Лилия Альшер
Шанакарт. Тайны Сумрака
Шелара, из упрямства не придав особого значения нарочито эффектному появлению арши в своих гостевых покоях, раскованно присела на край незаправленной кровати и сцепила руки на фигурном столбике спинки. Подбородок её горделиво приподнялся, делая из неё наследницу древнего рода с безупречной осанкой, а не подобранную с мостовой авантюристку с талантом наживать проблемы.
– Так, на чём мы вчера разговор закончили?
ГЛАВА 3. Дело государственной важности
Жизнь не шахматы – здесь одного мата недостаточно для того, чтобы король сложил свои полномочия. (Неизвестный остряк)
Время медленно текло к обеду, и тени во дворе становились всё контрастнее, а воздух удушливее и жарче. День выдался ясным, солнце припекало совсем по-летнему, и в сонной тишине зеленеющего пригорода оглушающе стрекотали кузнечики, легкомысленно порхали разноцветные мотыльки, и с жужжанием проносились изредка мимо пчёлы. Картина стояла идиллическая и мирная до невозможности.
Шелара сидела в тени на мраморных широких ступенях парадного входа усадьбы и мрачно обмахивалась серой папкой в ожидании возвращения Шерри.
От ступенек, похожих на грязный весенний лёд, шёл лёгкий студёный дух, освежая разомлевшие в тепле мысли и тело, облачённое в чёрный костюм. Ветер, почти стихший, лениво перебирал чернильные пряди волос, поминутно отвлекаясь на густую листву живой низенькой изгороди, протянувшуюся по обеим сторонам подъездной аллеи. Аллея была широкая и пёстрая, немного розоватая, заполненная аккуратным и чистым мелким гравием. И совершенно пустая. Высокие ворота в самом её конце были распахнуты, как объятия, но и позади них никого не было видно.
Упрямо устремив взор вдаль, Шелара вспоминала разговор с арши. Он не прибавил ответов, оставив все вопросы на своих местах. Расчетливые нелюди только спрашивали, выясняли подробности её неинтересной обыденной жизни, в которой было всего одно чудо, которое и стоило ей встречи с ними. Она откровенно поведала о том холодном осеннем дне, когда покинутая собственной матерью, замёрзшая и жалкая, сумела вызвать малую кроху сочувствия у сурового воина-арши. Теперь-то ей известно, что это был представитель именно их народа. Шейлирриан напомнил ей всё, что она успела забыть за прошедшие годы – чувство невероятной сверхъестественной силы, скрытой под покровом обманчиво-человеческого тела. Эта невольная властность, эта манера повелевать, скользили в каждом оточенном движении, в каждом слове, в каждом взгляде. Неуютно было рядом с арши. Стальные глаза допрашивающего покоряли, как кандалы, склоняли волю. И не было в них никаких чувств, ни человеческих, ни каких-либо ещё. Дрогнули эти равнодушные льды лишь однажды – когда она рассказала, как воин в зелёном обмундировании беседовал с ней в походном шатре, когда описывала его. Но и дрогнули они так, что по коже промаршировали мурашки, капитулируя от греха подальше. Припомнив этот момент, Шелара непроизвольно поёжилась.
«Дружеская беседа», как обозвал это действо Шерри, закончилась с её признанием, что брошь она продала ювелиру только потому, что хотела покончить с жизнью воровки как можно скорее, что хотела просто осесть в Лерде под новым именем и чистой репутацией, а может, даже вернуться домой. Остальное арши не волновало. Вероятно, они пока сами до конца не разобрались, что им нужно от неё, но настоятельно рекомендовали Шеларе остаться их гостьей на время. Как будто у неё был выбор. Тогда девушка показала обломки браслета и предупредила, что гостить будет недолго, потому как кое-кто уже знает, где она, и с этим надо бы разобраться.
