Катерина Кольцова
Василиса Премудрая и академия мифических существ
Хотя нет, только не с моим везеньем.
Резкий удар, сопровождаемый влажным хрустом и звериным рыком, отбросил Хала в сторону. Его тело с глухим стуком врезалось в каменную стену, выбивая облако пыли и мелкой крошки. Обезглавленный ранее демон, поднялся во весь свой жуткий рост. Его голова каким-то противоестественным образом срослась с телом.
За его спиной начали подниматься и другие твари. Их конечности дёргались, суставы хрустели, выворачиваясь под неестественными углами, пока тела восстанавливали свою форму. В целом не произошло ничего неожиданного.
– Нет! – Хал закричал, прорываясь ко мне сквозь строй восставших демонов.
Увы. Потеря крови сделала своё дело – моё сердце сделало последний, слабеющий удар. Звуки боя начали затихать, словно кто-то медленно поворачивал регулятор громкости. Последнее, что я увидела – искажённое яростью и страхом лицо Хала и его протянутую ко мне руку. А затем бархатная темнота накрыла сознание своим мягким покрывалом.
Как всегда, смерть пришла за мной. И как всегда, она уйдёт ни с чем. Сознание соскользнуло в знакомую пустоту – я оказалась в том самом месте, из которого не возвращаются. За некоторым исключением. Здесь, на границе между жизнью и посмертием, стало как никогда легко и спокойно, словно все тревоги остались где-то там, в мире живых. Вокруг клубился чёрный туман, похожий на чернила, разлитые в воде – живой, почти осязаемый.
Я уже приготовилась к привычному рывку назад, к жизни, но тут рядом материализовалась фигура – один из убитых демонов с песьей головой. Его многочисленные глаза расширились от удивления при виде меня.
– Баал уничтожит твой мир, – прошипел он голосом, похожим на скрежет металла по стеклу. Его слова эхом отразились в пустоте.
Демон бросился вперёд, его когти удлинились. Но тут знакомый удар током пронзил всё моё существо – словно молния прошила каждую клетку. Реальность резко вернулась: я снова ощутила своё тело, пульсирующую боль в ране и холод каменного пола, впивающегося в спину.
Хал сражался с двумя демонами одновременно – его меч описывал сверкающие дуги в воздухе, рассекая тварей. Мне было невыносимо больно, каждый вдох отдавался агонией. С такими повреждениями регенерировать я буду очень долго. Благо для таких случаев у меня всегда в запасе есть пара ампул ускорителя регенерации Яна.
Собрав последние крохи сил, я дотянулась до капсулы, искусно спрятанной за щекой. Резкое движение челюстью – и безвкусное вещество разлилось во рту. Эффект был мгновенным: по телу прошла волна жара, словно кто-то влил в вены расплавленное золото, и я почувствовала, как ткани начинают восстанавливаться с неестественной скоростью. Кости срастались, мышцы переплетались заново, кожа затягивалась, оставляя лишь бледные следы шрамов, которые исчезнут через несколько секунд.
"Теперь придётся снова выламывать зуб, чтобы вставить новую капсулу…" – мелькнула досадливая мысль.
Действие вещества не слишком длительное – не более часа. Но за это время из меня могут сделать хоть фарш, я восстановлюсь за секунды. Такое вещество просто так не добудешь – каждая капсула стоит целое состояние. У меня всегда инкрустированы две, замаскированные под обычные зубы. За всю жизнь ими приходилось пользоваться лишь дважды, что и отрадно, учитывая их цену. Но благодаря предусмотрительности отца каждый член нашей семьи такие капсулы в челюсти носит.
Почувствовав прилив сил, я попыталась встать. Хал, только что добивший последнего из воскресших демонов, замер, наблюдая за моей регенерацией. В его глазах читалось неприкрытое изумление.
– Ха! Ты такая же, как они? Как я уже говорил ранее – прекрасная актриса! – в его голосе смешались удивление и настороженность, под конец прорезались нотки гнева. Его пальцы крепче сжали рукоять меча.
– Нет, – я медленно поднялась на ноги, стараясь двигаться плавно, чтобы не спровоцировать его на атаку, – Я всё же оригинал, а они, как я поняла – подделки. Думаю, ты заметил, что они начали регенерировать медленнее. Это хороший знак, скоро защита академии начнёт на них действовать и полностью сожжёт.
– Ха-Ха! – его смех был больше похож на выдох, в котором смешались недоверие и усталость, – говоришь так, словно уже такое видела.
– Так и есть, – я постаралась, чтобы мой голос звучал максимально спокойно. Видимо, моя временная смерть сильно задела его чувства, но сейчас есть кое-что посерьёзнее.
Его меч мгновенно оказался у моего горла – холодная сталь прижалась к коже. В глазах Хала плескалось смятение – он явно не знал, как относиться к тому, что только что увидел.
– Кто тебе помогает в академии? – его голос стал жёстким. – Ты мне всё расскажешь.
Он был более чем серьёзен – каждая черта его лица словно окаменела, а в глазах появился опасный блеск.
– Баал, – произнесла я, внимательно наблюдая, как меняется выражение его лица. Имя древнего демона подействовало как удар хлыста – Хал едва заметно вздрогнул.
– Что?
– Эти демоны сказали, что их вызвал Баал, – в помещении повисла тяжёлая тишина.
– Я сразу понял, что с тобой что-то не то, – Хал прищурился, его глаза блеснули расплавленным серебром в полумраке подземелья. – Я всё думал, почему не могу тебя почувствовать. Какое ты существо? – Его голос стал низким, вибрирующим от едва сдерживаемой ярости. – От тебя не исходило ровным счётом ничего, словно ты вообще не владеешь магической силой, как обычный человек. Я никогда бы не подумал, что ты одна из демонов, пока не столкнулся с ними здесь. От них тоже не исходит демонической энергии.
– Я уже говорила, я – не демон, – мой голос прозвучал спокойно – Здесь я из-за родителей, и они вон в той комнате. Предполагаю, твой брат тоже.
В глазах оппонента читалось безумие – зрачки расширились, поглощая серебристую радужку, словно чернильные пятна на мокрой бумаге. "Ну вот и драматический момент…" – промелькнула мысль. Видимо, он пока проходит стадии принятия после моей "смерти". И почему так происходит каждый раз?
Он атаковал молниеносно – без предупреждения, без колебаний, как змея, бросающаяся на добычу. Воздух засвистел, рассекаемый клинком. Я успела отскочить, перекатившись по холодному камню и схватив свою чудо-трость. Движения Хала были отточенными, смертоносными. Каждый выпад нёс в себе смертельную угрозу, но я успевала парировать удары, благодаря действию регенерирующего состава, обострившего мои рефлексы.
С каждым его ударом гнев только усиливался – это читалось в резких движениях, в том, как искажалось его лицо, в яростном блеске глаз. Наша схватка напоминала странный танец – он атаковал с неистовой яростью, я уходила от ударов, стараясь не провоцировать его ещё больше.
Внезапно его меч описал широкую дугу – движение было настолько быстрым, что я едва уловила блеск стали в воздухе. Боль пришла секундой позже: моя левая рука отделилась от тела, но не успела она коснуться пола, как новая плоть начала формироваться, восстанавливая конечность за считанные секунды. Зрелище было одновременно завораживающим и жутким: мышцы, сухожилия и кости создавались будто из воздуха, покрываясь свежей кожей.
На лице Хала отразилось потрясение, смешанное с отвращением.
Краем глаза я заметила движение – поверженные демоны снова поднимались.
Воспользовавшись моментом, когда Хал отвлёкся на это жуткое зрелище, я отбросила его мощным ударом трости. Он неудачно приземлился на груду каменных обломков – хрустнули кости, и сдавленный стон эхом отразился от стен. Не успел он среагировать, как бесоподобный демон бросился на него.
Я метнулась вперёд, вложив всю силу в удар – время словно замедлилось, позволяя увидеть каждую деталь: как напряглись мышцы, как трость рассекла воздух, как расширились глаза твари за мгновение до того, как её челюсть разлетелась вдребезги. Осколки костей и брызги чёрной жижи разлетелись во все стороны, оставляя на стенах дымящиеся следы.
За спиной раздался безумный хохот – тот самый демон, которого я видела в хабе душ, запрокинул голову, его смех был подобен скрежету металла по стеклу.
– Хахаха! – звук его голоса заставил камни вибрировать. – Вы нас не победили! Мы лишь первые цветы, но скоро созреют настоящие плоды. – Этот мир станет по праву сильнейших. Баал прибудет и уничтожит всех. Род проклятых откроет врата!
Схватив его за горло – плоть под моими пальцами была неестественно холодной и пульсировала, как живая, – я прорычала:
– Зачем вам Кощей? – Мой голос звучал низко и угрожающе, в нём слышались нотки нечеловеческой ярости. Мне не понравилось то, на что он намекал. Все оказалось слишком просто. Это была ловушка.
– Мы лишь цветы. Плоды будут позже, – он растянул губы в безумной улыбке, обнажая несколько рядов острых, как бритва, зубов. В его глазах плескалось первобытное безумие.
Одним плавным, отточенным движением я снесла ему голову. Чёрная кровь брызнула в воздух.
– Кощей? – голос Хала дрожал, когда он с трудом поднимался, опираясь о стену.
– Да, мой отец. Бессмертный, как и я, – Не теряя ни секунды, я бросилась к замороженным дверям. Несколько точных и сильных ударов сбили лёд – он разлетелся сверкающими осколками. Мощный рывок вперёд позволил выбить двери. Было больно, но сейчас для меня это было не важно.
За дверями открылась комната из вещего сна: всё покрыто толстым слоем льда, превратившим помещение в хрустальный склеп. В центре несколько гробов. А на полу… Хал?
Но не тот, с которым я только что сражалась – похожий и одновременно другой. Его открытые глаза были пусты и безжизненны. Серебристая радужка потускнела, превратившись в матовое стекло. Видимо, это брат Хала.
Бросившись к гробам, я обнаружила их пустыми.
Крик вырвался из груди, эхом отражаясь от ледяных стен:
– Нееееет! – В этом крике была вся боль, всё отчаяние. Сколь ко раз это уже происходило ? Сколько раз вся наша семья находилась на волоске от чего-то ужасного… И каждый раз одинаково больно. Все то, с чем я более не хотела сталкиваться – нахлынуло в один миг.
Я начала в ярости крушить лёд вокруг. Каждый удар отзывался звоном, похожим на погребальный колокол. Так близко… и так далеко… Никогда не думала, что эмоции возьмут верх, но в данный момент я не могла себя сдерживать. Они были здесь. Они точно были здесь, в этой проклятой академии. У меня был шанс их спасти! Каждый осколок льда, падающий к моим ногам, был как осколок моей разбитой надежды.
Хал вошёл следом, его шаги были тяжёлыми. Медленно подойдя к своему близнецу, он опустился на колени – движение человека, потерявшего последнюю надежду. Он аккуратно закрыл брату глаза. По его щеке скатилась слеза, мгновенно превратившаяся в кристаллик льда – последний дар брату, застывший навечно.
– Тахтара нукана, – произнёс он древние слова прощания, и каждый слог, казалось, нёс в себе тяжесть веков: "Встретимся в следующей жизни". Язык столь древний, что казалось бы и нет тех, кто мог его понимать.
Наши взгляды встретились – в его серебристых глазах отражалась та же боль, что терзала моё сердце.
– Хал! Обернись! – Вскрикнула я. Но было поздно. Демон, подкравшийся сзади бесшумно, как сама смерть, пронзил его грудь насквозь. Его когти, чёрные как обсидиан, вышли из груди моего однокурсника, покрытые алой кровью.
