие сапоги непривычно давят на лодыжки. Она нервно поправила пояс, чувствуя себя неуклюжей в этом новом облачении.
– Зачем? – спросила она, обернувшись к Донне Анне.
Та склонила голову, изучая её с лёгкой усмешкой.
– Потому что в платье ты выглядишь как юная благородная девушка, а в этом – как человек, которому не стоит переходить дорогу, – спокойно ответила она. – Впереди тебя ждёт дорога, Изабель. Возможно, опасная. Женщина, путешествующая одна, – лёгкая добыча. Но мужчина… – она сделала паузу, – мужчина с мечом уже не так прост.
Изабель не знала, что сказать. Она привыкла доверять Донне Анне во всём. Если та сочла необходимым, чтобы она выглядела не как благородная дама, а как молодой человек – значит, так было нужно.
– И потом, – добавила Анна, с лёгким оттенком насмешки, – ты не раз доказывала, что умеешь обращаться с клинком. В мужском платье тебе будет проще защитить себя, если придётся.
Изабель глубоко вздохнула и кивнула.
Анна сделала знак рукой, и вперёд вышли шестеро мужчин – её телохранители. Все крепкие, опытные, закалённые в боях. Старший из них, статный воин с коротко подстриженными тёмными волосами, шагнул ближе.
– Это Этьен, – сказала Донна Анна, глядя на него с непроницаемым выражением лица. – Он лучший среди моих людей. Я доверяю ему.
Изабель заметила, что в голосе Анны было что-то особенное – не привычная командная строгость, а почти незаметная, но всё же ощутимая теплота.
– Он останется со мной? – тихо спросила Изабель.
Анна кивнула.
– Да. Он будет твоим щитом.
Изабель взглянула на Этьена. Тот спокойно кивнул ей, словно подтверждая, что его судьба теперь связана с её.
– Ты не жалеешь, что отправляешь его со мной? – спросила Изабель, осторожно наблюдая за выражением лица Анны.
Женщина медленно повернула к ней голову. В её взгляде было что-то похожее на сожаление… но лишь на миг.
– Я никогда не жалею о своих решениях, – тихо сказала она. – А теперь иди. Время не ждёт.
Изабель глубоко вдохнула, последний раз взглянула в глаза своей наставнице и, сжав кулаки, сделала первый шаг в новую жизнь.
Донна Анна хмыкнула, наблюдая, как Изабель неловко застёгивает ремень камзола.
– По крайней мере, пока тебя не будет, в доме станет тише, – с лёгкой усмешкой сказала она. – Никакого звона шпаг с утра до вечера. Мои уши наконец-то отдохнут.
Изабель фыркнула, взглянув на наставницу искоса.
– А мне казалось, вы находили этот звук весьма приятным, – парировала она.
Анна слегка склонила голову, как будто размышляя.
– Возможно. Но мне не помешает пара месяцев без вечных стуков рапиры о деревянный пол.
Этьен, стоявший рядом, позволил себе лёгкую улыбку, но тут же снова принял серьёзный вид.
Изабель чуть сильнее затянула ремень на поясе, чтобы скрыть внезапную волну эмоций. Она знала, что это была лишь шутка, но в словах Анны всё же прозвучало что-то большее – тонкий намёк на то, что время их совместных тренировок действительно подходит к концу.
– Ну что ж, постараюсь вернуться скорее, чтобы не дать вам заскучать, – ответила она, надевая перчатки.
Анна не ответила, лишь наблюдала за тем, как Изабель уверенно шагнула к лошади, за которой уже ждали шестеро её сопровождающих. Только когда девушка взобралась в седло, она услышала тихий голос наставницы:
