Иван Сергеевич Веденеев
Старые счеты
IX
Человеческий силуэт возник практически ниоткуда. Сперва на узкой тропинке между неровными рядами сосен никого не было, а уже через секунду с трудом проникающий сквозь ветви свет луны очертил широкоплечую фигуру с мечом. Клинок был оголен и бликовал, а вот звука шагов его хозяина как-будто не существовало, настолько тихо он двигался вперед.
Медвежьи следы тянулись от самой вырубки, а вот отпечатки людской обуви появились не сразу, а метров через пятьсот после того, как Сава слегка углубился в лес. Причем, первая пара была значительно глубже, чем все последующие, как будто неизвестный, который сопровождал зверя, спрыгнул с дерева, после чего пошел с медведем рядом. Сперва торговец хотел побежать, чтобы догнать их как можно скорее, но быстро остыл и даже затаился, стараясь не наступить ни на одну из множества сухих веток, валяющихся вокруг.
Таким неспешным шагом он двигался примерно час и даже больше, ориентировался по расстоянию между отпечатками, и старался не сбить дыхание, сохранив силы на предстоящий бой. Присмотревшись к следам внимательнее, Сава заметил, что вместо передней левой лапы, на земле отпечатывался обычный кружок, как будто у зверя недоставало конечности. Возможно, он был ранен или когда-то попался в капкан. Читать лес торговец умел посредственно. Ровно настолько, чтобы хватало в его обычных путешествиях.
Через несколько бесконечно долгих часов Сава был вынужден остановиться. Справа от тропы, из низкорослого кустарника торчали две пары ног, и судя по обуви, принадлежали они тем самым стражникам, что пропали с моста, когда он и родители Сандро отвернулись. Торговец аккуратно приблизился, раздвинул мешающие ветки и выдохнул. Обглоданные наспех тела и копошащиеся по ним насекомые, что были привлечены запахом крови – такая картина вызвала бы у его юного ученика тошноту, но матерый Сава лишь нахмурился и присел рядом, разглядывая следы от зубов и болтающиеся куски плоти.
Зверь действовал быстро, без разбора, но кто-то же снял с мертвецов одежду? Она валялась неподалеку. Возможно, это было дело рук того второго, что стоял на границе леса, и чьи следы тянулись к месту «ужина» параллельно медвежьим. Гадал торговец не долго. Он выпрямился и пошел дальше, прикидывая, что церемониться с ним точно не станут, и даже если тварь – не оборотень, то человек ее полностью контролирует, и хорошего в этом все так же не много… Ведь разбираться придется с двумя, и кто из них будет опаснее – пока что останется загадкой.
Однако, врагов еще нужно нагнать, для чего Саве пришлось ускориться и даже немного пробежаться. Пока он наконец не замер около изрытой когтями почвы. Сандро узнал бы ее без проблем, а вот наставник видел впервые. Другое дело, что в уме он точно не отставал и поэтому, пропустив осмотр человеческой ладони, быстро сделал необходимые выводы. Именно здесь оборотень вернулся в людскую форму и даже обулся, на что указывали две пары отпечатков от сапог, протянувшиеся в лесную чащу впереди.
Сава тяжело вздохнул, поднял глаза к кусочку неба, проглядывающему между сосновыми кронами, и двинулся дальше.
Сперва он шел час, затем два, а после третьего так и вовсе сбился со счета, не останавливаясь даже для краткого отдыха. Шел, когда солнце взошло из-за горизонта и окрасило его путь в розовато-желтый оттенок, шел, когда в горле настолько пересохло, что трудно было сглотнуть, шел, когда желудок урчал и требовал пищи. У него не было иного выхода, а возможность повернуть обратно Сава даже не рассматривал. И дело было не в возможном позоре или чем-то еще, чего он сам не понимал, а в том, что его ноги самостоятельно переставлялись одна за другой. Даже, когда на лес вновь опустилась темнота, и настала ночь, наполненная стрекотанием сверчков и уханьем вышедшей на охоту совы.