Я метнулась молнией – не думая, не колеблясь, движимая чистым инстинктом. Трость описала сверкающую дугу в морозном воздухе, срубая твари голову. Удар был настолько силён, что та разлетелась брызгами чёрной жижи. Тело твари я отшвырнула прочь – оно врезалось в стену с влажным хрустом и сползло вниз, оставляя на льду чёрные разводы. На теле начали появляться пузырьки, словно от ожога. Тварь достигла своего лимита. Начала действовать защита академии.
Хал закашлялся кровью. Его дыхание становилось всё более прерывистым, каждый вдох давался с трудом, превращаясь в хриплый свист. К сожалению, целительная сила существ не безгранична. Смертельные раны хозяина залечить не в силах.
– Тахтара нукана, – прошептал он, и его холодные пальцы коснулись моего лица. В этом прикосновении была нежность, которой я никогда не ожидала от него. Несмотря на боль, он ясно смотрел на меня.
– Мы ещё в этой не закончили, – произнесла я твёрдо. В голове вспыхнула спасительная мысль о запасной капсуле во втором зубе. Одно резкое движение – и капсула оказалась у меня во рту. Я прокусила её, ощущая знакомый вкус.
Не раздумывая ни секунды, я прижалась к его губам в поцелуе, который не имел ничего общего с романтикой. По крайней мере в моём случае точно.
Его раны начали затягиваться на глазах – плоть срасталась, как живая ткань под невидимой иглой искусного целителя. Жизнь возвращалась в его глаза – они снова стали яркими, переливающимися из ярко-голубого в приглушённо-зелёный.
Он засмеялся – звук, который казался невозможным ещё мгновение назад, эхом отразился от ледяных стен:
– Я понял, здесь место, в котором не умирают, верно?
Я поддалась его порыву и улыбнулась. Не знаю, получилась ли у меня на сей раз улыбка, но было забавно. Хоть на сердце и оставался тяжёлый осадок от неудачи, ещё не всё потеряно.
Родители могли быть здесь мёртвыми… по крайней мере мама. Если её хладного трупа здесь не было, значит она всё ещё для чего-то нужна злодею. Живая. Эта мысль придала мне новых сил.
Я помогла Халу встать, поддерживая его за плечи. На всякий случай, мы еще раз смертельно ранили демонов. На сей раз защита академии начала действовать быстро, сжигая до пепла их тела. По крайне мере на сегодня все закончилось…
Глава 16. Закат
Несмотря на глубокую ночь, в кабинете ректора мы оказались довольно быстро. Сложно сказать, что удивило Вия больше – наш измождённый вид или то, что мы пришли вместе, поддерживая друг друга.
Ассистентка ректора, появившаяся вместе с ним, заняла своё место за компьютером и принялась старательно протоколировать разговор. Что ж, у каждого свои причуды.
Первым заговорил Хал.
Его род, возглавляемый древним драконом, обитает далеко на севере. Они основали небольшое поселение и живут уединённо. Деревянные дома прячутся между вековых сосен, а дым из очагов поднимается к самому небу, сливаясь с северным сиянием. Впрочем, от мира они не отгородились. Те, кто жаждал путешествий и приключений, беспрепятственно получали такую возможность. Странствовала в основном молодёжь. Как правило, возвращались уже с супругами. Некоторые покидали общину навсегда.
Хал с братом Хелом были названы в честь основателя их рода. Родители и предположить не могли, что близнецам передастся сила предка. Обычно в роду существа отличались лишь долголетием да скромными способностями управления стихиями. Но близнецам досталась сила основателя в полной мере. Хала, глава рода – теперь древний старец, практически не покидающий своего жилища – сразу признал в них главных наследников. Он был готов принять смерть и начать новый цикл жизни, зная, что его род под надёжной защитой.
Но около полугода назад случилось несчастье. Хел исчез во время путешествия в поисках супруги. Хал отправился на его поиски и сумел отыскать следы пропавшего брата. Они вели в академию. Тогда глава рода связался с Вием, ректором академии, и попросил помочь своему потомку в поисках.
