Лилия Альшер
Шанакарт. Тайны Сумрака
– Что вы оба здесь делаете?
– Искали приключения. А кто ищет, тот всегда найдёт! – Алый клацнул белоснежными зубами. – А давайте посмотрим, чья это красивая голова?
Его подручный поднял голову с залитых кровью камней и показал арши его лицо, не скрытое больше нетканой тьмой, развеявшейся в миг смерти заклинателя.
– Знаете его, Ваше Высочество?
– Впервые вижу, – холодно ответил Шейлирриан.
Алый присел на корточки рядом с обезоруженным и побитым наёмником и снова широко улыбнулся ему:
– А ты знаешь его, мой маленький дружок?
Наёмник не ответил, глядя перед собой, его лицо было залито кровью, только голубые глаза ярко светились ненавистью и решимостью терпеть до конца.
– Не хочешь говорить? – понимающе, с видом, будто говорит с ребёнком, покивал Алый. Убийца воздержался от ответа. – Это хорошо, это хорошо, дружочек. Я научу тебя говорить, и мы поболтаем. И может, выпьем тёплого молока, когда я закончу сжигать твою кожу Силой Света.
– Лорд Мираль, держите себя в руках.
Дейриан ласково посмотрел на Шейлирриана:
– Не мешайте мне служить вам, Ваше Высочество. Забери тело и моего нового друга, Зарриан, – Мираль поднял за шиворот задыхающуюся жертву и отбросил в сторону помощника. Когда тот исчез в телепорте со своей ношей, Алый подошёл к краю обрыва и посмотрел вниз. – Да, такой водопад мне больше по душе!
И, улыбнувшись на прощание, исчез. Шейлирриан подошёл к краю обрыва: с камней вниз текла тоненькими ручейками кровь, капли неслись к земле в свободном падении. Принц развеял меч и, резко развернувшись, направился к Эльмирриану за объяснениями.
***
– Что это всё значит?!
Эльмирриан обернул вокруг пояса простынь и с непониманием взглянул на пышущего негодованием Шейлирриана. Спасибо Богам хотя бы за то, что принц постучал, прежде чем войти.
– Не люблю спать в одежде, – лучезарно улыбнулся Инниар. – Или вы что-то другое имели в виду, принц?
– Не морочьте мне голову, князь! – раздражённо потребовал наследник, проходя по неприбранной комнате. – Я хочу знать, что ваши арши делали возле меня?
– Не имею представления, – Эльмирриан сел в плетёное светлое кресло, закинув ногу на ногу. Распущенные волнистые волосы укрывали плечи и грудь, и демон выглядел озорным богом, спустившимся на грешную землю. – Я ведь говорю, я спал.
Шейлирриан сжал челюсти, резко поднял с пола пикантную кружевную деталь дамского туалета и со злостью кинул Старейшине:
– Спали?!
– Это, наверное, моё, – развеселился Старейшина и приложил к себе вещицу. – Знаете, все эти старческие причуды. Надеюсь, это останется между нами, Ваше Высочество?
Наследник остановился возле стола и устало положил ладонь на столешницу. Нужно было успокоиться, иначе князь Инниар так и продолжит просто издеваться над ним. Шейлирриан замолчал и перевёл дыхание. Инниар внимательно следил за изменением его глаз. Как только принц успокоился, Эльмирриан откинул кружево на кровать и посерьёзнел:
– А теперь присядьте, принц.
Шейлирриан со всей ясностью увидел, что теперь перед ним именно Старейшина. Князь внушал уважение.
Шейлирриан пододвинул плетёное кресло для себя и сел напротив.
– Что ваши арши делали рядом со мной? Вы следили за мной, князь?
– Такой тон подходит значительно больше наследнику Шанакарта. Я не следил за вами, я следил, чтобы вам ничего не угрожало. Как оказалось, не зря.
– Вы знали о покушении?
– Нет. Я просто не доверял эльфам. И, находясь здесь, узнал много интересного. Например, что местные настроены против вас, Ваше Высочество. Если эти бесстрастные создания и способны ненавидеть, то ненавидят они вас. У вашей милой матери оказалось довольно много самостоятельных сторонников, способных на решительные действия.
– Моя мать не настолько меня ненавидит.