Её рассказ о злокозненности Марвелла сочувствия не вызвал, отпускать в город её никто не собирался, и мести одного самоуверенного человека всерьёз не воспринял. Их не волновала жизнь Кайры, их не страшили головорезы Дома, и они не собирались менять планы в угоду её личным проблемам. И самое страшное – ей нечего было возразить, все козыри покинули рукава, как следует там и не бывавши. Шеларе не оставалось другого, как напомнить светловолосой парочке, что даже Эллисандр проявил больше сочувствия. Грязный приёмчик, но задело. У Шейлирриана даже щека дёрнулась, обнажая хищную природу. А она уже начала думать, что его так просто не прошибить. Помолчав, он согласился отпустить её в Лерду с одним условием – с ней поедет Шерри, в качестве надсмотрщика и телохранителя, если дойдёт до драки. Слушая вердикт, тяжело было скрыть вздох облегчения, рвавшийся изнутри.
И вот теперь Шелара сидела на чужом помпезном пороге и ждала своего надсмотрщика. С такой задумчивостью она рассматривала пустую аллею, что, когда вдали показался всадник, едва не проглядела его. Но, как только заметила, встала со ступенек и прищурилась. Тонконогий быстрый конь чёрной масти легко нёс беловолосого всадника, и белые копыта его едва касались земли. Ритмичный, какой-то неизбежный, топот, звучал, как ритм загнанного сердца и делался всё громче. Ветер трепал длинные белоснежные волосы, и бусины в них вспыхивали на солнце, кровавыми всполохами. Чёрный костюм, окутывавший фигуру, почти сливался с мастью коня. Так должна выглядеть Смерть, подумалось вдруг Шеларе, зачарованной зрелищем.
Почти у самой лестницы Шерри быстро спешился и, всё ещё держа коня под уздцы, потрепал за шею и ласково произнес что-то на приятном чужом языке:
– Rvell allie taill lim, Khorn.
Конь кивнул массивной головой, словно понимая, что ему сказал хозяин и медленно двинулся дальше по гравию, вдоль веера лестницы. Ремешок узды выскользнул из пальцев Шерри, и тот, проследив взглядом за животным, обернулся, наконец, к стоящей неподалёку девушке.
– Что ты ему сказал?
Парень зашёлся в весёлом смехе.
– Это личное!
– И что у тебя с конём? – выгнула бровь Шелара.
– Полное взаимопонимание. Я смотрю, ты ещё жива!
– Есть немного.
– Значит, переговоры прошли успешно?
– Не знаю. Они мне ничего не сказали, – Шелара покосилась на пустые окна усадьбы.
– Совсем ничего? – допытывался он, ставя ногу на ступеньку.
– Только то, что без твоего надзора в Лерду не пустят.
– Вот, значит, как, – иронично протянул Шерри. Засевшие в малахитовой живой породе чертенята выплясывали невообразимое.
– Что ж, пойду за гонораром.
И парень легко и быстро начал подниматься по ступеням вверх. Возле самого порога он обернулся:
– Кстати, а ты уже нашла себе коня для поездки?
– Я очень надеялась, что ты не жадный!
– Зря! – копируя её интонацию, поведал наёмник и, смеясь, вошёл в дом.
Шелара покачала головой, закатывая глаза, и спустилась с обтёсанного мастерами и дождём мрамора. Нужно было найти конюшню.
***
– Так вы уже решили, что будете с ней делать? – Шерри подошёл к окну и выглянул из-за занавески на пустынный парадный вход. Девушка уже куда-то ушла, на ступеньках её не было видно.
– Пока думаем.
Шейлирриан встал рядом и оперся на широкий подоконник сильными руками. Айша, как всегда, стояла за его плечом, сейчас мрачным изваянием украшая комнату. На её идеальных бёдрах красовались ножны с мечом. Телохранительница…
– Узнали, где она умудрилась пересечься с твоим отцом?
– Теперь ты допрос устраиваешь?
– Ты мне сам дал задание. Я просто хочу получить информацию к размышлению, где мне искать дальше.
– Деревушка Сая. Слышал о такой?
– Даже видел, – промолвил Шерри, усаживаясь на подоконник. – Во время войны Королевств там бывал. Красиво горела.
– Что там в округе?
Наёмник сложил на груди руки и уставился в пол. Под ногами переплетались красные лозы по коричневому ковру. Ужасная гамма.
– Да чего там только нет… Пепелище, Гиблые леса вокруг с Мертвенными трясинами, поля и пустые дома. Война оставила огромные пустые пространства, люди переселялись поближе к своим экономическим центрам, под стены лордов. Да и населения поубавилось серьёзно, не знаю, когда они опять расплодятся так, что займут всё то, что бросили однажды.