Ректор был весьма озадачен и уверен в ошибке. Стены академии неприступны, и проникнуть за них не мог никто. Но в качестве жеста доброй воли он позволил Халу попытаться пройти вступительные испытания. Тот сдал их без труда, словно это была не проверка, а простая формальность.
Хал присматривался к преподавателям. Подозрительным ему показался только профессор Фонвизин. Но он быстро снял с него подозрения и переключил внимание на меня.
– Почему твои подозрения пали на меня? – спросила я. В голосе сквозила усталость, но взгляд оставался прямым и твёрдым.
Ректор подался вперёд, его взгляд стал острым и внимательным. Массивное кресло тихо скрипнуло под его весом. Ассистентка замерла, не донеся пальцы до клавиатуры.
– Когда ты упомянула о холоде, способном останавливать время, твоё выражение лица… – Хал сжал кулаки. – Я был уверен, что ты намеренно дразнишь меня информацией о брате. Ярость затмила разум. А когда мы столкнулись у кабинета ректора, и Вий так рьяно тебя защищал, я начал подозревать вас обоих. – Его голос дрожал от сдерживаемых эмоций. – Я не мог совладать с чувствами. Мой брат… он был всем для меня. Прости меня… Когда я опомнился, мои руки уже сжимали твоё горло. Поэтому и пришёл ночью, чтобы излечить.
– Эти подробности я предпочла бы опустить, – холодно произнесла я, бросив настороженный взгляд на ректора и его секретаря, чьи пальцы вновь забегали по клавишам.
Тяжёлый бархат штор едва заметно колыхался от ночного ветра, проникающего через приоткрытое окно. Где-то в темноте академического парка ухнула сова.
– Меня в это дело втянул брат, – продолжила я, тщательно подбирая слова. – Наши родители пропали в июне, чуть более трёх месяцев назад. Единственное, что мы о них знали – они пребывают в некоем подобии ледяного сна. – Я помедлила, взвешивая каждое слово. – Также было известно, что на территории рядом с академией обнаружили трупы. По словам брата, весьма странные трупы. Они походили на тёмных существ из нашего мира, но были какими-то… искажёнными. Он был уверен, что за стенами академии творится что-то неладное. – Я перевела дыхание. – Но главная причина всё же – поисковик, который передаётся победителю зимних испытаний. Пока это единственный артефакт, способный найти родителей.
– Этот вопрос я тоже задавал ректору, – произнёс Хал, его драконьи глаза опасно блеснули в полумраке кабинета. – Но получил отказ.
– Мне вы тоже откажете? – спросила я, вложив в голос всю свою холодную решимость.
Вий медленно потёр седую бороду и с тяжёлым вздохом произнёс:
– Да, к сожалению, это не в моих силах. Поисковик – артефакт настолько же древний, как сама магия. Он был создан в незапамятные времена и обладает собственным сознанием. Основатель академии заключил с ним соглашение. И только победитель зимних испытаний раз в год может воспользоваться его силой. Никто, даже я, не может повлиять на этот процесс.
– Понятно, – отрезала я.
– Но что это были за демоны? – произнёс Хал, подавшись вперёд. – Ты сказала, что за ними стоит Баал?
– Да, – я невольно поёжилась, воскрешая в памяти недавние события. – Впервые о странных демонах я услышала пару дней назад от деревьев в подземелье. Они сказали, что не могут никому доверять в этой академии и обратились за помощью. – Я выдержала паузу, тщательно подбирая слова. – Они говорили о странных растениях и необычных демонах.
В этот момент секретарь ректора резко остановилась и со скрипом развернулась ко мне. В гнетущей ночной тишине этот звук прозвучал особенно зловеще. Лицо Вия исказилось, словно от внезапной боли.
– Ты общалась с испалинами? – произнёс он дрожащим голосом, судорожно вцепившись в подлокотники кресла.
– Да.
– И они… сказали, что никому не могут доверять в академии? – в его голосе прорезались нотки, которых я раньше никогда не слышала.
– Как я и сказала, – что-то в его интонации заставило меня нервничать. Ректор переглянулся со своей секретаршей, а затем закрыл лицо ладонью, словно пытаясь спрятать обуревавшие его чувства.
