Людмила Георгиевна Головина
Изнанка
19.Последний шаг
Как ни торопилась я, как ни стремилась к цели моего пути, но всё же то, что случилось, застало меня врасплох.
Я шагнула за очередную туманную завесу и… оказалась в Чащобе. Я посмотрела под ноги – серебристая дорожка исчезла. Значит, я всё же проскочила то место, где хранится шкатулка. Надо было быть внимательнее! Что же, придётся вернуться. Хотя голос предупреждал, что возвращаться нельзя. Но у меня же уважительная причина!
Я обернулась. За спиной была всё та же Чащоба. Дворец желаний исчез.
В конце концов! Это просто глупо! Что же это за волшебство такое!
Потом я немного поостыла: сама ведь виновата, последние залы проскочила, ни на что не глядя и не вслушиваясь в то, что говорил голос.
Ничего не поделаешь. Надо возвращаться. Куда идти, неизвестно, разве что встречу Туманника, вдруг он поможет?
Я побрела, куда глаза глядят, но вскоре наткнулась на преграду: стволы деревьев росли так тесно, что в промежутки между ними вряд ли смогла бы протиснуться и кошка. Я побрела вдоль живого частокола и вскоре убедилась, что нахожусь в западне. Я пометила одно из деревьев и минут через десять снова пришла к нему. Круг замкнулся, выхода из него не было. Ну что же. Разве я не знаю, что волшебники мастера на подобные каверзы?
На меня навалилась ужасная усталость. Не хотелось ничего делать, ни о чём думать. Я побрела между деревьями, высматривая, где можно посидеть и немного отдохнуть. И, как по заказу, заметила пень. Вообще-то, это был первый пень, который я увидела в Чащобе. Здесь ведь рубкой деревьев никто не занимается. Ладно, какая разница, откуда он взялся, лишь бы присесть.
Но когда я приблизилась, то просто онемела от удивления и забыла про всякую усталость. На пне стояла шкатулка. Совсем простая, деревянная величиной в половину ладони. Крышка, крепящаяся на петлях, была откинута.
Я просто не могла поверить своим глазам. Вот она! Ещё несколько мгновений – и я сделаю то, ради чего пришла сюда.
Немного дрожащей от волнения рукой я извлекла ключ, захлопнула крышку, вставила ключ в дырочку на передней стенке и повернула его.
И ничего не произошло. Стоило мне отпустить крышку, как она снова открылась. Я старалась и так, и этак. Поворачивала ключ и по часовой стрелке, и против. Шкатулка не запиралась. Несколько секунд я не могла понять, в чём дело. Наконец, меня осенило: надо же сказать какие-то слова! Сейчас вспомню, какие.
– Отныне и навеки волшебство в моём мире не имеет никакой силы! – наконец произнесла я и снова сделала попытку запереть шкатулку. И с тем же результатом.
Что опять не так? Слова я запомнила хорошо. Они в тетради встретилась дважды, а я на память не жалуюсь.
Я повторяла и повторяла фразу на разные лады, но всё равно шкатулка всякий раз открывалась. Может быть, старый волшебник допустил какой-то просчёт и шкатулку вообще нельзя закрыть? Или это я недостойна? В полном изнеможении я опустилась на пень, не понимая, что мне делать дальше.
И в этот момент я снова услышала голос:
– Не получается, потому что не выполнено одно, последнее условие. Для завершения такого великого волшебства необходимо принести жертву.
– Какую ещё жертву? – взвилась я. – Мы так не договаривались! Никаких жертв! Я даже муху убить не могу!
– Тебе самой и не придётся никого убивать. Надо просто назначить жертву, а дальше всё сделают другие.
– Не буду! Не хочу, не могу! Как я буду жить, зная, что повинна в гибели человека?!
– Это не обязательно должен быть человек. Можно животное. Например, кошка. Или собака.
Я представила себе бездыханного Ваську и заорала:
– Нет!
– Можно принести в жертву врага. Любого человека. Любое живое существо. Условие только одно: ты должна знать жертву лично. Ну? Неужели у тебя нет кого-то, от кого ты хотела бы избавиться?
– У меня нет врагов, – сказала я.
