Иван Сергеевич Веденеев
Старые счеты
VII
– Из Медвежьего угла!? – староста безымянной деревни, которую все называли просто Башней, схватил стоящую рядом с ним метлу и угрожающе навис над Сандро. – Да я тебя сейчас!
Молодой торговец отшатнулся, но тут же уперся в черенок от вил, выставленный подошедшей сзади крестьянкой. Похоже, его окружили, причем, в лучших разбойничьих традициях. Юноша рефлекторно скакнул в сторону, уворачиваясь от потенциального удара и с благодарностью вспоминая уроки Савы. Он хотел было схватить нож, но вовремя остановился, ведь бандитами эти люди не являлись, а в его внутреннем кармане до сих пор лежало послание к стражникам.
– Шустрый какой, – старик добродушно улыбнулся. – Шучу я, шучу, чего рот раззявил? Помню ваших, так это ж когда было-то, да и потом… А, давнее бередить! Говори, с чем пришел!
– По делу, к стражникам в Башне. Нужно отправить сообщение в Столицу, – разом выпалил юноша.
– Ага… Ну, раз так – иди, попробуй, – в веселом прищуре говорящего промелькнул игривый огонек. – Не буду спрашивать, чего у вас стряслось, да вот только…
– На нас напал зверь, настоящее чудовище! – Сандро ойкнул, сообразив, что смолол лишнего и тут же попытался перевести разговор в сторону: – Вот только что?
– Какое еще чудовище? Никак перепил бедолага… – заговорила еще стоящая рядом женщина.
– Оставь его, разберемся. Можешь идти и спасибо, что проводила. Как там твои детки?
– Благодарствую, хорошо!
Крестьянка в последний раз зыркнула на замершего юношу и, проворчав что-то нечленораздельное, удалилась со двора старосты обратно по своим делам. Он проводил ее улыбкой в бороду, а когда широкая женская спина скралась за поворотом, вновь обратился к Сандро.
– Чудовище, говоришь. Ну-ну… И как же оно выглядело, позволь спросить?
– Не знаю… – сконфузился торговец. – Никто его не видел, только мертвецов в деревне прибавилось, даже рассказывать страшно. Вообще-то, я не должен был об этом говорить…
– Секреты? Гхм… Ну так и не говори. У нас тут все тихо и очень спокойно. Нам лишние тревоги не к чему. Шел к Башне – вот и идти. Только не обижайся, если они тебя слушать не станут да с лестницы спустят…
Старик явно юлил, и это было понятно даже неопытному в общении с людьми Сандро. Мало того, что он постоянно улыбался, так еще и не скупился на интонации, в которых содержалось столько наигранной заботы, что хватило бы на десяток детей.
В этот момент на крыльце показались еще две, похожие друг на друга, женщины. Одна была покрупнее и постарше, вторая – практически одного возраста с Сандро. Он даже ненадолго засмотрелся, но тут же был окрикнут старостой.
– Куда зенки вылупил!?
– Здравствуй, отец, – произнесла первая. – Что это за голодранец пожаловал? По виду – не местный. Милостыню просит, аль по делам?
Юная девушка хихикнула и засмеялась себе в ладошку.
– Не любите вы, матушка, молодых ребят, ох, не любите…
«Старостина дочка…» – наконец-то сообразил Сандро и приуныл, а она, вместо ожидаемого скандала, сильно хлопнула дочь между лопаток и, раскрасневшись, убралась в дом.
– И в кого ты такая языкастая, – спросил глава деревни, перед тем, как расхохотаться. – Знакомься. Это гость из Медвежьего Угла. Пришел к нам отправить сообщение в Столицу.
– И как же гостя звать? – поинтересовалась девушка.
– Сандро, – представился торговец, делая вид, что смотрит на старосту, но разглядывая при этом внучку, которая, надо сказать, была собой очень даже ничего.
– Так что там у вас стряслось? Я слышала про чудовище! Никогда такого не встречала, только в книжках. Ужас, как интересно!
– Оля! – гаркнул старик. – Нельзя же верить в подобные сказки. Минут десять об этом толкую. – Не пустят его в Башню. И хорошо если без пинков обойдется.
