Лилия Альшер
Шанакарт. Тайны Сумрака
– Так вот, откуда корни этой безудержной жажды денег?
– Я просто мечтаю вернуться домой когда-нибудь. И, по стечению обстоятельств, нужно много денег, чтобы было, куда возвращаться.
– Уже составила смету? – подъехал слева Шерри.
– О да. И иногда даже подумываю – может, проще прикупить какое-нибудь маленькое королевство?
– Когда был построен Алессано?
– Около пяти сотен лет назад.
– Людьми?
– Конечно! Мой предок, лорд Тилр Карриан получил эту марку от короля за битву при Холодном озере, присоединил к графству и сразу взялся за строительство нового замка, чтобы контролировать земли. А завершал строительство уже его сын, Ролан Карриан. И каждое новое поколение графов считало своим долгом что-то достраивать и перестраивать. Не всегда, правда, по делу.
– Тогда, действительно, дешевле купить маленькое королевство, – прикинул Шейлирриан.
– Или дом в Шанакарте, – предложил Шерри, – как ты и грозилась.
– Да, или дом в Шанакарте. Почём там у вас недвижимость?
Вскоре на их пути встал небольшой лесок, и путники въехали под зелёные своды листвы. Словно связанные из сумрачной пряжи, тени заскользили по коже, даря отдых от палящего зноя. Даже дышать здесь было легче. Шелара зажмурилась и запрокинула голову, позволяя ярким, уже не обжигающим, лучам ласкать лицо.
– Я чувствую воду! Где-то близко, – Айша втянула носом воздух.
Шейлирриан достал из кармана сумки сложенную карту и расправил на коленях:
– Здесь нет водоёмов.
– Меня картами не обманешь. Я уверена.
Шерри прислушался к ощущениям:
– Она права. У тебя старая карта. Недалеко есть небольшое озеро или пруд.
– Всё, точно привал! – объявила Айшариль и ловко спрыгнула с коня на дорогу.
Спорить с ней было бы делом совершенно бесполезным, да и все порядком устали, поэтому привал состоялся. Спешившись, путники под предводительством Айши, сошли с дороги и углубились в лесок.
Лошадей не пришлось даже подгонять, почуяв влагу, они то и дело пытались вырвать поводья из рук, спеша вперёд. Даркинты вели себя не многим сдержаннее.
Через несколько ярдов тонкие стволы молодых деревьев расступились, обнажая поросший осокой и камышом берег. Тёмная гладь пруда была чиста и сверкала мелкими волнами на солнце, как зеркало. Смотреть на неё было больно глазам. Носа коснулся влажный дух ила. Над ухом зазвенели первые комарики.
– Вода! – словно презентуя, взмахнула рукой Айша и первой ступила на берег.
Арши расседлали уставших даркинтов, те потянулись к воде и приникли тёплыми губами к прохладной тягучей влаге, почти скрывшись в густой зелени прибрежных трав. За ними последовали и лошади: едва Шелара с Кайрой успели снять свои сумки, удержать их было уже невозможно.
Шейлирриан снял камзол и прилёг в тени на траву, Шерри разложил на чистой ткани хлеб, колбасу и сыр, сделал себе бутерброд и отправил Кайрину за ветками для костра.
Шелара устало села поодаль в траву и вытянула ноги. Глядя, как в центре водоёма с наслаждением плещется Айшариль, невыносимо хотелось тоже пойти купаться, смыть с себя пыль и пот, но вода ещё была слишком холодна, чтобы начинать купальный сезон. Девушка с усилием отвела взгляд от похожей на русалку Айши и, расшнуровав сапоги, стянула их. Стало гораздо легче. Привлечённые разгорячённым телом комары принялись заинтересованно роиться рядом. Она равнодушно отмахнулась от навязчивых кровопийц и вдруг вспомнила, что в сумке у неё давно ждёт своего часа лосьон от насекомых. Средство было экспериментальное, поэтому пользоваться она им не спешила, а чаще всего просто о нём забывала. Но, раз уж вспомнила, забралась в сумку и достала на свет божий. Внутри небольшой бутылочки из тёмного стекла маслянисто перетекала густая жижа.
– Что это у тебя? – рядом присел Шерри, покусывающий бутерброд с копчёной колбасой.
– Лосьон от комаров. Вроде бы.
– Серьёзно? – он забрал бутылочку и посмотрел на просвет.
