Иван Сергеевич Веденеев
Старые счеты
VI
На следующий день после того, как Сандро отправился в Башне, староста появился на стройке лишь поздним утром. К тому времени там собралось практически все взрослое население деревни. Мужчины заканчивали возводить последние бревна, и женщины от них совсем не отставали: кто-то обрабатывал древесину раствором от гниения, кто-то раздавал кормежку, а кто-то точно так же пилил и рубил.
Приближение главы деревни услышали издалека. Он рассыпался в оскорблениях, едва не искрил от злости и даже умудрился на кого-то замахнуться. Весть о самовольстве торговцев дошла до него только под вечер, когда один из его сыновей прогуливался мимо дома Игоря и заметил того во дворе. На все вопросы здоровяк скромно отмалчивался и опускал взгляд. Взять с него было нечего.
Сава заметил, что староста прет точно к нему и отложил топор в сторону, после чего немного замешкался, протирая со лба пот.
– Ты чего? – окликнул его один из товарищей по стройке. – Давай, поднажмем, осталось совсем немного.
– Да-да… – задумчиво протянул торговец, отвернувшись к лесу и внимательно разглядывая свежую вырубку, которую сделали деревенские, вычищая пространство перед частоколом.
– Ах вы остолопы! Самодуры! Сраные ходоки! – взревел подошедший староста, размахивая руками. – Что, отправили мальца за себя работу делать? Довольны!? Неужто не жалко, а! Совсем не переживаете!? Всем бы таких родителей да учителей!
– Честно говоря, нет, – спокойно ответил Сава. – Мне кажется, что с ним все будет в порядке.
– Ах, в порядке! – глава деревни смачно харкнул в сторону. – Тогда чего рожу скосил, наставничек?
– Тревожно… – торговец коснулся кулаком груди. – Давит что-то. Чую, быть беде.
– А, ну! Не каркай! И давай уже определись!
– Не дождемся мы подмоги. Надо послать за охотниками…
– Сейчас доделаем стену, запрем ворота, и хрен нам кто что сделает. Не боись. Обойдемся своими силами.
– Сомневаюсь я что-то…
– Ааа…
Староста махнул на Саву рукой и пошел к бригадиру справляться, возможно ли закончить возведение до темна. Плотник запустил пятерню в бороду, а затем утвердительно кивнул, добавив еще несколько слов, после чего глава деревни скинул с себя куртку и, закатав рукава простой льняной рубахи, самолично взялся за топор.
Работа продолжилась до обеда и немного после, а затем, когда мужики подняли и закрепили последнее бревно, толпа дружно зашумела. Частокол наконец-то был готов, ворота заперли на огромный засов, и все люди спрятались за надежные, как им казалось, стены.
Сава вернулся вместе с остальными, добрался до своей крохотной холостяцкой избушки и, наскоро умывшись, полез в погреб, держа в руке зажженную лучину. Там, в самом углу стоял ветхий деревянный сундук, обитый старыми, частично проржавевшими пластинами. Торговец откинул крышку и извлек из него темный матерчатый сверток, а затем, сняв тряпье вытащил на желтоватый свет меч. Это был полутороручный клинок с блестящим, отлично сохранившимся лезвием, почерневшей от времени рукоятью с кожаной намоткой и несколькими странным символами около гарды. Ножен у него не имелось, а может, они просто не сохранились, и тем не менее, оружие выглядело внушительно и очень дорого. Сава захватил из сундука еще и склянку, по-видимому, с маслом и вернулся из подвала в дом.
Там, при свете дня, он еще раз все проверил, почистил и, взвесив меч на руке, попробовал сделать несколько взмахов. В этот момент беззвучно распахнулась входная дверь, и поскольку сеней в избе не было, посетитель застал торговца в самом разгаре воображаемой рубки.
– Ничего себе! Я-то думал, он к себе девок втихаря водит, а оно вон оно что… – шутливо произнес Виктор, ставя на лавку принесенный с собой сверток.