– Хм… – девушка подперла подбородок, отчего ее грудь приняла еще более аппетитный вид, а Сандро потерял последние остатки мыслей. – Пойдем! Есть там у меня знакомец, глядишь, и договоримся.
Девица резво подскочила к растерявшемуся торговцу, подхватила его за руку и потащила к выходу со двора, не обращая на предостерегающие крики деда ни малейшего внимания.
– Сколько тебе лет? – заговорила Оля, когда они вышли на широкую улицу, ведущую прямиком к Башне.
– Шестнадцать, – ответил торговец. – А тебе ничего не будет?
– Не, покричит да успокоится, он меня любит, наказывать не станет. Так что это было за чудище? Рассказывай быстрее!
Юноша задумался, стоит ли ему болтать с первой встречной-поперечной о подобных вещах, а они тем временем вышли на широкую базарную площадь, по краям которой стояли простые деревянные навесы. У некоторых прилавков до сих пор сидели задержавшиеся почти до сумерек деревенские и вяло отгоняли надоедливых мух. Покупателей не было, а редкие прохожие, погруженные в какие-то думы, совсем не глядели на разложенные товары и интересовались в основном собственной обувкой.
С противоположной стороны к рынку примыкала Башня. Ее широкое основание образовывало некий полукруг, в центре которого располагались массивные ворота. Сейчас они были закрыты, и рядом с ними не было заметно ни одного, даже самого захудалого стражника. Сандро перебросил взгляд на само строение и заметил, что камни, из которых оно было возведено, отличались от тех, что ему доводилось встречать ранее. Они казались темнее, глаже и слишком уж ровными, как будто вылитыми из неизвестного металла, а не выдолбленные из горной породы. В этот момент Оля нетерпеливо дернула своего замолчавшего спутника за рукав, возвращая внимание к себе.
– Эй, я с тобой разговариваю! Хватит меня игнорировать! Что, башен никогда не видел? Неужели она интереснее, чем…
– Ты? – спросил торговец и тут же одернулся. – Прости, но сперва мне нужно поговорить со стражниками. Как думаешь, они меня выслушают?
– Все зависит от того, насколько ты будешь убедителен, – девушка хихикнула. – А с этим, судя по всему, могут возникнуть проблемы. Если, конечно, ты у нас не мастер красноречия. Или не расскажешь обо всем мне, и тогда уж я попробую тебе помочь…
– Хм… – замычал Сандро.
Он еще раз глянул на свою спутницу, ее румяные щеки, довольно привлекательную, округленную фигуру и красивые ярко-голубые глаза. Девушка это, конечно же заметила и очень лукаво улыбнулась.
– Ох. Да мы толком ничего и не знаем… никто его не видел. Только мертвецов и цепочки медвежьих следов…
– Так может, это косолапый и был? При чем тут Столица? Запорол нескольких жителей, бывает, чего сразу паниковать? Отправить по его душу охотников, и дело с концом.
– Уже отправляли, никто не вернулся. И мой наставник сказал, что это может быть… – юноша заговорщически обернулся, проверяя, не слушает ли их разговор кто из посторонних и только после этого продолжил: – Оборотень.
– Тот, из сказок, что в превращается из человека в зверя? – девушка весело рассмеялась. – Ну, вы даете! Вроде не дети, и века уже не темные, чтобы верить в подобные бредни…
Сандро обиженно надулся.
– А я-то думала, ты – парень умный… – Оля резко остановилась, и в уголках ее глаз появились не свойственные ей морщинки.
От этого преображения внешность девушки потеряла изрядную долю привлекательности, и кажется, Сандро волей-неволей докопался до иной сущности старостиной внучки. Вот только, его, еще неопытного юношу, это нисколько не смутило. А зря.
Тем временем, они дошли-таки до ворот и торговец заметил кое-что новое. В отличие от Башни, которая соответствовала ожиданиям полностью, они, сооруженные из обычного дерева, так же сильно из них выбивались. Краска давно выцвела и облупилась, а меж старых досок образовались здоровенные темные щели. Вдобавок ко всему, в глаза юноше бросились ржавые петли, которые не то, что не смазывали, а похоже, совсем не открывали. Причем, довольно давно. Единственное, чем пользовались местные – небольшой, ниже человеческого роста, калиткой. И заметно это было не по ее ухоженности, а по грязным следам на ручке.