– Задумывался именно так, – Шелара, пользуясь моментом, отняла бутерброд у демона, освобождая ему руки.
Шерри отвернул крышку и осторожно принюхался. Поднявшиеся скептически брови хорошего не сулили.
– Всё так плохо?
– Как сказать. Не знаю, как комаров, но всех остальных ты точно отпугнёшь!
– Дай сюда, – Шелара перестала жевать чужой бутерброд и отняла склянку. Запашок был, и правда, впечатляющим! – Оу! Похоже, он испортился.
– Судя по запаху – лет десять назад, – демон забрал свой покусанный бутерброд и отдал крышку.
– Вот, не надо! Я его в прошлом году приготовила.
– Знаешь, если тебе когда-нибудь надоест быть наёмницей, можешь предложить Шейлу свои услуги алхимика. При дворе всегда большой спрос на яды, а твои, думаю, уложат даже арши.
– Да ну тебя, – Шелара ревниво закрутила крышку и засунула лосьон в суму. Бутылка стукнулась о край чёрной шкатулки, и девушка предусмотрительно закрыла сумку.
– Я серьёзно. Я уже видел твоё успокоительное с белладонной. Пара лишних капель и успокоиться можно насмерть. Правда, сперва ещё придётся здорово поволноваться от белладонны-то. Самое то, чтобы травить недругов и завистников.
– Ха-ха, – передразнила она. – Только это было не успокоительное, а обезболивающее. И белладонна там не основной компонент. Основной – вытяжка цветков эльфийского звездоцвета и золотого энриса.
– Да, отрава получилась знатная, – прикинул состав демон. – Ещё и дорогая. Талант!
– Ну хоть кто-то верит в мои способности.
Шелара натянула сапоги, затянула на них шнуровку по-быстрому и встала, закидывая на плечо сумку.
– Куда ты?
– В дамскую комнату, – усмехнулась девушка и пошла к дальним кустам, на другом краю пруда. – Можно не провожать.
Оставшись в одиночестве, Шелара присела за густыми зарослями дикой малины, раскрыла сумку и достала заветную чёрную шкатулку. Осторожничая, она воровато оглянулась, но поблизости никого не было, все спутники, кроме Айши, собрались у разведённого костра. Тогда девушка вновь погладила лаковую коробочку и, дождавшись знакомого сияния символов, раскрыла.
Странный ключ мягко утопал в тёмном бархате, приковывая взгляд; сюда сквозь листву тоже достигали тёплые лучи света и играли на блестящей позолоте, рождая чарующие блики. Шелара забрала ключ и быстро захлопнула опустевший футляр, потом вытащила из-за ворота длинный шнурок со стареньким амулетом из аметиста и, заменив его на ключ, поскорее спрятала обратно.
К костру она вернулась как раз вовремя: котелок с чаем только закипал, и Кайра крошила в него сушёные листья чая и мяты. Лошади лениво щипали траву, мужчины негромко беседовали за трапезой. Картина стояла идиллическая.
– Тебе самому не кажется странным этот марш-бросок? Сперва ты едешь за девушкой, потом тащишь её в замок, а потом опять собираешься на материк на очередные поиски?
– Мы это уже обсуждали, Шерри. Так нужно.
– А я всё жду, когда ты посвятишь меня в свой план. Вдруг, запамятовал.
– Я не страдаю забывчивостью. Я просто следую твоему же совету и соблюдаю осторожность.
– От меня?
– Сам говорил: «Никому не верь!».
– Я это говорил не тебе, а Шеларе! – Демон подмигнул девушке, вызвав у неё кривую улыбку.
– А у меня слух хороший.
– Нужно меньше с тобой общаться. Моё влияние делает тебя невыносимым!
Шейлирриан позабавлено рассмеялся, но ответить на это ничего не успел, поскольку к ним, наконец, подошла, на ходу выжимая волосы, Айша. Девушка выглядела весьма откровенно и соблазнительно в прилипшей к стройному телу мокрой шёлковой тунике, которая не скрывала ничего, но ничуть этого не стеснялась. Откинув назад потемневшие мокрые волосы, она встряхнула подол туники и уселась на траву, скрестив ноги.
– Что? – не поняла она наступившего молчания.
– Высушится не желаешь?
– Не-а, потом, – отмахнулась развратница и потянулась к бутербродам. – И налей-ка мне чайку. Спасибо.