Айша подошла ближе.
– Ты и здесь всё знаешь.
– Я просто много, где бываю.
– Кто ты на самом деле? – в многотысячный раз спросила Айшариль, приближаясь совсем близко, словно сквозь маску хотела разглядеть его лицо и узнать секрет.
– Я арши.
– Полукровка?
– Как знать… – он издевательски подмигнул.
Шейлирриан оттолкнулся ладонями от подоконника и повернулся к спорщикам.
– Хватит. Я это годами слушаю. Давайте лучше займёмся чем-нибудь полезным.
– Я уже занимаюсь, – отрезала Айша.
– Давайте подумаем, как нам отправиться в Саю.
– Верхом, – выдал самый очевидный ответ наёмник.
Его больше занимало противостояние взглядов с Айшариль. Он весело смотрел в яростные глаза девушки, буравившей его узкими змеиными зрачками.
– Спасибо вам.
– Шейл, расслабься, – Шерри легко проскользнул между ними. – Срок истекает в октябре. Не может быть, чтобы у тебя не нашлось свободной недели от твоих монарших дел.
– Я хочу сделать всё так, чтобы Селлестераль мне не помешал. Мы нашли девушку только благодаря тому, что наместник не знает о её существовании. Пусть это пока так и остаётся. Она будет моим козырем, а ты позаботься о том, чтобы этот козырь не помяли.
– Сомнительный козырь. Насколько могу судить по тому, что вы её отправили гулять по усадьбе, ничего особо полезного девчонка не помнит.
– Возьмём с собой, вдруг, на месте что-то ещё всплывёт в памяти.
Айша неприятно улыбнулась:
– Говоришь, там много нечисти развелось? Если что, скормим её местным страшилкам, как откуп.
– Или Селлестералю, – понимающе протянул Шерри, ловя кивок Шейлирриана. На это только фыркнул. – Что ж, давай установим цену за её голову на плечах.
***
Конюшня нашлась довольно быстро. Гравийная яркая дорожка увела Шелару за свежеоштукатуренный пастельно-голубой угол дома, а там распалась на несколько рукавов, чётко разлиновавших зеленые владения на ровные куски. И если большинство их слева и впереди влекло прогуляться по саду, который девушка так неудачно обозревала утром, то дорожка справа тянулась через аллею невысоких жёстких кустарников к просторной арке, видневшейся прямо в массиве высокой стены, казавшейся такой монолитной из окна. В том проёме, обрамлённом всё теми же густыми плющами, виднелись кроны цветущих фруктовых деревьев. Обернувшись на ухоженный сад, Шелара отметила, что неведомый инженер весьма занятно отделил полезное от приятного.
Доверившись шероховатой, шуршащей под ногами, дороге, она вышла к простору хозяйственных построек, пышному хозяйскому огороду, осенённому ароматами десятков цветущих яблонь, и к каменной пастельно-жёлтой конюшне. В распахнутых настежь крайних воротах виделась давешняя карета, а в следующих – череда денников. Лёгкий ветерок тянул от здания ненавязчивым звериным душком.
Зайдя с припекающего солнца в тень помещения, Шелара расслабленно вздохнула: здесь было прохладно, толстые стены не пускали полдневный жар, оберегая животных от изнуряющей духоты. Наверняка, и зимой здесь весьма уютно. Первое, что бросалось в глаза – чистота. Местному конюху совершенно нечего было поставить в вину, разве что, его отсутствие, но это было уже даже не странно. Второе, что невозможно было не заметить, это обилие пустых денников. Конюшня была рассчитана на большое количество животных, но их сейчас было от силы с десяток, и компактной группой они были распределены ближе к центру зала. Шелара направилась к ним, тихо ступая по дощатому полу, устланному примятой соломой. Лошади на её появление почти не отреагировали, спокойно отдыхая в стойлах. По пути на полу попалось ведро с прошлогодними яблоками, которыми, вероятно, баловали лошадок, и девушка взяла сверху одно румяное посочнее на случай знакомства. Ароматное было яблочко, из поздних осенних сортов, чуть смягчившееся за прошедшую зиму. Обхватив пальчиками его нежную кожицу, девушка всё ближе подходила к пофыркивающим изредка зверям.