– Куда мне до тебя… – ответил Сава, опуская меч.
– Но-но! – усмехнулся гость. – Ты же знаешь, с тех пор как я женился…
Торговец посмотрел на друга язвительным взглядом, но добавлять ничего не стал.
– Ну почему мне никто не верит… Ладно уж, не про то речь. Скажи лучше откуда у тебя этот клинок?
– Подарок от старого приятеля, – Сава положил оружие на стол. – На память о Столице и нашем с ним знакомстве.
– А обращаться-то ты с ним умеешь? Это ж не топором махать, одной силы тут не достаточно, – продолжил Виктор, но заметив недовольный взгляд товарища, примирительно поднял руки. – Ну да, в я этом тоже не мастер. Давай лучше поедим. Марта прислала тебе печеной картошки с мясом, просила накормить, а то сам-то поди аскетствуешь.
– Слов-то каких понабрался.
– У меня был отличный учитель.
Виктор вернулся за свертком, и мужчины сели за стол. В доме у Савы была всего одна лавка и грубый, но крепкий табурет, которым он и поделился с гостем. Пока жевали – не проронили ни слова, и даже когда с угощением было закончено, а в трубках начал тлеть свежий табак – никто не спешил начинать разговор.
– Как думаешь, с мои сыном все в порядке? – наконец-то произнес Виктор. – Сроду о нем не переживал, а сейчас почему-то волнуюсь, да еще похлеще, чем Марта.
– Сложно… Но что-то подсказывает, что да. А жена у тебя всегда крепче была, чего удивляться…
– Это точно, – гость пустил к потолку облако дыма и посмотрел на лежащий рядом клинок. – Хороший меч. Что выгравировано на гарде, знаешь?
– Тринадцатый Отряд. Все их оружие проштамповано. Эрик говорил, что конкретно этот принадлежал его ученику, который решил сменить место службы и перевелся к каким-то обычным гвардейцам, где его прикончили во время стычки с бандитами…
– Не знал, что самом крупном городе страны, за его высокими, неприступными стенами случается что-то подобное – Виктор потянул трубочку. – Они же там есть, да?
– Ага… – Сава усмехнулся. – Причем, гораздо выше и неприступнее, чем ты можешь себе представить. Каменные громадины с металлическими стержнями внутри и площадками, по которым запросто могла бы проехать телега, наверху. Да по сравнению с ними, двенадцатая Башня – все равно что одноэтажная изба из бревен…
– Хм… Ты говоришь, как будто очень скучаешь… Мы никогда этого не обсуждали, но почему ты тогда вернулся?
– Чужой я там… – отмахнулся торговец. – Такой город подошел бы Сандро, не мне. Слишком уж я… местный, деревенский. А там повсюду каменные строения высотой с гору, снующие по улицам повозки и непрекращающийся даже ночью шум. Сказывали, что под землей установлены некие механизмы, качающие воду и дающие жителям свет. Я ничего не понял, но свечами они пользуются редко, а внутри и снаружи домов развешены странные округлые штуки…
Сава прервался и посмотрел на застывшего напротив приятеля. Тот, забыв про дымящуюся трубку, сидел, подперев руками голову и внимательно слушал, едва не раскрыв рот. В этот момент торговцу показалось, что перед ним такой же Сандро, да только немного старше. Он усмехнулся себе в бороду, отчего Виктор наконец-то вышел из оцепенения и принялся раздувать едва тлеющий табак.
– Яблоко от яблоки, – хозяин дома снова взялся за меч, проверяя его остроту. – Сбрить тебе бороду, так получится копия сына.
– Только чур не этим! Ты продолжай-продолжай, интересно-то как…
– А нечего было меня вруном считать, я бы тебе еще тогда все рассказал, по свежей памяти. Теперь-то уж столько лет прошло… Хотя, Столицу забыть трудно.