– Эм… – Сандро опешил. – А там точно кто-нибудь есть?
– Конечно! – ответила Оля и улыбнулась. – Заходи.
Она потянула дверцу на себя, и та сразу же отворилась. Замками стражники пренебрегали, как впрочем, и светом. На первом этаже Башни было темно, как в пещере.
Юноша неуверенно шагнул внутрь, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но вместо этого едва не споткнулся о какой-то непонятный предмет. Позади него начали сгущаться сумерки и последние торговцы, уныло наблюдающие за двумя подростками, принялись собирать разложенные на прилавках вещи. Сандро немного подождал, пока глаза не привыкнут к темноте, и обошел разломанный деревянный ящик. Его спутница к тому времени успела протиснуться внутрь и прикрыть за собой калитку.
– Добрый вечер? – крикнул он в пустоту. – Есть…
– Тс, – шепнула ему на ухо Оля, и щеку юноши обдало горячим воздухом. – Мертвецы, знаешь ли, любят тишину. Не стоит тут орать.
Сандро резко развернулся, рефлекторно отскакивая назад, но снова обо что-то запнулся и, потеряв равновесие, повалился на каменный пол, устланный подгнившей от сырости соломой. Едва различимый силуэт старостиной внучки недвижно возвышался прямо перед ним, но торговцу на миг показалось, что она стала больше и гораздо выше. Сердце юноши забилось с удвоенной силой, а ладони слегка вспотели, и с прекрасными чувствами парня к девушке связано это никак не было. Он просто испугался.
– Тихо, малыш, – усмехнулась Оля, складывая руки на груди. – Скажи-ка мне вот что. Кто еще знает о твоем к нам деле?
– Весь Медвежий Угол! – соврал Сандро. – И стоит мне пропасть, они тут же начнут поиски!
– Жаль… Очень жаль. Правда. Ну, им же хуже. Лучше давай подумаем, что же мне делать с тобой. Никакого сообщения в Столицу ты, конечно же, не отправишь. Как пользоваться устройством знали только стражи, а они теперь в бессрочном отпуске.
Юноша хотел было возразить или огрызнуться, но горло внезапно пересохло, и единственное, что ему оставалось – слушать начавшую расхаживать из стороны в сторону девушку. Со своими небольшими силами он мог справиться с ней в пару ударов, но вставать парню почему-то не хотелось.
– Что здесь случилось? Куда подевались стражники? – наконец выдавил из себя Сандро.
Оля не ответила, а вместо этого отошла к стене рядом с калиткой и чем-то щелкнула. Торговец вжал голову, но в результате так ничего и не произошло.
– Кажется, генератор окончательно сдох… У тебя есть огниво?
– Что? А… Да, – из кармана подаренной Миркой куртки появилось требуемое, и юноша бросил его в темноту.
Девушка ловко чиркнула кремнем о стержень кресала, несколько искр упало на закрепленный рядом факел, и он, к удивлению Сандро, тут же вспыхнул, озаряя тусклым светом все вокруг. Первый этаж не имел ни перегородок, ни разделения на комнаты. Здесь был лишь круг из стен и болтающиеся на них дряхлые флаги. С потолка, до которого было добрых три или четыре мета, свисала огромная, закопченная и залитая воском лампа. Торговец ожидал натолкнуться на стойки с оружием и доспехами, а вместо этого заметил лишь табуретку, небольшой столик и две массивные каменные лестницы, тянувшиеся в обе стороны от ворот и ведущие на второй этаж.
«Наверное, арсенал где-то выше…» – подумал Сандро, отползая от какого-то подозрительного пятна.
Пол Башни оказался вымощен тем же материалом, что и стены, и даже сотни и тысячи шагов не стерли на нем и ступенях ни сантиметра поверхности. Истрепалось и явно знавало времена получше лишь то, что было изготовлено из дерева и ткани.