Выглядели те более чем довольными жизнью: шкура лоснилась, гривы тщательно прибраны – у кого расчёсаны до шелковистой гладкости, у кого заплетены в косы. Но вниманием её всецело завладел шоколадного цвета красавчик с яркой белой звездой во лбу и чёрной, как сама ночь, гривой. Он вызывал невольное восхищение грацией и статью. Тонкий, лёгкий, по виду энергичный, как пламя. Всё это время он был единственным, кто подозрительно косился на пришедшего в их дом человека. Приблизившись, девушка несмело протянула к бархатному шоколадному носу руку. Нос тут же брезгливо фыркнул тёплым воздухом, а его хозяин раздражённо отпрянул, кичливо взмахнув гривой.
– Ой, какое самомнение! Ну и ладно! – ответно фыркнула Шелара и прошла дальше, к каштановой лошадке с вереницей тёмных густых косичек. Та заинтригованно тянула нос к яблоку, раздувая большие ноздри.
Шелара протянула новой знакомой припасённый фрукт и нежно погладила её по гладкой морде, а затем победно повернулась к отвергнувшему её красавцу. Тот отвернулся, не признав поражения.
Шелара неспешно вывела лошадку из стойла и собиралась подготовить её к выезду. Но за спиной, со стороны второго сквозного выхода послышалось угрожающее ржание.
Обернувшись резко на звук, девушка узрела в распахнутых дверях конюшни чёрного коня Шерри. Зверюга зло наклонила крутую голову и исподлобья смотрела на Шелару, напоминая всем видом разгневанного быка. В голову ей даже ненароком пришли глупые мысли о том, нет ли в одежде чего красного. Она замерла в незнании, что же делать, и чем ей это грозит. Конь, как в ответ на мысли, стукнул по доскам ногой, украшенной белоснежным «носочком» и подался вперёд. Шелара взвизгнула и юркнула к спасительным вторым дверям, животное в два скачка нагнало её и, толкнув мощной грудью, уронило на жёсткий пол. Девушка в ужасе перевернулась и выставила перед собой руки. Конь нависал над ней горой мускулов под лоснящейся короткой шерстью, и видят Боги, вид его был донельзя ехидный.
– Фу! Нельзя! – наугад скомандовала Шелара, на что получила поток тёплого воздуха в лицо, заставивший крепко зажмуриться. – Фу!
Девушка уперлась ладонями в тёплую грудь коня, но сдвинуть того с места было всё равно, что гору толкать. Выползти восвояси он тоже не дал, издевательски топчась рядом с плечами.
– Шелара, кажется, ты не с той стороны седлаешь коня, – раздался со стороны входа насмешливый баритон, сделав её унижение полным. – Кроме того, он уже занят.
Она с ненавистью посмотрела на Шерри, стоявшего в проходе, легкомысленно забросив за плечо сумку на длинном ремне. Кажется, открывшимся зрелищем он наслаждался ничуть не меньше, чем утренним стриптизом. Шелара разозлилась окончательно:
– Убери от меня эту гадость!
– Khorn! Брось её, она несъедобная и костлявая!
– Что?!
– А может, ещё и ядовитая, – добавил Шерри, подзывая коня взмахом руки и выходя из конюшни на слепящее солнце.
Кхорн сразу же потерял интерес к своей добыче и, снова едва не доведя ту до инфаркта, не глядя, прошагал прямо над её распростёртой по полу фигуркой, намеренно топая погромче возле жизненно важных частей тела. После чего, вышел на улицу и принялся ластиться к беловолосому хозяину, как проказливая собачонка. Шелара вскочила с пола и принялась раздраженно отряхиваться от налипшей повсюду соломы. Справа опять ехидно заржал шоколадный мерзавец, за что получил от неё шлепок по тёмному носу. От души так.
***
Всё ещё обижаясь, Шелара забралась в седло гнедой лошадки и чуть тронула её бока пятками. Хорошо обученное животное плавно сдвинулось с места и, повинуясь поводьям, повезло юную наездницу к арке-выходу. Шерри следовал рядом летней тенью, она ощущала это спиной даже больше, чем просто слышала.