Виктору показалось, что его друг все-таки взгрустнул и даже украдкой вздохнул, словно какой-нибудь незрелый подросток или даже старик, тоскующий по встреченной когда-то в молодости красавице, которую ему так и не удалось ни на что уговорить.
– Да ладно тебе, жизнь продолжается! Частокол – подняли, парня моего на настоящее дело – отправили. Жаль, не удалось договориться насчет охотников! Как считает, серьезные ребята?
– Весьма… Попусту не болтают, ну, кроме одного, – Сава вспомнил Свена. – На вид сильны да и волков положили, как щенков каких-то, даже не поранившись… Вот только смущает меня что-то, а что не пойму. Странные они все, как будто скрывают что-то, а что – не уловить. Даже гиганты рыжеволосые, вот уж добряки-добряками, а присмотришься…
Торговец махнул рукой и крепко затянулся густым белесым дымом, после чего повернулся к небольшому окошку и увидел, как в ближайшей избе загорелся свет. Они с Виктором так засиделись, что проворонили наступление сумерек, и теперь к деревне понемногу подкрадывалась ночь.
– Заболтались мы с тобой, – Сава выбил пепел с остатками табака прямо себе на ладонь, а затем поднялся, не зная, куда ему деть меч.
– Что такое? Ты разве куда-то спешишь?
– Да, и ты тоже. Пойдем со мной.
– Куда? – Виктор направился за выходящим из избы торговцем, не понимая, что и думать.
– К голубятне.
– Я так и буду вытягивать из тебя по одному слову? Что случилось?
– Пока ничего, но у меня нехорошее предчувствие. Надо подстраховаться.
Сава зашагал по улочке, продолжая нести в руке меч и вертя головой, прислушиваясь к только одному ему известным вещам. Минут через десять они вместе с Виктором остановились около дома с расположенной на крыше клеткой, и торговец указал на вход.
– Постой на стреме, а я залезу к птицам, – клинок перекочевал к ничего не понимающему кожевнику. – И закрой уже рот – мухи налетят.
– Что ты собираешься делать?
– Все потом. Не шуми! – шикнул торговец.
Он огляделся по сторонам, проверяя, не смотрит ли кто из соседей, а затем тихонько подкрался к дому, взобрался на кадку с водой и подпрыгнул к краю ровной крыши. Виктор даже присвистнул, наблюдая за тем, как друг, в его-то годы, подтягивается на руках. За что был награжден недобрым взглядом и кручением пальца у виска.
Наконец, Сава добрался до незапертой клетки, вытащил одного из голубей и прикрепил к нему какой-то узенький предмет, а затем подбросил птицу вверх. Его взволнованные товарищи наблюдали за полетом с интересом, переступая по жерди и о чем-то по-деловому курлыкая. Тем временем торговец был уже на земле и оттаскивал Виктора подальше, едва ли не затыкая ему рот.
– Что непонятного в обычной просьбе не шуметь?
– Прости, – приятель оттолкнул руку Савы. – Выкладывай давай, что удумал? Письма личного содержания по общей почте, а?
– Кто о чем… За охотниками я послал. Еще утром написал да все не решался. А сейчас совсем на душе паршиво стало. И так протянул, боюсь, что поздно уже…
– Сегодня? – Виктор стал серьезнее, словно к чему-то прислушиваясь. – Уверен?
– Нет, просто чутье…
– Знаем мы твое чутье, идем!
Они поменялись местами и теперь вел уже Виктор. Он протащил друга до собственного дома и так же, ничего больше не говоря, скрылся внутри, оставив гостя топтаться у порога. Через некоторое время кожевник показался на крыльце, но не один, а в компании своей жены. Вместо юбки, на ней красовались плотные штаны, сапоги и курка с металлическими клепками. В руках Марта держала лук, колчан бился ей о бедро, а волосы были убраны в тугой, собранный пучком хвост.
