Иван Сергеевич Веденеев
Старые счеты
– Не ерзай, – одернул его Хёгард.
На этот раз гигант был серьезен.
– Что-то мне подсказывает, что долго мы тут не продержимся. Больно уж хлюпкая в Башне дверь. Вышибут ведь, как нечего делать, – Хельга прищурилась. – Кеш, посмотри ты, кажется, там что-то происходит?
– Где? – охотница прильнула к стеклу, оставив на нем отпечатки пальцев. – Хм, да…
За живой оградой из жителей деревни началось подозрительное движение. Около четырех человек отделились от общей толпы и куда-то убежали, а уже через несколько минут вернулись, держа под плечи двоих яро брыкающихся неизвестных. Кем являлись эти люди – оставалось неизвестным, но видок у них был потрепанным, и сопротивлялись бедолаги с большим трудом.
Кольцо дружно разомкнулось, впуская их и сопровождающих внутрь, практически к самым воротам Башни. Людей подтащили на самое просматриваемое сверху место и бросили на землю, словно чуяли, что именно сейчас за ними ведется наблюдение. После этого конвоиры позвали еще нескольких помощников, сорвали с бедолаг одежду и растянули их белесые тела в стороны, придерживая за руки и ноги.
Лунный свет стал еще ярче, как будто специально, чтобы каждый из охотников и в том числе Сандро смогли рассмотреть разворачивающуюся перед их глазами сцену в подробностях. Как будто она подготавливалась заранее, и должна была возыметь на нарушителей как можно больше эффекта.
– Что они делают? – прошептал внезапно подсевшим голосом юноша.
– Организовывают для нас представление… – ответила Кеша. – Ты же бывал на деревенских ярмарках? Видел, как насаженные на руки куклы смешно колотят друг друга плюшевыми дубинками под дружный хохот толпы детишек? Так вот, сейчас произойдет примерно то же самое, только на этот раз зрителям будет не до смеха.
– Но зачем? Почему просто не вломиться в Башню и не задавить нас числом? – спросила Хельга, поглядывая за развитием событий внизу.
– А кто их знает… Они хотят нам чего-то показать – ну так что ж, не откажем им в удовольствии, – лучница кивнула на Сандро. – А вот слабохарактерным стоит отвернуться.
– Ничего со мной не случится! – огрызнулся подросток.
И как же он был в этот момент не прав.
Прошла какая-нибудь минута, деревенские оживились, и откуда-то из толпы появилось еще одно действующее лицо. Скорее всего мужчина, одетый в доходящий до пят балахон с металлическим предметом в руках. Он присел рядом с первым нагим человеком, и площадь наполнилась диким воем, дошедшим даже до верхних окон Башни. Постепенно, белого становилось все меньше и меньше, кричащий начал сливаться с окружающей поверхностью, и различать где у него были руки, а где ноги становилось все сложнее.
– Не понимаю… – снова прошептал Сандро. – Они его красят?
– Красят… – подтвердила Кеша, все сильнее и сильнее хмурясь и морща нос. – Кровью. Его же собственной. Сдираюсь с бедолаги кожу, а он все никак не умрет…
Торговец замолк, уставился в окно, понадеявшись, что лучница врет, и тут же убедился в обратном, стоило мужчине в балахоне приподняться и отойти ко второму пленнику, открыв первого для падающего лунного света. Сандро сглотнул, сдерживая порывы, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, и вытер выступившие на глазах слезы. Кажется, приступ удалось остановить, но в этот момент мучитель добрался до следующего, скованного по рукам и ногам пленника.
Через секунду вой повторился. И тут-то парня проняло. Сперва он покрылся мелкой дрожью, затем затрясся, а через мгновение согнулся пополам в одном из углов комнаты. Охотники на это не отреагировали, тактично продолжив молчать, завороженно наблюдая за действом сквозь окно. Через пять минут с кожей жертв было покончено, но что странно, они до сих пор дергались в конвульсиях, умудряясь как-то избегать смерти. На этом терпение Кеши лопнуло. Он распахнула створки, достала из колчана сразу две стрелы и выпустила их друг за другом с перерывом не более секунды.