У меня, и вправду, не было врагов, но была одна особа, которую я, по возможности, хотела бы встречать как можно реже. Это одна девица с нашего курса, устроившая мне большую подлянку. Нет смысла вспоминать здесь эту историю, но при упоминании её имени я до сих пор скрежещу зубами. Но чтобы убить? Только представляю себе: прихожу осенью на занятия, а мне сообщают, что такая-то летом утонула, или напал на неё кто-то… А я знаю, знаю, что это я сделала! Нет, не могу. Или, к примеру, та же Анфиса Глебовна. Вредная баба. Небольшое наказание пошло бы ей на пользу. Но принести её в жертву?! Немыслимо!
– Если ты не выберешь жертву сейчас, то уже никто и никогда больше не сможет завершить мой труд. Ты сможешь уйти отсюда, но шкатулка и ключ исчезнут, как исчез уже Дворец желаний.
– Пусть, – буркнула я. Выбора у меня во всей этой истории не было никакого. Вернуться домой, к обычной жизни и находиться в вечном страхе от того, что меня разыщет Трулина? А что она потом сделает со мною, будет, наверное, хуже самых жутких моих предположений. И уже никакая Василиса Васильевна помочь мне не сможет. А сколько зла способны ещё принести многим людям волшебники в будущем? Другой вариант. Я приношу в жертву кого-то и избавляю всё человечество от гнёта волшебного сообщества. Благородно, если не вспоминать, что заплатила за это я чьей-то чужой жизнью. И сама всю свою оставшуюся жизнь буду жить под гнётом мук совести. Я себя знаю, так и будет. Как я могу распоряжаться чьей-то жизнью чьей-то судьбой? Разве я не уподоблюсь всем этим колдунам и ведьмам?
И тут мне пришла в голову одна мысль. Есть, есть одна жизнь, которой я могу распоряжаться. И эта жизнь – моя! Конечно, самоубийство – это большой грех. Но я и не хочу лишать себя этого великого дара. Я люблю жизнь и всегда мечтала жить долго и счастливо. Но отдать её за других – это совершенно иное. Как воины, как люди приносящие себя на алтарь ради великой цели. «За други своя» – вспомнилось мне.
Что же, раз ничего больше я придумать не могу, то решено. Грустно, обидно, страшно. Но надо.
Больше всего жалко родителей. Для них это будет удар. А ещё жалко одного человека… Не будем об этом. И Ваську жалко. Так и не дождётся он тёплой лежанки, и игрушек, и счастливой домашней жизни. Простите меня все! Тянуть нельзя, а то вдруг передумаю.
Я быстро произнесла:
– Чтобы всё свершилось, я приношу в жертву себя! Отныне и навеки волшебство в моём мире не имеет никакой силы!
И повернула ключ. Я ждала громов, молний или чего-то в этом роде. Но ничего не случилось. Кроме одного: шкатулка стояла на моей ладони с закрытой крышкой, а ключ исчез. Через несколько мгновений исчезла и шкатулка. Я услышала вздох облегчения, и голос произнёс:
– Волшебство свершилось. Благодарю тебя.
– А как же жертва? – решилась спросить я. – Когда…
– Жертва принята, – ответил голос. – Жертва не всегда означает смерть. За жертву принимается и готовность пожертвовать собой ради других. Твоя жертва принята. Ступай домой.
– Я не знаю, куда идти, – сказала я.
– Ничего, иди, куда тебя поведут ноги, и выйдешь туда, куда захочешь выйти. Прощай.
20.Эпилог
Деревья уже не стояли сплошной стеной. Да и Чащоба теперь больше напоминала обычный лес. И вообще, всё стало как-то веселее. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, над головой щебетали птицы. А мне до сих пор не верилось, что всё уже закончилось, что можно больше не бояться Трулину, что волшебство отныне не будет причинять людям зла. И не могу сказать, что моё настроение сразу же стало беззаботным и счастливым. Видно, чтобы отойти от того, что я пережила, понадобится некоторое время.
Через несколько шагов моя нога обо что-то зацепилась. Я посмотрела вниз. Это был небольшой камень, а под ним… Да, конечно, под ним были крылья волшебницы. Значит, вот здесь был вход во Дворец желаний! Сейчас ничто не напоминало об этом.
