Лилия Альшер
Шанакарт. Тайны Сумрака
– Может, нам не стоит так громко разговаривать? – напомнила Айша.
– Это больше не имеет значения. Калли уже почуяли нас, но днём не нападут вне своей поляны. Чуют, что шесть демонов сильнее их маленькой стаи.
– Шесть?
– Даркинты, – пояснил Шейлирриан.
– Хоть и Низшие, но нежить чует именно суть. А суть наших питомцев – защищать хозяина. И они могут принимать облик не только лошади.
– Например, кого-то покрупнее и поклыкастее?
– Да. Любой облик по желанию хозяина.
– И даже человека?
– Да. Только соображают ещё хуже.
Арши рассмеялись, а Шелара скептически фыркнула:
– Ну конечно!
– Знаешь, Шел, – начал Шейлирриан, – в одной из древних книг я читал легенду, что Пресветлые боги создали землю, и была она так прекрасна, что они решили заселить её разумными существами. Но эксперимент не удался, и у них получились люди. Пришлось срочно призывать расы из других миров.
– Ну да, ну да. И арши призвали?
– Нет, – обернулся Шерри. – Арши призывать не потребовалось, демоны пришли в этот мир сами.
– Вот видите, вас даже никто не звал! А написали, наверное, эльфы. Узнаю их высокий слог.
– Так лихо в одном предложении оскорбила две великие расы! – восхитилась Айшариль. – Пожалуй, при Дворе с тобой будет не скучно.
– При Дворе? – переспросил Шерри.
– Чисто гипотетически.
– Тогда, чисто гипотетически, ты права.
Под копытами одного из коней вновь громко хрустнула толстая ветка, оглашая округу. На этот звук отозвалась голодным воем какая-то тварь, и ей вторили ещё несколько глоток. От этого скорбного хриплого вопля кровь стыла в жилах. Трюфель испуганно дёрнулся в сторону и тонко заржал, но был остановлен хозяйкой. Даркинты только прянули ушами, не сбиваясь с тропы.
– Кто это был? – Шелара отметила, что непроизвольно схватилась за рукоять меча.
– Всё те же калли. Стая растёт. Они голодны, ползут со всего леса.
– Ты сказал, они не нападут вне пределов поляны?
– Днём – нет. А вечером обязательно попытаются, когда мы разобьём лагерь на ночь. Если, конечно, нами не заинтересуются хищники посерьёзнее.
– А просто волков или медведей здесь нет?
– Помню, были когда-то, – ответил принц. – Ещё до войны.
– Не поделили территорию с нежитью?
– Вероятнее всего, оказались слишком вкусными и слабыми, чтобы выжить, – Шерри был, как всегда, точен. – Из живого здесь обитает только всякая мелочь, вроде пауков и мошкары, которой, кажется, нет разницы, кого жрать.
Доказывая его правоту, над головой Шелары роились мошки.
– Мне нравится, как спокойно он об этом говорит, – призналась Айшариль. – Это внушает некую уверенность в преддверии заката.
Небо над головой в сетях узловатых ветвей уже приобретало тот непередаваемый цвет печёного яблока, рождаемый уходящим солнцем.
– Будем решать вопросы по мере возникновения, – отозвался наёмник, останавливаясь и предупреждающе поднимая руку.
– И какой первый в списке? – уточнил Шейлирриан, подъезжая ближе.
– Преодолеть этот завал, – мрачно ответил Шерри, отправляя меч в ножны и любуясь картиной поваленных деревьев, ломаных сучьев и уродливых коряг, вставшей на пути.
– Можно просто убрать их магией, – возразила Айша, засучивая рукава и звеня своими браслетами.
– Не сметь! – коротко приказал наёмник, оборачиваясь. – Да что с вами? Засиделись в стенах спален Шанакарта? Любая вспышка магии может нарушить баланс этого леса и обрушить на нас весь поток чар, находящихся в стазисе. Прислушайтесь к себе. Неужели до сих пор не почувствовали, что здесь энергия так и пульсирует в ожидании «последней капли», которая даст толчок? И неизвестно, когда она наступит эта «капля» через одно или через тысячу заклятий. Но, когда наступит, то возникшей лавиной нас просто сотрёт в пыль раньше, чем успеете ругнуться. Думаю, даже человек это ощущает.