Пока они обедали, погода переменилась. На безоблачное голубое небо набежали пухлые сероватые облака, спрятав в своей глубине солнце. Ветер усилился, с шумом прошёлся по травам, пригнув к земле и воде осоку и камыши. Айша поёжилась и, прошептав короткое заклятие, похожее на приказ, высушила одежду и волосы.
– Будет дождь, – предсказал Шерри, глядя, как мимо пролетает над самой водой чёрная длиннохвостая птичка. – И скоро.
– Сворачиваемся, – Шейлирриан встал, поднял камзол и встряхнул его, – если хотите добраться до деревни до дождя.
– Далеко до неё?
– Полчаса, если поторопимся.
– Всё равно вымокнем, пока до постоялого двора доберёмся.
– Нет, если переждём в деревне. Летние дожди короткие.
Они замолчали.
***
Тишина снова зазвенела в ушах, сводя с ума. Пленник устало перевернулся на бок и посмотрел на светящуюся в темноте решётку. Сколько уже прошло времени? Не важно. Главное, что это скоро закончится. Он чувствовал свободу так же ясно, как птицы чувствуют близость гнезда. Он чувствовал сердцем отголоски той магии, которую так давно вложил в один из своих ключей. Да, эти стены полностью блокировали его способности, и он был беспомощнее ребёнка, но то, что уже было отдано и ждало своего часа, просто отдавалось внутри тянущей лаской. Как воспоминания о счастливом времени, о любимой женщине, о первой победе.
– Чему быть, того не миновать, – прошептал безумец, как заклинание, на которые был уже не способен, лишь надеясь, что его вера даст словам волшебную силу. – И она придёт, моя прекрасная… Моя прекрасная… Чему быть, того не миновать.
Повторяя это вновь и вновь, пленник забылся тревожным сном.
***
Все неприятные вещи сравнимы с горем, и попытка примирения с ними происходит через отрицание, гнев, торг, отчаяние и смирение. Целая буря эмоций разыгрывается от тягучего «О, нет, этот дождь!» до полного безразличия вымокшего до нитки человека.
Все разговоры уже смолкли, впереди был лишь путь, и Шелара упрямо стирала с лица беспрерывно текущую воду и липнущие волосы. Ливень шёл славный, он сплошной холодной стеной падал с тёмных, грозовых небес и подгонял вперёд, к вожделенному теплу постоялого двора. В деревне переждать дождь не получилось, обещанная Шерри лавка оказалась закрытой, а жители ещё работали в полях и огородах. Поэтому, набрав у колодца чистой воды впрок, путники отправились дальше. И были застигнуты грозой. Арши это мало расстроило, их плащи были непроницаемы для воды, а вот Кайре и Шеларе досталось неплохо. Не прошло и часа, как их одежду можно было выжимать. Выкупались не хуже Айшариль.
С влагой пришёл и холод. Шелара влезла в свои перчатки, одна из которых так и сохранила дыру от гвоздя с той крыши, и старалась почаще разминать пальцы, чтобы они не теряли чувствительность. Её уже ощутимо знобило, и губы онемели, девушка могла бы поклясться, что они приобрели нежный голубой оттенок, гармонирующий с глазами. Время растянулось в какую-то неопределимую безрадостную бесконечность, и когда впереди показались огни жилищ и постоялый двор, радоваться сил не осталось.
Шейлирриан энергично спрыгнул с коня, от движения по его плащу прокатился водопад капель, потом снял с седла Айшариль. Вот у кого оставались силы! Смеясь, пара вошла в таверну, откуда раздавался шум чужого кутежа. Кайрина, тоже бросив коня на попечение Шерри и Шелары, поспешила в тёплый дом, стряхивая с волос воду. А сама Шелара, едва чувствуя озябшее тело, слезла с Трюфеля и перекинула поводья.
– Выглядишь ужасно.
– Спасибо, Шерри.
Демон снял перчатку и нежно коснулся её влажной щеки, провёл пальцами до губ, и повернул к себе её личико.
– Тебе нужно в дом. Ты слишком замёрзла.
– Нет, сперва нужно отвести коней.
Шелара отвернулась и стала неловко отцеплять от седла перемётную сумку.
– Думаю, здесь есть конюх.
Дверь двора распахнулась, выпуская лохматого светловолосого подростка, тот, пригибаясь под дождём, ухватил за поводья Рилла и Рэску и потрусил по чавкающей под ногами грязи куда-то за дом.