– Идем, – произнесла женщина, не требуя каких-либо объяснений.
Сава кивнул и развернулся к паре спиной. В этот момент Виктор хотел что-то спросить, но супруга положила ему на плечо ладонь, и он лишь крепче сжал захваченный из дома топор с удлиненном древком. На нем так же была кожаная куртка и вдобавок к ней – шапка, со спадающей на шею пластиной. Троица быстро пошла сквозь деревню, привлекая к себе взгляды соседей, и когда на улице стало совсем темно – остановилась около закрытых ворот, рядом с двумя сторожевыми башенками, на которых было темно и безлюдно.
– Сколько раз я уже говорил, что женушка у меня лучше всех? – произнес Виктор, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. – И пирогов напечет, и из дома с луком среди ночи по зову друга поднимется.
– Достаточно, – Сава усмехнулся себе в бороду. – Но ты продолжай, все равно будешь прав.
– Если окажется, что мы собрались тут только для того, чтобы обсудить мои достоинства – я не расстроюсь, – заверила их Марта. – Но боюсь, дело гораздо серьезнее?
– Вы чего нарядились? – донеслось откуда-то сзади. – Собрались куда, али так, бравую молодость вспомнить?
– Где часовые, почему не горят факелы? – вопросом на вопрос ответил Сава.
– А я почем знаю? – удивленно возразил неизвестный. – Я тут просто мимо проходил, смотрю вы разряженные, словно на войну или ярмарку какую… Старосту спрашивайте.
– Пускай его, – Виктор нахмурился и ткнул друга в плечо. – Сейчас все сделаем…
Сава не стал отвечать и самолично полез по вертикальным деревянным ступеням. Марта с мужем последовали за ним.
Наконец, торговец оказался на самом верху башенки, помог друзьям подняться и устремил свой взгляд на лес, а точнее на границу между вырубкой и первыми оставленным в целости деревьями. Луна все еще пряталась за облаками и ясности не давала, но ничего подозрительного заметно не было. Виктор от нетерпения даже хмыкнул, пока Сава поджигал воткнутые в специальные крепления, промасленные факелы.
– Кажется, тихо… Думаешь, он придет? – спросил кожевник.
Сава лишь пожал плечами. Похоже, он бы и сам хотел знать ответ на этот вопрос, но судя по всему, его у торговца не было. Как не было и четкого плана, что делать дальше. Он просто ходил из стороны в сторону, насколько позволяла небольшая сторожевая площадка над воротами и периодически оглядывался на лес.
– Не мельтеши, а… Голова уже кругом. Видишь, спокойно все, никто к нам не ломится, – проговорил Виктор очень неуверенным голосом.
В этот момент, словно специально, чтобы опровергнуть его слова, вдали, над кронами деревьев шумно взвилась стая птиц. Пернатые галдели и возмущались, и Сава даже задумался, не случилось ли чего с его посыльным.
– Эх, сколько можно было избежать проблем, будь у нас что-то надежнее голубиной почты… – Виктор даже вздохнул, провожая птиц взглядом. – Зимой не летают, куда хочешь – не пошлешь… Узнали бы тогда про масло-то, а? Глядишь, и не пришлось бы тащиться по сугробам в Междулесье! Еще и бандиты, помнишь?
– Помню-помню, как тут забудешь. Давеча рассказывал эту историю твоему сыну. Кажется, он так ничего и не понял, – торговец усмехнулся в бороду. – Все-то ему приключения… Вот и дождался.
– Ничего, справится, – заговорила Марта. – У него свое дело, у нас – свое. Так давайте на нем и сосредоточимся.
Несмотря на сухость речи, за внешним спокойствием женщины скрывались переживания матери. Это было заметно и по ее излишней хмурости, и по периодическому подрагиванию заостренных уголков губ, и по какому-то излишне суетливому обращению с луком. Еще ничего не произошло, а Марта уже натянула тетиву и приготовила несколько стрел, легонько воткнув их в доски сторожевого настила.