Я подняла крылья, и мне пришло в голову испытать их. Я положила крылья на голову и произнесла:
– Чердак, где меня ждёт Васька!
Ничего не случилось. Я по-прежнему была в лесу. Может быть, это добрый знак: значит, волшебство в моём мире действительно потеряло силу.
Крылья я всё же решила не выбрасывать, а сохранить на память о моём удивительном приключении. Да, каникулы у меня выдались запоминающиеся. Жалко, что никому об этом не расскажешь – всё равно не поверят.
Ноги мои всё проворнее несли меня по лесу. Сначала я шла без дороги, потом появилась тропка, и я продолжила путь по ней. А там уж, как и в прошлый раз, я выбралась к шоссе и увидела знакомый указатель «Леводольск 5 км».
Тут уж я припустила во всю прыть. Я представляла себе радость Васьки, когда он узнает, что всё закончилось благополучно. На радостях мы пойдём в зоомагазин, и я куплю Васе вкусняшек, каких только пожелает его кошачья душа. Но перед этим я позвоню родителям, чтобы они не волновались, и тётушке, что скоро возвращаюсь.
И вот он, наконец, тот дом, где мы снимали квартиру. Я вихрем взлетела на пятый этаж и вздохнула с облегчением: замка на чердачном люке по-прежнему не было.
Я не успела ещё и до половины влезть на чердак, как мне на шею метнулось что-то чёрное и мохнатое и принялось отчаянно мяукать.
– Вася, Васенька, хороший мой, ну как ты здесь? Не волнуйся, всё уже позади, мы победили!
Кот снова мяукнул. Он пока ещё не произнес ни одного слова по-человечески.
– Васенька, ты меня понимаешь? Если понимаешь, кивни.
Кот наклонил голову.
– А теперь скажи что-нибудь.
Васька мяукнул.
– Я перестала тебя понимать, – сообщила я коту. – Но ведь это просто замечательно! Значит, колдовство и впрямь исчезло в этом мире!
Кот понурился и жалобно мяукнул.
– Не переживай. Миллионы людей прекрасно общаются со своими питомцами, хоть и не понимают их языка. Помнишь, мы ещё там, в Изнанке договаривались, как будем понимать друг друга в этом мире. Я буду спрашивать, а ты будешь кивать или качать головой. Хорошо?
Кот кивнул.
– Ну и лады.
Я быстренько достала свой рюкзачок и тетрадку. Снова увязала в клетчатый платок все вещи Василисы Васильевны. Только в узелке уже не было ключа, да и крылья съёжились. Кот одобрительно кивнул и мяукнул, когда я сказала, что сохраню всё на память о его первой хозяйке.
Мне очень хотелось немедленно позвонить родным, но ещё больше хотелось поскорее покинуть чердак. Слишком здесь было неуютно. Поэтому уже через полчаса мы сидели на нашей любимой скамейке в заброшенном сквере.
Прежде, чем звонить родным, я навела справки о том, как можно из Леводольска побыстрее добраться до деревни моей тётушки. Оказалось, что это не так уж и далеко, только вот прямого сообщения между пунктами не было, и составленный мною оптимальный маршрут делал приличный крюк и несколько пересадок: с автобуса на поезд, с поезда на поезд, с поезда на автобус и с автобуса на автобус. Да, страна у нас обширна, населённых пунктов несть числа, и невозможно связать их все напрямую. Вот если бы у нас была машина… Но машины не было, а брать такси для междугородних поездок могут только миллионеры. Я усмехнулась про себя: была же возможность стать миллионером, а я её упустила. Впрочем, сейчас не до шуток. Я прикинула, что с учётом ожидания на пересадках, дорога займёт от двух до трёх дней, и никакое моё нетерпение не способно ускорить этот процесс.
Не передать моих чувств, когда я услышала в телефоне голос моей мамы.
– Алиса, доченька, наконец-то! Мы уже волноваться начали. Несколько раз тебе набирали, но ты всё время была вне сети. Где же это дебри такие, что мобильной связи совсем нет?