– Видишь?
– Вижу. Идём за ним.
– Ну что же ты такая упрямая?
Арши вдруг перехватил её запястье и привлёк девушку к себе, крепко обняв за талию. Наградой ему были её широко распахнутые напуганные глаза. Демон лишь тихонько рассмеялся, глядя в них, и прижал обнажённую ладонь к её щеке. Шелара настолько была обескуражена, что даже не двигалась в его руках, завороженная демоном. По его волосам текли потоки воды, и локоны змеились, всё больше приобретая сходство с молоком.
– Ты просто слишком, слишком замёрзла, – прошептал он, склоняясь всё ближе и ближе.
Когда между ними оставалось лишь пара мгновений и ещё меньше дюймов, Шелара сдалась и закрыла глаза. На смену ледяному дождю пришло тёплое дыхание арши и его мягкие губы. Он нежно и осторожно прикоснулся к её устам, даря медленный, тягучий поцелуй и забирая весь холод, скопившийся в теле. Он пил этот холод, как родниковую воду, всё целуя и целуя её.
Когда же Шерри отпрянул, Шелара прерывисто вздохнула, пытаясь выровнять сбитое дыхание. Её голова кружилась, как от бокала вина, а ладони были горячи. Больше она не дрожала, только одежда всё ещё мокрым коконом липла к телу.
– Магия, – выдохнула она.
Шерри в ответ приложил палец к маске:
– Тш-ш. Это будет нашей маленькой тайной.
– А обязательно было? Это…
– Поцелуй?
– Да.
– Не обязательно. Но должен же я что-то получить взамен!
Арши подмигнул и, забрав у неё поводья, повёл коней в конюшню. Кхорн послушно последовал за ним, носом то и дело ласково тычась в плечо арши.
Шелара прижала ладонь к горящим губам и покачала головой. Благородный мерзавец, чтоб его демоны побрали!
Стоило войти в таверну, как к ней потянулись чужие жадные взгляды. Одинокая девушка, как же! Не обращая внимания на сальные предложения пьяных поклонников, и шуточки, льющиеся со всех сторон, Шелара прошла между столов, к дальнему, где сидели арши.
– А где Кайра?
– Наверху. Переодевается, – пояснила Айша, увлечённо заплетая Шейлирриану сложную косу. Явно какая-то традиционная причёска.
– Какая комната?
– Трактирщик сказал, последняя по коридору. Слева или справа, смотри сама.
Поблагодарив, Шелара упорхнула искать комнату и подругу. И та и другая нашлись сразу. Кайрина как раз выходила из дверей и закрывала их на ключ.
– Стой-стой-стой!
– Стою, – замерла Кайра у двери.
Шелара забрала ключ и зашла в комнату.
– Я вниз. Кстати, тут ванная есть. Там вот, за дверью, – Кайрина пальцем ткнула в сторону некрашеной дощатой двери сбоку. – Но воду надо заказывать у трактирщика, каменный век, водопровода, как в Лерде, нет.
– Ой, закажи, пожалуйста, – попросила Шелара, стаскивая с себя сапоги и промокшие брюки.
Угукнув что-то одобрительное, Кайра ушла.
Шелара, порывшись в сумке, достала запасную одежду и задумалась. Потом, решившись, надела сухие кожаные бриджи со шнуровкой по бокам и вязаный свитер с длинными рукавами, он слегка покалывал кожу, но был настолько тёплым и уютным, что можно было простить ему такую мелочь. Поправляя ворот, она дотронулась до шеи, проверяя, чтобы шнурок не торчал. Вторая рука сама потянулась к холодному ключу под одеждой, который скользил по гладкому животу и будил стайки мурашек. Его присутствие дарило странное чувство покоя. Затем Шелара зашнуровала сапожки, благодаря Пресветлых богов, что не пожалела денег на зачарованные от промокания, и спустилась в зал.
Там, на выщербленной тёмной столешнице её уже поджидала миска горячей сероватой похлёбки с мясом и кружка тёплого вина со специями.
– Чем дальше от столицы, тем скромнее меню, – озвучила Шелара вполне очевидный факт, беря с общего блюда ломоть ржаного хлеба.