– Продолжай, – глухо произнёс он сквозь пальцы.
– Они также сообщили, что демоны могут появляться только в полнолуние. Вместе с вашим ручным демоном Смоком мы решили устроить вылазку. Нам практически сразу удалось отыскать нужное место. Оно высасывало магию, и там не росли Жар-Цветы.
Я намеренно умолчала о бреши в защите академии. Такие секреты лучше держать при себе – никогда не знаешь, когда может пригодиться запасной выход.
– В этом месте были повалены деревья и практически не было ничего живого. Только выжженная земля, верно? – произнёс Хал. – Вчера ночью я пришёл к тебе снова, хотел удостовериться, что всё в порядке. Но в комнате была только твоя соседка. Тогда я отправился в лес. И нашёл лишь это… и горы пепла вокруг.
– Ты многое пропустил, – ответила я с холодной усмешкой. – Когда мы пришли, всё было затянуто странным туманом, стелющимся по земле. Под ним извивались демонические лианы. Они взращивали свой цветок – тот самый, из которого потом выродился демон. – Я помедлила, выстраивая события в чёткую картину. – Но всё происходило иначе, чем в подземелье. Демона, который появился, начала пожирать защита академии. Он сам себя освежевал и рухнул замертво.
Тени в углах кабинета словно сгустились, когда я продолжила:
– Полагаю, он уже обладал свойствами бессмертных, полученными из крови моего отца.
– Вы так и не сказали, кто ваши родители, – произнёс ректор. Его голос утратил прежнюю уверенность.
– Кощей, – ответила я просто. Объёмные веки старика, почти полностью скрывавшие глаза, распахнулись от потрясения.
– Невероятно, – только и смог выдавить он. – Продолжай.
– Я не могу утверждать наверняка, но, похоже, зачинщики используют кровь отца для создания бессмертных демонов. Пока это самая вероятная теория. – Мой голос стал тише. – Мы видели, как демон умер после того, как выродился из цветка. Возможно, он начинал регенерировать, но без допинга на это требуется много времени. Мне, чтобы отрастить конечность, нужно несколько дней. Этому экземпляру, вероятно, тоже.
– Но в подземелье ты отрастила руку за несколько секунд, – Хал прищурился, впившись в меня внимательным взглядом.
– Да, я использовала модифицированную живую воду. Ту же самую, которой спасла тебя после ранения.
Он слегка смутился, и на его щеках проступил румянец, особенно заметный в полумраке кабинета.
– Но, как известно, живая вода не действует ни на светлых, ни на демонов. Вероятно, та странная жидкость – такой же своеобразный ускоритель, но для выходцев из Нижнего мира. И судя по всему, она работает только при очень низких температурах. Эта жидкость не испаряется и не впитывается. Смок использовал на себе небольшую дозу этого вещества. Он из тех демонов, которые способны к регенерации при достаточном количестве необходимой энергии. В данном случае он смог несколько раз отрастить себе палец.
– Думаю, это одна из причин похищения брата. В вещем сне я узнал кое-что. Его смертельно ранили практически сразу. Единственный способ выжить – заморозить время и своё тело в надежде на спасение. Вместе с собой он заморозил и твоих родителей. Не намеренно. Всё было подстроено.
– Мне жаль, – произнесла я, впервые за вечер позволив проскользнуть в голосе нотке искреннего сочувствия. – Теперь понятно, почему защита академии не среагировала на твоего брата и моих родителей как на чужаков. Если предположить, что они оказались здесь в день выпуска, когда ворота открыты… и их сразу заморозили… По времени всё сходится.
– Происходящее здесь – невероятные эксперименты, которые не могут уложиться в голове ни одного нормального существа. Тот, кто этим занимается – полнейший психопат, – произнёс Хал, сжимая кулаки.
– Или кто-то очень древний, дитя моё, – тихо проговорил ректор. Он многозначительно посмотрел на свою ассистентку, словно спрашивая разрешения. Она медленно кивнула. – То, чем занимается этот злодей, относится к Первым заклинаниям.