– Извинения из серии «он просто поиграть хотел» не принимаются? – как ни в чём не бывало, поинтересовался Шерри, поравнявшись.
Шелара скосила взгляд на наёмника. В его волосах фантастическими алыми бликами вспыхивали рубины, а волосы казались белыми ручьями молока, густо текущими по плечам. Никогда она не видела такого цвета, и глаз так и не могла отвести. Моргнув, смахивая наваждение, девушка отвернулась.
– Нет.
– Тогда я и извиняться не стану.
– Тогда не прощу.
– Договорились, – легко согласился он.
– И как?.. Много Шейлирриан за мою охрану дал?
Они как раз подъехали к высоким чугунным воротам усадьбы. Те оказались уже заперты. Но стоило лишь приблизиться, как громадина фигурных створок дрогнула перед путниками и раскрылась, пропуская их на широкую просёлочную дорогу, начинавшуюся сразу за гравийным простором.
– Это коммерческая тайна, – увильнул от ответа наёмник, выезжая первым из ворот усадьбы.
– Значит, недостаточно, чтобы спасать от взбесившихся животных?
– Да, такого пункта в договоре не было. Но опасность тебе не угрожала. Кхорн не ломает свои игрушки.
– Игрушки? Ты, вот, понимаешь, что мы сейчас вообще врагами станем? – резонно спросила Шелара. За спиной лязгнули, как челюсти гиганта, ворота, лошадка повела мягкими ушами.
– Было бы забавно посмотреть, – признался пересмешник.
– Почему ты ко всему так несерьёзно относишься?
Шерри безмятежно обратился к далёкому голубому горизонту:
– Меня заставляет смертельная скука.
– Какая ещё скука?
– Совершенно убийственная, – уточнил парень, удобнее подбирая поводья.
– Почему?
– Потому что я арши.
– И что?
– Мы практически бессмертны, наша жизнь длится столько, что устаёшь даже дышать. И уже не помогают ни интриги, ни лучшие вина, ни уникальные зрелища, ни самые прекрасные женщины. Каждая минута заполняется липкой скукой, и ты прилипаешь, как муравей в смолу, и остаёшься в ней навечно.
Шелара поёжилась от его слов, прозвучавших с такой отстранённостью, что та коснулась чего-то тёплого в груди, и стало неуютно.
– Твоё описание жизни больше похоже на описание смерти.
– Возможно, это не такие уж и разные понятия.
– Опять ты несерьёзен.
– Какой смысл относиться к чему-либо серьёзно, если всё постоянно меняется?
– Я даже не знаю, что тебе на это сказать, – призналась Шелара после недолгого молчания. – Мне всегда казалось, что вечная жизнь таит множество возможностей, какой-то особый смысл. Я смотрела на эльфов в Лерде, и думала, как же интересно жить наравне с Вечностью, постигать её тайны, хранить память о прошлом.
– Я открою тебе секрет: сами эльфы тоже стараются себя убедить, что всё так и обстоит. Но, на самом деле, от всего слишком быстро устаёшь, и хочешь послать эту Вечность с её знаниями ко всем… богам.
Несколько минут Шелара молчала. Созерцая проплывающий мимо радостный летний пейзаж, она глубоко ушла в свои мысли, пытаясь принять его слова, как новое открытие. И пытаясь пересмотреть свои представления об избранных Богами существах. Получалось плохо. Мимо текли вереницы пышных кустов, высоких деревьев и ярких диких цветов. Всё вокруг цвело и жило, и не уставало от этого, как один беловолосый арши. Похоже, кому-то просто не хватало смысла жизни.
Шелара заправила непослушную чёрную прядку за ухо и вновь обернулась к своему собеседнику.
– Расскажи мне лучше про арши. Кто вы? Откуда? Почему все так из-за броши всполошились?
– Да-а… Кто же такие арши? – протянул Шерри, щурясь на солнце, как кот. – Сложный вопрос. Это было так давно, что мы сами теперь довольствуемся историями из легенд. Одно могу сказать точно: арши – стихийные демоны, невероятным образом обретшие плоть, но плоть эта не меняет сущности. Демоны остаются демонами.