Эльмирриан снисходительно улыбнулся:
– Разумеется, нет. Возможно, где-то глубоко в душе, так глубоко, что туда не проникают даже лучи солнца, она лю… привязана к тебе. Но твоя мать – старшая дочь короля эльфов. Практически вдовствующая.
Шейлирриана словно кипятком обдала новая волна гнева: подумать только, князь изъясняется с ним, как с мальчишкой! Но если бы он поддался ей, то только доказал бы, что тот прав. Сложно было «не заметить» этого покровительственного «ты», но принц справился.
– К чему вы клоните, Инниар?
– К тому, что у эльфов трон наследуют и женщины. Вспомните, соседней страной, Светлой Эльей, правит королева Нарциссиэль. Кстати, мне всегда казалось, что там эльфы всё-таки приятнее.
– Этого не может быть, – покачал головой Шейлирриан.
– Чего не может быть? Того, что Светлые, чистые и добрые эльфы решат расчистить дорогу? А что, если ваши потомки решат предъявить права на Кель? Любой разумный правитель предъявил бы после смерти Данестиана.
– Вам везде чудится борьба за власть, Старейшина Инниар.
– Чудится? Принц, это ваша реальность, вы в ней живёте, должны бы уже привыкнуть. И чем ближе к вам трон Шанакарта, тем в воздухе сильнее пахнет кровью, – он втянул носом пропитанный запахом орхидей воздух комнаты.
Перед глазами наследника вновь встала картина залитых кровью камней на обрыве у водопада.
– Данестиан правит уже более тысячи лет, эльфы не любят менять уклад. Не думаю, что причина в этом.
– И не любят в этот уклад пускать чужаков. Но понимаете, Ваше Высочество, не смотря на мудрость веков, эльфы иногда заглядывают и в будущее. И относятся к нему внимательнее, когда оно становится ближе.
– Я не верю вам, Инниар.
Эльмирриан с видом ласкового наставника развёл руками:
– Не верьте мне. От этого не изменится тот факт, что вас пытались убить. Придумайте сами причину, я не стану препятствовать.
Шейлирриан поднялся:
– Спасибо за указанное внимание, князь. Общение с вами было, как всегда, бессмысленным.
Принц развернулся и под тихий смех Инниара направился к дверям.
– Ваше Высочество, постойте, – он обернулся на просьбу, и Эльмирриан продолжил. – Насчёт Данестиана. К счастью, в его сердце за тысячи лет скопилось немного тепла, и я сумел его убедить в разумности ваших матримониальных планов относительно Шелары Карриан, то есть, Шелары Шанакарт Астель, конечно.
– Как вам это удалось?
– Сила моего обаяния, наверное, – смежил веки Старейшина, и Шейлирриан вышел из его гостевых покоев.
***
Дейриан Мираль удовлетворённо вздохнул, любуясь своей работой. Перед ним, привязанный к стулу, сидел ослепший эльф с потрескавшейся высушенной кожей, обожжённой Светом. Стул не пострадал. В приливе радости Алый похлопал в ладоши. Эльф поднял голову, глядя перед собой невидящими воспалёнными белками.
Да, он был наёмником из Свободного города, прибывшим в Кель якобы к семье. Да, он служил нескольким лордам Келя, идейным и патриотичным. Да, чародейский меч, доставшийся Шеларе, неспроста был взят Сетом. Невыносимая скука, всё так предсказуемо. И он даже не сопротивлялся! По меркам Алого, конечно.
Второго наёмника, точнее, его труп, пришлось отдать для расследования внутренним службам Данестиана. Было даже не жалко, он ведь утаил единственного способного к разговору языка. Некромантов у Светлых эльфов нет, труп они не допросят, а проведя небольшое расследование, замнут неугодное лордам дело. Алый пребывал в отличном расположении духа.
***
Иногда утро бывает прекрасным, а пробуждение восхитительным. Айшариль пропустила меж пальцев длинную прядь золотистых волос и улыбнулась Шейлирриану.
– Расскажите мне теперь, принц, как вам не везёт с женщинами.
– Вообще-то, ужасно не везёт, но ты вселяешь в мою душу приятные сомнения.
Она обняла его, прижалась поближе. Было удивительно тепло и пахло мёдом. Айшариль была абсолютно счастлива. Шейлирриан перебирал её волосы, время застыло. Только солнечный луч предательски полз по стене всё дальше и дальше, как вор, собирающийся вот-вот украсть их счастье.