– Ощущаешь? – по инерции спросила Айша, поворачивая голову.
Шелара пожала плечами:
– Не знаю, голова болит.
Шейлирриан молча смотрел на буревал; желваки так и ходили. Без Шерри они допустили бы уже второй по счёту промах. Или не допустили бы, так как были бы уже мертвы после первого. Непросто было это признавать, но наёмник прав, они растеряли хватку, расслабились за неприступными для любых ветров опасности стенами Замка. И перестали прислушиваться к демонскому мироощущению, мироосязанию. Принц закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь заглянуть вглубь себя, найти потерянную частицу. И когда он открыл глаза, то смотрел уже на вещи иным взглядом, зрачок стал расширяться, поглощая свет, а радужка слабо светилась. Каждый шорох и вздох вокруг стали различимы яснее, на виски чувствительно давила застывшая в воздухе магия. Всё кругом переливалось радужными пятнами. Это «фонили» нереализованные заклинания. Хрупкое равновесие царило здесь каким-то чудом, и нарушать его было нельзя.
Шейлирриан сморгнул, и обострённое восприятие чуть притупилось, но уже не пропадало.
– Мы сможем обогнуть завал?
– Это может занять больше времени, чем, если попытаемся преодолеть его пешком, – Шерри спрыгнул на землю и снял перемётную сумку с седла. – Даркинтам лучше сменить облик. Khorn, alla vei orienel cassi?
Низший в ответ склонил крутую голову, гривой коснувшись земли, очертания его тела поплыли, трансформируясь. Сбруя и седло исчезли, и уже через несколько мгновений на месте чёрного коня стоял приземистый чёрный леопард, дёргая роскошными усами. Он уселся на землю, подтянув к себе хвост, и лизнул когтистую лапищу.
Шейлирриан и Айшариль тоже спешились и забрали вещи с коней. Их даркинты обратились в больших тёмно-зелёных ящеров, и теперь осязали густой воздух длинными сизыми языками. Уж не в память ли о крокодиле Астеля Шанакарта, арши заставляли принимать своих питомцев такой облик?
– Шелара? – вопросительно обратился Шейлирриан, подавая ей руку, предлагая слезть с коня.
Но Шелара осталась в седле, сминая пальцами ремешок поводьев, и сверху вниз смотрела на золотоволосого арши:
– А что мой конь?
– Извини, Шел, – наёмник перехватил повод. – Трюфеля придётся отпустить. Потом поедешь со мной.
– Отпустить? Здесь? Ты шутишь!
– Мы не сможем провести его по завалам, – пояснил Шейлирриан и отступил, оставляя Шерри заботу о девушке.
– Я не оставлю его на съедение этим тварям, которые за нами шли!
– Мы отъехали не так далеко от поля, возможно, он успеет выйти к людям.
– Сам в это веришь? Мы и десяти шагов не сделаем, как на него нападут. Или он попадёт в одну из этих зон, которые мы огибали по дороге!
Шерри покачал головой.
– Шелара, не будь такой сентиментальной. Это всего лишь конь. Причём, с отвратительным характером, – сказала Айша, подтягивая высокие сапоги. – Он же настоящий упрямый осёл.
– А ты бы оставила Рэску?
Арши выпрямилась и откинула назад пепельные волосы.
– Нет. Но Рэска со мной с детства. И, как видишь, он не доставляет проблем.
Ящер признательно лизнул пальцы своей преданной хозяйки раздвоенным языком.
– А я не могу оставить живое беспомощное существо в лесу.
– Шелара, если тебе это важно, я заплачу тебе за этого коня, – Шейлирриан сложил на груди руки. – Не будем терять время, с каждой минутой закат ближе.
– И новый рассвет, – упрямо ответила девушка.
– Идём, – Шерри протянул ей руку.
Шелара не сдвинулась с места и неприязненно посмотрела на чёрную перчатку арши. Подумав, она отняла у него поводья, легонько коснулась каблуками боков Трюфеля и развернула коня влево.
– Идите без меня. Я в обход.
– Хорошо, – поднял Шейлирриан ладони, признавая поражение. – Идём все в обход. Пешком.
Шелара остановилась и спешилась.
– Спасибо, – кивнула девушка, но в глазах её благодарности не было.
