Катерина Кольцова
Василиса Премудрая и академия мифических существ
Глава 4. Третий экзамен
Метка уверенно вела меня за пределы главного корпуса академии, утягивая всё дальше от привычной обстановки. Я пару раз оглянулась, невольно усомнившись в правильности пути. Людские голоса постепенно стихали, растворяясь в шелесте листвы. Моя цифра, словно назло, продолжала настойчиво мерцать, указывая вперёд.
Внезапно меня нагнал высокий симпатичный парень, года на два старше. В его мускулистом теле угадывалась характерная для богатырей мощь – эти полувеликанские создания славились впечатляющими физическими данными, но, как и русалки, редко блистали интеллектом. С любой проблемой богатырь обычно справлялся в лоб, шагая напролом. Впрочем, эти простодушные существа подкупали своей искренностью. Легковерные, но добросердечные, они быстро становились надёжными товарищами, несмотря на все свои особенности.
Комитет академии предоставлял богатырям особые условия при поступлении – их обязательное участие в отрядах защитников делало их желанными студентами. Даже при переполненном наборе этих исполинов принимали практически без вопросов. Хотя экзамены никто не отменял – их прохождение оставалось обязательным для всех, включая будущих защитников.
Я ускорила шаг, надеясь избежать ненужного общения, но парень уже заметил меня. Легко поравнявшись со мной, он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами:
– Привет! Тоже спешишь на третий экзамен? Я Илья, а ты?
– Василиса, – отозвалась я, намереваясь побыстрее свернуть беседу.
– Приятно познакомиться! – произнёс он с искренним добродушием.
Его серые глаза сверкнули в солнечных лучах. "И почему мне сегодня везёт на красавчиков?" – мысленно вздохнула я. "Хотя этот, по крайней мере, не раздражает". Я невольно замедлила шаг. Он подстроился под мой темп, и дальше мы пошли вместе. Против воли я поддалась его обаянию. "Ох уж эти красавчики…" – промелькнуло в голове.
К моему удивлению, богатырь оказался немногословным. Он почти не задавал вопросов, отчего рядом с ним было на удивление комфортно. Мы углубились по узкой тропинке в лес. Внезапно наши метки синхронно замигали, останавливая нас у небольшого входа в пещеру, которая переходила в подземелье – очевидной следующей точки испытания.
– Похоже, мы на месте, – спокойно констатировал он.
"Удивительная наблюдательность", – мысленно съязвила я, разглядывая тёмный зев пещеры, который, казалось, манил нас внутрь.
– Знаешь, до того как прийти сюда, я поговорил с ребятами, уже прошедшими этот экзамен, – как бы между прочим заметил он.
– Любопытно, – отозвалась я. И это действительно было так – любая информация могла оказаться полезной в столь необычной ситуации.
– Входов в пещеру несколько. Когда два случайных ученика освобождаются примерно в одно время, их метки синхронизируются и приводят к одному входу. Видимо, раз мы здесь вместе, ты и есть моя пара на это испытание.
– Продолжай, – подбодрила я его, удивляясь про себя. Этот богатырь оказался неожиданно смышлёным. Сколько же сегодня встретила интересных существ, не вписывающихся в привычные стереотипы. Мир академии открывался с неожиданной стороны.
– Выход только один, и нам предстоит его найти. Но ты не беспокойся. Я очень сильный. Держись рядом, и мы без труда пройдём это испытание.
– Я в тебя верю, – попыталась я изобразить воодушевление, но фраза прозвучала с явным оттенком сарказма. Что ж, надеюсь, он не обидится – всё-таки нам предстоит выбираться отсюда вместе.
Внезапно из глубины пещеры донеслись шаги, которые меня напрягли. День и без того оказался богат на впечатления. Я неожиданно поймала себя на том, что успела соскучиться по своей обычной "человеческой" жизни – она казалась чем-то далёким, словно прошла уже сотня лет. Илья встал передо мной, заслоняя своим внушительным телом. Заботливый богатырь. Прямо образцовый будущий герой.