– Сегодня прибывает новое посольство из Келя. А завтра обещал приехать Данестиан на свадьбу.
– О, тебе удалось! Я знала, что у тебя всё получится!
Шейлирриан тяжело вздохнул, глядя в полог кровати.
– На самом деле, у меня не получилось. Это всё Инниар.
– Эльмирриан?!
– Да. А ещё он спас мне жизнь.
– Что?! – Она даже приподнялась на локте. – Что значит «спас жизнь»?
– После нашего разговора по Стеклу на меня напал наёмник.
– Подосланный самим Инниаром?
– Нет, конечно. Инниарам ни к чему наёмники, у них есть сама Смерть.
– Только не думай, что после этого ты ему должен. Это как раз его долг, как верноподданного. Оберегать тебя.
– Ладно, не буду, – грустно улыбнулся арши и заправил её пепельную прядку за ухо.
Айша вздохнула, снова опуская голову на подушку:
– А может, мы останемся здесь до бала?
– А Шелара?
– Служанки её оденут, а Альшер, наверняка, сам готовится к маскараду.
– Интересно, что он сегодня придумает?
Девушка неприязненно наморщила носик:
– Как всегда, будет в костюме алмазного прииска!
– Точно! – рассмеялся принц, наклоняясь к ней ближе.
***
Шелара, зажав костяную ручку в пальцах и склонившись над белым листом тонкого пергамента (бумаги хуже в Шанакарте просто не водилось, она проверяла!), сидела за низким кофейным столиком и сочиняла письмо в Алессано. За месяц её молчания дядя либо уже обезумел от волнения, либо готовит масштабные нравоучительные опусы, которые будут ждать её на лердовском почтамте, поэтому нужно было максимально позитивно описать её сильную занятость. Выходило не слишком хорошо. Покусав кончик ручки, девушка вычеркнула абзац про встречу с занимательной нежитью.
– Что это? Мемуары или завещание? – над ухом прозвучал знакомый уже голос.
– Я ещё не определилась с жанром.
Шелара отложила ручку и повернулась к демону, незаметно подкравшемуся слева и нависшему над плечом.
– Привет, кстати!
– Ну привет, – согласился Шерри. – Сегодня, я вижу, тебя оставили без присмотра?
– О, не напоминай! – девушка откинулась на спинку кресла. – Вчера, впервые за всю мою сознательную жизнь, я легла спать сразу после заката. Из Айши отвратительный получился тюремщик, ну или, наоборот, хороший, это как посмотреть. С ней ужасно скучно!
– Почему? Она отказывалась играть с тобой в кости, пить дешёвое вино и менять ценности на напильник?
– Хуже! Она заставила меня сидеть с ней в четырёх стенах. И ничего не делать! Это невыносимо.
– И ты взялась за мемуары?
– Нет. Надо написать письмо в Алессано. Я в течение лета собираюсь туда съездить, и было бы хорошо, если меня не станут встречать с ремнём.
– Мне кажется, ты слегка выросла из наказаний с применением ремня.
– Именно! Тебе кажется так, а вот графу Карриану – по-другому. Да и не видел ты его ремня! Таким и на тебя управа бы нашлась.
– И что, часто попадало?
– В детстве часто, потом – редко, не больно и обидно, – призналась хулиганка. – Кстати, хотела спросить. А ты будешь на маскараде?
– Вся моя жизнь – маскарад! – помпезно ответил арши и, подумав, поэтично закончил: – А люди – скоморохи!
Шелара неодобрительно скосила на него взгляд. Но он просто веселился, и всерьёз обижаться на его слова не стоило.
– А я, вот… собираюсь, – с тоской сообщила Шелара, – платье должны принести с минуты на минуту…
– Ну это не новость. Сказала бы ещё, что на завтрашнюю свадьбу собираешься.
– Угу, – кивнула она задумчиво. – Там, наверное, в белом буду, Альшер обзавидуется!
– Скорее, он постарается выбрать камзол в тон, – пожал плечами Шерри. – Кстати, у меня для тебя есть свадебный подарок!
– А для Шейла?
– Для Шейла – нет. Если он хочет подарок, пусть сам покупает.
– Узнаю твою щедрость! Что за подарок?