– О, да! И ты ещё в этом убедишься, – улыбнулась Айшариль, лениво кроша свой кусок в миску тонкими пальцами. – Это последний постоялый двор на нашем пути. Дальше – леса, поля и то, что можно приготовить на костре.
Шерри нахмурился, поднеся ко рту ложку:
– Мы разве съезжаем с тракта?
Шейлирриан, помолчав, ответил:
– Да. Мы слишком долго продвигались по дорогам, и, возможно, наше путешествие уже не тайна. Мы решили, что безопаснее будет уйти в Приграничные леса.
– И срежем, – удовлетворённо поддакнула Айша.
Шерри отпил вина из своей кружки и медленно покрутил её в руках:
– Не срежем. Эти леса заброшены. После войны в них никто старается не заглядывать.
– Буреломы? – без энтузиазма уточнила Шелара.
– И они тоже.
– А что ещё?
– В основном, нежить, нечисть, хищники, Мертвенные топи и отравленные магией зоны. Ну и буреломы, конечно, – любезно прояснил Шерри.
– Полный набор! – присвистнула Шелара. – Может, не стоит съезжать с тракта? Мы в пути почти пять дней, и за это время ничего не произошло, что, думаю, нас всех вполне устраивает.
– Она права. В данном случае лишней опасностью будет дорога через леса. Или хочешь пощекотать себе нервы, Шейл?
– Брось, Шерри! Прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья, – белозубо улыбалась Айшариль, выставляя на всеобщее обозрение остренькие клыки.
– Не все.
Шейлирриан вздёрнул бровь:
– Шерри! Ты ли это? Сколько тебя помню, для тебя в заданиях были главным даже не деньги, а степень опасности.
– Хорошо. Раз решающее большинство за оздоровительные прогулки по гиблым лесам, поведу вас туда. Но жалобы не принимаю.
– Похоже, к нежити и хищникам только что прибавилась ещё одна смертельная опасность! – шепнула Шелара на ухо Кайрине, позабыв про тонкий слух арши, и что с тем же успехом можно было говорить вслух.
– Схватываешь на лету, – кивнул наёмник.
– Там действительно так опасно?
– Не для арши, – пожал широкими плечами Шейлирриан. – Всего пара дней, мы пересечём лес и выедем в поле, к границе. Потом стена и Шанакарт.
– Боги! Как я скучаю по своему дому! – закатила глаза Айшариль. – Как я скучаю по своим поварам!
Девушка брезгливо отодвинула миску с недоеденной похлёбкой, звякнув своими браслетами.
– Завтра узнаю, можно ли тут пополнить запасы в дорогу. Может, удастся у хозяина этой дыры раздобыть что-нибудь съедобнее похлёбки и вяленой конины.
– Если только сухари, – не разделил её оптимизма принц.
Кайра улыбнулась ему и умиротворённо запустила ладонь в пышные рыжие кудри, облокотившись на стол. Последний постоялый двор, говорите? Что ж, лес с нежитью – отличный повод вернуться домой. В Лерде хотя бы упыри знакомые.
– Да брешет твой Данил! – вдруг пьяно крикнул кто-то за соседним столом, заставив Шелару вздрогнуть.
– Да вот те круг божественный! – второй участник нетрезвого спора явно описал вышеозначенную фигуру, и Шелара поморщилась: их вопли совершенно слушать не хотелось. – Я на днях сам в лес ходил, за Горелый байрак. Так там болото-то зелёным светилось! А думали, всё, засохли!
За столом раздался гогот:
– А мож, не зелёным, а синим? С первача-то?!
– Можно потише?! – злобно повернулась к мужикам Кайрина, но Шерри шикнул на неё.
– Чё?! – развернулись в сторону их стола раскрасневшиеся грязноватые лица.
– Ничего, почтенные, – поднял руки Шерри, вставая из-за стола, и с хищной грацией перетёк к их столу. – Мы как раз обсуждали, не заказать ли вам пива за наш счёт?
– Ну… Пива это можно, – польщено крякнул один из спорщиков. – Но лучше винца. Креплёного.
– Уже несут! – положил на сердце ладонь арши и многозначительно посмотрел на Айшу. Та беззвучно, одними губами, сказала, куда она его посылает, и пошла к стойке.
– Что он делает? – спросила Шелара у принца, пригнувшись к столу.
– Разведка.
– М-м… – протянула девушка, так ничего и не поняв. Но уши на всякий случай навострила.