– Нет, это здесь недалеко, просто у меня батарейка села. А сейчас мы в небольшом городке, удалось подзарядиться, и я сразу позвонила. Дня через два-три буду у тёти Раи, заберу вещи – и сразу домой!
– А у нас для тебя сюрприз. Мы решили часть отпуска в деревне провести, так что мы сейчас как раз у тёти Раи! А потом все вместе домой двинем.
В трубке в это время зазвучал папин голос:
– Алиса, мы тебя ждём, приезжай побыстрее. И Серёжа тут спрашивает: ты его ножик не потеряла? Не сломала?
– Нет, нет, скажи ему, что всё в порядке. Скоро увидимся! Всех целую, пока, пока!
Васька во время всего разговора молчал, но я видела, что ему хочется во что бы то ни стало привлечь моё внимание. Когда я закончила телефонное общение, кот залез ко мне на колени, но не разлёгся, а стал перетаптываться с ноги на ногу и бодать меня головой.
– Васенька, ты спросить что-то хочешь?
Кот стал энергично кивать.
– Хочешь, чтобы я тебе рассказала, как мне удалось это дело провернуть?
Да, Васе очень, очень этого хотелось.
– Васенька, давай так. Я сейчас тебе расскажу кратенько, чтобы ты главное знал. А потом, когда мы домой вернёмся, я тебе всё поведаю во всех подробностях.
Минут через десять я закончила своё повествование и поднялась со скамейки.
– Давай, Васенька, побыстрее отправимся домой, меня родные ждут, я уже соскучилась, и хочется, наконец, вернуться к спокойной и привычной жизни. Надоели мне все эти приключения и испытания.
Кот кивнул головой, он был со мной согласен. Представители семейства кошачьих ценят домашний уют и размеренную и безопасную жизнь.
Прежде чем отправиться на автовокзал, мы зарулили в зоомагазин. Вася сразу же кинулся к витринам и стал громко мяукать, привлекая моё внимание. Пришлось объяснить коту, что все эти замечательные вещи мы обязательно купим, но немного позже, когда вернёмся домой. Какой смысл тащит их отсюда? А сейчас нам надо купить только переноску и немного корма на дорогу. Кот замотал головой. Не думаю, чтобы ему не понравилась идея о приобретении корма. Значит, он был против переноски.
– Не хочешь сидеть в переноске? – уточнила я.
Кот кивнул и возмущённо мяукнул.
– Почему? Ты думаешь, это клетка?
Да, именно так кот и думал.
– Нет, Васенька, ты не прав. Это не клетка, это… карета! Знаешь, раньше богатые и знатные люди не ходили пешком, а ездили в каретах, которые тащили лошади. А тут тебе тоже не надо будет ходить своими лапами – тебя я нести буду. Здорово, правда? И мы тебе сейчас купим самую большую, самую удобную переноску. А ты будешь, как барин, сидеть там, да в окошко поглядывать, представляешь?
Такой взгляд на проблему коту понравился, и скоро мы обзавелись переноской, которую выбрал сам Васька.
Не буду никого утомлять описанием нашего путешествия. Думаю, у всех есть свой личный опыт подобных поездок.
Зато, как радостно бьётся сердце, когда до родного дома остаются считанные шаги! И особенно, когда ты уже не чаял вернуться.
Мы зашли в калитку, затем пересекли палисадник и уже поднимались на крыльцо, когда навстречу нам выскочили мама и тётя Рая, а следом за ними папа и дядя Миша. По случаю субботы вся семья была в сборе, не хватало только Серёжки, который, как обычно, куда-то умотал с приятелями.
Объятья, поцелуи, вопросы, на которые я отвечала немного невпопад, хотя всю обратную дорогу пыталась сочинить правдоподобную легенду. Но врунишка из меня никакая. Никто, в общем-то и не требовал от меня никаких подробностей моего «похода». Интересовало близких только то, где мы были, и кто конкретно был со мной.
К счастью, внимание родных вскоре переключилось на переноску.
– Ой, Алиса, кого это ты притащила? – заглядывали родственники в окошко, но видели за сеткой только нечто абсолютно чёрное и два горящих зелёных глаза.
– Это что, кошка? – вопросил папа.