Наёмник коснулся пальцами мягкого уха своего кота-даркинта, приказывая следовать за собой, и прошёл мимо Шелары. Теперь, ведя в поводу коня, она шла последней.
Стена поломанных деревьев тянулась довольно далеко. Здесь Шерри чаще менял направления и для перестраховки обводил границу опасных зон остриём клинка. Даже вдоль завала дорога была неровная, покрытая ямами и корягами. Сумрак всё сгущался, и приходилось сильно напрягать зрение, чтобы не упасть. Несколько раз Шелара даже предпринимала попытки растянуться на грязной земле, но чувство равновесия всё же побеждало. Комары и мошкара, предчувствуя близкую ночь, всё больше зверели, пытаясь урвать от Шелары свою часть крови, пока в игру не вмешалась нежить. Арши насекомых не интересовали, и девушка, закутавшаяся в плащ Шерри, почти ненавидела их за это, бессильно отмахивая от лица жужжащие тучи гнуса.
Скоро стало совсем уж темно, и Шелара остановилась, чтобы достать из кармана куртки кулон с горным хрусталём, чтобы подсветить дорогу.
– Не отставай там, – предупредила Айшариль, повышая голос, когда между ними было шагов десять.
– Иду-иду.
Она вытащила, наконец, кулон, встряхнула и зажгла яркий свет, направляя луч в землю. Под ногами, спасаясь от разоблачения, разбегались мелкие жучки. Ветер переменился вдруг, подул сильнее, принося в себе тошнотворный запах разложения со стороны завала. Шелара охнула и прикрыла ладонью рот и нос.
Впереди остановились арши. Но не чтобы подождать отставшую девушку.
– Что это? – донёсся до неё удивлённый голос Шейлирриана.
– Что-то новенькое, – отозвался Шерри, бесшумно вытаскивая второй клинок и удобнее перехватывая оба.
– Что вы учуяли в этой вони? – спросила Шелара, старавшаяся дышать через раз, перехватывая поводья Трюфеля и шагая в их сторону.
В тот же миг из-под горы брёвен, веток и мха раздался оглушительный рёв, заставивший Трюфеля присесть в ужасе и тонко заржать. В тот же миг из центра кучи тяжёлые стволы поваленных деревьев взлетели вверх, как пёрышки, выпуская из недр буревала нечто. Огромный зверь с разверзнутой острозубой пастью, словно снаряд из пращи, вырвался наружу, разметал на пути древесный лом и одним прыжком достиг края родного завала. Шелара вцепилась в рукоять меча и замерла, парализованная ужасом, не зная, что вообще может сделать, и просто во все глаза глядя на существо, стоявшее перед ней. Нежить! Размером с боевого жеребца, покрытый свалявшейся шерстью зверь, похожий на страшную помесь медведя и волка, с полукруглой пастью, в которой явно проглядывались два ряда острых зубов. Существо стояло вертикально, всего в нескольких футах, упираясь массивными лапами в стволы поваленных елей, и угрожающе ревело. Его глас волной эха, почти сметающей преграды на пути, раздавался по всему лесу. Зверь остановился, выбирая жертву, чтобы напасть, потом повернул кудлатую голову в сторону арши и снова заревел.
Трюфель всхрапнул, снова подаваясь в сторону и сильно дёргая Шелару назад. Она не удержалась и упала на жёсткую землю, больно ударившись бедром. А существо в прыжке уже летело к ним, сделав выбор. Конь в ужасе взметнулся на дыбы, кося налитым кровью глазом на чёрную зубастую тень, тяжёлые подкованные копыта с хрустом опустились на морду нежити, дробя переносицу.
Сидя на земле, Шелара уже чётко понимала, что не успеет откатиться, и сейчас раненая тварь и копыта Трюфеля раздавят её насмерть. Но что-то произошло.
Кто-то больно дёрнул её за руку так, что очертания предметов размылись от скорости, и в следующий миг, вновь приземляясь на бедро, она видела, как Шерри наотмашь перерезает глотку монстра. Фонтан чёрной в сумерках крови окатил концы белоснежных волос арши. Кто-то ухватил Шелару под мышки и резко поднял на ноги. Трюфель рванул было прочь, решив, что впечатлений с него хватит. Но чёрная и гибкая хвостатая тень запрыгнула ему на шею и повалила на землю, взметая мёртвую листву. Шелара прерывисто вздохнула, и сознание её вдруг помутилось.