– Сообщение от твоей подружки-подельницы, – он достал Стекло из складок наёмничьего костюма и разложил. – Пишет, что скучает, беспокоится и сокрушается. Молит о встрече.
– Дай!
Девушка протянула руку к его Стеклу, но арши предмет не отдал, только повернул к ней экраном, на котором хорошо выделялись строки письма. Шелара подалась вперёд и углубилась в чтение лаконичного послания. Закончив, вернулась к прежней расслабленной позе.
– Интересно, откуда у неё Стекло?
– Может, мага знакомого попросила.
– Кого? Фор Судора?! У него даже охранной сигнализации сто лет в обед. Стекло в Лерде дорого стоит, не все маги могут себе позволить.
– Тем не менее, она нашла способ связаться с тобой. Другой вопрос, что ты ей ответишь?
– Я не знаю. Мне нужно подумать. У меня скопилось к ней много вопросов.
– Не поделишься? Может, я смогу ответить на какие-то из них?
– Не поделюсь. Предпочитаю ответы из первых уст.
Шерри понятливо кивнул, признавая её право.
Вдруг в центре комнаты раскрылся телепорт, и из него появились Талесса и Мирриалла, в руках у обеих были белые коробки разных размеров.
– Принцесса, мы пришли помочь вам переодеться к маскараду, – объяснилась Мирриалла, раскладывая по покрывалу коробки.
Наёмник без интереса скользнул по ним взглядом:
– Так, что ответить твоей подельнице?
– Пока ничего, я подумаю над этим, – Шелара уперлась ладонями в подлокотники и быстро встала. – А сейчас мне нужно переодеться.
– Ну раз так, я могу остаться, – промурлыкал наёмник.
– Нет, не можешь, – в тон ответила Шелара и помахала ладонью от себя. – Кыш!
Разочарованный арши печально вздохнул и исчез, до последнего глядя на неё с немым укором. Впечатления не произвело.
Шелара небрежно сложила листы с начатым письмом и пошла, наконец, смотреть, над чем там тихо охают и ахают служанки, думая, что она не слышит.
Зрелище её глазам предстало прелестное. На синем переливчатом шёлке, похожем на ночное небо, сверкали алмазные звёзды и снежинки. Корсаж расшит был ими обильно, плотно, а по подолу мотивы расходились расширяющимся каскадом, словно, и правда, летели на землю с ночных небес. Аккуратная маска в тон и перчатки дополняли комплект.
– О-о! – всё, что смогла вымолвить Шелара, по-привычке упирая руки в бока. – Я от Шейла ожидала чего-нибудь зелёного.
– Да, более чем удивительный выбор для принца Шейлирриана, Ваше Высочество, – согласилась Талесса, с которой наладились хоть какие-то отношения.
– Видимо, Шейл сегодня решил быть в костюме Альшера, – пошутила принцесса. – Ну ладно, ему виднее. Давайте наденем это на меня.
Когда демоницы всё затянули, завязали и расправили, когда вплели в кудри платиновые цепочки со снежинками и закрепили заколками маску, Мирриалла поднесла Шеларе плоскую чёрную бархатную коробочку. Раскрыв её жестом фокусника, явила взорам великолепный комплект из платины и сапфиров с бриллиантами: ожерелье-ошейник из крупных элементов-снежинок и длинные серьги, где на узкой дорожке из сапфиров висело по одной такой же снежинке. К демонам Альшера, сегодня она? была Снежной принцессой!
Талесса помогла застегнуть на шее ожерелье и с улыбкой отошла, чтобы посмотреть результат их с Мирриаллой трудов.
– Вы чудесно выглядите, Ваше Высочество!
Шелара спорить не стала. В данный момент она с уверенностью могла сказать, что это – самое лучшее платье, какое у неё когда-либо было. На секунду накатила волна приятнейшей эйфории от мысли, что в последнее время жизнь балует чудесными сюрпризами. Вслед за эйфорией вернула с небес на землю горчинка осознания, что расплачиваться за такие подарки придётся по двойному тарифу.
– Спасибо.
– О, ты уже готова? – резкий голос Айши едва не заставил вздрогнуть. – Это тебе Шейлирриан прислал?
Шелара развела руками. Ответ был очевиден. Арши, одетая в костюм эльфийки с наколдованными острыми ушами, окинула её критическим взглядом, пожала плечами с видом «ну, не знаю» и взяла девушку за руку, затягивая с собой в телепорт.