– Кот, – уточнила я и открыла переноску.
Васька вышел из неё вальяжной походкой и остановился около моей ноги.
– Алисонька, а чей это котик? – поинтересовалась мама.
– Мой, – ответила я.
Воцарилось молчание, которое прервал папа.
– Алиса, мы вовсе не против, не думай. И он симпатичный. Но ведь он взрослый. Если хочешь завести кошку, пожалуйста. Но я думаю, лучше взять котёнка. А этот уже не сможет привыкнуть к новым условиям. И ему будет трудно, и нам.
– Папа, он не бродячий, он дома жил, у одной старушки. А потом старушка умерла, а кота, можно сказать, мне завещала.
– И когда же ты успела всё? – спросила мама. – И в поход сходить, и со старушкой познакомиться, да так, что она к тебе прониклась и кота завещала. И старушка в это же время умерла, а тебе кот достался в наследство, прямо, как в сказке «Кот в сапогах». Давай, дочка, говори всё как есть.
– Ну, если без подробностей, то так. В походе я нашла этого кота. Он был очень голодным и очень несчастным. Я его накормила, пожалела и взяла с собой. («Это на тебя похоже» – вставила мама). А потом мне явилась, ну то есть приснилась его бывшая хозяйка и просила взять котика к себе. И я обещала. Поэтому мы сейчас идём только в комплекте – кот и я. Придётся с этим смириться. Я дала слово, и не откажусь от него.
– Наша сердобольная и принципиальная дочь! – сказала мама.
– Надеюсь, от него не будет беспорядка и всяких безобразий, – вставил отец.
Васька с обидой мяукнул.
– Нет, нет, что ты! Вы даже не представляете, что это за кот! Вот узнаете его поближе и полюбите также, как я! Давайте я вас с ним познакомлю. Кота зовут Вася.
– Красивое имя, – сказал отец.
– А главное – редкое, – закончила цитату мама.
Я постаралась не обращать внимания на их шпильки.
– Васенька, – обратилась я к коту, – познакомься с моими родными.
Я представляла Ваське родственников, а он подходил к каждому, наклонял голову и шаркал лапкой.
Все обомлели.
– Алиса, а может быть, он не у старушки жил, а из цирка Куклачёва сбежал? – предположила тётя Рая.
Не успела я ответить, как Васька отрицательно покачал головой.
– Можно подумать, что он всё понимает… – произнёс отец.
– Да, так думать можно, потому что он на самом деле понимает всё. Можете задавать ему вопросы, и убедитесь сами.
– Алиса, – с какими-то неопределёнными нотками в голосе промолвила мама. – Что-то мне немного страшно. А кот ли это? И можно ли такое существо держать дома в качестве домашнего животного?
– Мама, а кто же он, по-твоему? Заколдованный принц? Инопланетянин? И где твой материалистический, трезвый и рациональный взгляд на жизнь, о котором ты всегда говоришь? Поверь, это самый обычный кот, разве что очень умный. Но это итог правильного воспитания. Когда вы его узнаете поближе, поймёте, что я права.
Мама молчала, не в силах в одну секунду перестроить своё мировоззрение. Выручила тётя Рая.
– Васенька, ты хочешь кушать? – спросила она.
Кот кивнул.
– А чего ты больше хочешь, колбаски или рыбки?
Кот отрицательно покачал головой и на то, и на другое. После чего вопросительно глянул на меня.
– Хочешь кошачьего корма? – спросила я.
Кот энергично закивал и даже слегка подпрыгнул. Я вывалила из рюкзака остатки того, что мы закупили в Леводольске, и Вася указал лапой на то, что он предпочитает в данный момент.
Надо ли говорить, что интеллект кота всё больше поражал моих близких.
Дядя Миша сказал, что завтра надо сгонять в райцентр, закупиться кормом для Василия.
И Васька кивнул.