Из пещерных теней выступил симпатичный мужчина средних лет, чуть выше среднего роста. Светлая рубашка и строгие классические брюки придавали ему вид типичного преподавателя-интеллектуала. Он приветливо улыбался, поправляя очки на переносице. Русые, слегка взъерошенные волосы создавали образ рассеянного, но добродушного человека. Глядя на него, я невольно вспомнила брата – передо мной явно стоял человек, предпочитающий уют библиотеки любым светским развлечениям. От него веяло солнечным теплом. Пока его принадлежность определить сложно.
– Добрый день! Меня зовут Марк Артурович Фонвизин. Я один из кураторов последнего экзамена, – его улыбка излучала искреннее тепло. – Вы у меня сегодня уже четвёртые. Смотрю, "самый сложный" экзамен профессора Ван Аллена многие проходят довольно шустро.
Я невольно усмехнулась. Не свойственное мне явление. Этот преподаватель мне понравился. В глубине души зародилась надежда, что мы подружимся.
– Перед вами магический лабиринт, – продолжил он, указывая на зев пещеры. Его голос звучал мягко, но уверенно. – В ходе экзамена оцениваются способности мыслить и действовать в экстремальных ситуациях, ваша сила духа и, разумеется, умение работать в команде. Если почувствуете, что достигли предела – накройте левой рукой правую с меткой и удерживайте три секунды, как бы складывая крест. Вас мгновенно перенесёт к выходу. Но учтите: если сдаётся один – испытание прекращается для обоих. Не переживайте, задание непростое, до конца его проходят единицы. Вопросы?
– Только один: сколько команд в среднем за сезон проходят этот экзамен полностью? – спросила я. Мне необходимо было понять, в какой момент разумнее будет отступить. Не хочу облажаться, как на предыдущих экзаменах.
– Немного, – уклончиво ответил профессор, внимательно вглядываясь в мои глаза. На миг показалось, будто он пытается прочесть мои мысли. – Хотя сегодня первая пара справилась полностью. У вас есть все шансы.
Он снова улыбнулся, и в его взгляде промелькнуло что-то загадочное.
– Если вопросов больше нет – прошу, – он жестом указал на вход в пещеру.
Мы с Ильей обменялись взглядами, он ободряюще кивнул и пошел вперед. Я лишь глубоко вдохнула и двинулась следом. "Скорее бы уже всё это закончилось", – пронеслось в голове, пока мы шагали в неизвестность.
С каждым шагом вглубь пещеры мрак становился всё плотнее, обволакивая нас подобно густому, непроницаемому туману. После очередного поворота последние робкие лучи солнца окончательно потерялись где-то позади. Теперь единственными источниками света остались наши метки – ярко мерцающие цифры на руках, хорошо различимые в кромешной темноте.
Темноты я никогда не боялась. Обычно это лишь лёгкий дискомфорт, словно тонкая вуаль перед глазами. Но здесь, в недрах пещеры, что-то неуловимо изменилось. Неприятное предчувствие заползло под кожу, заставляя внутренне съежиться.
– Ты что-нибудь видишь? – голос Ильи дрогнул, выдавая напряжение.
– Примерно столько же, сколько и ты, – спокойно отозвалась я. Когда эхо наших голосов растворилось в темноте, что-то неуловимо шевельнулось во мраке. А затем раздалось тихое, но отчётливое шипение.
– Ты слышала? – прошептал Илья почти беззвучно.
– Да, – ответила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
– Шш… – вновь прошелестело из глубины пещеры.
Неожиданно Илья схватил меня за плечи своими могучими руками и мягко, но решительно задвинул себе за спину. "Похоже, защита слабых у богатырей действительно в крови", – мелькнула мысль. Странно, но осознавать, что кто-то готов тебя защищать, оказалось неожиданно приятно.
Внезапно глаза обожгло ослепительной вспышкой – это вспыхнули два исполинских кристалла по углам огромного зала, в котором мы очутились. Свет после кромешной тьмы был настолько ярким, что я невольно зажмурилась, чувствуя, как предательски слезятся глаза.
После вспышки, кристаллы начали излучать мягкое голубое сияние. Они были поистине громадными – каждый высотой не меньше трёх этажей. Их свет заливал всё пространство пещеры, не оставляя ни единого тёмного угла.