– Даже лучшие иногда ошибаются, – признал Шерри, отирая клинок от крови нежити.
***
Запах дыма щекотал нос.
Сперва приятный и даже аппетитный, вскоре он вызвал горечь в горле, и Шелара закашлялась, переворачиваясь на бок. Открыв глаза, она увидела, что лежит на плаще, а неподалёку разводит костёр Айша.
– Второй обморок за неделю! Скоро я обрасту платьем и хорошими манерами.
– Так, план такой и был, нет? – Айшариль аккуратно докладывала в разгорающийся костерок ветки, сооружая «домик». Бросив последнюю веточку в огонь, она отряхнула ладони и встала, приблизившись к Шеларе, подала руку, помогая подняться.
Голова ещё кружилась, и девушка покачнулась, но арши придержала её за плечи. Шелара прижала ладони к вискам и застонала.
– Это худшее похмелье в моей жизни! – рассмеялась она сама над собой, и тут же об этом пожалела, когда голова словно рассыпалась на миллион кусочков. – И худшая пьянка, потому что её вообще не было.
– Так. Наверное, тебе лучше присесть.
Айшариль усадила её на отполированное дождями бревно и дала в руки бутылку с водой.
Ночь была в разгаре. Темнота обступила со всех сторон, и деревья, слабо отсвечивающие в неверном свете костра, казались великанами на страже. Арши разбили стоянку на небольшом пятачке пространства прямо между высокими широкими стволами, не рискуя выходить на поляны. Ни Шерри и Шейлирриана сейчас видно не было, их вещи одной кучей лежали возле бревна, под охраной двух дремлющих ящеров. Рядом был стреножен успокоившийся Трюфель.
Из темноты меж деревьев в круг света метнулась хвостатая тень, и Шелара, не успев испугаться, признала в ней даркинта Шерри. Чёрный гладкий котище по-царски прошел к бревну, легко вспрыгнул на него и любопытно потянулся носом к щеке Шелары, топорща усы и обнюхивая её, потом бутылку с водой. Ноздри угольного точёного носа раздувались, шумно вдыхая запах. Не найдя ничего интересного, кот дёрнул толстым хвостом, спрыгнул на землю и растянулся возле костра, зевая во всю пасть.
– Характерные особенности оболочки они тоже перенимают? – качнула брюнетка в сторону окошаченного Кхорна бутылкой.
– Даркинты? Да, немного. Самые характерные. Коты играют, собаки лают, лошади возят, – Шелара слабо улыбнулась её попытке пошутить. – Ты как?
– Голова опять болит.
– Ну это не смертельно. Можно будет попросить Шейла или Шерри снять боль. Из меня медмаг отвратительный.
– Шерри же сказал, чтобы никакой магии.
– Оу. И правда, сказал. Как же это неудобно! Как можно жить без магии?
– Вполне себе счастливо.
– Если бы ты ею владела, ты бы меня поняла, – Айша села на землю, опершись поясницей на бревно. – Это как на спор есть без рук. Не использовать возможности, которые тебя дала сама природа. Всё время забываешься, потому что это неестественно.
– Сочувствую, – Шелара отпила ещё воды и закрыла бутылку.
– А у тебя, вроде, какое-то обезболивающее с собой было.
– Хм. Было. Но я бы ещё пожила, не настолько себя плохо чувствую.
– Что?
– Да так, не обращай внимания. Само пройдёт. А где Шерри и Шейлирриан?
– Обводят стоянку кровью того ниргара, которого Шерри с Трюфелем упокоили. Они думают, что это один из самых крупных хищников леса, и его запах отпугнёт остальных.
– А если тут есть ещё крупнее?
– Будем надеяться, что они нас не учуют.
Тут как раз вернулись арши. Шерри, со всё ещё запачканными кровью волосами, приветствовал её кивком и сразу углубился в изучение нутра своей походной сумки. Кхорн потянулся всем телом, поспешил на помощь хозяину и принялся тыкать в горловину сумы нос, выискивая что-то ему неведомое. И упрямо сопротивлялся, когда наёмник отталкивал его морду. Шейлирриан же подошёл к девушкам и попросил Айшу полить воды на его испачканные чёрной кровью руки.