Тела содрогнулись и окончательно замерли.
– Потом подберу, – проворчала она для спутников.
– Ага, – Хёгард положил на плечо девушки свою огромную ладонь. – Они хотели нас напугать, не иначе. У них это не вышло. Нужно отсюда выбираться.
– Ты прав, но кажется, представление еще не окончено, смотрите, – сказала Хельга.
Кеша злобно выругалась.
– Они их жрут… Отрезают маленькие кусочки и… Твою мать, мы обязаны их завалить! Всех до последнего!
Пока она говорила, внизу происходило странное и ужасное действо. Жрец, или кем на самом деле являлся мужчина в балахоне, методично разрезал трупы на куски, затем к нему подходил житель деревни и получал свою небольшую порцию. При этом, все было настолько спокойно и даже торжественно, что ни один из них ни разу не нарушил строй и очередность, как будто присутствовал на званном ужине в аристократическом семействе Столицы, где от гостей требовались исключительные манеры.
– Зачем они все это делают? – раздалось из-за плечей охотников.
Сандро сидел там спиной к стене и едва ли не хныкал, обхватив свою голову руками.
– Маринуют наше мясо в страхе, – бросила Хельга.
– Нет, я поняла! – резко вмешалась Кеша. – Они постараются нас не убивать. Мы нужны их хозяину живьем! Чтобы обратить! Ведь мы… – она не закончила, глянув на торговца. – А впрочем, его это не касается.
– Так! Хватит! – Хёгард принялся раздавать команды: – Хель, возьми парня на себя. Кеша, подавай сигнал. Уходим.
– Это невозможно, – захныкал юноша, когда его поставили на ноги. – Их слишком много.
– Заткнись! – рявкнула лучница. – Будь мы такими же хлюпиками, как ты – давно бы подохли!
В небо устремилась странная стрела с необычным наконечником и спустя пару мгновений взорвалась брызгами красноватых искр. Деревенские дружно задрали головы вверх, а отряд и увлекаемый ими торговец направились вниз, к воротам Башни.
Через пару минут раздался чудовищный грохот, шедший откуда-то с окраины.
VIII
Последнее, что успел запомнить Сандро – второй, еще более мощный и гулкий хлопок. Тогда он болтался на плече у Хельги, едва не волоча руками по полу, но грохот оказался настолько сильным, что тут же вывел подростка из шокового состояния, в котором он пребывал с тех пор, как увидел съедаемых жителями деревни мертвецов. К счастью для него, побудка оказалась не долгой, и случайный удар головой о что-то твердое вновь отправил торговца в бессознательное. Что очень облегчило охотникам работу…
На первый взрыв деревенские почти не среагировали. Они так же молча стояли вокруг Башни, жевали и следили за медленно растущим огненным облаком где-то на самой окраине. Постепенно оно сошло на нет, а загнанные так и не появились. Вместо них к центральной площади, по единственной широкой улице приблизилось нечто, охваченное пламенем. Этим нечто оказалась обычная, не запряженная телега, заставленная бочками. Она катилась, словно сама собой, и первые ряды местных, то ли ради любопытства, то ли, чтобы ее остановить, успели шагнуть навстречу.
Второе им даже удалось, но затем, когда деревянные колеса окончательно замерли, грохнуло так, что остатки тел вперемешку с щепками раскидало по стенам ближайших домов и торговым прилавкам. В этот момент до остальных их соратников наконец дошло, что главная угроза исходить не из Башни. Что она подобралась к ним со спины и успешно скосила едва ли не четверть всего населения деревни. Выжившие тут же отвлеклись, ища глазами обидчиков и пропустили момент, как дверь в воротах отлетела в сторону и из прохода показались беглецы.