Прошло всего два дня, а все мои домашние настолько привыкли к Ваське и к его уму, что обращались с ним почти как с человеком. И кот вёл себя соответственно: серьёзно и солидно, сочетая в своём поведении деликатность и чувство собственного достоинства. Никто уже и не поднимал вопрос о том, стоит ли оставлять Ваську у себя. Даже наоборот. Тётя Рая так его полюбила, что пару раз заводила разговор о том, что у них нет ни кота, ни кошки, а Васеньке здесь было бы раздолье, не то, что в городской квартире. Но Васька каждый раз отрицательно мотал головой и бежал ко мне, желая найти у меня защиту от таких поползновений.
Вообще, он был неразлучен со мной. Куда бы я ни шла, он тащился следом, так что дядя Миша всё время шутил, что это не кот, а собака в кошачьем обличье.
Как-то раз мы сидели с Васькой на лавочке, и я ему что-то рассказывала. А потом решила поделиться мыслью, которая не давала мне покоя.
– Слушай, Вася, я вот всё думаю: как там Эльфисина? Она ведь на нашей стороне осталась. Интересно, что с ней случилось, после того, как волшебство исчезло? Давай сходим, посмотрим, может быть ей помощь нужна?
Васька вытаращил на меня глаза и несколько раз так выразительно мяукнул, что я его поняла без переводчика: «Алиса, ты что, опять по приключениям соскучилась? Мало тебе показалось, что в первый раз чуть не погибла? И ты уже один раз Элифисине помогала. Что из этого вышло, а?»
– Васенька, не сердись. Я всё понимаю. Но сам подумай: она же, наверное, голодная. И не понимает, что произошло. Знаешь что? Ты посиди здесь немного, а я быстро смотаюсь. Туда и обратно. Хорошо?
Я встала с лавки, но Васька соскочил вслед за мной. Он был настроен решительно, и как бы говорил: «Я тебя не оставлю. Куда ты, туда и я».
– Ты настоящий друг, – сказала я коту.
И вот мы уже стоим с Васькой среди зарослей таволги. Я присматриваюсь, а Васька принюхивается.
Все тихо и спокойно, только лёгкий ветерок колышет пышные душистые соцветия.
– Эй, Эльфисина, выйди, разговор есть, – позвала я.
И что вы думаете? Из высоких зарослей вышла Эльфисина. Если бы я не ждала именно её появления, то никогда бы её не признала. Она была уже не девочкой, а очень невысокой женщиной субтильного телосложения с морщинистым личиком и растрёпанными волосами. Платье на ней по-прежнему было розовое и местами грязное, ноги босые.
– А, это ты? – произнесла Эльфилина вместо приветствия. – Вот не думала, что тебе вырваться удастся. Неужто крылья мои принесла? Давай сюда. А то я в последние дни плохо себя чувствую. Надо в Изнанку слетать, подкрепиться.
– Нет крыльев я не принесла, да теперь они здесь бесполезны. Хочешь, расскажу, что случилось?
Но внимание Эльфисины перескочило на другое: она увидела кота.
– Это что, Аракадар? – спросила она, тыча в Васю своим острым пальчиком.
– Нет, – спокойно ответила я. – Это мой кот Вася.
Я сделала нажим на слово «мой».
– Надо же, а совсем как Аракадар. Просто одно лицо. Ладно. Что ты там, говоришь, у тебя приключилось?
– Не у меня, а у вас.
И я кратко поведала Эльфисине о том, что произошло.
Когда до неё дошёл смысл сказанного, и она поняла, какую роль сыграла в этом деле я, то чуть не набросилась на меня с кулаками. Кот ринулся вперёд, готовясь защищать меня от этой разъярённой фурии.
– Гадина, гадина! – орала она. – Ты всё испортила!
– Ну это с какой точки зрения посмотреть, – спокойно парировала я.
– Как мы теперь дальше жить будем?
– Хочешь колдовать – возвращайся в Изнанку. Только пешком. Дорогу, надеюсь, ты помнишь. Хочешь в нашем мире остаться – будешь жить, как обычные люди.
– Это что же, работать?! – возмутилась Эльфисина.
– Почему бы нет? Мы ведь работаем.
– Ну уж нет! – отрезала волшебница. – Я возвращаюсь в Изнанку!
– Желаю удачи! – ответила я.
Эльфисина сделала несколько шагов и упала.