Остановился он лишь тогда, когда впереди мелькнул теплый насыщенно-оранжевый огонек, а в нос ударил запах костра. Это был настолько привычно-зазывающий аромат человеческого присутствия, что Сава почти побежал и опомнился лишь после того, как его правую ногу свело судорогой.
Боль оказалось сильна, но самое главное, вернула торговцу самообладание и чувство осторожности, так необходимое для преследования двоих неизвестных и, скорее всего, очень опасных существ.
Сава присел на поваленное временем дерево, размял мышцы и только после этого вынужденного отдыха тихо двинулся на свет. Сперва он ничего не услышал, но затем до его обострившегося слуха донеслись отрывки человеческой речи.
– Хозяин…
Голос принадлежал старику. Он был слаб и немного дрожал, но что самое главное, звучал нестерпимо мерзко. Объяснить свои ощущения торговец не мог, но желание высовываться пропало у него окончательно.
– Хватит ныть, – откликнулся кто-то другой, помоложе и более басовитый.
– Я не ною… Но не пора ли нам убираться? Ловить тут явно нечего.
– Неужто ты испугался?
– Тебе-то хорошо… – старик сделал паузу, во время которой Сава попытался приблизиться и рассмотреть говорящих сквозь небольшие промежутки между деревьями. – А я всего лишь человек, беспомощный старпер, которого обещали наградить за его старания многие годы назад…
– Хочешь сказать, что я лжец? – рыкнул молодой.
– Упаси Создатель… Но даже если я получу желаемое, сейчас это будет… Бессмысленно. Зачем мне останавливать течение жизни, когда мои кости хрупки, а мышцы давно лишились сил? Лучше уж умереть…
– А вот это запросто, – усмехнулся собеседник. – Ты хорошо мне послужил, и пожалуй, я готов отправить тебя на покой.
«Останавливать течение жизни?! Что несет этот старикашка?» – задумался Сава. «Какие-то сумасшедшие бредни…»
– Не хочешь?
– Нет. Неужели не существует способа обратить старение вспять?
– Это неведомо даже мне. Только Он может ответить на твой вопрос и только Он может даровать тебе вечную жизнь. Если, конечно, захочет. А для этого нам нужно завершить последнее дело. Охотник где-то рядом, найдем его, и будет вознаграждены. А уж если принесем Мастеру труп… Награда будет такой, что ты забудешь обо всех невзгодах.
– Сорок лет мы слоняемся по миру в поисках… Сорок лет бесконечных блужданий. Для тебя это мелочь, плюнуть и растереть, но я успел превратиться в старика…
– А если не прекратишь жаловаться – я лично вырву твое стариковское сердце, – начал терять терпение молодой.
Сава наконец-то подполз под густеющим над ним кустом и замер. В пляшущем свете от костра стало заметно, насколько необычно смотрелись говорящие. У одного виднелся за спиной горб, а рука второго заканчивалась обрубком.
– Ха! – неизвестный проделал странное движение головой, похожее на глубокий вдох. – Сорок лет, а он взял и явился к нам сам! Потрясающе! Эй, Григо, будь осторожен! Ведь ты всего лишь человек…
Говоривший весело рассмеялся, но Сава не стал ждать, пока кто-то из них явится по его душу и сам выбрался из кустов на открытое пространство. Тусклый свет едва проглядывающей луны отразился от оголенного клинка, осветил медленно бредущего торговца и скользнул по кутающемуся в балахон горбуну. Тот, словно нехотя, поднялся с полена, на котором сидел, и присмотрелся.
– Так это и есть тот самый Охотник? Если честно, я ожидал кого-то посерьезнее, а никак не деревенского увальня в льняных портках. Ты точно ничего не перепутал?
– Нет. Запах верный… Его невозможно ни с чем…
Он резко вскочил, откидывая с лица капюшон, еще раз втянул грудью воздух и даже закрыл глаза. Ничем не примечательное, простое человеческое лицо с короткими бурыми волосами и немного квадратной челюстью скривилось в недоумении, а сам он прорычал чего-то нечленораздельное.
Все это время Сава продолжал приближаться к стоянке и замер только тогда, когда до неизвестных осталось не больше десятка метров. Насколько хорошо они видели в темноте – не ясно, но молодой неизвестный возмутился лишь после того, как торговец окончательно остановился.