Впереди, едва сдерживаясь, чтобы не начать стрелять, летела Кеша, за ней следовала Хельга с болтающимся словно кукла Сандро, а прикрывал отход Хёгард с топором наголо. Они направились к уходящей налево улочке и в первые мгновения им действительно удалось не привлекать к себе внимание. Вот только, длилось это слишком уж не долго. Стоило охотникам добраться до первых домов, как деревенские тут же очухались и бросились в погоню, наплевав и на раненных, и на убитых. Если бы торговец в этот момент был в сознании, он мог бы заметить, как сзади топочет монструозная толпа все еще организованных жителей. У некоторых из них отсутствовали конечности, у других – ручьями текла кровь, но хуже всего было то, что никто из преследователей не думал не только останавливаться, но даже и пытаться кричать. Бежали они ровно, монотонно и слишком уж молча.
Кеша, вырвавшись слегка вперед, резко развернулась и выпустила назад несколько стрел. Каждая из них попала точно в цель, отбросив по одному человеку, а девушка уже снова мчалась вперед.
– Не пытайся их убивать! Давай разрывными! – закричал Хёгард, после чего внезапно сбился с курса, как будто обо что-то споткнулся.
На плечах у гиганта висело нечто с отсутствующей половиной челюсти и пыталось его душить. Лучница выстрелила, сбила покореженного человека на землю, а затем выстрелила снова, используя на этот раз другую, куда более необычную стрелу с тупым наконечником.
Загрохотало. Нескольких преследователей отбросило назад, и рыжеволосый смог-таки догнать слегка отдалившихся товарищей.
– Надеюсь, он не заразный, – прокомментировал Хёгард, показывая, что с ним все в порядке. – А-ну ка, разойдись!
Впереди, в том месте, где улица упиралась в дом, а дорога забирала направо, выстроились несколько неизвестно как оказавшихся там людей. Они перекрыли собой проход и ждали, сжимая в руках дубины и вилы. Здоровяк заорал, влетел в них со всего маху, принялся раскручивать свой топор. Первого он сразил на раз, но остальные оказались быстрее. Один ухватил его по плечу, а другой ткнул в ноги. Оба удара пришлись точно в цель.
На этом геройство Хёгарда должно было бы закончится, но он почему-то выстоял, почти не шелохнулся и только сильнее взревел, срубая еще одну голову и пиная единственного оставшегося перед ним противника по колену. Удар оказался такой силы, что сустав неизвестного выломало в обратную сторону, и в этот же момент, в голове у него материализовалась стрела, прошившая череп почти насквозь, и дошедшая оперением до глазного яблока. Колчан на бедре охотницы снова поредел.
– Я почти закончил! – рявкнул гигант.
– Слишком долго! – тут же возразила Кеша, снова занимая место впереди их небольшого отряда. – Оглянись!
Хёгард быстро осмотрелся и понял, что девушка оказалась права. Основная масса преследователей была совсем рядом. И судя по их виду, уставать и останавливаться они не спешили.
Ребята завернулись за угол. Там, между стенами двух соседних домов показалась очередная человеческая фигура. Однако, вместо нападения, она лишь махнула рукой и моментально скрылась за поворотом. Отряд направился следом, преодолел завал из каких-то мешков и в этот же момент их спины опалило нестерпимым жаром от полыхнувшего к небу огня.
– Целы? – новый голос с трудом прорывался сквозь гул и треск.
– Ага! – ответила Хельга. – Куда дальше?
– Сейчас!
Свен присел на одно колено и принялся расстреливать боезапас своего чудовищного арбалета. Те охваченные пламенем фигуры, что сумели-таки прорваться сквозь огненную стену, моментально отлетали обратно в пекло, словив грудью тяжелые болты, а остальные, по-видимому, слегка поостыли и решили обойти внезапное препятствие стороной.
– За мной! – крикнул молодой охотник, закидывая своего механического друга за спину.
Бешеная гонка продолжилась с новой силой. Судя по звукам, преследователи были неподалеку, и хотя на глаза они так до сих пор не показались, расслабляться никто не спешил. Выносливые и не знающие усталости, деревенские могли нагнать отряд в любое мгновение.
Наконец, ребята перелезли через очередную ограду и уткнулись в невысокий домишко с заколоченными окнами. За ним, буквально в ста метрах покачивались на ветру деревья, и начинался самый настоящий лес. Свен махнул в его сторону ладонью, но в эту же секунду во двор спрыгнул первый местный, которому удалось каким-то образом обогнать остальных. У него отсутствовала правая рука, а из порванной на лохмотья рубахи капала кровь, но тем не менее, мужчина не стал терять время даром и тут же кинулся на охотников, ловко обойдя Хёгарда и прицелившись в обремененную ношей Хельгу.