Девушка наблюдала за реакцией торговца, смирно опираясь спиной на стену и ничего не говоря. Пока он-таки не поднялся и не ступил ногой на что-то позади себя. Этим чем-то оказались высушенные от плоти ребра и едва держащийся на них стальной нагрудник. Метал загромыхал, заполнил собой все пространство и напугал Сандро еще сильнее.
– Никакого уважения к смерти, – хихикнула Оля, вынимая факел из петли. – Но ты же хотел встретиться со стражниками, верно? Вот, знакомься. Этого звали Арно. Мерзкий и грязный увалень, которого интересовал лишь собственный хер и куда бы его получше пристроить. От него всегда несло жареным луком и мочей, но парень считал себя настоящим красавцем. Даже не знаю, кому понадобилось его есть… Я бы побрезговала.
Глаза Сандро превратились в два блюдца, но оторваться от трупа он не мог. До тех пор, пока не увидел еще троих обитателей Башни примерно в том же состоянии. Доспехов на них не было, костяки белели наружу, а один, так и вовсе, успел расстаться с головой.
– Что… что здесь произошло?
– Они решили умереть, вместо того, чтобы присоединиться… – Оля скривилась. – И чего это я перед тобой расшаркиваюсь, а? Пора немного повеселиться.
Она обхватила полыхающий факел рукой, и вокруг стал распространяться противный запах горелой плоти. Торговец на мгновение зажмурился, а когда открыл глаза – света уже не было, и силуэт девушки едва обозначался в темноте перед ним. Сандро потянулся к ножу, еще одному подарку Мирки, но только успел его достать, как вынужден был присесть на корточки. Кулак, пришедшийся ему в печень, походил на бьющий по наковальне молот. И мощи в нем было никак не меньше. Она оглушила юношу болью, встряхнула внутренние органы и заставила едва ли не заскулить. Он попробовал податься назад, но крепка кисть схватила его за шиворот и вновь подняла на ноги. На Сандро обрушились чудовищная усталость, сонливость и желание свернуться калачиком где-то в углу, чтобы проспать там часов эдак десять к ряду. Помимо этого, в горле у него пересохло, а в руках появилась легка дрожь, отчего он почти выронил нож.
Сопротивляться было невозможно. Торговец закрыл глаза и начал погружаться в сон, с облегчением отбрасывая волнующие его тревоги. Но в этот момент дверь позади девушки скрипнула, и в Башню просочились два крепких деревенских мужичка. Один – постарше, с круглым животом и лысиной, второй – помоложе и помускулистее, с темной вьющейся шевелюрой. Вместе с ними, в помещение проникли остатки света с улица. Оба вновь прибывших удивленно замерли, уставившись на внучку старосты и ее жертву. Сандро очнулся, закричал, позвал на помощь.
А дальше случилось непредвиденное. Все трое: и мужчины, и Оля разом засмеялись. И смех этот не предвещал ему ничего хорошего. Однако, он сумел-таки прогнать с парня сонливость, чего ему, собственно, и требовалось, чтобы резко отвезти руку назад и воткнуть нож под ребра удерживающей его девушке.
Веселость разом сползла с ее лица, уступая место удивлению, а ладонь разжалась, отпуская Сандро на свободу. Что, впрочем, не очень-то ему помогло, ведь он был шокирован своим поступком не меньше, чем Оля.
– Ах ты… – прошептала девушка, хватаясь за рану. – Боль… но…
Она едва успела договорить и сразу начала оседать на каменный пол Башни. Мужчины бросились вперед и подхватили ее под руки, помогли сесть. Лица их были ужасны. А Сандро тем временем медленно пятился назад, переводя взгляд то на Олю, то на окровавленный нож в руке. Шок его только усиливался, и возможно, именно это поддерживало в юноше силы, ведь где-то на самой границе сознания он все еще ощущал ту самую, чудовищную усталость, что охватила его несколькими мгновениями ранее.
– Я не хотел, – промямлил торговец. – Это вышло случайно…
Наконец, он уперся спиной в лестницу на противоположной от входа стене. Его сердце стремилось покинуть грудную клетку, а в ноги превращались в тесто.
– Случайно, – внезапно передразнила Оля, отталкивая мужчин и поднимаясь.