А я (добрая самаритянка, как иногда в шутку зовёт меня папа) кинулась её поднимать. Эльфисине, и вправду, было плохо. Скорее всего, она сильно ослабела от голода. До Изнанки ей не дойти. Значит, придется её немного подкормить перед дорогой.
– Знаешь что? – предложила я. – Давай я сейчас отведу тебя к нам домой, накормлю, а потом пойдёшь, куда хочешь.
И я протянула руку, чтобы помочь Эльфисине подняться. Но та заверещала, как резаная:
– Не смей прикасаться ко мне, ты, ничтожество!
Ничтожеством, по моему мнению, была именно она, но я промолчала. Эльфисина и так повержена, к чему ещё её добивать?
После нескольких неудачных попыток подняться она всё же была вынуждена принять мою помощь, и вцепившись в мою руку, потащилась к нам домой.
Увидев жалкий вид гостьи, тётя Рая всплеснула руками:
– Ой, горюшко, что с ней? Алиса, звони в райцентр, вызывай скорую!
– Нет, тётя Рая, с ней ничего страшного, – успокоила я тётушку. А дальше пришлось на ходу вдохновенно врать, сочетая правду с вымыслом. А что я должна была рассказать? Что в зарослях таволги пряталась волшебница, лишившаяся своей волшебной силы? Думаете, мне поверили бы?
– Она из деревни по ту сторону леса. Заблудилась, блуждала несколько дней, ничего не ела, а потом вот вышла на нашу сторону. Ей просто поесть надо, немного отдохнуть и умыться. А так-то, она скорее хочет домой вернуться, переживает, что там её потеряли.
Тётя Рая и присоединившаяся к ней мама уже сноровисто собирали на стол. Тётя Рая приговаривала:
– Ах, бедняжка, бедняжка! Да как же вас угораздило-то? Лес ведь наш совсем небольшой, где там заблудиться? Видно кругами ходили…
Эльфисина молчала и недобро зыркала глазами. Я надеялась, что это спишут на усталость. Мама поинтересовалась, как зовут гостью.
– Эль… то есть Эля, Эльвира, – быстро ответила я за Эльфисину.
Умываться «Эльвира» отказалась и сразу же ринулась к столу. Вела она себя, конечно, странно: всё хватала руками, чавкала, и не только не благодарила, но даже заявила, что угощение ей не нравится, что это просто гадость, и тут же схватила добавку. Как там в пословице: «Посади свинью за стол, она и ноги на стол».
Я-то знала, чего можно ждать от этой особы, а мама и тётя Рая взирали в молчаливом изумлении.
Наконец, Эльфисина выбралась из-за стола и направилась к выходу. На робкое мамино предложение немного отдохнуть перед дорогой не ответила, а только передёрнула плечами. И удалилась. Она выглядела гораздо бодрее, и я ото всей души надеялась, что она без проблем дошлёпает до своей Изнанки и останется там навсегда. В нашем мире ей делать нечего.
– Алиса, что это было? – вопросила мама, когда обрела дар речи.
– Мам, ну откуда я знаю? Увидела женщину – босую, грязную, а потом та упала прямо на дороге. Ты что считаешь, надо её было там бросить?
– Нет, конечно. Только она странная какая-то…
– Может быть, она, пока по лесу блуждала слегка умом тронулась? – предположила тётя Рая. – Или и раньше не в себе была? Кто её знает? Помогли, и ладно. Везёт тебе, Алиса на приключения!
– Точно, – сказала я. – Только я не виновата, они меня сами находят.
Мама и тётя Рая принялись убирать со стола, а мы с Васей вышли на улицу.
Мелкая фигурка Эльфисины маячила где-то вдали. Быстро же она передвигается. Вот что значит, хорошо заправилась!
Я села на скамейку, а Васька забрался ко мне на колени и так громко замурлыкал, как будто у него в животе закипал чайник. Мой кот был доволен жизнью.
– Знаешь, Васенька, что я придумала? – спросила я, поглаживая пушистую шкурку кота. – Хочешь, я научу тебя грамоте? Тогда ты сможешь писать… нет, тебе трудно будет держать ручку, лучше печатать на планшете. И тогда ты сможешь выражать все свои мысли. Ну что, согласен?
И кот кивнул головой.