– Так что там с болотами-то? А то, я как раз в лес собираюсь, – разоткровенничался наёмник.
Подавальщица, сочная темноволосая девка, явно от кухни далеко не отходившая, грузно поставила поднос в центр стола, звякнув кружками с вином, и флегматично поплыла обратно к стойке. Мужики обрадовались вину, как глотку воды в пустыне, разбирая скорее кружки. Градус доверия за столом сразу возрос.
– Не-е, мужик, я те точно говорю, ты в лес лучше забудь щас ходить! Там опять эта мерзота ожила.
– Да всегда она была живая! – хрипло прогудел голос из-под стола. Кто-то уже отдыхал.
– Так, что, говорите, случилось с Данилом?
Рассказчик махнул рукой:
– Да, не с Данилом! С сынком его! Тот у графа нашего на псарне служит. Ох, хорошо пацан в собаках разбирается! Вот, как кутёнка посмотрит, сразу говорит…
– Замечательно. И что с ним случилось?
– Да не с ним, с графом тем. На оленей же щас сезон пошёл, так граф на охоту и собрался. И гнали они одного, гнали, а тот – раз! – и в Мертвенную топь! И собак с собой полстаи утащил. А болото ка-а-ак засветится зелёным, так граф и свернул охоту свою. И в лес туда запретил соваться.
– А болото что?
– А я не знаю, – со всей искренностью протянул мужик. – Но, когда я вчера… или позавчера? Когда я ходил за Горелый байрак… На зайца ходил! Ой, жирный в этом году заяц, жирный! Весна ранняя, отъелся косой!
– И что за байраком?
– А чего? Ясно чего. Болото там. И тоже светится. Как полыхнёт, аж жуть берёт!
– Ещё кто-нибудь видел такое?
Мужичок в вышитой и аккуратно заштопанной на локтях рубахе неуклюже почесал затылок:
– Ну-у… Жинка моя ходила за лыком недавно, говорила, что болото будто бы больше стало, да я решил, перегрелась. Вон, жара какая стоит. Но, на всякий случай, в лес не пускаю.
Шерри усмехнулся, проникнувшись такой заботой, потом поблагодарил мужичков за содействие и вернулся за стол к Шейлирриану и компании.
– Что скажешь?
Шейлирриан пожал плечами:
– Нас это не касается. Мы едем в Шанакарт, и только. Хоть там собак засосало, хоть самого графа.
– Если болота действительно ожили, то это нас очень даже касается.
– Мы уже поняли, что ты не хочешь вести нас через лес, – Айша скрестила ладони в замок под подбородком.
Шерри устало коснулся лба рукой:
– Шейл. Эллисандр, порталы… Тебе это что-то говорит?
Шелара посмотрела на принца, на наёмника, и отставила кружку.
– Пожалуй, я сыта. Там ещё ванна стынет…
В их спорах совершенно не хотелось участвовать. Тем более, стоит насладиться благами сельской цивилизации, раз уже завтра придётся ночевать под открытым небом и на жёсткой земле.
Они её ухода, казалось, и не заметили.
Немногим позже, осторожно опускаясь в тёплую, исходящую паром, воду, Шелара едва не застонала от удовольствия. Ванной здесь служила самая обыкновенная широкая деревянная бадья с высокими краями, но сейчас она была дороже любых мраморных изысков. Вот, оказывается, чего не хватало для полного счастья! Шелара подсунула под голову сложенное валиком полотенце и закрыла глаза. Вода уютно обволакивала и расслабляла уставшие за время долгой дороги мышцы. Тепло мягко проникало всё глубже, изгоняя холод из самых дальних уголков души и тела. Почти, как поцелуй Шерри.
Вспомнив, она прикусила губу и закрыла глаза. Безумие какое!
***
Кайра бесшумно проскользнула в дверь комнаты и прикрыла её. Стараясь держаться только тех половиц, которые, как она запомнила, не скрипят, прошла до кровати, под которой лежала сумка Шелары, и замерла.
Сердце в груди билось тяжело и быстро. От волнения пересыхали губы, и почти не слушались руки. Кайрина несколько минут смотрела на закрытую дверь, ожидая неурочного возвращения Шелары и чувствуя себя просто дилетанткой. Но вскоре тихий всплеск возвестил о том, что подруга в ближайшее время не появится в комнате, и она заставила себя успокоиться. Просто работа.