Кровь из нее больше не струилась, а на лице замерла гримаса отвращения.
– Первый раз встречаю такого слабака. Его убивают, а он «не хотел»… Тьфу.
– Заканчивай свои игры… – прервал один из вновь прибывших. – Глава просил вернуть тебя домой.
– Вот еще, слушать старика, – отмахнулась девушка. – У меня наконец-то наметилось развлечение и я не собираюсь его упускать. Правда, Сандро?
Она даже подмигнула, насколько это можно было заметить в окружающей темноте. Торговца такая разговорчивость устраивала, но время шло, а выход их ситуации никак не находился. Теперь, когда стало поздно, парень внезапно вспомнил, что по пути к дому старосты, и затем к Башне ему встретилось какое-то слишком мало людей, что для такой крупной деревни было очень даже странно. Куда подевались остальные – он постарался не думать, но Оля с ее заживающей прямо на глазах раной – не предвещала ничего хорошего.
– Угу, – выдавил лишь бы не молчать Сандро. – С пропавшей частью деревенских случилось то же, что и здесь со стражниками?
– И зачем тебе это знать? Все равно ведь сейчас помрешь, – произнесла старостина внучка, делая несколько шагов вперед. – Только не вздумай сдаваться, сопротивляйся хотя бы немножко. Договорились?
«Как будто у меня есть выбор…» – торговец еще раз осмотрелся, проверяя, не изменилось ли чего вокруг, а затем оттолкнулся от лестницы и пошел навстречу.
Когда между ним и девушкой осталось каких-то пару метров, сзади, со стороны ворот раздался смачный «вжух», как будто кто-то махнул по воздуху клинком. После этого между подростками упал округлый предмет, величиной с человеческую голову. Он глухо отскочил от пола и подкатился к ногам Сандро, оставляя после себя дорожку неведомой жидкости. Гадать, чем же он являлся долго не пришлось. Слишком знакома была ему лысина одного из людей старосты.
Торговец встрепенулся, заглядывая за спину Оле. Там, в куцем свете от раскрытой калитки стоял некто, превосходивший остальных в росте и размахе плечей. Он сжимал огромный топор, с которого капала свежая кровь, а под ноги ему медленно оседало потерявшее голову тело.
Второй из людей старосты не сразу понял, что произошло с его приятелем, и тем более не сразу догадался отцепить с пояса булаву. Поэтому, когда он созрел для атаки – из его живота вылетело острие копья, которое держал другой гигант, возникший из-за спины первого. Он был такого же роста и похожей комплекции, а силы, с которой острие воткнулось в бедолагу, с лихвой хватило, чтобы словно бабочку, пригвоздить «несчастного» к стене.
– Чего встал!? – донеслось откуда-то сверху очень знакомым для торговца голосом. – Кончай девку!
Сандро одернулся, сжимая покрепче нож и даже успел шагнуть… Однако, у Оли были совсем другие планы, и слабый торговец находился в них далеко не на первом месте. Она молниеносно скакнула назад, выбрасывая руку в сторону гиганта с топором и, даже не касаясь, заставила его согнуться пополам, после чего, шипя, как змея, развернулась ко второму.
В этот момент за ее спиной что-то прошелестело, и под ногами девушки задрожала воткнувшаяся в каменный пол стрела. Сандро почудилось, что она прошла мимо и не достигла цели, но присмотревшись, он увидел растекающееся над левой лопаткой девушки пятно. Смертоносный снаряд пробил ее насквозь, прошел сквозь грудную клетку, и буквально через мгновение внучка старосты упала рядом, так и не успев ничего произнести.
В этот момент поверженный копьем мужчина, о котором торговец забыл и думать, зарычал, словно раненный зверь, схватился обеими руками за древко копья и принялся подтягивать себя прямо через него. Глаза его расширились от гнева, зубы застучали, а кровь полилась из огромной раны ручьем. Казалось, его противник опешил от неожиданности, но в этот же время сбоку подскочил очухавшийся напарник с топором и одним махом отрубил раненному голову. Лезвие высекло из стены сноп искр, и помощник старосты наконец затих.