– Что-то подобное сказал Смок, когда Франц, точнее одержимый демоном, произносил заклинание, – вспомнила я.
– Сейчас для нас подобное считается невозможным, но тысячелетия назад такое практиковалось. Ещё до того, как миры разделились. К сожалению, это всё, что я знаю, – произнёс Вий, и его глаза на мгновение полностью скрылись под тяжёлыми веками.
– Но в подземелье из цветков вылезли уже здоровые демоны, – резко вмешался Хал.
– Они использовали кровь Франца. Он заключил контракт с защитой академии. – Я говорила медленно, выстраивая логическую цепочку. – Возможно, та система из демонических растений и трубок каким-то образом соединила их кровь воедино, и эта странная жидкость сыграла здесь не последнюю роль. Ректор, мы с Халом собрали образцы и заморозили.
Хал извлёк небольшой пузырёк, созданный изо льда. В нём переливались несколько капель странной жидкости.
– У демонов есть лимиты на воскрешение. С каждой смертью регенерация замедляется и проявляется их демоническая сущность. Через какое-то время защита начинает их чувствовать и уничтожает. В среднем, это происходит после десяти смертей.
– И только в эти моменты защита сообщает мне о нарушителях, – произнёс ректор и бросил очередной многозначительный взгляд на свою ассистентку. Та продолжала методично стучать по клавиатуре, записывая каждое слово.
– Я бы хотела замолвить слово за Франца. Он делал это не по собственной воле – он был одержим, – произнесла я, стараясь сохранять привычную бесстрастность.
– Я это учту, – ответил ректор, устало потирая глаза. – То, что вы рассказали, не укладывается в голове. Я был слишком глуп и недальновиден. Видимо, я действительно стал слишком стар. Мне необходимо связаться с Советом Магических существ. Эту историю нельзя оставить без внимания.
– А мне нужно вернуться, – твёрдо произнёс Хал. – Великий Хала долго не продержится. Я должен занять его место и защищать свой народ.
– Ворота академии открываются только в двух случаях, – прервал его ректор. – Первый – во время вступительных и выпускных экзаменов, а второй… когда по каким-либо причинам меняется ректор.
– То есть до конца года я не могу покинуть это место?
– Почему же… ты можешь готовиться. Полагаю, мы с тобой покинем академию завтра вечером.
– Вы уходите? – не выдержав, спросила я.
– Да. В этой истории я проявил непростительную некомпетентность. Моё время пришло. Завтра состоится Совет существ, на котором я предложу кандидатуру преемника. К вечеру представлю его на собрании студентов.
– Но как вы сможете присутствовать на Совете? – нахмурился Хал.
– Ты в своей деревне живёшь в доисторические времена, сынок. В современности уже давно используют групповые видеозвонки, – произнёс Вий, и его густая борода дрогнула в улыбке.
– Значит, мои родители и зачинщик всё ещё где-то в академии? – в моём голосе против воли прорезалась надежда.
– Да, – кивнул ректор. – Иного быть не может. Но территория академии намного обширнее, чем кажется. Лес – лишь малая её часть. Большая находится под землёй. Бесконечные катакомбы простираются не только в разные стороны, но и вглубь, заканчиваясь у корней исполинов. Укромных мест, где могут их прятать, не десятки… И среди сотен сотрудников академии и студентов предателем действительно может оказаться кто угодно. – Он тяжело вздохнул. – Думаю, на этом достаточно. Вы устали. Вам нужен отдых.
– Могу я задать последний вопрос? – произнесла я, собравшись с духом.
– Конечно, – ответил ректор.
– За последние дни я много раз слышала, как меня называли бессмертной из рода проклятых. Что это значит? – В этот момент ассистентка с такой силой ударила по клавишам, что звук эхом разнёсся по кабинету.
– Боюсь, это не то, что я могу тебе поведать, – произнёс ректор, и его веки полностью скрыли глаза. – А теперь можете идти.