– Именно поэтому вы бессмертны?
– Да. Но бессмертие это условное. То есть, мы способны жить вечно, если эту жизнь ничто не будет прерывать.
– То есть, ножом в вас лучше не тыкать?
– Да, это как минимум, чревато серьёзными последствиями. А если более серьёзно, то, если нас всё-таки умудриться убить, мы действительно умираем, как и эльфы. Но, в отличие от них, у нас умирает только плоть, не сущность. А затем мы рождаемся в новом теле для новой жизни. Демоны вечны, забывая прошлое, мы обретаем новую оболочку. Поэтому число арши в Шанакарте всегда примерно одинаковое.
– А есть кто-то, кто живёт дольше всех?
Он кивнул:
– Есть один чудак из первого Совета Старейшин, он ещё самого Астеля помнит. Мерзкий, хочу сказать, старикашка. Иногда мне кажется, что он живёт только ради того, чтобы другим существование мёдом не казалось. Временами так и подмывает отправить его на перерождение!
Шелара не сдержала смеха.
– И что останавливает? Доброта твоя легендарная?
– Нет, только то, что потом такого специалиста по продвижению науки днём с огнём не сыщешь.
– Так значит, ты занимаешь в Шанакарте какой-то высокий пост?
– Какая грубая уловка! Скажу так, в Шанакарте проживает около двухсот тысяч демонов, это очень небольшое количество, практически всем хватает места в классе аристократии, и практически все занимаются политикой по мере сил.
– Полагаю, интриги, перевороты, грызня за власть?
– О, ты бывала в Шанакарте? – деланно удивился наёмник.
– Да чего от вас, демонов, ещё ожидать? Кстати, да, чего? У вас сохраняются какие-то способности особые? – она неопределённо повела пальцами в воздухе.
– Конечно. Каждому арши подвластна какая-то Стихия. Бури, грозы, пески, камни, лёд, ветер… У каждого демона свой талант и неповторимый стиль его использования. Предвосхищая вопрос, сразу нет, я не скажу, какая у меня стихия. Когда я надеваю эту маску, – он коснулся рукой чёрной ткани на лице, – то не пользуюсь магией Стихии. Никогда.
– Скучный ты, – констатировала Шелара. – А у Шейлирриана какая стихия?
– Ветер.
– А Айшариль?
– Горький песок.
– Это как?
– Знаешь выражение «пыль в глаза пускать»? Это про неё.
– Опять ты шутишь!
– Но ведь так и есть, – развёл он руками. – Постоянно так в бою делает. Все пользуются своими преимуществами.
– Кроме тебя?
– Как знать.
Шелара цокнула языком. Вероятно, так устроена сама жизнь, но с его ответами опять прибавлялось вопросов. И, кажется, этот процесс не остановить. Ненасытная жажда знаний.
– Ладно. А брошь? Что с ней не так, что из-за неё все вокруг с ума посходили?
Шерри задумчиво качнул головой, отчего бусины снова потревожено заискрились, приковав её взгляд к себе.
– Что ты помнишь о войне, Шелара?
– За исключением личных впечатлений?
– Да, хотелось бы услышать общие сведения.
– Ну-у-у… Люди и эльфы поспорили из-за границ, Четыре Королевства объединились. Но эльфы из Келя ещё стояли, и война продолжилась. Когда границы Келя пали, на их защиту встал Шанакарт. Эльфы отбили свои границы, арши перерезали половину мирного населения Королевств, и удалились на свои острова, оттяпав хороший кусок материка.
Закончила свой краткий пересказ Шелара на довольно ядовитой ноте. К этой части истории родного государства она относилась двояко. С одной стороны, бережно взращенный дядей патриотизм рекомендовал ненавидеть потенциально опасных для государства арши, но, с другой стороны, первая же встреча с ними помогла остаться в живых. А уже вторая, произошедшая накануне, опять чуть не лишила подаренной жизни! Да уж, Вселенная гармонична и сбалансирована. Шелара украдкой посмотрела на молчаливо слушающего её представителя указанной расы. Он словно ждал этого, и без труда поймал её взгляд, чем даже смутил. Попалась, как девчонка.