– Рад видеть в добром здравии, – улыбнулся принц Шеларе, смывая грязь.
– Здравие пока так себе, – потёрла виски девушка.
На ходу переодевая перчатки, к ним подошёл Шерри. Вот, оказывается, что он выискивал на пару с котом. Наёмник сел рядом с брюнеткой и протянул ей что-то, похожее на сморщенный коричневый корешок.
– Пожуй, и всё пройдёт.
– Это что? – брать сомнительное угощение она не торопилась.
– Когда не знаешь, вкуснее, – арши насильно вложил ей «корешок» в ладонь. – Жуй.
Хмыкнув, она подчинилась. Несмотря на то, что она не знала, что это, вкусно не было, было очень горько. Пожевав буквально пару раз, Шелара сморщилась и выплюнула лекарство обратно в ладонь.
– Что это за гадость?
– Корень твоего любимого эльфийского звездоцвета.
– Фу! Он же совершенно несъедобный, его всегда в сиропах сладких делают!
– Голова прошла? – требовательно уточнил Шерри, вставая с бревна и двигаясь к костру.
Прислушавшись к себе, девушка утвердительно кивнула:
– Прошла!
– Тогда скажи спасибо. И ещё за то, что дал не белладонну!
– Спасибо! – зло прищурила исцелённая глаза, в которых не было и толики благодарности, и сделала вид, что кидает в смешливого арши жёваным корешком.
Он не поддался на провокацию и поцокал языком:
– В следующий раз оставлю страдать!
– Следующего раза не будет, корень уже у меня – она опустила звездоцвет в нагрудный карман куртки. – А где мой Хрусталь?
– У меня, – Айша достала из кармана брюк кулон и вернула.
– Итак, – Шелара посмотрела сквозь кристалл на потрескивающий костёр, возле которого распаковывали припасы мужчины. – Что я пропустила?
– Ничего интересного, на самом деле. Мы взвалили тебя на твоего героического коня, забрали тушу ниргара и ушли подальше от бурелома. Мало ли что там ещё водится.
– Я не слышу калли. Они отстали?
– Нет, просто заткнулись. Мы пропахли смертью и запахом этой твари, и теперь они в смятении. Принимают нас за странный новый вид нежити и не высовываются.
– Попрятались? – удивилась Шелара.
– Нет, окружили и наблюдают, – ответил Шейлирриан, обращая взгляд в примолкший лес. Там ничего нельзя было различить, кроме отсветов огня на стволах, ветвях и листве, всё утопало в ночной темноте, но он определённо видел больше. – Стараются затаиться.
– Они наш второй рубеж обороны, – вдруг сказал Шерри, помешивающий что-то кипящее в котелке над костром. – Примитивная мелочь, вроде упырей или навок, даже близко к калли не подойдёт. А калли близко не подойдут к кровавому кругу. Так что, может, мы даже успеем посмотреть пару красочных снов.
– После сегодняшнего красочные сны мне обеспечены, – поморщилась Шелара.
– Дежурить всё равно придётся, – задумчиво заметил наследник.
– Попробуем поставить шатры.
– Наши шатры? Ты сам сказал, что здесь нельзя использовать магию.
– Нет, но шатры – артефакты, не распространяющие Силу, а гасящие её. Вся их магия – внутри купола, а поверхность – совершенно нейтральная. Военная маскировка, помнишь?
– Ты уверен?
– Абсолютно. Айша, дай-ка мне свой шатёр.
Девушка вопросительно посмотрела на Шейлирриана и, лишь дождавшись его одобрительного кивка, отцепила от ножен декоративную пряжку и бросила Шерри.
– Всегда хотел узнать, сколько скелетов ты прячешь в платяном шкафу, – не отказал себе в удовольствии подразнить её арши.
– Только попробуй зайти в мой шатёр, – пригрозила Айша и вспомнила о насущном. – Кстати, а удобства вы здесь где-нибудь предусмотрели?
– Конечно. Можете идти в любом понравившемся направлении, пока не вляпаетесь в кровавое месиво.
– Как мило, Шерри.
– Да, и в одиночку лучше не ходить, – спокойно добавил принц, отправляя в рот кусочек солонины.
– Шелара? – Айша встала с земли и отряхнулась.
– Конечно, иду.