***
В бальный зал стекались гости. Маски, шелка, бархат, драгоценности и фривольные разговоры… Императорский двор был в своём репертуаре. Музыка и смех наполняли сердце замка, в воздухе пахло цветами и шампанским. Сегодня не звучало высокопарных приветствий наместника, на тронном возвышении не было ни души, а на обсидиановом прямоугольном троне была символически оставлена платиновая корона. В человеческих дворцах так бы рисковать не стали…
Шелара вертела головой, пытаясь охватить взглядом весь зал: его украсили цветными стеклянными люстрами, гроздьями цацек, свисавшими с потолка, и целыми гирляндами цветов. Между гостями сновали слуги с подносами, разносившие напитки и лёгкие закуски, вдоль стен стояли столы с яствами и десертами. Глядя на пирожные и торты, Шелары не сдержала улыбки.
– Пойдём дальше, нужно найти Шейлирриана.
Айша осторожно подтолкнула её вперёд, предлагая идти сквозь толпу. Гости, конечно, узнавали свою новую принцессу, несмотря на маску, и расступались, хоть и не кланялись, сохраняя видимость инкогнито.
– О, кажется, леди эльфийка, вы нашли мою пару!
Высокий арши в синем камзоле, расшитом алмазными звёздами и снежинками, рассёк толпу и потоки музыки и преградил им дорогу. Лицо скрывала бархатная маска, открывая лишь загадочную улыбку, но молочно-белые волосы с льдинками бриллиантовых нитей, покрывающие плечи и грудь, не оставляли сомнений.
– Что это за шутки, Альшер?!
– Кажется, семейный портной перепутал заказы, – ответил арши. – Я только что видел Калерну в зелёном платье. Обворожительна, как только что сорванная роза!
– Так и иди к своей розе, – посоветовала Айшариль.
– Кто я такой, чтобы идти наперекор Судьбе? – покачал головой принц и галантно подал руку Шеларе, склоняясь. – Будете ли вы моей Зимней ночью на этот вечер?
– Шелара, нет!
Айша была очень серьёзна, почти угрожающа, выставила предостерегающе ладонь. Если понадобится, она, наверняка, была готова удерживать её силой.
– Я только поговорю с ним, – пообещала Шелара, отклоняя напряжённую руку Айши, и приняла приглашение.
Музыка… Обворожительная музыка лилась с балконов. Лёгкий перезвон струн арфы, переборы гитары, нежная трель флейты и томная партия скрипки под пронизывающую душу мелодичность рояля… Ласковый высокий голос маленькой феи леса, казавшейся ещё меньше в окружении музыкантов-фейри, сливался с музыкой и уносил в сказку.
– Кажется, сегодня на моей стороне даже музыканты, – улыбнулся Альшерриан, ведя её в танце.
– Или на моей, – качнула головой Шелара, от чего качнулись и тяжёлые сапфировые снежинки. – Всё-таки, песня о том, что нельзя доверять демонам с ручными котами и ледяным взором.
Они снова танцевали на виду у всех, почти кожей ощущая шёпот и рождающиеся слухи. Шелара надеялась, что на «победу» Альшера сделано как можно больше ставок: чувство вредности и злорадства вопияло о том, чтобы кого-нибудь разорить смеха ради.
– Так куда исчез Шейлирриан?
– Не знаю. Но до меня дошли слухи, что он опять оправдывается перед эльфами.
– Опять? За что? Айша сказала, что Шейл всё уладил.
– Вообще-то, это Эльмирриан всё уладил. А сейчас кто-то донёс эльфам, что наследник очень нелестно отзывался о своём пребывании в Светлом Келе и об эльфах в целом.
– Да? И кто бы это мог быть?
– Понятия не имею. Но я бы этому негодяю… руку бы пожал!
– А не тот ли это негодяй, который заставил портного перепутать платья?
– Просто фатальная череда недоразумений, не находишь?
– Какими Тёмными богами ты рождён, принц Альшер? – улыбнулась Шелара, с прищуром глядя в хризолитовые глаза под маской.
– Думаю, теми же самыми, что и ты, моя колючка! – он склонился над её ухом.
– Нет, – покачала головой Шелара, отстраняясь.
– Да. Я точно знаю.
– Нет. Тысячу раз нет, – помотала головой девушка.