– Вот, значит, как. Знал я, что человеческая память несовершенна и кратка, но чтоб настолько… Я потрясён.
– А что, всё было не так?
– Ваши королевства объединил Тегор, он же возродил один древний орден и призвал тёмного бога, чтобы забрать знания и земли эльфов. Границы были только предлогом. И половину ваших же людей он сам и вырезал. А ещё кучу нежити наплодил.
– Но Тегор уже мёртв.
– Конечно, тёмный бог дал ему двадцать лет жизни, и он их исчерпал.
– Хорошо. А брошь?
– Эта брошь – родовая вещица, и принадлежала она не кому иному, как нашему императору. Исчезла вместе с ним. А объявилась у тебя.
– Так, Эллисандр…
– Именно. Наша империя насчитывает несколько десятков тысяч лет, и её основателем был арши Астель Шанакарт, именно ему причисляют заслугу нашего переселения из мира нематериального в материальный. Все правители империи – его прямые потомки. Стать императором может только старший сын. Так было и с Эллисандром, но дело осложнилось тем, что у него есть брат-близнец, что вообще крайне редкое явление для арши. В таких семьях дети редко вырастают оба, в нас слишком сильна жажда лидерства, поэтому один из близнецов чаще всего довольно рано избавляется от другого.
Шелара приоткрыла рот, на её губах застыл невысказанный вопрос. Уж не ослышалась ли? Демон предупреждающе поднял ладонь.
– Да, Шелара, разными способами. Противостояние же за трон делает их ещё ожесточённее. Не знаю, как Повелителю тогда удалось сохранить обоих сыновей, принято считать, что мы «избавились от дикарских привычек». На самом деле ничего подобного не случилось, кто-то один до сих пор умирает. И в семье Шанакартов Эллисандр и его брат Селлестераль так и не стали родными. И если Наследнику было нечего делить с братом, второй, конечно, всегда жаждал получить трон. Для нас нет ничего более естественного.
Когда началась Великая Война, арши, до этого почти не вылезавшие на Материк, были вынуждены принять в ней участие за Светлых эльфов, с которыми породнились через династический брак. И у Селлестераля появился прекрасный шанс. В отсутствии Повелителя он стал его наместником и три года разбирался с делами замка. Война подходила уже к концу, как вдруг Эллисандр исчезает. С целым отрядом солдат. Почти все уверены, что Селлестераль приложил к этому свою руку, но доказать никто не может. Эллисандр считается пропавшим без вести, а значит, живым и всё ещё правителем. Но истекает десятилетний срок его пропажи, осенью Повелителя объявят погибшим, и на трон, скорее всего, сядет его наместник. Стоит ли говорить, что такой ход дел никак не устраивает наследника?
– А кто наследник?
– Шейлирриан Шанакарт Астель, сын Эллисандра и его супруги, Светлой эльфийки Арноиэль Кантавар.
Шелара информацию приняла без восторга.
– Что-то он не сильно на Светлого похож.
Шерри снисходительно усмехнулся:
– Кровь арши практически неразбавима. От демонов рождаются только демоны. Хотя, иногда наследуются некоторые изменения внешности, вроде оттенка волос, круглого зрачка или чуть вытянутых ушей.
Девушка с прищуром и повнимательнее вгляделась в наёмника. Тот, предугадав её интерес, подмигнул левым глазом, и круглый чёрный зрачок на мгновение вытянулся в тонкую вертикальную линию.
– Морок, – разочарованно догадалась Шелара. Он кивнул, не уточняя, что из увиденного – морок. – А цвет волос?
– Как знать…
– Есть ли в тебе хоть что-то настоящее?
– Найди, – весело предложил Шерри, хитро прищуривая кошачьи глаза. – Если осмелишься.
Ну, точно демон! Искуситель, причём. Шелара только вздохнула, сосредотачиваясь на песчаной дороге, ведущей их к столице. Похоже, не только Кхорн развлекается опасными играми. И у Шерри есть реальный шанс из ангела-хранителя превратиться в самую большую угрозу. Осталось только решить, стоит ли, наконец, стать благоразумной леди и не влипать в радушно распахнувшую пасть авантюру. А ведь интуиция, как раз та, которая пониже спины, уже твердит, что за благо было бы пришпорить гнедую и никогда больше не видеть этих молочных волос и ярких малахитовых глаз. Утвердившись с выбором, Шелара гордо и прямо посмотрела в нахальные очи демона.