***
Разговор с ректором прояснил многое, но в голове всё равно варилась каша. Первым делом стоило решить – оставаться ли мне в академии. Шанс покинуть её был только завтра. И всё же я понимала: от меня больше пользы будет здесь. Пока существовала хоть малейшая вероятность того, что родители находятся в академии, я никуда не уйду. Казалось бы, стоило почувствовать облегчение от принятого решения, но всё запуталось ещё сильнее.
Хал шёл рядом молча. Оно и понятно – в его случае загадок больше не осталось. Только тело брата, которое предстояло привезти домой. То, как разрешилась эта история в моём случае, оказалось не самым печальным вариантом. Ректор объявил, что занятий завтра не будет. По крайней мере, я смогу выспаться.
– Я благодарен тебе, Василиса, – нарушил тишину Хал. – Благодаря тебе мы нашли брата. Хоть и опоздали.
Ему было тяжело. Я вспомнила о беспокойстве ребят и словах Смока. Подошла ближе и похлопала Хала по плечу – такой скупой поддержки от меня будет достаточно. Он издал звук, похожий на усмешку. По крайней мере, не расплакался.
Мы расстались у лестниц, ведущих в общежития. Молча. Думаю, мы поняли друг друга ещё в кабинете ректора. Лишние слова тут были ни к чему.
Сон накрыл меня практически мгновенно. Казалось, прошло всего ничего, когда утренние лучи начали упорно барабанить по векам. Вставать не хотелось. Мельком глянув на настенные часы, я разочарованно зевнула. Всё же придётся подниматься – уже десятый час.
В телефоне снова с десяток сообщений в группе "ВВИМ". Отписавшись, что со мной всё в порядке и скоро встречусь со всеми, отправилась в душ.
Первым делом следовало навестить Смока. Он оказался неприлично рад меня видеть.
– Я уже собирался закалывать твоего кота, – улыбнулся он и ринулся обниматься, за что тут же получил подзатыльник.
В его избушке я рассказала всё, что удалось выяснить. Теперь пазл полностью сложился, и стало понятно, что делать дальше. Пока я размышляла, Смок заварил чай. На этот раз не из семицветиков – другой, для бодрости. Прилив сил оказался необычайным. В благодарность я достала ещё один ледяной пузырёк с несколькими каплями собранной жидкости. Не теряя ни секунды, он вылил их на свою руку без мизинца. Палец отрос мгновенно.
– Больше не отрубай, – на всякий случай предупредила я. Он только рассмеялся.
Следующей точкой назначения стал медпункт, куда положили Франца. Он находился в отдельной палате по особому распоряжению ректора. О его состоянии информацию не разглашали.
В палате с ним была Саша. Она выглядела измождённее самого Франца. Видимо, о случившемся узнала только этим утром. По крайней мере, он нашёлся, был относительно жив и даже в сознании.
Увидев меня, Франц застыл в изумлении. Его глаза расширились, а Саша буквально влетела в меня, сжимая в объятиях так, словно боялась отпустить.
– Василиса! Живая! – всхлипывала она сквозь слёзы.
– Как ты выжила? – выдохнул Франц.
– К твоему прискорбию, со мной была живая вода, – ответила я с привычной иронией. Это была не совсем ложь, но, по крайней мере, правдоподобная версия. Судя по реакции Саши, он успел рассказать ей о случившемся. Значит, можно приступать к моему маленькому допросу.
– Если ты пришла меня расспрашивать, то скажу то же, что и ректору – я ничего не помню, – сразу отмахнулся он. – Только ощущения. Мне казалось, я поступаю правильно. Что всё именно так и должно быть. Но на этом всё. Последнее, что осталось в памяти – это ты, когда разбудила меня в подземелье с жуткими тварями, а потом… как тебя проткнули мечом.
Я и не надеялась, что будет просто.
– Демоны вселяются только в тех, кто озлоблен, завистлив и уязвим, – произнесла я с холодной уверенностью. – Тебе придётся хорошенько поработать над собой, чтобы такого больше не повторилось.