– Это было невероятно! – восторженно выдохнул богатырь. Его глаза сияли, как у ребёнка, впервые увидевшего ярмарочные чудеса. Похоже, с магическими диковинками он сталкивался нечасто. У меня же подобных спецэффектов в жизни было предостаточно, так что зажжение двух магических светильников, пусть и впечатляющих размеров, особого трепета не вызывало. Хотя, признаю, выглядело действительно красиво.
"И что теперь?" – подумала я, осматривая пещеру. Помещение казалось пустым, если не считать двух мерцающих кристаллов. Выходов видно не было. Возможно, как и в первом испытании, стоит взглянуть на всё внутренним зрением? Эта мысль едва успела оформиться, когда по пещере вновь прокатилось зловещее шипение, заставившее меня вздрогнуть.
Так, Василиса, соберись. Расслабься. Вдох. Выдох. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.
– Эм… Василиса? – голос Ильи донёсся словно сквозь толщу воды. "Погоди, сейчас не до тебя", – мысленно отмахнулась я. Вдох. Выдох.
– Василиса! – Голос Ильи стал настойчивее, но я уже погрузилась в транс. Раскрыв глаза, я увидела, как лёгкое дуновение воздуха превратилось в мерцающие блёстки, рассыпанные в пространстве. Они сконцентрировались и, словно указатели в компьютерной игре, замелькали, направляя внимание к двум кристаллам, пульсирующим загадочным светом. "И кто только придумывает такие квесты?" – мелькнула мысль.
– Хм, – задумчиво протянула я.
– Василиса, кажется, у нас проблемы! – в голосе Ильи прозвучал неприкрытый страх, вырвавший меня из сосредоточенности. Блёстки растаяли в воздухе, будто их и не было. В дальнем углу пещеры я заметила четыре фигуры, медленно, но уверенно приближающиеся к нам. Двое были незнакомы, но вот остальные…
– Это невозможно, – выдохнул Илья дрожащим голосом. Обернувшись, я увидела, как он застыл, словно громом поражённый. Его глаза расширились от ужаса, лицо исказилось гримасой потрясения и страха. Руки заметно дрожали. От прежнего могучего богатыря не осталось и следа – передо мной стоял испуганный мальчишка. "Ну, началось…" – мысленно вздохнула я.
Я вновь всмотрелась в приближающиеся силуэты. Высокий черноволосый мужчина с неестественно фиолетовыми глазами обнимал прекрасную светловолосую женщину. Её золотистые локоны мягко струились по плечам. Они были одеты точь-в-точь как в том видении из кабинета брата.
– Доченька, мы так соскучились! Ты пришла за нами? – произнесла женщина до боли знакомым голосом, от которого защемило сердце.
– Сыночек, как же ты возмужал! Мы безумно скучали, – проговорила женщина из второй пары. Светлые с медным отливом волосы, зелёные глаза, россыпь веснушек на носу и щеках. Белое платье, похожее на погребальную рубаху, только подтверждало мои догадки. Рядом с ней семенила девочка лет десяти – точная её копия в миниатюре, в таком же воздушном одеянии. На головах у обеих красовались венки из полевых цветов. Скорее всего, это родные богатыря. Их наряд – традиционный и используется он в ритуале прощания. Несложно догадаться, что его родных уже нет на этом свете. Довольно жестокое задание.
– Илья, они ненастоящие, – резко произнесла я, чувствуя нарастающее напряжение. На миг его взгляд прояснился, но лишь на миг.
– Братик, неужели ты нас не узнаёшь? – жалобно пропела девочка с детской обидой в голосе. Этого хватило, чтобы мой напарник окончательно растерялся. Его руки тряслись, кулаки судорожно сжимались. Казалось, ещё немного – и он рухнет на колени, не выдержав эмоционального натиска.
– Как они могут быть настолько похожими? – прохрипел он чужим, надломленным голосом. "И это представитель богатырского рода? Размазня", – мысленно скривилась я. Придётся брать ситуацию в свои руки.
Решительно шагнув вперёд, я заслонила собой иллюзорные фигуры и крепко схватила Илью за плечи. Он медленно сфокусировал на мне взгляд, словно выныривая из кошмара. В его широко распахнутых голубых глазах постепенно проступило осознание реальности.