– И найду!
Он рассмеялся. Игра началась и уже захватила воображение. Кровь вспенилась, словно в ней пузырьки шампанского заметались, возвращая его к жизни из цепких лап бесконечной скуки. Вот, ради таких моментов и стоило носить эту опостылевшую маску!
– Что поставим на кон?
Глаза Шелары зажглись хитрым блеском. Здесь уж она и думать не собиралась, зная наперёд, чего хотела больше всего:
– Конечно, Обсидиановые клинки!
– По рукам!
Он уверенно протянул ей раскрытую ладонь в чёрной перчатке, и она ударила по ней тоненькой белой ладошкой. И была захвачена в плен сильных пальцев.
– А что я получу, если выиграю?
– А что ты хочешь? – настороженно уточнила она, позабавив демона ещё больше.
– Даже не знаю, что можно с тебя взять… Желание?
– Только всё в рамках приличий! – сразу попыталась обезопасить свою хрупкую честь девушка. Он кивнул, наклоняясь губами к кончикам её пальцев, тонкой кожей она чувствовала тёплое прикосновение. Как же это возможно?
– Разумеется, графиня Карриан.
***
– То есть, вы всерьёз думаете, что я последняя, кто видел вашего Повелителя? – подытожила Шелара всё, что ей поведал наёмник.
Вопрос прозвучал эффектно: они как раз въехали на холм, с которого открывался шикарный вид на раскинувшуюся внизу Лерду. Город, перечёркнутый ленточкой реки, цветным каменным лабиринтом высился на широкой зелёной равнине, вокруг него, словно осколки, рассыпались частные домики и маленькие пригородные хозяйства. Со всех сторон света к столичным стенам подступали лысые ленты дорог. И на одной из них остановились наши путники.
Шерри придержал Кхорна и предупреждающе выставил ладонь. Шелара, ехавшая почти вровень, сигналу вняла и остановилась рядом. Кобыла под ней нетерпеливо перебрала ногами, подняв клубящееся облачко пыли, тоже обескураженная нежданной остановкой.
– Видом полюбоваться вздумал?
Арши подобрал поводья плотнее и отрицательно повёл головой.
– Въезды в город оцеплены. Не знаешь, почему?
Девушка приставила ко лбу ладонь козырьком, но рассмотреть того, что было доступно демону, так и не сумела. Город выглядел, как всегда, большим и молчаливым, редкие путники и пара повозок близились к нему слева и справа по другим дорогам. Шелара убрала с лица волосы, брошенные ветром в глаза. Ей было, над чем призадуматься. Оцепление влечёт за собой усиление охраны, значит, сегодня Лерда кишит людьми в форме. Ирония Шерри вполне понятна – её ночная выходка расшевелила весь город, как большая палка осиный рой.
– И много там стражников?
– Достаточно, чтобы произвести впечатление на их начальство. Похоже, король там рвёт погоны и мечет кадры. Понимаю его разочарование службами безопасности.
Шелара нахмурилась, а Шерри тем временем продолжал:
– Я восхищён, сколько шуму ты наделала, даже не планируя. Впечатляющий экспромт! Хотя, время для него было немного неподходящее.
– Просто в мои планы не входили арши.
– Да, в этом тебе просто сказочно повезло.
Нечего было на это ответить. В какой-то мере он был прав.
– Кстати, думаю, стражам твой маскарад покажется немного подозрительным.
– Вот поэтому дальше ты поедешь одна, – обрадовал наёмник, спешиваясь.
Шелара с ужасом проследила за его манипуляциями.
– Как это?!
– Очень просто. Скорее всего, у стражей приказ никого не выпускать из города. Они уже давно знают, что именно пропало из кабинета, и, конечно, даже догадываются, кому это могло бы пригодиться. И все заинтересованные лица дела ведут именно в столице. Поэтому, ты можешь воспользоваться своим настоящим именем и свободно въехать в город.