Ислам Дахаев
Эбберт. Бесцветный человек
Глава 1: Торговец здоровьем
Эб сидел в подвале лечебницы Гартвика Хоппа, которая располагалась в Верхнем Городе. Комнатка, на удивление, была чистой – без сырости и затхлого запаха плесени, присущего подобным местам.
Единственный источник света – керосиновая лампа – висела в углу над письменным столом, отбрасывая играющие тени на стены помещения. Листы бумаги, исписанные чернильными знаками и диковинными письменами, валялись повсюду: на столе, по ним, даже у его ног, словно брошенные впопыхах и потерявшие всякую ценность.
– Жаль я не умею читать, – Эб машинально передвинул листы, словно ждал, когда все эти непонятные каракули станут ему понятны.
В противоположном углу было темно. Эб видел лишь очертания объектов, но без того знал: там стоял шкафчик набитый сушеными травами и склянками с раствором. На прибитой к стене полке теснились колбы и пробирки, а воздух был насыщен тяжелыми, дурманящими запахами. Терпкие, пронзающие нос, оставляющие горечь на языке..
Эб поморщился, вспомнив зачем пришел. Он ничем не болел. Наоборот, Эб с детства отличался необычайно крепким здоровьем. Про таких обычно говорили «вода из сточной канавы – и то на пользу пойдет». По крайней мере так думал Эб до недавнего времени.
Эб был торговцем здоровьем. Так называли уличных мальчишек – сирот и попрошаек, которые зарабатывали на жизнь, испытывая на себе примеси трав и снадобий. Он был одним из них.
Родителей он не знал. Если бы кто-нибудь спросил, что значит «мать» или «отец», он, пожалуй, даже не смог бы толком объяснить. Когда каждый день сводится к поиску еды, такие вещи кажутся пустяками. Бросили – и ладно. Порой злость закипала внутри, но быстро гасла, словно свеча под холодным дождем.
Гартвик Хопп лечить не умел от слова совсем. Он был дилетантом, лекарем с маленькой буквы, как говорил Эб, но платил исправно, что ему особенно нравилось, да и вреда здоровью от его никудышных снадобий был минимальным.
Лечебницей называть эту халупу было кощунством. Маленькое помещение в переулке, потрепанное и облезлое. Доктор Хопп вел здесь свою частную практику, а заодно занимался нелегальными испытаниями лечебных снадобий.
Хопп был далеко не единственным, кто этим промышлял. Испытания снадобий приносили владельцам лечебниц неплохой доход, и многие, от мелких лекарей до крупных поставщиков, начали экспериментировать с новыми смесями.
Но как узнать, как подействует зелье? Какие у него свойства? Какие побочные эффекты?
Вот тут и появились они – торговцы здоровьем.
Кто был первым, Эб не знал.
Четырнадцать лет назад Магистрат Верхнего Города официально запретил испытывать неизвестные снадобья на людях. Но запреты – не преграда для жадных и изобретательных. Не прошло и месяца, как на улицах появились торговцы здоровьем. Слабые, голодные, отчаявшиеся. Многие не переживали и пары месяцев. Уличные попрошайки, не знающие цену своему здоровью.
