Ирена Р. Сытник
Далия
– Я собрал вас, чтобы сообщить важную новость, и решить дальнейшую судьбу каждого в отдельности. Новость состоит в том, что мои шпионы отыскали убежище лорда Сорнского. Как вам всем известно, он сбежал с острова, прихватив все сокровища, пока его люди храбро защищали, как они думали, господина… – Мрачный взгляд герцога отыскал Далию среди множества пленников и задержался на миг. – Сейчас он находится на одном из островов Мариналя, под покровительством алмостского короля. Я не стал его преследовать, но предложил выкупить родственников за определённую сумму… – Губы герцога искривила презрительная усмешка. – Благородный и отважный лорд Сорнский отказался заплатить выкуп, мотивируя это тем, что деньги нужны ему для достойной жизни на чужбине… Он отдал вашу жизнь и ваши судьбы в моё полное распоряжение… – Среди пленников прошелестел еле слышный ропот, какая-то женщина сдавленно зарыдала. Леди Сорнская плотно сжала губы и посильнее прижала к себе девочек. – Итак, леди и господа, перед вами простираются три пути. Первый: служить мне добровольно, честно и преданно, душой и телом, подчиняясь покорно и беспрекословно. Второй: стать рабом и служить по принуждению. Третий: умереть добровольно и благородно или взойти на эшафот, как преступникам. Пусть каждый решит, каким путём он пойдёт, и скажет мне лично о своём выборе. Я не требую немедленного ответа, но если кто готов высказаться сейчас – я его выслушаю.
Герцог умолк, в зале тоже царила напряжённая тишина.
5
Молчание длилось несколько долгих минут. Пленники стояли, понурившись, не глядя друг на друга. Молчаливо, словно статуи, высеченные из чёрного камня, стояли стражники под стенами.
Неожиданно леди Сорнская сдвинулась с места и, увлекая за собой дочерей, вышла вперёд. Опустившись на колени, она сложила в мольбе руки и произнесла:
– О, повелитель, я молю вас о милосердии… Мой неблагодарный сын отказался от меня и своих единокровных сестёр… Пусть боги обрушат свой гнев на его голову! Но вас я умоляю проявить милосердие и взять под свою опеку меня и моих дочерей. Я клянусь от своего и от их имени служить вам верой и правдой, любить и почитать, как господина и покровителя. Я стану вашей самой преданной служанкой, вашей рабой, если вы проявите милость к моим девочкам и даруете им жизнь и счастливое будущее…
По лицу женщины текли слёзы, а голос звучал искренне и вдохновенно.
Герцог склонился и посмотрел на распростёртую на полу женщину.
– Встаньте, леди, и больше не падайте передо мной ниц, как рабыня. Вы госпожа в этом доме отныне и до скончания вашей жизни. У меня нет матери, и если вы сумеете заменить мне её, то ваши дочери станут моими сёстрами… Отведи леди Маргет и юных леди на женскую половину, и предоставь всё, достойное их высокому положению, – приказал одному из приближённых.
Леди Сорнскую и девочек увели, а её место, один за другим, начали занимать родственники и подданные бывшего господина Сорна. Они просили у герцога милости и клялись в верности, и каждому Аркон нашёл место и дело. Дяде лорда он отдал кресло правителя Сорна, а его зятя назначил ответственным за сбор пошлины, чем очень удивил Далию. Несмотря на необычную доброту и милосердие герцога, её ненависть к нему не уменьшилась. Глядя на его лицо, она вспоминала, с каким равнодушием он смотрел, как петля удавки сжимает ей горло, как по капле уходит из тела жизнь, как она бьётся в агонии, ускользая в вечность… Девушка прекрасно понимала, что не доброта и истинное милосердие движут сейчас герцогом, а хитрый политический расчет: благодарные подданные лучше угнетённых врагов.
Вскоре в зале остались лишь двое: барон Тротус – командир дружины лорда Сорнского и Далия. Барон взглянул на девушку, но, увидев, что она не намерена просить о милосердии, вздохнул и ступил шаг вперёд. Он не опустился на колени и не склонился в глубоком поклоне, как это делали другие. Барон был гордым человеком и предпочёл бы достойную смерть позорному рабству, если предоставлялся такой шанс. Слегка склонив голову, выказывая герцогу уважение, он спокойно произнёс:
– Не думаю, милорд, что ваше милосердие распространится и на меня, потому не прошу о снисхождении. Я никогда не стану покорным рабом. Поэтому прошу о милости: позвольте мне умереть с достоинством, как воину.