– Слушай меня внимательно, богатырь, – произнесла я твёрдо, впиваясь взглядом в его глаза. – Это демон иллюзий. Он вытащил из наших голов образы самых близких и теперь будет высасывать эмоции через эти куклы, если поддадимся на его уловки. Только безумец мог поместить такое существо в университетское испытание. Они НЕ РЕАЛЬНЫ. Услышь меня, Илья.
– Ты знаешь, как его победить? – в его голосе появилась твёрдость. Похоже, мои слова наконец пробились сквозь пелену эмоций.
– Да, знаю, – спокойно ответила я.
– Васенька, доченька, – раздался за спиной голос, пропитанный любовью и нежностью. – Ты совсем нас игнорируешь. Разве не за этим ты пришла – чтобы найти нас? Я жив, и мама твоя жива. Иди к нам. Скрести свои ручки, и мы все уйдём отсюда. Наше исчезновение было лишь уловкой, чтобы ты поступила в академию. Прости, что пришлось так поступить, но ты совсем не хотела…
– Демоны иллюзий – одиночки, – отчеканила я, игнорируя фальшивых родителей. Больше всего сейчас раздражало то, что они выболтали слишком много личной информации обо мне. – Он прячется под личиной одной из этих кукол.
– Как определить настоящего? – выдохнул богатырь уже увереннее.
– Убить всех. Настоящему будет больно, – ответила я, наблюдая, как его лицо искажается. Шок, страх и отвращение смешались в расширенных глазах.
– Василиса… я не смогу… – прошептал он дрожащим голосом.
– Убей моих родителей. Я займусь твоими.
– Но… – начал он, но я оборвала:
– Они не настоящие. Это демон, – мои пальцы впились в его плечи ещё сильнее. Пусть останутся синяки – сейчас боль лучший пробуждающий фактор. В его взгляде мелькнуло понимание, смешанное с болью и решимостью. Мы оба осознавали: выбора нет. Нужно действовать немедленно, пока демон не завладел его разумом окончательно.
Время словно замедлилось, когда я решилась. Подтолкнув Илью к иллюзиям моих родителей, я метнулась к фальшивым образам его семьи. Пальцы сжали холодный камень – единственное доступное оружие в пещере. Иллюзий много, времени мало. Нужно действовать молниеносно, пока…
Пронзительный крик девочки разрезал воздух:
– Братик, ты же не позволишь! Она хочет меня убить! Ты не допустишь этого!
Именно этого я и боялась – что напарник снова потеряет контроль. Я рванулась вперёд, понимая: каждый миг на счету. Но за мгновение до удара мою руку перехватила стальная хватка Ильи. Теперь я в полной мере прочувствовала, что такое "силушка богатырская". Боль пронзила запястье. Синяк обеспечен, впрочем, как и перелом. Но сейчас это казалось мелочью по сравнению с тем, что стояло на кону.
– Василиса, я не могу, нам нужно остановиться, – в его голосе звучала мучительная борьба.
Глядя в его глаза, полные решимости – увы, совсем не той, что требовалась – я предприняла последнюю попытку достучаться до его разума:
– Им не будет больно. Они вообще не живые.
Мои слова разбивались о глухую стену его заблуждения. Иллюзия матери Ильи нанесла новый психологический удар:
– Илюша, я всё понимаю, знай – я люблю тебя. Только защити Алису, – её голос дрожал от наигранных эмоций.
"Какая жестокость", – промелькнуло в голове. "После испытания надо будет серьёзно побеседовать с организатором…"
– Василиса, прости, но я не могу позволить тебе их тронуть, – Илья усилил хватку. Я почувствовала, как кость едва не хрустнула под его пальцами.
– Братик, у нас только один шанс! Скрести руки! – пронзительно выкрикнула девочка.
Я увидела, как Илья потянулся свободной рукой, готовясь прервать испытание. Мой разум работал с ледяной ясностью – этот благородный болван мог всё испортить. Попытка помешать ему оказалась тщетной – сил не хватало. Камень все еще оставался в моей руке, зажатый до боли. "Один шанс", – пульсировало в висках. Нужно ранить демона, чтобы развеять морок. Но кто из четверых?