Когда они удалялись в сторону кустов попышнее, Шерри отошёл на пару шагов от костра и бросил на землю усыпанную камнями пряжку Айшариль. На том месте сразу же словно из-под земли вырос вытянутый треугольник чёрного шатра из гладкой кожи, узкий и не слишком высокий. Шелара глаз отвести не могла от этой диковинки, оборачиваясь на ходу.
– А он не маловат? – спросила она у Айши.
– Там сжатое пространство. Маленький шатёр проще спрятать, и места меньше занимает. Военная разработка. Пойдём.
***
Альвик Рейнс стоял за столом и благоговейно гладил кончиками пальцев шкатулку. И всё ещё не верил, что она наконец-то была в его руках! Он снова заглянул в раскрытую книгу, разложенную на рабочем столе: на пожелтевших бугристых листах пергамента, покрытых бурыми столбиками рун, красовалось изображение точно такой же шкатулки. Она была искусно прорисована неизвестным магом, обещавшим, что именно в ней скрыт ключ к истинному величию и бессмертию. Глаза снова скользнули по кровавым письменам, соблазнительно предрекавшим исполнение всех желаний.
Сколько лет понадобилось ему, чтобы найти и расшифровать этот гримуар, единственный в своём роде! Скольких пришлось купить, скольких убить… Впрочем, последнее его как раз мало волновало. Некроманту по воле судьбы приходится каждый день иметь дело со смертью, и от этого она прекращает быть событием, достойным внимания. А вот бессмертие… Совсем другое дело.
Как к великой реликвии, он прикоснулся губами к холодному лакированному дереву, а после обвёл взглядом ряд склянок и ритуальную чашу. Сейчас было так приятно чуть помедлить, растянуть удовольствие.
Альвик взял чашу и поочерёдно вылил в неё содержимое шести склянок. Редчайшие яды из его личного запаса. Всё-таки, есть плюсы в том, чтобы быть королевским магом. Улыбнувшись, Рейнс потянулся к своему ритуальному кинжалу, сделал разрез на ладони и выдавил тонкую струйку крови в чашу. Торжественно зачитав заклинание, так долго вертевшееся без дела на языке, некромант размешал в чаше зелье. Когда оно засветилось алым, он окунул туда лезвие кинжала и обвёл им стык крышки и основания шкатулки. На чёрном глянце её деревянного тела засветились символы, принимая подношение, и крышка откинулась назад, являя Альвику бархатное нутро. Абсолютно пустое.
Несколько мгновений он был просто в замешательстве. Такого не могло быть, потому что быть не могло. Он обескуражено опустился в кресло за собой и уставился на предмет своих мечтаний, оказавшийся подделкой.
– Нет, не может быть! – повторил он вслух и, схватив со стола шкатулку, стал раздирать её тканевые внутренности.
Ничего не было ни в подкладке, ни в панелях дерева. В бессильной злобе разломав её окончательно, маг кинул её на пол и отдышался.
Когда розовый дурман гнева выветрился из разума, он смог рассуждать более здраво и поднял с пола подкладку, на которой остался отпечаток ключа, лежавшего там несколько тысяч лет. Альвик расправил кусок ткани по страницам книги и потянулся за Стеклом. Подняв над бархатом матовый чёрный прямоугольник, маг дождался, пока его экран не засветится, и на нём не отразится ткань, затем сохранил пару снимков. Достав из стола чистые листы бумаги, он сделал несколько копий изображения, поочерёдно прикладывая к листам Стекло. Теперь их можно было раздать агентам и разослать их во все точки земли. Только бы найти ключ.
– Гросс!
Дверь открылась, и в лабораторию заглянул тролль.
– Куда вы дели ту девчонку?
– Рыжеволосую? В ваш морг. Там надёжнее всего трупы прятать.
– Иди туда и подготовь всё для ритуала, через час я ей займусь.
***
Иллиабель сидела за туалетным столиком, и, глядя на себя в зеркало, медленно разбирала высокую причёску. На лакированную поверхность друг за другом опускались нити аметистов и платиновые изящные шпильки. В свете кварцевых светильников, обвивающих раму зеркала разноцветными точёными лилиями и листьями, её вечерний наряд и драгоценности сверкали ещё роскошнее. Она вытащила из волос последнюю шпильку, и волосы водопадом крупных кудрей упали на плечи. Она запустила пальцы в густые локоны и встряхнула. О, Боги, как эта женщина была прекрасна!