– Проклятье! Это не он! Какой-то вшивый заросший бородой крестьянишко! – говорящий смачно сплюнул. – Убей его скорее.
Горбун ехидно хихикнул, по-видимому, обрадовавшись промаху того, кого он называл Хозяином, но вслух ничего не высказал. Вместо этого он сделал несколько шагов и принялся пристально изучать «гостя».
– Хе-хе… Действительно, какое-то недоразумение.
Старик противно рассмеялся, а затем взмахнул рукавами своего просторного балахона и подскочил к ветвям ближайшей сосны, слившись с темнотой древесных крон, а уже через пару мгновений рядом с торговцем упало что-то тяжелое и большое. Оно тут же выпрямилось, приобрело форму горбуна, и Саве удалось рассмотреть его ссохшееся, обтянутое потемневшей кожей лицо и выделяющийся на нем беззубый рот.
Противник атаковал, целясь в голову. Оружия в руке у старика не было, но удар был необычайно быстр. Слишком быстр для его возраста, и если бы не реакция, торговцу бы уже не поздоровилось.
Он едва успел уклониться и даже махнуть в ответ мечом. Чего горбун, словно не ожидал и даже не попытался увернуться, подставляя под лезвие руку. Вот только, вместо отрубленной конечности, в сторону полетел целый ворох искр, а воздух наполнился звуком ударяющегося друг о друга металла. Сава удивленно приоткрыл рот, но противник и не думал останавливаться. Наскакивал с разных сторон и постоянно вынуждал перемещаться.
– Что ты там возишься? – скучно поинтересовался оставшийся у костра мужчина. – Не хватало еще дожидаться рассвета! Кончай его скорее!
– Хорошо, – нога в легком сапоге просвистела у присевшего Савы над ухом, – тебе, – а правый кулак над ухом, – говорить!
Наконец, торговец схватил одну из рук противника, вывернул запястье в сторону и остервенением ткнул мечом в грудь. Однако, вместо привычного сопротивления тела, он тут же почувствовал, как упирается во что-то твердое, а кисть горбуна выскальзывает из его руки, словно кто-то смазал ее маслом.
– Ах, ты, гаденыш! – рявкнул вконец рассерженный Сава.
И это стало его ошибкой. Ведь растеряв хладнокровие, он тут же получил в челюсть, отступил немного назад и даже поплыл, пытаясь сохранить равновесие. Одновременно с этим, противник усилил напор, и следующей атакой свалил его на землю, ловко подбив под обе ноги.
В руке у горбуна блеснул короткий нож, и он тут же замахнулся им, чтобы нанести последний удар. Сава машинально отстранился, и клинок вошел ему в правую ладонь. Выступившая с обратной стороны кровь тут же закапала ему в глаза, ослепила и окончательно сбила с толку. Он так и не понял, что было дальше, и лишь почувствовал, как сталь покидает его плоть, а боль становится еще сильнее.
Однако, вместе с тем пропало и давление. Он был свободен. Осталось только прозреть, и Сава принялся растирать по лицу кровь, одновременно отталкиваясь ногами назад, пока его голова не уперлась во что-то твердое. Он с трудом разлепил веки и посмотрел вверх, на замершего там воина с очень знакомыми чертами лица и кипельно-белой шевелюрой.
– Ну, чего разлегся? – Север протянул торговцу руку и помог встать. – В следующий раз меть ниже, в живот. Тыкать этого слизняка в грудь – пустая трата времени.
– А вот и остальные гости! – раздалось откуда-то сбоку. – Неугомонная парочка охотников. Давно не виделись!
Рядом с костром выросла тень в балахоне.
– Твоя рожа порядком постарела, – заметил охотник.
Из-за дерева позади него выступил Михаил с клинками наголо и тут же вонзился глазами в сидящего рядом с костром мужчину, перевел взор на его обрубленную руку и скривился, словно от боли.
– Чего не скажешь о тебе, проклятый уродец! Что, на таких, как ты законы природы не распространяются!? – горбун наконец-то начал злиться и терять терпение.