Илья чуть ослабил хватку, и время снова замедлилось. Три секунды. Всего три секунды на выбор. Я на миг прикрыла глаза, отдаваясь интуиции. Когда открыла их, мир обрёл кристальную чёткость. Превозмогая боль, я метнула камень со всей доступной силой.
Он врезался прямо в глаз девочки.
– Ааааа! – её крик разорвал тишину, но что-то в нём звучало неправильно.
Илья оттолкнул меня, бросившись к "сестре". Но тоненький голосок внезапно сорвался, превратившись в утробный мужской рык.
– Чёрт, и почему студенты такие умные пошли? – прорычала "девочка" низким, рокочущим басом. Её уцелевший глаз почернел, а затем вспыхнул зловещим изумрудным светом. – Уже вторая оплошность за день…
Трансформация оказалась молниеносной и жуткой. Светлые волосы выбелились до неестественной белизны, нежная кожа покрылась чешуёй, фигура вытянулась и исказилась. Иллюзии остальных растаяли в воздухе, словно утренний туман.
Я попыталась подняться, игнорируя пульсирующую боль во всём теле. Что-то определённо было сломано, но сейчас это казалось несущественным. Мой взгляд намертво прикипел к демону, разум лихорадочно анализировал ситуацию.
Илья, наконец-то пришедший в себя, помог мне подняться. Я мысленно отметила этот жест – хоть какая-то польза от него. По пещере разнеслось зловещее шипение – демон явно был недоволен. Его раненый глаз уже затянулся, что вызвало во мне смесь раздражения и профессионального интереса. Несмотря на недовольство, на лице существа играла широкая, почти издевательская улыбка.
Я внимательно изучала его облик: бледная кожа, подобная лунному свету, длинные пепельные волосы, струящиеся серебряными нитями, и громадный змеиный хвост, плавно переходящий из человеческого торса.
– Огненный змей, значит, – произнесла я с холодной уверенностью. В памяти всплыли страницы пару прочитанных книг по демонологии. Демонов иллюзий множество, но этот, несомненно, из опаснейших. Живёт долго, может заживлять раны. Его сила ограниченна энергией, которую он поглотил. Однако его иллюзии какие-то нетипичные. Обычно он соблазняет женщин, притворяясь их возлюбленными. А тут… что-то не сходится.
– Приятно познакомиться, ребятушки, – прошипел демон, обнажая белоснежные клыки. – Величают меня Смоком, я здешняя достопримечательность. Могу и автограф оставить, коли пожелаете.
– Ах ты гад! – вскрикнул Илья. Я смерила его холодным взглядом. Ему досталась психологическая травма, мне же – жуткий синий след на запястье.
– Спокойствие, малыш! – усмехнулся Смок. – Благодаря твоей прекрасной спутнице, вы прошли первое испытание. Поверьте, я не самое неприятное существо на вашем пути.
– Это ещё не конец? – спросила я, не скрывая раздражения.
– О, боюсь, что нет, куколка, – ответил змей, явно наслаждаясь ситуацией.
– Ты сказал, кто-то ещё прошёл испытание?
– О да. Первая пара. Девица с ним была так себе, тотчас в обморок грохнулась. Но вот парнишка… – Смок прищёлкнул языком. – Враз все мои иллюзии развеял. Я даже считать его не успел, чтобы понять, кого ему явить. Впервой такое за многие годы вижу.
– Не понимаю, зачем тебе это… – начала я, пытаясь разгадать мотивы существа.
– Как зачем? Я человечьими эмоциями питаюсь. И слаще всего мне отчаяние да страх. Лакомство божественное! Благодаря студентикам на этих состязаниях наедаюсь на год вперёд! Ты хоть раз была в нижнем мире? И представить не можешь, какая там тоска. Демону о таком только мечтать остаётся! А тут условия знатные, да ещё и профсоюз имеется. Грех жаловаться.
– Логично, – ответила я. – И всё же местами ты перегибаешь палку.
– Каюсь. Когда в раж войду, остановиться трудно, такова уж моя суть. Деточка, ты мне глянулась. Прям вылитый Кощик.