Топор здоровяка просвистел у напавшего за спиной и воткнулся в землю, а сам он оттолкнулся и прыгнул, изгибаясь в полете, словно кошка, и целясь единственной целой рукой в шею воительнице.
Нападающий был быстр. Причем настолько, что Свен не успел взвести арбалет, Кеша натянуть тетиву, а Хёгард совершить второй замах. Если бы к тому моменту Сандро оставался в сознании, у него появился бы отличный повод испугаться, но Хельга таким определенно не страдала. Воительница резко отставила плечо с торговцем назад и поймала летящее на нее тело копьем, а затем одной рукой перевернула его вниз и воткнула в землю, пригвоздив мужчину, как и первого в Башне. Он тут же зашипел и задергался, но муж оказался рядом с супругой, махнул топором и отсек ему голову вместе с частью спины.
Рыжеволосые дружно ухмыльнулись, однако, пока они разбирались с выскочкой, подоспели и его приятели. Пришлось снова срываться на галоп и двигаться за Свеном к ближайшим деревьям. Там, среди высокой, доходящей до пояса травы бежать оказалось сложнее, но несмотря на это, звуки преследования начали понемногу затихать, пока наконец окончательно не смолкли. Кеша мельком взглянула назад, а затем внезапно остановилась, едва не попав под разогнавшегося Хёгарда.
– Что т… – заговорил гигант, поворачивая голову. – Ооо…
– А это странно, – подытожил приблизившийся к ним Свен.
– Не то слово, – откликнулась Хельга.
Сзади, на границе между деревней и лесом застыла цепочка человеческих фигур с поблескивающими во тьме глазами. Они слегка покачивались, уставившись на отдалившихся охотников, но почему-то не решались сделать и шага. Как-будто боялись ступить вперед, на новую, враждебную им землю.
– Кто-нибудь может мне объяснить, что тут, пес его разбери, происходит? – в выражениях Кеша как всегда не стеснялась.
– Они почему-то не продолжают…
– Спасибо, Свен. А я-то не догадалась! Эй, затраханные ублюдки! Устали?
Вместо ответа в ночи промелькнуло несколько едва различимых рядов зубов, но двигаться никто не спешил.
– Твое природное обаяние на них не действует, – заметил молодой охотник. – И кажется, я догадываюсь почему. Уходим, времени у нас не много!
Он развернулся, направляя отряд глубже в лес, и остальные тут же последовали за ним. Двигались молча, около пяти минут, пока наконец не добрались до небольшой, залитой светом луны полянки.
– А наши лошади? – удивленно спросил Хёгард.
– Я отвел их немного дальше. Больно уж шумели. А вот с телегой пришлось повозиться, – Свен нарочито устало пошевелил своими худыми плечами. – Доставить в деревню, распрячь коня, вернуть его к остальным, а потом толкать повозку собственными руками… Ух, но оно того стоило! Вы видели, как бахнуло? Красота!
– Точно! – здоровяк хлопнул подростка между лопаток, после чего внезапно стал серьезнее. – А где Михаил и Север? Стерегут лошадей? Разве не они должны были тебе помочь?
– Эээ… Нет. Они внезапно заволновались и куда-то собрались, оставив коняжек на меня. Объясниться как всегда посчитали лишним, ну, я и не расспрашивал.
– Подожди!? Ты оставил лошадей одних? Посреди леса, в котором полно хищников? – взбеленилась лучница.
– Началось… – юноша моментально погрустнел. – А что мне было делать? Вы сами сказали, подготовить телегу и ждать сигнал…
– Все хорошо. Спасибо, выручил! – на этот раз хлопок по многострадальной спине пришелся от Хельги. – Веди дальше.
– Угу… – Свен скривился и только теперь обратил внимание на ее ношу. – Ого! Уж не Сандро ли у нас тут? Где вы его нашли?