– Завидуешь? – ухмыльнулся Север.
Ответа не последовало, горбун выкинул руки вверх, и Сава увидел, как после металлического щелчка, из его рукавов вылетели серебристые нити с какими-то странными крюками на краях, уцепились за ветви деревьев и начали втягиваться. Уже через мгновение старик взмыл вверх и снова скрылся в кронах.
– Какие настырные… – проговорил молчавший все это время мужчина, медленно поднимаясь со своего места. – Кажется, наша третья встреча? Хорошее число, не находите?
– Согласен. И она станет для тебя последней, – ответил Михаил, шевеля скулами.
– Неужто я ошибался, принимая тебя за человека? Смотри-ка, часть моей руки осталась там, а ты – цел и невредим…
Мужчина выпрямился во весь рост, а затем, к удивлению собравшихся, сбросил с себя балахон и сапоги, оставшись в чем мать родила. Его тело оказалось разлиновано неизвестными татуировками, тянувшимися от шеи до пят. Он хрипло закашлялся и закричал, словно от боли. Его глаза начали светиться, а людские конечности стремительно обрастать волосами и увеличиваться в размерах. Да так, что через пять или десять секунд на поляне стоял огромный трехметровый медведь с обрубком вместо левой лапы. Плечи существа были шире бедер, он почти не подгибал колени, да и вообще, больше напоминал строением человека, а не зверя.
– Пора заканчивать… наши… игры, – с трудом выговорило чудовище и кинулось вперед, снося стоящее на пути деревце.
Он оказался рядом с охотниками в каких-нибудь три скачка и сразу попытался оторвать Михаилу голову. Движения зверя были настолько быстрыми, что тот едва успел отшатнуться, и когти прошлись в сантиметре от его носа. Одновременно с этим Север все-таки ткнул чудовище в бок и, прикрыв лицо щитом, отскочил немного назад. Из раны между клоками шерсти заструилась густая кровь, зверь зарычал, оскалив зубы и даже отступил.
– Ваше оружие – для меня ничто!
– Ага, – крикнул командир охотников, умудряясь полоснуть его по лапе.
Оборотень отпрыгнул еще дальше. Его и без того страшная морда стала еще страшнее. Кажется, случилось что-то, чего он никак не ожидал.
– Жжется… Проклятые людишки!
В это время за спиной у охотников материализовался пришедший на помощь хозяину горбун. Нож, который был зажат в его руке, не попал Михаилу по шее лишь волей какой-то случайности и теперь снова взметнулся для следующего удара.
Быстрее всех среагировал Север. Он слегка пригнулся, сжимаясь, словно пружина, а затем, крутанувшись, кинул в старика щит. Удар пришелся противнику в грудь, но вместо того, чтобы сломать несколько ребер, всего лишь пошатнул и заставил кашлянуть. Чего с лихвой хватило, чтобы вперед поспешил Сава. Он встал между горбуном и остальными, отвлекая того на себя, и тут же перешел в атаку, методично орудуя клинком. На этот раз в движениях торговца не было и доли спешки. Казалось, он просчитывает каждое движение, сохраняя при этом полное спокойствие.
Торговец увернулся от следующего выпада, а затем пнул горбуна под колено. Удар оказался неожиданно точным, и Сава тут же добавил мечом, стараясь попасть противнику по шее. Старик успел защититься рукой и даже отбросил клинок обратно, но торговец оказался готов и быстро прокрутил его по дуге, перенаправляя в плечо. Сталь столкнулась со сталью и во все стороны полетели искры. Горбун заклокотал, рванулся вперед, а затем так же резко отскочил, оставляя кинжал в боку у Савы.
Наставник Сандро сморщился, рефлекторно схватил рукоять и понял, что начал задыхаться. В этот момент, где-то позади раздался крик. Старик отвлекся, чтобы проверить в чем дело и пропустил мощный тычок мечом в живот.
– Не в этот раз! – противно захихикал горбун, едва ли не обнимая повисшего на нем торговца. – Сегодня я защитил…
Договорить он так и не смог. Мощные руки Савы сомкнулись по обе стороны от его головы и резко провернули ее вправо. Раздался тихий хруст, и торговец бессильно осел рядом с мертвецом. Понять, чей крик помог ему разобраться с противником и остался ли этот человек жив он так и не успел.