– Ты знал моего отца? – спросила я, стараясь, чтобы Илья не уловил важности этого разговора.
– Конечно, ведь благодаря ему я здесь, – рассмеялся Смок. – Когда я создал иллюзию, сам диву дался. О, детки, вам пора. Следующие ребятушки уже у входа.
– Мы ещё не договорили, – произнесла я требовательно.
– В чаще здешнего леса есть избушка. Махонькая такая, неказистая. Днём я там почиваю. По ночам брожу по лесу, выискиваю непослушных студентов. Заглядывай на огонёк, – с хитрой улыбкой молвил он.
– Я тебя найду, – твёрдо ответила я.
– На следующем этапе сила твоего друга сгодится. Эй, защитник, лови. Гостинец тебе.
Демон взмахнул рукой, и в воздухе материализовался огромный двуручный меч. Он метнул клинок Илье, продолжая наставления:
– За той дверью руби всё, что шевелится. Но помните: коснётся вас кто – и экзамену конец, – оскалился змей. – Так что не держи обиды. А ты, котёночек… – повернулся он ко мне, – ещё свидимся. Знаешь, как выбраться отсюда?
– Да, – отрезала я, скрывая нетерпение.
Змей растворился в воздухе, оставив после себя лишь затихающее шипение. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Сведения об отце не давали покоя, но сейчас не время для размышлений. Главное – пройти следующее испытание и завершить этот проклятый экзамен. А с демоном я непременно встречусь позже, чего бы это ни стоило.
Я велела Илье коснуться левого кристалла, сама же встала у правого. Едва моя ладонь легла на камень, по коже пробежали мурашки, а воздух наполнился низким, вибрирующим гулом. В задней стене пещеры открылся проход, словно пробудился древний механизм. Пусть мы были не первыми на этом испытании, казалось, будто до нас сюда не ступала нога человека.
Коридор перед нами оказался узким, но высоким. Небольшие кристаллы, развешанные по стенам подобно волшебным светильникам, давали достаточно света. Богатырь шёл первым. Я держалась позади, чувствуя, как с каждым шагом нарастает необъяснимая тревога.
В воздухе витал едва уловимый смрад, усиливающийся по мере продвижения. Он напоминал смесь гнили и металла, словно застарелая кровь. Чувства обострились: каждый шорох, малейшее движение воздуха казались значимыми.
– Что это? – Вопрос Ильи эхом отразился от стен, прервав мои размышления.
Я взглянула вперёд и почувствовала, как холодок пробежал по спине. Коридор сужался, и теперь он кишел жизнью – отвратительной, противоестественной. На потолке, полу и стенах извивались червеобразные склизкие твари. Тёмные, почти чёрные, их тела лоснились в свете кристаллов, будто покрытые маслянистой плёнкой. Но самым жутким были человеческие глаза, усеявшие их тела – живые, моргающие, следящие за каждым движением. От этого зрелища к горлу подкатывала тошнота.
– Это многоногозряк… – прошептала я. К несчастью, с подобной тварью мне доводилось встречаться.
– Какой-какой зряк? – переспросил Илья напряжённо.
– Щупальца ядовиты, – продолжила я ровным голосом. Паника сейчас – худший советчик. – Одно прикосновение – и испытанию конец.
Илья обернулся, прищурившись подозрительно:
– Откуда такие познания?
– Отец как-то на такого охотился. Притащил домой трофеем.
– Кто же твой отец? – в его голосе смешались недоверие и любопытство.
– Был он любителем приключений, – ответила я уклончиво. Полуправда лучше откровенной лжи. – Давай оставим эту тему.
Я понимала – богатырь и без того услышал слишком многое в предыдущем испытании. Лучше не провоцировать его на расспросы, сейчас важнее сосредоточиться на угрозе перед нами.
– Ты знаешь, что делать? – спросил Илья, сжимая рукоять меча.
– Руби. Всё, что движется. Целься в глаза.
– Что за безумные испытания! – рявкнул Илья, и его голос гулким эхом прокатился по пещере. Впервые я была с ним полностью согласна.
– Василиса, держись позади. Я проложу нам путь, – процедил он, стискивая рукоять меча до побелевших костяшек. – ААА!