Улыбнувшись отражению, она сняла серьги и ожерелье. Вдруг на углу столика заиграло нежную мелодию Стекло. Отвлекшись от зеркала, Иллиабель потянулась к нему и ответила на звонок. На прямоугольном экране отобразились тёмный ночной лес и наёмник со скрытым маской лицом и белыми волосами до плеч.
– Здравствуй, милый, – промурлыкала демоница, прислоняя к зеркалу Стекло. – Я ужасно соскучилась!
– И тебе доброй ночи.
– Что с волосами?
– Пришлось отрезать. Но ненадолго, завтра верну прежнюю длину.
– Хорошо. Ох, и убери эту маску, ты же знаешь, как я её не люблю.
Шерри коснулся щеки, развеивая заклинание Нетканой тьмы, и искренне улыбнулся Иллиабель.
– Так лучше?
– О, да. Какое счастье – видеть тебя!
– Скоро сможешь даже потрогать, через сутки я буду в Замке.
– Жду не дождусь уже! Расскажешь мне всё?
– Разумеется. Разве я поступал когда-то иначе?
– Обожаю сказки на ночь! – рассмеялась Иллиабель. – Ты мне что-нибудь привезёшь?
– Конечно. Я достал для тебя изумительное ожерелье из голубых бриллиантов работы Серых эльфов. И серьги к нему.
– О, Боги! Новодел?
– Нет, антикварная вещица. Прошлая династия.
– О, милый, ты просто чудо!
– Я знаю, – улыбнулся Шерри. – Но я всё равно тебе их не покажу до приезда в Замок.
– Жестокосердный мальчишка, ты хочешь, чтобы я мучилась?!
– Нет, я хочу сделать тебе сюрприз. Ждать совсем немного, – Шерри вдруг обернулся, словно что-то услышал, потом вновь посмотрел на Иллиабель. – Мне нужно идти, извини. Я люблю тебя.
– Иди, милый. Я тоже очень тебя люблю.
Лицо Шерри исчезло с экрана, сменившись заставкой с шанакартским пейзажем. Иллиабель отложила его и, всё ещё улыбаясь, взялась за расчёску.
***
Шелара открыла глаза. Пробуждение было резким, как будто её что-то разбудило, но, что это было, она не смогла бы сказать. Вокруг стояла непроницаемая тишина, ещё более глубокая, чем дневная, и в ней не было поводов для тревоги. Девушка села на мягких подушках, заменяющих ложе в походном шатре Айши, и откинула покрывало, вставая. Айшариль привстала, потревоженная шорохом, но, увидев Шелару, натягивающую сапоги, снова легла. Из Приграничного леса её подопечная точно не сбежит, и можно спать спокойно.
Шелара вышла из шатра и потянулась. Ночь стояла влажная и прохладная, всё та же гнилостная горечь заполняла каждый вздох, всё та же гнетущая тишь, прерываемая комариным писком, давила на виски. От костра остался лишь остывающий пепел, от которого слабо стелился по земле белёсый дымок. Девушка вытащила свой кулон с хрусталём и зажгла огонёк, отгоняя темноту. Сумрачно стянув у горла ворот куртки, она неспешно пошла к облюбованным вчера кустам.
Уже возвращаясь, она помедлила, остановившись между высоких стволов двух неизвестных ей лиственных деревьев. Ощущение чьего-то взгляда жгло спину, и девушка почувствовала, как жуть подкатывает к сердцу. Выдержав томительную минуту, она резко развернулась и почти столкнулась с Шерри.
Наёмник стоял прямо перед ней, освещённый горным хрусталём. И выглядел немного иначе. Его красивые белые волосы, ранее укрывавшие поясницу, теперь едва достигали плеч.
– Меня ищешь?
– Вообще-то, нет.
– Жаль.
– Что с твоими волосами?
– Это? – он меж пальцев зажал обрубленный кончик пряди. – Отрезал. Выйдем из леса, отращу снова. Не было желания ходить в крови ниргара.
– М-м-м.
Из глубины леса донеслось низкое, похожее на рокот, рычание. Отразившись с нескольких сторон, оно словно прокатилось по земле и стихло. Шерри взял Шелару за локоток и подтолкнул:
– Идём к костру. Наша близость к границе круга нервирует нежить, их голод может пересилить страх.