– Значит, на тысяча первый раз – да?
Она засмеялась, спорить с ним – бесценно!
– Нет! Но как ты подговорил портного напутать с заказом? Не думаю, что хоть раз до этого он подводил!
– Ты очень неуклюже меняешь темы, ты знаешь об этом?
– Но лучше, чем ты уходишь от ответа.
– Ладно, ты заслужила. Я готов был умолять его на коленях, лишь бы он выполнил мою маленькую просьбу! – улыбнулся принц.
– Но потом подумал, что заплатить – дешевле для твоего самолюбия.
– Ну или моё золото скряга-портной ценит немного выше, чем урон моему самолюбию. Так или иначе, но мне выпало счастье разделить этот бал с тобой, моя принцесса!
– Когда тебе уже надоест делать вид, что ты пытаешься меня очаровать?
– А что, если я действительно пытаюсь?
– Ой, перестань!
Альшер сжал её ладонь и поднёс к губам:
– Я никогда, никогда не перестану.
– М-м-м, – заинтересованно протянула Шелара. – Я припомню тебе это лет через шестьдесят, когда я стану старой и морщинистой, но всё ещё с огоньком!
Арши засмеялся, сжимая её пальцы.
– Так ты всё ещё не знаешь?
Девушка поджала губы:
– В последнее время я так часто это слышу, что скоро буду бурно реагировать!
– Свадьба, моя принцесса. Ритуал свяжет тебя с Шейлиррианом, если ты не решишь сделать меня счастливейшим арши и не передумаешь, и тогда ты разделишь с ним жизнь. Буквально.
– Я что, бессмертной стану? – по тону было заметно, что она не в восторге от такой перспективы.
– Как и твой муж. Пока он жив, ты делишь его вечность и часть его Силы. Сделка с демоном, стандартные условия, пункт первый, – шутливо продолжил объяснение арши. – Люди же, кажется, всегда этого просят у демонов?
– Но они становятся нежитью! Не думаю, что мне пойдёт синеватый цвет лица!
Альшер снова рассмеялся, чуть запрокидывая голову.
– Он будет чудно гармонировать с твоими волшебными глазами! Но, к сожалению, ты не будешь нежитью, ты останешься собой. Такой же злобной маленькой колючкой.
– Ой, льстец!
– Ну а если серьёзно, то ты останешься человеком под защитой магии демона. Ничего сверхъестественного не жди, но, возможно, сможешь сама очищать одежду и не бояться простуды.
– А вот это заманчиво! А смогу, как арши, не реагировать на жару и холод?
– Вот это нет, это качество наших тел.
– Так и знала, что всё не может быть так радужно!
Музыка смолкла, и принц с заметным разочарованием выпустил её из объятий. В то же мгновение к ним медленно пошёл Шейлирриан, внутренне пылая от праведного, но тщательно скрываемого за манерами, гнева. И да, он был в изумрудно-зелёном костюме.
– Могу я украсть вашу очаровательную спутницу, лорд? – обратился к Альшеру наследник.
– Разве что на один танец, – ответил тот, не отрывая взгляда от Шелары.
– Леди?
Новая мелодия сдвинула зал в едином движении танца…
***
Калерна свернула в тёмный коридор и обернулась, проверяя, не следит ли за ней кто-то. Коридор был пуст.
– Мирриалла! – прошептала она, и перед ней из телепорта вышла служанка Шелары. – Ты достала то, что я просила?
– Конечно! – демоница сняла с шеи кулон и достала из кармана ключ. Кулон отдала Калерне, а ключом открыла комнату, возле которой они встретились. – Добро пожаловать.
Мирриалла пропустила её в тёмную приёмную, а затем помогла открыть и внутренние покои.
Калерна прошлась по комнате, осматриваясь с осторожной и неприязненной брезгливостью. Меч, лёгкая небрежность, свойственная самоуверенным людям, минимум личных вещей… Портрет соперницы складывался всё менее и менее притязательный. Очевидно, что Альшера привлекает лишь её нынешнее положение невесты Шейла.
Калерна скрестила на груди руки и подошла к кровати. Соблазн оставить какой-нибудь колюще-режущий подарок нарастал. Демоница с усилием отвела глаза и с шумом выдвинула ящик тумбочки, заглянула внутрь. Что-то слабо сверкнуло в тусклом свете луны.