Богатырь с боевым кличем ринулся вперёд. Меч в его руках превратился в серебряную молнию, создавая вокруг смертоносный вихрь. Щупальца многоногозряка визжали и корчились, рассекаемые острым лезвием. Чёрная, маслянистая жижа брызгала во все стороны, наполняя воздух тошнотворным смрадом.
Надо отдать должное будущему герою – двигался он с поразительной точностью. Ядовитые капли, сочащиеся из мёртвых тварей, не касались его. Каждый взмах меча был выверен, несмотря на яростный напор атаки.
– Василиса, держи дистанцию! Не подходи близко, чтобы ни я, ни они тебя не задели! – крикнул он, не прерывая свой смертоносный танец.
Я осторожно следовала за ним. Без оружия я была практически бесполезна. Глаза мои обшаривали каждый тёмный угол, каждую трещину в стенах – нельзя упустить ни единой опасности.
Внезапно краем глаза я заметила движение – недобитый червь, извиваясь и пульсируя, метнулся к моему напарнику. Времени на раздумья не оставалось. Если тварь коснётся Ильи – испытанию конец. Я-то точно не умру, но будет мучительно больно. Как же я ненавижу боль.
Действуя на одних инстинктах, я бросилась вперёд. Успела схватить червя за миг до того, как он впился бы в богатыря. Сжала тварь что было сил, чувствуя, как её склизкое тело пульсирует в ладони. Существо лопнуло, но чёрная жижа тут же впилась в кожу, словно раскалённая кислота.
Не теряя ни секунды, я оторвала полосу от подола юбки и принялась наспех бинтовать руку. Боль была невыносимой. Я не сдержала тихий вскрик, до крови прикусив губу.
– Ты цела? – встревоженно бросил Илья, на миг обернувшись.
– Всё хорошо, не задело, – соврала я, стараясь говорить ровно. – Продолжай путь.
– Впереди свет, – произнёс он, всматриваясь в темноту.
Впереди действительно мерцал свет – неестественный, кроваво-красный, зловещий. Внезапно он разделился на два громадных огонька. Я молила судьбу обойтись без главного босса, но удача, похоже, отвернулась от нас.
– Что ЭТО? – голос богатыря предательски дрогнул.
Тварь оказалась воистину исполинской. Гигантский чёрный паук, только вместо лап – громадные щупальца, расползающиеся по стенам живыми лианами. Его тело пульсировало, а два огромных багровых глаза пронизывали нас насквозь зловещим светом.
– Знакомься – хозяин тех глаз, что ты рубил, – проговорила я, стараясь сохранять хладнокровие. – Но не тревожься, ядовито только то, что шевелится.
– Надо же, утешила, – процедил Илья сквозь зубы. – Как его одолеть?
– Добраться до тела и разрубить. Всё просто, – ответила я, чувствуя, как слабость растекается по жилам.
– Будь проклята эта академия с её испытаниями! – выдохнул он. Голос дрожал от усталости и ярости. Богатырь явно был на пределе.
Последний рывок… Яд уже разлился по телу, и каждое движение давалось с неимоверным трудом. Мир перед глазами плыл и дробился. Как же я ненавижу это состояние. Испытания и впрямь переходят все границы жестокости.
Чудище перед нами зашевелилось – щупальца извивались, готовясь к атаке. Воздух наполнился утробным шипением и скрежетом.
Илья рванулся вперёд. Я едва различала его силуэт, но звуки боя говорили сами за себя – лязг меча, хриплое дыхание и утробный рык твари свидетельствовали о тяжёлой схватке.
Сделав глубокий вдох, я почувствовала, как яд растекается по венам, высасывая последние силы. Глаза отказывались служить – мир превратился в мутное марево теней и отблесков. Пришлось закрыть их и довериться внутреннему зрению.
Неожиданно за пауком мелькнуло светлое пятно – поток свежего воздуха, напоённый природной магией. Выход! Значит, паук действительно финальный страж.
Собрав остатки сил, я устремилась к богатырю. Он мог биться с тварью ещё долго, а мне до "смерти" оставались считанные минуты. Нельзя допустить, чтобы кто-то увидел этот процесс – меня тут же раскроют, и все старания пойдут прахом.