Бросив ещё один осторожный взгляд на дверь ванной, она перетекла на колени на пол, и забралась в чужую сумку. Ну конечно, шкатулка была здесь! Засунув её за пазуху и прихватив со стула свою сумку, Кайрина положила на покрывало заранее заготовленное письмо и маленький мешочек с бриллиантами, которые Шелара ей отдала в благодарность, а затем вышла из комнаты по своим следам. Сложно было закрывать дверь, зная, что это навсегда…
Внизу её никто не остановил, Шерри едва скользнул по ней взглядом, и, отделавшись лёгкой улыбкой, воровка выскочила во двор. Дождь всё ещё шёл, и уже через час никто не найдёт её следов в этом сплошном грязевом потоке.
Забежав в конюшню, девушка достала из кармана Стекло и быстро набрала «Готово. Встретимся в деревне Косые лучи». Ответ пришёл незамедлительно. Её ждали. Прямо-таки, с нетерпением.
Она быстро седлала коня и исчезла в ночи. Дождь стекал ручейками по лицу, смывая слёзы горького сожаления.
***
Новое утро встретило дождём и серым тяжёлым небом в проёме окна. Вполне соответствующая настроению погода. Шелара сняла с шеи шнурок с ключом, свернула его и с горьким чувством спрятала в дальний карман сумки. Иногда побеждать совсем не радостно.
«Шел! Мне очень жаль, что всё так получилось. Знаю, ты всё равно не поверишь, но это правда. Я бы никогда не поступила с тобой так, но у меня не было выбора. Эта шкатулка, её лучше вернуть. Я просто не хочу, чтобы ты пострадала. Надеюсь, мы встретимся когда-нибудь ещё. Твоя Кайра. И, конечно, я возвращаю камни. Удачи тебе».
Несколько строк корявым привычным почерком. Всё, что осталось от великой дружбы. Шелара порвала письмо на мелкие кусочки и выбросила в форточку.
– Готова?
В комнату заглянул Шерри, в руке которого висела на длинном ремне дорожная сумка, а на плечи был накинут плащ.
Шелара с собранными в косу волосами, уже одетая в брюки и чёрную блузку, обернулась и подняла с покрывала корсет:
– Поможешь?
– Уверена? – Шерри прошёл в комнату и забрал из её рук вещицу. – На моей памяти не одна дама пожалела о наличии корсета в седле.
– Уверена. Мне так привычнее. И ребро больше не беспокоит.
– Всего лишь потянутые мышцы, ещё бы беспокоило. Для воровки из Лерды ты слишком изнежена!
Шелара вздохнула и повернулась к нему спиной, позволяя обернуть талию корсетом:
– Вы уж определитесь, кто вам нужен. Воровка или графиня.
– Это работа по совместительству.
– Какой сегодня день? Шестой? Пока ни то ни другое не пригодилось.
Шерри хмыкнул, без усилий рывками затягивая шнуровку. Опыт у него, похоже, был немалый.
– Подожди немного. Вот, въедем в Приграничные леса, и, может, местная флора и фауна вдохновит тебя на поэму или танец.
– Думаешь, есть шанс блеснуть талантами?
– Только, если танцуешь ты лучше, чем владеешь мечом.
Шелара улыбнулась против воли.
– Просто у меня свой стиль.
– Как скажешь. Но, в случае чего, придерживайся лучше моего стиля, – Шерри закрепил шнуровку узлом и убрал концы за край корсета.
– Спасибо, – Шелара поспешила отойти от демона, сразу облачившись в куртку и застегнув её на все пуговицы.
– Итак, подельница ушла, – озвучил арши вполне очевидный факт, опершись руками на спинку стула.
– Да, – впервые Шелара не стала поправлять его, утверждая, что Кайрина ей именно подруга. – Ещё ночью.
– Да, я видел.
– И не остановил.
– Зачем? Вот, если бы ты собралась нас покинуть…
– Ну конечно, – с усмешкой согласилась девушка и села на покрывало.
– Не расскажешь, что она у тебя взяла и куда так торопилась?
– Решил оказать мне моральную поддержку? Вот уж не надо.
– Моральную поддержку? Я? Это вряд ли, – признался Шерри. – Утешитель из меня… да, это вообще в голове не укладывается.
– Да уж. Но не переживай, зато ты обидчик первоклассный!
– Это называется «наёмник».
– Головорез! – с удовольствием уточнила Шелара.