– Фух… Крепкий попался, не хотела бы я повстречаться с подобным отрядом, – произнес низкий, но все-таки женский голос, после чего его хозяйка уперлась ногой в труп и резко выдернула свое копье.
– Тогда нам нужно поторопиться, – ответили сзади.
Сандро почувствовал легкий ветерок, а когда обернулся, рядом уже стояла закутанная в плащ фигура с луком, выше своего роста. Кеша легонько ткнула его в плечо и разочарованно повела головой. Торговцу стало стыдно.
– Н-да, боец из тебя никакущий… Ну, чего замер? Спасать тебя повторно никто не собирается. Уходим!
– Но… Кто… Что…
– Потом, все потом. В деревне оставаться нельзя. Справиться со всеми не по силам даже нам. Давай, ноги в руки и топ-топ.
– Мне нужно отправить сообщение в Столицу… – внезапно вспомнил Сандро. – За этим я и пришел!
– И кто это по-твоему сделает? Эти? – Кеша указала на то, что осталось от стражников. – Или, может, попросим об услуге местных? Ой, нет, они же сдохли. Какая неприятность!
– В Башне должен быть телеграф, – вмешался подошедший Хёгард. – Хельга знает, как с ним обращаться.
– Ага, – рыжеволосая воительница подобрала кистень, чтобы использовать его в качестве засова, а затем схватила оставленный Олей факел.
– Что? – переспросил Сандро.
– Это устройство способно моментально передавать сообщения на расстоянии. Такие есть в каждой Башне, – пояснил гигант, стирая с лезвия топора кровь.
– Да вы издеваетесь, – тут же возмутилась Кеша. – У нас нет на это времени! Скоро здесь будет вся деревня. Или, может, у стражников имеется что-то, что может переносить не только слова?
– Боюсь, что нет, – Хельга ухмыльнулась. – Идем.
Дальнейшие возмущения лучницы попросту проигнорировали, и Сандро был вынужден следовать за охотниками к лестнице. Следующий этаж выглядел меньше, и потолки там были ниже. Помимо внешних стен, имелись перегородки и двери, а единственное, что совсем не изменилось – лестница, которая снова расходилась в стороны и вела еще выше.
Ни окон, ни даже бойниц вокруг не наблюдалось, поэтому ребята смело запалили факел и принялись обходить все комнаты подряд. В нескольких они обнаружили еще пару костяков, слои пыли и следы давнишнего запустения, которое, могли появиться задолго до смерти стражников. На этом осмотр закончился, и все четверо вновь собрали у лестницы.
– Как думаете, сколько они тут лежат? – спросила Кеша, присаживаясь около одного из скелетов. – Кости совсем чистые, без следов плоти. Как будто прошли десятилетия…
– Не может быть, кто-нибудь бы обязательно заметил, что от Башни перестали поступать сообщения… Сейчас же у нас на руках лишь слухи от жителей Междулесья, – произнесла Хельга.
– Так значит, это они вас сюда послали… – вмешался Сандро.
– А ты думал, что мы пришли спасать твою шкуру?
– Нет, – парень замялся, отвернув взгляд от Кеши, а затем внезапно хлопнул себя по лбу. – Извините, я совсем забыл. Наставник рассказывал, что они с моим отцом еще учениками ходили с наставником к Башне. У старосты была дочка, из-за которой их кинули в темницу и продержали там целых полгода…
– Ближе к делу! – поторопила лучница. – Тогда в Башне еще водились стражники?
– Да, – подросток замолчал, но не на долго. – А еще, внучка старосты упоминала… точно, что-то про одного из мертвецов. Мол, кто-то его съел.
– Грифы? – встрепенулась Хельга, поглядывая на мужа.
– Возможно, но я бы ставил на кого-то серьезнее, – ответил тот, почесывая бороду. – На скелетах нет отметин от зубов, а если бы их глодали, обязательно бы сохранились остатки плоти.
– Девка толкнула тебя на расстоянии, а один из ее спутников, после того, как Хельга проткнула его копьем, совсем не спешил умирать, – отрезала Кеша. – Теперь представьте, что таких тут целая деревня. Крови на всех не хватило, пришлось есть плоть. И мы теперь в полной жопе, потому что стоит им заявиться к Башне толпой – всем нам придет конец.