К тому времени, когда Сава сцепился с горбуном во второй раз, Север вновь присоединился к своему племяннику. Вместе они наскочили на зверя и даже умудрились его ранить, да так, что теперь по темной и грубой шкуре стекали сразу три кровавых ручейка. Было не похоже, чтобы это его ослабляло, но злило – однозначно сильнее. Возможно поэтому, когда Михаил сделал очередной выпад, оборотень смог-таки дотянуться до него лапой.
Удар был настолько сильным, что глава отряда вскрикнул и кубарем покатился назад. Именно это и спасло Саву, а вот охотник ударился головой о дерево и выдохнул, ощупывая разорванные на груди доспехи.
К тому моменту торговец окончательно поплыл, и Север стоял против оборотня в одиночку. На племянника он даже не обернулся, зато успел скинуть мешающую двигаться куртку и перехватить клинок обеими руками. Его щит валялся далеко позади, рядом с мертвым горбуном, а подмога в лице Михаила и Савы едва шевелилась. Последний сумел-таки разогнать темноту и даже приподнялся, но выглядел он крайне скверно. Лицо, бок и кисти: все было в крови, и влажные ладони мешали ему как следует схватиться за меч.
Торговец держался из последних сил, и ни он, ни племянник не знали, что стоящий вдали Север отчего-то закрыл глаза. Они увидели лишь оборотня, который внезапно заклокотал и вместо того, чтобы атаковать, словно в нерешительности отступил назад.
Первым неладное заподозрил Михаил и тут же, пренебрегая болью, подскочил к дяде, чтобы тряхнуть того за плечо.
– Не надо! Ты же знаешь, чем все закончится!
– Плевать, главное – порешить эту гадину! Раз и навсегда! – ответил Север. – Встань справа и чуть позади. Готовься атаковать!
– Тогда уж и я с вами, – выговорил из-за спин охотников незаметно приковылявший Сава.
Он немного покачивался и морщился, держась за бок, но несмотря на удивление Михаила, вполне неплохо шевелил рукой.
– Живой? Твоя позиция – слева.
– Сделаем, – отозвался торговец, смыкая пальцы на рукояти клинка.
Оборотень наблюдал за построением, не предпринимая никаких действий, а затем резко вздохнул и пошевелил носом.
– Еще один уродец! Когда ж вы наконец передохнете…
Судя по его виду, зверь ощутимо заволновался. Мохнатая грудь шумно вздымалась и опускалась, а единственная целая лапа неуверенно шевелила когтями. Север в мгновенье сорвался с места, так и не разлепив век, и здоровенный медведь, превышающий его в добрый метр снова попятился и даже заслонился, стараясь прикрыть морду.
Только теперь он заметил, что беловолосый охотник смотрит на него во все глаза, а из-за его спины, сразу с двух сторон вылетают товарищи с клинками наголо. Сбить их обоих оборотень не смог, а может, не хотел, и вместо того, чтобы увернуться или отступить еще, яростно атаковал раскрывшегося Севера.
Дальнейшее произошло в какую-то секунду. Меч Савы угодил зверю в бок, Михаил попал ему в грудь, туда, где должно было быть сердце, а его дядя выставил оружие перед собой и отлетел назад, словно мешок с картошкой.
– Проклятые клинки… не могу пошевелиться… – прохрипел оборотень, падая на колени и погребая под собой не успевшего отойти Саву.
Михаил попробовал его перевернуть, но туша зверя оказалась очень тяжелой. Наконец охотнику это удалось и он помог торговцу подняться, после чего бросился проверять дядю. Беловолосый совсем не шевелился, но когда племянник приблизился к нему вплотную, раскрыл глаза и закашлялся. От его меча осталась лишь рукоять и переломленный у основания клинок, но похоже, именно это спасло Севера от того, чтобы оказаться разорванным пополам. Несмотря на то, что грудь и бок охотника нещадно кровили, выглядел он более или менее целым.