– Ты, Сава, привел на сюда не просто так. И это не вопрос. Мы ждем атаку?
Торговец промолчал, еще сильнее, буквально до боли вглядываясь вдаль.
– Эй, птички, что й то вы там забыли? – крикнули снизу.
К смотровой площадке над воротами приблизилась парочка с болтающимися у бедер колчанами. Войдя в небольшое пятно света от зажженных факелов, они весело сощурились и дружно усмехнулись. Ноги стражников ступали не твердо, а на широких лицах едва проглядывался румянец.
– Делаем вашу работу, – грозно ответил Сава и тут же получил предостерегающий «шик» от друга.
– Не начинай, прошу, – кожевник приветственно помахал рукой. – Пост сдал! Залезайте.
– Тебя спросить забыли, – отмахнулся один из стражников, дождавшись пока вся троица спуститься на землю. – Ты вот, Виктор, кто? Прааавильно, шкурник! Вот и топай к своим мехам да фартукам… Ишь еще, разрядились-то как…
Мужчина икнул, а затем принялся медленно взбираться по крутой лесенке, сопровождаемый хмурыми взглядами друзей. Оказавшись наверху он протянул руку напарнику и помог ему подняться. Наконец, оба крякнули и повалились на настил из свежих, еще пахнущих досок и легонько рассмеялись.
– И этим людям поручено охранять деревню от возможного нападения? – возмутилась Марта, упирая руки в бока. – Серьезно? Да они ж на веселе, и я уверена, припрятали по карманам заначку. Отключаться часа через два и проспят потом до самого утра…
– Пойдем к старосте? – спросил у жены Виктор. – Или есть идеи получше?
– Не сторожить же стражников, – добавил Сава. – Давайте по домам. Виноват я со своей излишней тревожностью. Вытащил вас на ночь, а все, кажется, спокойно…
– Эй, гля, там кто-то стоит! – раздалось с наблюдательного пункта. – Какой-то человек, в тенечке, у самого леса.
– Где? Не вижу… Да ты брешешь, нет там никого!
– Сейчас нет, а секунду назад был!
– Тебе показалось. Больше наливать не буду! – рассмеялся второй стражник. – Слабенький ты на это дело, ничего не скажешь. Выпили-то всего ничего, а уже странные штуковины мерещатся. Сам посуди, коли еще осталось чем. Ну какому зд… здравомыслящему человеку придет в голову шастать по ночному лесу, да к тому же, в одиночку? Прааавильно, никакому. Тем паче, что ждем-то мы медведя… Это был медведь?
– Нет, – уверенно ответил напарник.
– То-то же, а значит – давай-ка еще по одной…
Сава стиснул свои не маленькие кулаки и нахмурился. Эта парочка ему совершенно не нравилась, а едва различимый звук отлетевшей пробки разозлил его еще сильнее. Торговец отвернулся, соображая, что же делать, но в этот момент за его спиной раздался крик.
Трое друзей не сговариваясь бросились к воротам и замерли. На смотровой площадке к тому времени никого не было, факелы потухли, а сквозь щели в настиле сочилось то, что незадачливые стражники собирались выпить. Первым на лестнице оказался Сава: он быстро, в несколько рывков забрался на самый верх и обнажил меч, напрасно вглядываясь в темноту ночи. Единственное, что осталось от пропавших людей – опрокинутая бутылка с самогоном и разносящийся запах спирта.
Следующим наверху оказался Виктор и сразу же перевесился через невысокие перила, рассматривая землю около ворот. Сава даже схватил его за плечо, чтобы затащить обратно, но кожевник активно сопротивлялся.
– Смотри! Следы!
– Человеческие и медвежьи, две пары… – добавила более глазастая Марта, расположившаяся по другую сторону от мужа. – Ведут к лесу. Преследуем?