– Что это? – она достала ключ и повертела в руках.
– Не знаю, – Мирриалла, сложив руки перед собой, спокойно смотрела на Пепельную демоницу. – Я никогда не видела этого.
Калерна повернула ключ в ладони и прочла надпись, так позабавившую Шерри. Подумав, она задвинула ящик и опустила ключ в свой карман. Маленький сувенир.
– Пойдём отсюда, я увидела всё, что хотела.
***
Альшерриан быстро проходил сквозь танцующую толпу к дверям, телепортироваться здесь было невозможно, зал был защищён. Стоило признать, что Шейлирриан появился очень вовремя: теперь он займёт Шелару на время, пока его самого не будет в зале. Миновав двери и несколько коридоров, Альшер телепортом перенёсся в город, в кафедральный собор Светлого Пантеона Богов.
Уже стемнело, храм был закрыт, пустые ряды лавок тянулись к алтарю, чёрному прямоугольнику, а точнее, параллелепипеду из традиционного обсидиана, накрытому покрывалом с вышитыми рунами. Над ним возвышались сумрачные исполины из белого камня, олицетворяющие Богов. Альшер куртуазно поклонился фигурам, глядящим на него неживыми глазами на неживых лицах. В богов он не верил. Точнее, не верил в представления жрецов и «паствы» в них. Точно так же многие поклоняются демонам. В каких-нибудь измерениях, наверняка, есть культ Ледяного демона, и они поклоняются, возносят молитвы. Может, даже приносят жертвы. О, пускай это будут прекраснейшие из их дев! Совершенно бесполезно, но хотя бы льстит. А что он? Он живёт в Замке, развлекается как может и нарушает все правила. И не подозревает обо всех этих молящих и просящих.
С такими мыслями он подошёл к алтарю и свернул направо, к двери в служебное помещение, где хранились артефакты. Приятно быть принцем: дверь распахнулась перед ним без единого звука и усилия. Альшер вошёл в тёмную комнату и взмахнул рукой, создавая маленький светящийся шар, похожий на крошечное солнышко, тот взмыл к плечу демона и стал следовать за каждым его движением.
В дальнем шкафу, под стеклом, нашлась окованная золотом шкатулка из красного дерева. В ней, по словам Тианрэля, от пыли и времени хранилась чаша. Принц достал её и откинул крышку, запирать её смысла не было, ценна она была только для арши. В свете огонька заблестел гладкими боками круглый широкий кубок с позолоченной резьбой. Альшер осторожно извлёк его из коробки и покрутил в руках.
За спиной вдруг раздались шаги. Лёгкую поступь Иллиабель он узнал бы… Всегда.
– Бал так скучен?
– Селлестераль танцует с дебютантками, мне скучно. И я решила, что тебе не помешает компания.
– Я почти закончил, – он показал ей чашу и поставил её на узкий стол, стоящий между шкафами.
– Значит, сапфировые звёзды? – Иллиабель подошла и оперлась ладонями на стол. – Мой любимый комплект, кстати! Это был первый подарок твоего отца.
– Ты имеешь в виду моего отца или моего отца?
– Конечно, твоего отца! – ухмыльнулась демоница.
– Я так и подумал.
– В смысле, Селлестераля, дотошное ты создание! Давай уже закончим с этим и пойдём танцевать!
Альшер снял перчатки, вытащил прямо из воздуха обсидиановый кинжал и поднёс к руке. Но остановился, так и не коснувшись кожи.
– Продолжай, ты всё делаешь правильно.
– Тогда почему мне кажется, что я совершаю самую большую ошибку в жизни?
– Это всё потому, что мы рядом с алтарём. Он иногда внушает такие мысли мужчинам.
Альшер надрезал ладонь и выдавил небольшой ручеёк крови в чашу, затем облизнул ладонь. Рана затянулась быстро. Принц запустил в чашу пальцы и растёр кровь по внутренней поверхности.
– Надеюсь, меня не ждут какие-нибудь сюрпризы?
– О чём ты?
– Например, не воспылает ли Шейлирриан ко мне противоестественными чувствами?
Она фыркнула:
– Если только ты полезешь к нему целоваться и замкнёшь заклятие.
– На это я точно не пойду, – пообещал Альшер, подсушивая тонкий слой крови и убирая чашу обратно. – Всё, идём танцевать.