– Прости меня… – раздалось из-за спины Михаила, заставляя его дернуться. – Подвел… тебя и Его… Не нашел охотника… Проиграл…
Север медленно поднялся и, поддерживаемый племянником, поплелся к раненному зверю, лежащему на спине. Желтоватый свет его звериных глаз немного померк, но медведь, хотя и был при смерти, еще дышал. Он смотрел куда-то вправо и немного вверх, в одну единственную точку. Охотники и качающийся охотник разом обернулись, но там никого не оказалось.
– Можно это сделаю я? – внезапно спросил Север.
Командир отряда кивнул. Тогда беловолосый уперся в бок зверя ногой, вытащил меч Савы и, высоко замахнувшись, резко рубанул им по мощной медвежьей шее. Хватило всего одного удара, чтобы голова зверя отделилась от туловища, и они начали медленно приобретать людские черты.
Север снова закашлялся, сплевывая кровью и едва не свалившись сверху. Через минуту, не больше, на земле лежал голый бездыханный человек, усыпанный татуировками, а его убийцы упали без сил неподалеку.
Ночь постепенно сходила на нет. Где-то вдалеке раздалось лошадиное ржание.
Первым на месте сражения появился Хёгард. Он внимательно осмотрелся, проверяя, не притаились ли поблизости враги, и только после этого соскочил с лошади и медленно побрел к лежащим рядом с обнаженным мертвецом товарищам. Его шаги были аккуратны, а мышцы напряжены и готовы к рывку.
– Расслабься, мы победили… – Михаил привстал на локтях.
На лице у командира охотников виднелась вымученная улыбка, но по сравнению с дядей, выглядел он даже неплохо. Разорванные доспехи и шишка на затылке были не в счет.
– Чисто! – рявкнул Хёгард.
Из зарослей выскочили остальные члены отряда и Сандро, который тут же завертел головой, осматривая поляну, и с удивлением обнаруживая на ней своего наставника. Воскликнув что-то непонятное, он бросился к Саве и принялся неаккуратно ощупывать, отчего тот сразу пришел в себя и грязно выругался.
– Живой, – выдохнул юноша, не обращая внимание на возмущение старшего и собственные, измазанные в крови руки. – Как ты тут оказался?!
– Да перестань ты уже давить! – торговец вывернулся и кое-как, с трудом переместился на колени. – Помогите лучше Северу. Его изрядно потрепало!
Повторять не требовалось. Лицо охотника казалось изможденным, с вылезшими наружу морщинами и торчащими скулами, и было таким же белым, как волосы. Хельга добралась до седельной сумки первой, а затем извлекла оттуда какие-то тряпки и баночки, и принялась обрабатывать раны старшего товарища, который совсем не спешил возвращаться в сознание.
Михаил поднялся и нахмурился, нависнув над дядей. Казалось, что он скорее рассержен, нежели переживает, но Хёгард и остальные знали командира не первый день. Знали они и то, как именно этот человек выражал эмоции, поэтому просто молчали и старались его не дергать. Наконец, он отвернулся и перевел внимание на Саву. Раны торговца, кровоточившие еще пять-десять минут назад, успели подсохнуть, а сам он смотрелся молодцом, хотя и не отрывал руки от бока, куда угодил нож горбуна.
– Не забудьте оказать помощь нашему спутнику, – произнес Михаил, продолжая следить за реакцией торговца.
– Спасибо, я в порядке, – откликнулся тот, отрывая ладонь и неловко улыбаясь в бороду. – Затягивается, как на собаке…
– Ну-ну, – бросил командир в сторону. – Кеша! Отойди от него!
– Да ладно, не оживет же он, в самом-то деле! – возмутилась лучница, но от мертвеца все-таки отдалилась. – Тем более, без башки…
– Разберемся. Где вы оставили телегу? Север… ему понадобится покой.
– Понимаешь… Такое дело… – начал, усмехнувшись, Хёгард. – Нет у нас больше телеги. Но видел бы ты, как она грохнула, красота! Правда, Свен?
– Ну! Похлеще ярмарочных фейерверков!
– Вы взорвали нашу повозку?! – закричал Михаил, на что даже его дядя, и тот слегка приоткрыл глаза.