– Обожди… – торговец сплюнул. – Не могли же они их утащить! До леса метров сто. Преодолеть такое расстояние за то время, что я потратил на подъем? Да еще и стащить двоих не маленьких мужчин?
– Заранее свернув им шеи, чтобы не кричали… – грустно выдохнул Виктор. – Не знаю, как вам, а мне уже страшно.
Марта ойкнула, зажимая рот ладонью. Впереди, у последних целых деревьев стояла темная, закутанная в плащ фигура. Разобрать ее как следует было трудно, но на помощь пришел свет луны, всего лишь на мгновение выглянувшей из-за череды облаков.
Судя по пропорциям, неизвестный был человеком. Его голова и лицо скрывались за капюшоном, а длинный одежда спадала до самых пят, около которых лежало что-то очень похожее на раскинувшего руки мертвеца. Кем он, собственно, и был. Ведь Виктор сразу узнал в нем первого из стражников, для чего хватило одного взгляда на плохо сшитую, смешную шапочку.
– Охохох… – подытожил кожевник.
Пояснений к его словам не требовалось.
– Это и есть оборотень, да? – Марта достала из колчана стрелу, взвесила ее и положила на тетиву.
– Нет думаю, – Сава показал вперед. – Там, за деревьями что-то шевелится.
– Что-то крупное и очень злое? – спросил Виктор, и без того зная ответ.
Натянутый до предела лук резко распрямился, выпуская подготовленный снаряд по небольшой дуге. Марта выдохнула, и мужчины как будто превратились в камень, наблюдая за полетом стрелы. Мгновение практические остановилось, острие замерло на вершине, а затем резко ускорилось, падая вперед и вниз.
Неизвестный лишь слегка отклонился в сторону, и этого оказалось более, чем достаточно, чтобы выстрел пропал в пустую. Стальной наконечник воткнул в широкий древесный ствол позади фигуры в плаще, а ее обладатель спокойно развернулся и присел, чтобы схватить тело стражника за ворот.
Через несколько секунд на границе между лесом и вырубкой стало так же пусто, как и десятью минутами ранее, а неизвестный скрылся вместе со своей ношей, прихватив с собой еще и луну. По крайней мере, именно так все это виделось друзьями, когда очередное скопление туч прикрыло едва появившийся месяц.
– Так, а ну-как собрались, мы еще успеем его догнать! – проговорил Виктор, готовясь спрыгнуть с площадки вниз.
Жена и Сава разом схватили его за руки и с трудом оттащили назад.
– Забыл, что случилось с охотниками? – шикнула Марта. – Кем бы он ни был, но преследовать его сейчас – похоже на самоубийство. Нужно дождаться утра. А пока сообщить о произошедшем старосте.
– Я бы на него не рассчитывал, – проговорил торговец, с легкостью сдерживая порывы друга. – Однако, сигать с частокола на землю – идея явно не из лучших. Успокойся!
– Вот сам и успокаивайся! – огрызнулся Виктор. – На наших глазах похитили двоих людей, а мы даже пискнуть не успели. Нельзя же это оставить!
– Так ведь никто и не спорит. Поэтому сейчас вы пойдете и расскажете все старосте, – Сава предупредительно поднял палец, – а я останусь здесь, чтобы не оставлять пост без присмотра.
– Мне там делать нечего! – отрезала Марта. – Мой лук пригодиться…
– Тебе он поверит охотнее, чем нам с Виктором…
– Но…
– Идите, – устало проговорил торговец. – Время не ждет.
– Хорошо, – одновременно сдались супруги. – Будь осторожен.
– Как всегда… – прошептал Сава, когда друзья спустились на землю и побежали по центральной деревенской улице. – Как всегда…
Он еще немного постоял на месте, рассматривая пустынный участок вырубки, а затем, когда от ушедших не осталось и тени, спрыгнул с другой стороны частокола. До леса было каких-нибудь сто метров.