Она кивнула и подчинилась. Возле кострища девушка села на бревно и вытянула длинные ноги. На них сразу сели несколько обнадёженных комаров, и были безжалостно убиты.
– Не пойдёшь спать? – удивился Шерри, выстраивая на круге золы шалашик из мелких отсырелых веток.
– Не думаю, что усну снова. Жуткое место.
– Даже не представляешь, насколько. Нам пока сказочно везло.
– А те леса, про которые говорил Шейлирриан, где он искал отца, они такие же?
– Хуже. Сам Шейлирриан в этих лесах не был, что бы он там ни говорил. Он отправлял отряды по пути следования отца. Сам иногда прочёсывал деревни и города, но чаще искал императора по документам в библиотеках и по слухам, которые приносили шпионы, – Шерри выбил искру, и веточки неохотно начали заниматься огнём. – Несомненно, он проделал грандиозную работу, но сам мало представляет, что ждёт его в Гиблых лесах.
– И как он за десять лет не догадался поискать в самом опасном месте?
– Потому что Эллисандр в них был и благополучно покинул. Никто не предполагал, что он решит сделать круг, и через некоторое время опять окажется поблизости. И это до сих пор не факт, – сделал он ударение. – Это предположение, которое возникло на основании твоих воспоминаний. По его последним письмам выходило, что он исчез в другом районе Ольреды.
– Так может, письма не все дошли? Или не тому адресату. Может, наместник ваш руку как раз и приложил.
– Кажется, пропаганда Шейлирриана возымела действие.
– Так ты же сам мне рассказывал, что у них всегда было противостояние, и что наместник – главный подозреваемый, – Шелара с ненавистью прихлопнула ещё пару комаров, но вряд ли ярость относилась к Селлестералю.
– Каюсь, было. Но я, кажется, так же упомянул, что этого пока никто не может доказать.
– А если докажут?
– Тогда два варианта. Если он займёт трон, то его объявят узурпатором, но не более. Если трон займёт Шейлирриан, могут демонстративно отлучить от престолонаследования. Но, в таком случае, это будет не важно.
– А если с Шейлиррианом что-то случится?
– Хм, а ты на чьей стороне, я забыл?
Она смерила его осуждающим взглядом.
– Я наёмник, я на стороне работодателя.
– Слава Богам, Шейлирриан может спать спокойно.
– Ты так и не ответил.
– Если когда-нибудь, по каким-либо причинам, Шейла не станет, и он не оставит после себя наследника, то у нас ещё остаётся второй принц. Альшер.
– Айша не смогла мне сказать о нём ничего цензурного.
– Да, её знание Всеобщего несколько несовершенно, вот, и пользуется общеупотребительными.
– Мне показалось, что тут не в её способностях к языку дело. Судя по тем выражениям, которые она использовала… – Шелара многозначительно подняла брови, не договаривая.
– Думаю, у тебя скоро появится возможность самой решить, какие из нецензурных выражений лучше всего его характеризуют.
– Тебе он нравится, – рассмеялась тихонько Шелара.
Шерри поворошил костёр длинной веткой, взметая в воздух пугливую стайку искр:
– Я люблю сильных противников.
– А если не станет и его?
– Мне будет его не хватать. Слегка.
– Нет. В смысле, что будет с Селлестералем, если не станет и Альшера?
– А ты кровожадная маленькая девочка, – усмехнулся демон. – Если не станет Альшера, Селлестераль примет престол и погрузится в траур, ведь второй принц его сын.
– И ему не помешает это отлучение от престолонаследия?
– Совет Старейшин попробует, конечно, протолкнуть на трон новую династию. Уверен, отец Айши будет в первых рядах перечислять свои заслуги. Но семья Шанакартов у арши почти приравнена к богам, поэтому шанс Старейшин минимален.
Из темноты с хриплым мурчанием вышел даркинт Шерри. Крупный кот плавно прошёл между кожаными шатрами, мазнул спину хозяина гладким боком, и подошёл к Шеларе. Девушка не в силах была сопротивляться желанию почесать большие мягкие уши. Кхорн басовито замурлыкал, укладываясь у ног. Комары магическим образом разлетелись подальше. Аура демона отпугивала их.