– Долго объяснять, – отмахнулась воительница. – Пошли к лошадям.
Через какое-то время спереди, от сгущающейся чащи донеслось конское ржание, и отряд слегка ускорился. На небольшом, одном из немногих свободных от деревьев участков притопывали вороные в количестве четырех штук. Заметив подоспевших хозяев, они слегка оживились и радостно закивали, а уже спустя минуту охотники двигались между толстых стволов верхом.
Торговца в сознание так и не привели, и поэтому он болтался поперек седла Хельги, колотясь о конский круп. Очнулся лишь тогда, когда деревня с ее жителями осталась далеко позади.
– Что… – прохрипел подросток, вдыхая не слишком ароматный запах животины. – Где…
– О, малой соблаговолил одарить нас своим присутствием, – съехидничала Кеша, правя к Хельге. – Хорошо выспался?
– А…
– Спасибо за разъяснение. Вопросов больше нет.
Рыжеволосая воительница натянула поводья, останавливая лошадь и помогла Сандро принять вертикальное положение. В глазах у него слегка двоилось, а к горлу, помимо царствующей там сухости, подступила еще и тошнота, вперемешку с начинающимся головокружением.
– Ох… Неужто нам удалось вырваться? А что с деревней?
– Удалось-удалось, – Хельга протянула ему свою фляжку, сделав глоток из которой, юноша моментально поперхнулся. – Ну, извини, водицы нет. Пей, что дают.
– Спасибо, – юноша вытер подбородок и осмотрелся.
– На здоровье. А с деревней придется повременить. Больно уж их там много. Мы не справимся, даже если накинемся всем скопом разом. Были бы они людьми – добро, но обращенные – совсем другое дело.
– О, Свен! Привет! – Сандро помахал новоиспеченному приятелю рукой, и только после этого осознал, что же ему сказали. – То есть, как… Они не…
– Не-не, – Кеша устало выдохнула. – Подумай хоть немного, если есть чем. Где ты видел человека, который будет извиваться на копье брюхом и при этом категорически отказываться умирать?
– Но ведь Хёгард… Разве он не убил всех тех людей своим топором?
– Убил, – подтвердил гигант. – Но во-первых, отрубив им головы, а во-вторых, не без помощи специального средства, которым заранее смазал лезвия. Теперь представь, что таких обращенных может быть десятки или даже сотни. И каждый из них сильнее и выносливее любого… хм… простого человека.
Говоривший на мгновение сбился, но Сандро благополучно пропустил этот момент мимо.
– Да… Вот и сходил отправить сообщение! Если бы не вы, мне точно бы пришел конец! Спасибо большое, теперь я ваш должник, – серьезно заявил торговец, вызвав со стороны охотников сдержанные смешки.
– Что?
– Ничего, – Хельга обернулась и похлопала его по плечу. – Пожалуйста. Тем более, то это наша работа. Хотя за твою защиту никто и не платит.
Юноша резко погрустнел, вспоминая, не осталось ли у него хоть каких-нибудь свободных денег.
– Да шучу я! – очередной смешок вернул его к реальности.
Лошади продолжили свое неспешное движение сквозь лес. С тех пор, как отряд вырвался из деревни, о дальнейшей цели никто не говорил, хотели убраться от преследователей как можно дальше. Теперь же нужно было что-то решать, тем более, что Свен так и не уточнил, не оставляли ли каких указаний Михаил с Севером.
– А куда мы, собственно движемся? – наконец спросила Кеша. – Думаю, до деревни теперь далеко, можно и притормозить.
– Капитан ничего не сказал? Где мы должны их искать?
Хёгард прямо на ходу отер с топора засохшую уже кровь и принялся смазывать его какой-то странной мутно-прозрачной жидкостью из крохотного флакончика. Сандро попытался принюхаться, но запаха у нее или не было, или он был слишком слаб, чтобы достать до его носа.
– «Двигайтесь строго на северо-восток». Больше ничего. Ни как долго, ни куда именно. Только направление… – ответил Свен. – Странно это все: оба словно взбеленились да воды в рот набрали.