– Иногда.
– Да, я помню. Зрелище не для слабонервных.
– Я слабонервных, как правило, с собой и не беру.
– М-м-м, это комплимент?
– Это случайность, Шелара, – засмеялся Шерри. – Так, Кайра оставила записку или ещё что-то?
– Записку оставила. Но там одни извинения.
– Где она?
– Записка? Выбросила уже. В ней ничего полезного.
– И ты даже примерно не знаешь, что заставило её уехать?
– Кто знает.
Демон прищурился.
– В последнее время у всех слишком много тайн. Ладно, оставь пока при себе этот секрет.
– Ты так щедр!
– И я буду ещё более щедр, если дам тебе ещё хотя бы пять минут на сборы. Правда, завтракать тогда придётся в седле.
– Я справлюсь.
– Под дождём?
– Демоны! – Шелара вскочила с кровати и вышла из комнаты первой.
***
– Мы прочесали всю округу. Ни Шерри, ни принца. Никто даже не слышал о них, – доложил черноволосый арши, снимая с лица маску. С его плаща текла дождевая вода, собираясь в капли и падая под ноги, на ковёр шатра.
– Хорошо, отдыхайте.
Дейриан, нависший над разложенной по столу картой, переглянулся с Эженом и откинул красный карандаш, который сжимал в руке до этого. На полотне карты пестрели его пометки, указывавшие о проверенных участках пути. Эжен сложил на груди руки с самым ироничным видом, и Алый обернулся к нему всем корпусом, угрожающе выставив указательный палец.
– Я знаю, о чём ты думаешь, но да, я уверен, что Шерри наместнику не соврал!
– Может, и нет. Но это не значит, что сам Шейлирриан не изменил маршрут.
– Я найду их.
– Безусловно! – засмеялся князь, усаживаясь в плетёное кресло возле стола, и взмахом руки наколдовал себе бутылку коньяка. – Тебе стоит лишь ничего не делать пару недель, и ты найдёшь их в Шанакарте.
Дейриан раздражённо встряхнул алыми волосами и отобрал у друга коньяк. Опустившись в соседнее кресло, он откупорил бутылку и поднёс к губам.
– Нет. Мы скоро встретимся. Но ты прав, надо подумать, как принц мог бы изменить маршрут, – он сделал глоток. – Отличный коньяк!
– Отличный, – согласился князь, возвращая себе напиток. – Он мог только свернуть к лесу, это единственный прямой путь.
– К лесу? – Алый задумался, откинув голову на край кресла. – Это возможно. Но мы не будем преследовать его по лесу, оно того не стоит.
Дейриан резко встал с кресла и вернулся к карте. Вновь взяв в руку карандаш, он постучал по изображению смешанного леса, широкой полосой прорисованного на пергаменте, и остриём упёрся в рисунок тёмной башни посреди поля, прорезанного красным пунктиром.
– Мы вернёмся по тракту к границе. Если Шейл едет через лес, мы обгоним его, и устроим засаду в старой людской крепости.
– Дым, – эхом проронил Эжен.
– Что?
– Старая крепость. Дым. Она почти полностью разрушена, – Эжен встал с кресла и тоже вернулся к карте. Его пальцы заскользили по пергаменту. – Двенадцать лет назад мы держали в ней оборону почти два месяца с Альшером.
– О, да, тогда крепости не поздоровилось. А я где тогда был?
– Где-то на юге с Легионом, – пожал плечами князь, отпивая коньяку и передавая бутылку Алому.
– Да-а, на юге было настоящее пекло! – клыкасто улыбнулся демон, наслаждаясь обжигающим напитком. – Скорее бы уже новая война, мне не хватает сражений!
Князь рассмеялся, возвращаясь в кресло:
– В тебе слишком много крови огненного демона! И алкоголя.
– Отец мной гордится, да!
– Как он?
– Чудно! Инниар не даёт ему заскучать, – усмехнулся Алый, обвёл кружком крепость и сел. – Сейчас отец присматривает за детишками Советников в своей Академии. Только Тёмные боги знают, что в головах у наших Старейшин. Вилькортин мутит воду и сочиняет на досуге лозунги, вроде «Долой узурпатора!». Устраивает званые обеды и склоняет на свою сторону Совет.
– И как?
– Вокруг него сколачивается вполне плотное кольцо прикормленных единомышленников.