– Так ведь по нужде, не забавы ради, – попытался оправдаться юноша. – Там такое было… Уу… Цела деревня обращенных!
– И накой тогда вы в нее поперлись? – не унимался командир.
– Пацана выручать, – ответила Хельга, закончившая к тому моменту обработку ран Севера. – Попал он в неприятности, ничего не скажешь.
– Какого еще… – Михаил только теперь заметил, что помимо Свена, с отрядом был еще и молодой торговец. – Тьфу!
– Не злись, командир, – Хёгард улыбнулся и похлопал его по плечу. – Сделали хорошее дело. Зачтется! Вы-то тут как? Ничего не сказали и убежали веселиться без нас? Ни стыда, ни совести!
– И кто эти люди? – спросила лучница.
– Оборотень и его слуга…
– Тот самый? – Хельга кивнула на обрубок левый руки и помогла окончательно очнувшемуся Северу подняться.
Беловолосый, неловко покачнувшись, молча кивнул.
– Так значит… Это и есть тот самый зверь, что погубил наших деревенских? – Сандро отошел от наставника и удивленно склонился над мертвецом. – А выглядит, как обычный человек…
– Все они такие. Пока не превратятся. Мы бьемся со свирепыми гигантами, но после смерти они становятся обычными людьми… – Михаил подставил дяде плечо.
– Тоже мне гигант, – фыркнула лучница.
– Кеша!
– Отставить! Мы привязали лошадей немного восточнее. Приведите их сюда, будем убираться, – отрезал Михаил.
– А что с этими двумя? – уточнил Хёгард.
– Сжечь. Заказа у нас не было, тела показывать некому. Не везти же их с собой. Свен, проверь старика, остальные готовят дрова. Торговца себе в помощь.
Когда Сандро отправился с рыжеволосым гигантом и его супругой собираться ветки, Кеша ушла за лошадями, а Свен увлеченно переворачивал труп горбуна и шарил под его балахоном, удивленно охая, Михаил помог дяде сесть спиной к огромному дереву, а затем отвел Саву немного в сторону.
– Покажи раны.
– Да все в порядке… – отмахнулся торговец.
– В этом я не сомневаюсь. Давай-давай. Ага…
Командир охотников кивнул.
– Не хочешь присоединиться к отряду? Вряд ли деревенские жалуют таких, как ты… Так?
– Так. Но только если узнают. А я всего лишь простой торговец со странностями и, как считает староста, страстью к молоденьким мальчикам. Объяснить отсутствие семьи и детей иначе у него как-то не получается… И все-таки нет. Им я буду гораздо полезнее, чем вам. Сам видел, боец из меня не ахти.
– Как скажешь. Но раз уж мы вынуждены остаться, у тебя будет время передумать.
– Ага… Принести дров?
– Принеси. И это… забинтуй хотя бы руки. Иначе придется объяснять Северу, куда подевались те две дыры после ножа.
Торговец кивнул и позаимствовал несколько отрезов белой ткани, что остались от перевязки беловолосого.
– Ого-го! – воскликнул Свен, не обращаясь ни к кому конкретному. – А старик-то не прост!
Юноша срезал с трупа балахон и поднялся на ноги, уперев руки в бока и любуясь проделанной работой. Перед ним поблескивало сталью неизвестное приспособление, плотно закрепленное на горбуне ремнями. Оно напоминало заплечный рюкзак с заходящей на грудь отполированной пластиной, которая служила и уплотнением, и защитой. Помимо этого, сталью были покрыты руки и спина мертвеца, а из-под локтей торчали металлические трубки с высовывающимися из них крючками. Свен потянул за один из них, но тот сидел достаточно плотно и не поддавался. В этот момент Север, сидящий на том же месте, где его оставил племянник, слегка вытянул шею. Через секунду по поляне пронесся хриплый смешок. Беловолосый подозвал к себе Саву, и с его помощью неспешно добрался до трупа старика.
– А ведь в какой-то момент мы всерьез подумали, что этот человек – какое-то редкое природное явление…
– Еще бы… Блокировать клинки голыми руками и скакать по деревьям, как заправский Джампер – такое доступно не каждому, – вмешался торговец и указал на устройство руками. – Так что это за штука?