О чем ведется разговор, Сандро не понимал. Однако, решил поверить более опытным охотникам на слово, и расспросить у них подробности когда-нибудь потом, подальше от этого угрюмого местечка.
– Так чего мы сидим? – несмотря на неутешительные выводы, в голове рыжеволосого гиганта сохранялся веселый настрой. – Продолжим поиски!
Лучница лишь вздохнула, по-видимому, устав спорить и поплелась за идущей впереди Хельгой. Похоже, подобные прения случались в отряде не редко, и переубедить парочку гигантов было не так уж и просто.
Отряд замыкал Сандро. Он то и дело поглядывал по сторонам и прислушивался ко всему, что казалось ему подозрительным. Вот только, подозрительным считалось у него все, и парень настолько увлекся боязнью, что пропустил момент, когда группа остановилась около очередной двери и налетел Хёгарду на пятки.
Охотник этого не заметил, прошел сквозь расступившихся товарищей и постучал костяшками по старым доскам. Под его кулаком, в свете факела вырисовывался странный знак, вписанный в идеально ровный ромб. Он состоял из двух горизонтальных линий и расположенной между ними точки.
– Оно? – раздраженно спросила Кеша.
– Ага, – здоровяк дернул за ручку, и когда ничего не произошло, разнес дверь ударом ноги. – Добро пожаловать.
Сандро уставился на странного вида аппарат, представляющий из себя прикрепленный к коробке рычажок и колесо с намотанной на него лентой. От механизма тянулась проволока, ведущая к прорези в стене, а рядом с ним располагался стул. Ничего подобного торговец еще не встречал, и самым необычным устройством, что доводилось ему видеть – было мудреное оружие Свена. Зато Хельга узнала устройство сразу и, быстро смахнув с сиденья пыль, опустилась на него, согнувшись пополам. Людей с такими габаритами создатели явно не учитывали.
– Провода в порядке? – спросил Хёгард, ведя пальцем по натянутой от устройства проволоке.
– Если только ты их сейчас не испортишь! – прикрикнула Кеша.
– Не испортит, – Хельга развернулась и подмигнула. – Когда надо, руки у мужа нежные…
– Избавь меня от подробностей! – лучница набычилась, сложив руки на груди.
Рыжеволосая пара дружно засмеялась.
– Главное, чтобы сохранилась линия до Одиннадцатой Башни. А вот в этом я очень сомневаюсь. Вряд ли местные настолько тупы, что не оборвали все способы связи со Столицей…
– Будем надеяться на лучшее. Не зря же мы сюда поднимались. Парень, диктуй сообщение, – Хельга приготовилась.
– Сообщение для Тринадцатого Отряда. На деревню Медвежий угол, что неподалеку от конца Северного тракта было совершено нападение… – начал очнувшийся Сандро, немного поразмыслив. – Огромный зверь, оставляющий медвежьи следы, убил около десяти жителей. Точное его местоположение…
Торговец старался говорить «правильно» и, как он считал, «по-городски», вот только выходило у него прескверно, и охотница к аппарату так и не притронулась.
– Помимо указанного, за несколько дней до этого, в деревне Междулесье, что расположена в трех днях пути от Двенадцатой Башни случилось нападение призрачных волков. Они имели способность растворятся в воздухе и были убиты только с помощью группы людей, называющих себя охот…
– Поняла-поняла, – Хельга наконец-то потеряла терпение, а затем, отвернувшись к столу, принялась нажимать на рычаг и проговаривать себе под нос: – Срочно. 13 отдел. 12 Башня. Все стражи мертвы. Нападение оборотня. Гостов. Деревни Медвежий угол Междулесье. Нужна помощь. Отправить дальше.
– Готово! А ты говорила «бежать», – ухмыльнулась воительница, обращаясь к Кеше. – И раз уж никто из местных до сих пор не явился, не подняться ли нам выше? Глядишь, найдем чего-нибудь интересненькое.
– Разве что смерть… А, и хрен с вами, идем. Все равно ведь не откажетесь…
– Что есть, то есть! – захохотал Хёгард и хлопнул торговца по плечу. – Ну что, доволен? Хочешь посмотреть на оставшиеся этажи Башни?