– Интересно, а помните, перед самым выходом из Междулесья, к нам прибежал какой-то паренек-посыльный, якобы от старосты? Ни Михаил, ни Север так нам тогда ничего и не сказали. Выслушали его и отправили домой, – произнес Хёгард.
– Ага, а потом всю дорогу к Башне о чем-то шушукались и явно волновались, – поддержала его Хельга. – Я так понимаю, долго они на привале не задерживались, и стоило нам отправиться на разведку – сразу же смылись?
– Верно, – самый юный охотник кивнул.
– Постойте! Вы сказали, на северо-восток? Так ведь… там моя деревня. Медвежий Угол!
– И что? Мало ли какое совпадение… – отмахнулся Свен.
– Послание в Столицу. Из-за нашего стремительного бегства я совсем о нем позабыла, – лучница хлопнула себя по бедру. – Точно. На ваше село напало чудовище, но сперва вы отправили записку нам?
– Напали, – подтвердил Сандро кивая, а затем слегка замялся: – Только вот… В общем, на собрании моему наставнику никто не поверил и поэтому они решили вас не звать. Извините.
– Идиоты…
– Кеша! – осадил Хёгард. – Люди суеверны, это точно. Но при этом, они предпочитают верить во что-то удобное и «обыкновенное», а не осознавать, что медведь – вовсе не медведь, а чудовище из сказок, которого не берет ни стрела, ни копье.
– Мы его не видели! Никто не видел! – попытался защититься Сандро. – Это всего лишь предположение.
– Но с чего же твой наставник так решил? – спросил гигант.
– Он бывал в Столице и общался с людьми из Тринадцатого Отряда. Есть там такой отдел. Занимается истреблением чудовищ!
– Спокойно, не кричи. Для нас это не новость.
Охотники разом усмехнулись: кто весело, кто с нотками грусти.
– Теоретики хреновы! – зато Кеша была в своем репертуаре. – Сидят себе за защитными стенами, книжки почитывают. Нас ни в грош не ставят, а как доходит до дела – к кому обращается простой народ? Правильно! Хотя, бывают и остолопы, – она зло зыркнула на Сандро, – такие, как например, вы.
Торговец собрался с силами, чтобы постараться не огрызнуться в ответ, и ему это даже удалось. Тактика сработала. Лучница тоже успокоилась и дальше ехала молча, перебравшись в самое начало их небольшого отряда.
Ближе к утру, когда небо начало приобретать розоватый оттенок, а путь сквозь чащу стал гораздо менее темным, Хёгард скомандовал привал. Охотники выпрыгнули из седел и стянули на землю тюки с вещами, оставив животных пастись на аккуратной полянке с ярко-зеленой от росы травой. Признаков погони заметно не было, природа медленно просыпалась ото сна, а окружающая картина походила на удачный пейзаж талантливого художника.
Смущало одно. Похоже, ребята заблудились. Всю ночь они двигались наугад, придерживаясь примерного направления, но ни одной знакомой метки Сандро так и не заметил.
– Что теперь? – робко спросил он у охотников, когда те устроились вокруг и принялись копаться в сумках с едой.
– Завтрак, – ответила Хельга, протягивая ему кусок хлеба. – А там видно будет. У нас еще есть надежда встретить Михаила и Севера.
– Да и лошадкам неплохо бы отдохнуть. Гоняем их почем зря…
На этих словах рыжеволосого великана Кеша возмущенно закатила глаза.
– А про людей ты не подумал? Лошади шли шагом, а мы полночи сражались и бегали от обращенных!
– Прости, – Хёгард неловко рассмеялся, и обернулся к Сандро. – Кстати, раз уж ты пока с нами, вот, возьми этот кинжал. Твой-то ножик, пожалуй, совсем никуда не годится.
Он протянул торговцу то, что являлось для всех нормальных людей одноручным мечом. Юноша повертел оружие и так и сяк. Тяжесть, хоть и была непривычной, придавала ему изрядную долю уверенности.
– Спасибо, никогда таким не пользовался…
– Оно и заметно, – съязвила лучница. – Смотри, не поранься.