– Джампер? А ты, я смотрю, знаток. Сейчас разберемся!
Свен еще раз дернул за крюк, на этот раз гораздо сильнее, и тот слегка поддался. Вместе с ним из трубки вылез кусок тончайшего металлического троса, к которому он был прикреплен. Движение устройства сопровождалось странным звуком, идущим из рюкзака.
– Ага… – юноша поднял мертвую руку и принялся вертеть ее из стороны в сторону.
Наконец, он что-то обнаружил, сжал это пальцами и Север с Савой едва успели отстранится от выстрелившего вперед куска стали. Крюк пролетел около десяти метров, впился в дерево и натянул трос до состояния струны.
– Стоп! Нажмешь еще – и нам придется уворачиваться от трупа! – рявкнул беловолосый.
– Да понял я, понял. А такое количество ремней, пластин и металла вокруг нужно, чтобы не повреждать тело при резком старте. Умно, ничего не скажешь! И доспехи, и средство передвижения! Два лекарства в одном флаконе.
– Как думаешь, хватит ли у нее сил, чтобы притянуть к себе человека? – внезапно поинтересовался Сава.
– Если хорошенько упереться… Точно! – Свен ударил кулаком по ладони. – Класс! Это еще и оружие. Можно я оставлю его себе!? Ну, пожалуйста…
– Валяй, не в костер же бросать. Снимай. Только аккуратно! – заявил подошедший со спины Михаил. – Будет твоей наградой за охоту. Хотя, телегу все-таки жалко…
– Говорю же! У нас не было другого выбора. Ребята застряли в Башне, вокруг обращенные!
– Хорошо, – командир выдохнул. – Эй, не пора ли тащить тела?
– Давно пора! – откликнулся рыжеволосый великан, заканчивающий копать яму, чтобы огонь не распространился на стоящие поблизости деревья. – Сейчас такой костер запалим, всем кострам – костер!
– Не перестарайтесь…
Погребальное огнище получилось на славу. Бордово-желтые сполохи поднимались на несколько метров и полностью скрывали сложенные рядом друг с другом трупы. Старик после изъятия устройства оказался совсем даже не горбатым, а очень даже высоким, выше своего господина. Сейчас, правда, это не имело никакого смысла, ведь души обоих, если и существовали, то давно покинули свои тела, а те, в свою очередь, быстро превратились в прах, обглоданные безучастными и равнодушными языками пламени.
От убийц не осталось даже костей, а об их существовании напоминали лишь раны и еще свежие воспоминания. Михаил поднял всех завороженно наблюдающих за костром товарищей и приказал снаряжать коней. К тому времени Хельга успела поведать о событиях, случившихся в Башне, и нужно было что-то решать.
– Вы хоть понимаете, что натворили? – недовольно проговорил командир охотников.
– А что сразу мы? – возмутился Свен, ища глазами поддержки у Кеши.
– А то! Хозяин этих обращенных знает, что вам удалось скрыться. И теперь происходящее в деревне перестанет быть секретом, – начал объяснять за племянника Север. – Нет секрета – нет смысла скрываться и делать вид, что все в порядке. Они расползутся по округе и будут нападать на все встречающиеся им поселения, пока не найдут нас и не убедятся, что больше мы ничего никому не скажем.
– Но ведь рядом Междулесье и… Медвежий Угол, – вмешался Сандро. – Это что же получается, они придут и к нам? После всего, что случилось? После оборотня и все тех смертей, что он принес?!
От досады на собственные ошибки юноша даже привстал, но был тут же одернут Савой.
– Получается, что так. Мы прикончили один источник проблем и нажили другой, гораздо хуже, чем первый, – ответил командир отряда и поднялся, хлопнув себя по бедрам. – Подумать только, целая деревня Гулей! Кажется, на эти земли обрушилось не иначе, как чье-то проклятие… Однако, вы же успели отправить сообщение в Столицу, так? Будем надеяться, что они его все-таки получат и сподобятся прислать кого-нибудь на помощь…