– Илья! Выход впереди, надо прорываться! – прохрипела я севшим голосом.
– Отвлеку его на себя, беги вперёд! Я следом! – он продолжал сражаться, его клинок вспыхивал в полумраке, кромсая воздух и щупальца чудовища.
Но многоногозряк с его множеством глаз и конечностей не поддавался на уловки. Он был как живая сеть, готовая в любой миг сомкнуться вокруг нас.
Превозмогая боль, я открыла глаза. Всё расплывалось, словно сквозь запотевшее стекло. Подняв взгляд вверх, я увидела, как тусклый свет играет на каменном своде. Мутная мозаика теней внезапно сложилась в чёткую картину.
Над нами тянулась череда острых сталактитов. В этом мог таиться наш единственный шанс на спасение.
– Илья! – закричала я, вкладывая в голос последние крохи сил. – Над тварью сталактиты! Обрушь их – и мы прорвёмся!
Богатырь на миг оторвался от схватки, вскинув взгляд вверх. Громадные каменные иглы нависали над нами, готовые в любой момент обрушиться лавиной и похоронить под собой всё живое.
Но в его распоряжении лишь меч, дар демона. Чтобы обвалить своды, удар должен быть сокрушительным. Илья понимал – второго шанса не будет.
Он отпрянул назад, выбирая дистанцию. Мышцы напряглись, готовясь к решающему броску. Многоногозряк, почуяв перемену в поведении жертвы, заметался, его щупальца хлестали воздух, жаждя схватить богатыря.
– Эй ты! Повелитель глазастых тентаклей! – прохрипела я, собирая остатки сил в севшем голосе. Пальцы, дрожащие от яда, нашарили на влажном полу пещеры несколько камней.
Подхватив их, я принялась швырять в паука. Все его глаза разом обратились ко мне.
Чудище развернулось с пугающей грацией. Исполинская пасть, утыканная сотней бритвенно-острых зубов, уставилась в мою сторону. Багровые глазищи полыхнули ярче прежнего. Из глотки вырвался рык, подобный раскату грома, а зловонное дыхание, смердящее гниющей плотью, окутало меня удушливым облаком.
Глазастые щупальца медленно поползли ко мне, извиваясь и пульсируя, будто живые змеи. Для монстра я – лёгкая добыча. Считанные мгновения, и меня либо отравят, либо сожрут заживо. Какой занятный выбор.
– Илья, ты там как, ещё дышишь? Можешь не спешить! – крикнула я, пытаясь подбодрить напарника.
А богатырь готовился к решающему удару. Мышцы напряглись стальными жгутами. Он глубоко вдохнул, собираясь с силами. В следующий миг сорвался с места – быстро, точно, смертоносно.
В двух шагах от твари Илья взвился в воздух, оттолкнувшись от её склизкой спины. Меч взметнулся к потолку. От сокрушительного удара содрогнулась вся пещера. Камни и пыль хлынули сверху водопадом, погружая всё в хаос. Зрелище завораживающее – будь я в другом состоянии, залюбовалась бы этой мощью. Но сейчас мне нужно поскорее "умереть", чтобы прекратить терзания измученного организма.
Я едва держалась на ногах – земля ходила ходуном. Чудище на миг замерло, его бесчисленные глаза заметались в смятении. Этой заминки хватило – мы рванули к выходу.
Сталактиты обрушивались лавиной, превратившись в смертоносный каменный дождь. Грохот падения сотрясал своды пещеры. Ещё немного, и завалит весь проход – богатырь явно перестарался с силой удара.
Илья размашисто орудовал мечом над нашими головами, рассекая падающие глыбы. Искры брызгали во все стороны, когда сталь встречалась с камнем.
Позади раздался душераздирающий визг – исполинская тварь оказалась погребена под грудой острых каменных пик, вонзившихся в её плоть.
Свет впереди полыхнул так ярко, что резал глаза. Ещё несколько мучительных шагов – и мы вырвались из пещеры.
Свежий воздух ворвался в лёгкие, привыкшие к затхлости подземелья. Но насладиться им я не могла – каждый вдох давался с невероятным трудом, будто грудь стянуло железным обручем.