Удар оказался увесистым. Сандро аж подпрыгнул, с трудом сдержав крик боли и стараясь почти не кривляться. Затем, молча кивнув, ощутил, как над его лопатками разгорается настоящий пожар.
– Отлично, вперед! – гигант подтолкнул юношу к выходу, и странный отряд вновь направился к лестнице.
Преодолев следующие три ничем не примечательных пролета, они оказались на пятом, совершенно ином этаже. Здесь были и ковры, и развешенные по стенам мечи вперемешку с кованными щитами, и наконец-то окна. Из коридора виднелось две двери: одна распахнутая, а вторая – закрытая.
– Хм, довольно неплохо, – подытожила Кеша. – Не иначе, обиталище местного командования. Даже пыли, и той почти нет.
Ребята начали с открытой комнаты, да так и замерли разглядывая окружающее их пространство. Особенно это касалось Сандро, ведь посещать подобные места ему еще не доводилось. Здесь было все, начиная с вычурных гобеленов и заканчивая дорогой серебряной посудой, разбросанной на таком же дорогом столе красного дерева, а в углу, около темного сейчас окна располагалось массивное и несомненно удобное кресло, у подножия которого лежала бесформенная груда цветастого тряпья.
– Кажется, мы нашли хозяина, – Хельга подошла к импровизированному трону и пошевелила красную от света факела ткань. – Погиб на посту, даже покушать не успел, – воительница пнула лежащие рядом тарелки и брезгливо отвернулась.
– Судя по состоянию этих покоев, жилось ему очень неплохо. Чего не скажешь об остальных стражниках, – поддержал ее супруг. – Пойдемте дальше.
– Стойте, – внезапно вмешалась Кеша. – Слышите? Нет? Затуши факел.
Рыжеволосая удивленно пожала плечами, но спорить не стала. В комнате моментально потемнело, и охотники дружно замолчали. Сандро так же навострил уши, но ничего, кроме дыхания остальных членов отряда он не разобрал. А тем временем, лучница без труда подкралась к окну, не наступив ни на один из валяющихся повсюду предметов, и выглянула на улицу.
– Дерьмо… – самое легкое и безобидное слово, которое было произнесено ей после этого.
– Что там? – спокойно поинтересовался Хёгард, после того, как она закончила.
– Смотрите сами…
Кеша отошла, уступая место остальным и хмуро сложила руки на груди. Сандро с трудом протиснулся между гигантами. Он уткнулся в стекло носом, но разобрать, что творилось на улице все же не смог. Ночь выдалась темной, а луна, как назло, попряталась за облаками. Единственное, что сразу бросилось ему в глаза – это пустая, словно вымершая деревня, ни в одном из домов которой не горел свет.
– Неужто все легли спать? – спросил вслух юноша.
– Ты зеньки-то разуй, не стесняйся, – проворчала в ответ Кеша.
– А ты не сравнивай его с собой, – поправила ее Хельга и снова замолкла.
В этот момент из-за заслонившей его Башни показался бледный полумесяц, и остальные члены отряда наконец-то поняли, что деревня вовсе не спала.
Ее жители выстроились вокруг сторожевого поста в круг и молча чего-то ждали. Тут были и взрослые, и дети, и даже сгорбленные фигуры стариков. Все, как один, они задрали свои головы вверх и выглядели так, словно пытались заглянуть сквозь стены.
– Паршиво… – здоровяк задумчиво почесал бороду. – Придется прорываться.
– Не сходите сума! – возмутилась Кеша. – Думаете, это обычные люди? Как бы не так!
– Обращенные? Сомневаюсь. Это ж сколько должно быть хозяев, чтобы пробудить такое количество слуг?
– С десяток, не меньше, – подсчитала Хельга. – Или один, но очень сильный.
– Тогда уж лучше десяток…
Сандро приспичило срочно забиться в угол и просидеть там как минимум до рассвета. И без того запуганный, он окончательно потерял мысль и перестал понимать, о чем говорят охотники. Спросить же никак не решался, а вместо этого молча топтался на месте, как будто хотел в туалет.