– Ничего, научишься, – гигант достал из сумки ту самую баночку с полупрозрачной жидкостью. – Смажешь клинок с обеих сторон, дашь немного высохнуть, и только потом уберешь его в ножны.
– Что это? – Сандро аккуратно принял склянку и открыл крышку.
Запаха действительно не было.
– Состав, увеличивающий твои шансы… – Хельга подмигнула. – Обращенным от него всего-лишь плохо, а вот призрачных волков сложит, даже в нематериальной форме.
– Ух ты! Так вот почему вы легко с ними справились! – Сандро расплылся в улыбке, а затем внезапно побледнел, обращаясь к Свену: – Но почему ты не выстрелил сразу!?
– К сожалению, у него индивидуальная непереносимость, – ответил за юношу Хёгард. – Состав используем только мы.
– Прости, не знал. Значит, эта штука, – торговец посмотрел сквозь склянку на просвет, – может быть опасна?
– Не то слово! Добывается из особо ядовитых гадюк, родом из Ханства! – заявил Свен и тут же получил увесистый тумак от внезапно зашипевшей Кеши.
– И если ты не заткнешься, то я тебя укушу!
Рыжеволосые рассмеялись, по-видимому, привычные к таким сценам, а вот Сандро недоуменно захлопал глазами.
– Не понял…
– Сейчас поймешь!
Лучница встала со своего места, плавно приблизилась к торговцу и опустилась перед ним на колени. Щеки юноши разом порозовели, а когда она сняла перчатку для стрельбы и облизала указательный палец, то он и вовсе растаял. В этот момент девушка мазнула его по щеке, отчего парень, по-видимому, обо всем догадавшись, вскочил, как ужаленный и закричал.
– Аааа!
Гиганты покатились со смеху, держась за ходящие, словно меха бока. В глазах у Кеши вспыхнули злобно-веселые искорки, но время шло, а с Сандро так ничего и не происходило. Он даже ощупал для верности щеку, но все еще влажный след никак не реагировал: не жег и даже не чесался.
– Да сядь ты уже, – проворчал Свен, потянув торговца за рукав. Он был единственным, кто не разделял веселье остальных. – Ну, а вы! Парень и так нервный, нашли время для шуток.
– Ладно-ладно, – Хёгард потянулся, распрямляя свою могучую спину. – Отдыхаем, пока окончательно не рассветет, а потом сразу в путь. Отбой!
Еще не отошедший от охотничьего юмора Сандро попробовал успокоиться и даже прилег головой на поваленное деревце, но сон к нему никак не шел. Остальные вырубились, словно по команде и дружно посапывали под присмотром вызвавшегося сторожить Свена. Он держал на коленях свой огромный арбалет и, по-видимому, о чем-то думал.
– Советую немного подремать, – прошептал юноша, заметив смотрящего на него торговца. – Спокойнее теперь уже вряд ли будет. На Кешу внимание не обращай. Тяжело, знаю по собственной шкуре, но ты все-таки постарайся. Она не такая плохая, как хочет казаться.
– Угу… – Сандро поднялся, стараясь производить как можно меньше шума. – Слушай. К Медвежьему Углу должны вести зарубки. Давай поищу, все равно ведь не усну.
– Без проблем. Далеко не отдаляйся, и если что – ори во всю глотку.
Торговец кивнул, затем схватил выданный ему клинок и неумело подцепил ножны к поясу. Через минуту его куртка уже растворилась в окружающем лесу, а сам он смело шагал по небольшому спиралевидному кругу, постоянно увеличивая и увеличивая отдаление от импровизированного лагеря. Несмотря на возможную опасность, Сандро жутко захотелось побыть одному, немного подумать и взвесить все, что произошло с ним с тех пор, как он покинул родную деревню по указанию Мирки.
«Как там, интересно, родители и Сава? Частокол, поди ка, уже достроили. Надеюсь, медведь-таки не появился, и у них все в порядке…» – воображал он, безучастно шагая по обильно рассыпанным вокруг иголкам и почти не глядя по сторонам.
Пока наконец едва не врезался в дерево с краснеющей на уровне его глаз засечкой.