***
Шейлирриан запер дверь комнаты, снял маску, камзол и устало сел на постель. Приёмы, музыка и веселящаяся толпа начинали ужасно утомлять, а впереди был ещё самый грандиозный, свадебный бал. Принц едва не застонал и провёл ладонями по лицу, пытаясь вернуть хрупкое душевное спокойствие.
– Сегодня твой последний холостяцкий вечер, принц. Неужели ты решил провести его в одиночестве?
Шейлирриан открыл глаза. Шерри стоял напротив, скрестив на груди руки и склонив набок голову.
– Но ведь женатому мужчине обычно именно этого потом не хватает?
– Не могу знать, я никогда не задумывался о женитьбе.
– Трудно, наверное, найти невесту с маской на лице?
– Отнюдь. Это позволяет женщинам придумать мне внешность по своему вкусу. А фантазии очень увлекают, знаешь ли.
– Знаю, – согласился наследник, наколдовывая себе горячего крепкого чаю. – Зачем ты пришёл? Есть какие-нибудь новости?
– Есть. И возможно, они порадуют тебя значительно меньше, чем предыдущие.
– Что случилось? Отец мёртв? – Шейлирриан посерьёзнел и забавно замер с чашкой в руках.
– С тех пор, как я узнал, что он жив, я не уточнял информацию. У меня другие новости. Я не поеду с тобой в этот раз. Ни за какую оплату. Ищи другое сопровождение.
– Почему? Раньше ты был только за подобные походы.
Шерри прошёл по комнате, без интереса глядя на окружающие вещи.
– Я навёл некоторые справки по Мертвенным болотам. Вижу только один вариант. Эллисандр может быть в плену у хозяина болот. Полагаю, ты и сам об этом думал. Но я могу подсказать, что за хозяин имеется в виду.
– Демон?
– Можно и так сказать. Тёмный бог, непобедимый осколок Стихии Хаоса. Этот поход может быть в разы опаснее, чем ты думаешь. Поэтому, оценив риски, я отказываюсь сопровождать тебя на смерть. У меня и так достаточно врагов.
– Ты можешь проводить меня до Гиблых лесов. Хотя бы до Саи.
– Я уже принял решение. И у меня есть другие заказы. Я могу посоветовать тебе полезного в этом походе демона.
– Кого?
– Лорда Дейриана Мираля. Он демон Света, а его безумие позволяет сделать его Силу могущественнее, его ничто не сдерживает. Он пригодится тебе. Кроме того, он найдёт, кого позвать в отряд.
– Алый служит Селлестералю.
– Это малый порок в данном случае. Я слышал, Алый – один из лучших его арши. И недавно спас твою жизнь. Это, наверное, лучшая рекомендация.
Шейлирриан задумался. В его словах было рациональное зерно. Но минусы в плане он находил. И значимые.
– Я не доверяю ему.
– Тебя никто и не заставляет ему доверять. При тебе будут меч и Айша.
– Хорошо, я подумаю над твоим предложением. И спасибо за сведения, Шерри.
– Удачи, – красиво развёл руками демон и исчез.
***
– Доброе утро!
Занавески полога, которые Шелара пару ночей опускала, с шумом были распахнуты. В светлом проёме стояла Айшариль в очень торжественном наряде, количество цепочек и браслетов на ней просто зашкаливало.
Шелара со стоном закрыла глаза рукой и отвернулась.
– Чудесный день для свадьбы! Вставай!
– Передай принцу, что я передумала, – попросила девушка, скрываясь под одеялом от яркого солнечного света.
– Церемония через три часа, мне некогда тебя уговаривать. Если будет нужно, мы оденем тебя хоть лежачую.
– Изверги, – прокомментировала обещание Шелара и вылезла из тёплой кровати.
Мирриалла и Талесса сразу же подошли к ней с чулками и прочим, и она бессильно отмахнулась от них и ушла умываться. Когда вернулась, встряхнула волосы, придав им ещё больший беспорядок, и села за кофейный столик. Талесса сняла с блюд купол-крышку и налила свежего крепкого чаю. Шелара сонно взяла с блюда булочку и отщипнула кусочек.
– А можно мне быстренько сказать «да» и не идти на бал? Меня от них уже тошнит! Третий за неделю!
– Вижу, настроение у тебя свадебное!
– После завтрака будет лучше. Наверное…