Марина Колесова
Мевервильский оборотень
Предрассветный туман клубился над болотом, молочной дымкой стелясь по траве и путаясь в кустах. Лошади испуганно фыркали, проваливаясь копытами в топкую жижу. Ратники недовольно ворчали, но юная герцогиня упрямо вела небольшой отряд все дальше и дальше вглубь болот. Она будто и не чувствовала усталости и промозглой болотной сырости, заставляющей даже привычных к непогоде ратников зябко поеживаться в седлах. Ее властный голос то и дело подгонял всех членов отряда, уже порядком уставших от бесплодных ночных поисков:
– Вперед! Вон те кусты обшарьте, тут вон снова кровь на траве! Что вы тащитесь, словно сонные мухи? Проворнее! Вон ту ложбину обыщите. Брат Алоимус, ну громче Вы, громче псалом читайте, а то и не слышно Вас совсем! Вы должны вдохновеннее читать, чтоб с нами сила Господня пребывала, а Вы бубните себе под нос! Ваше преосвященство, хоть Вы бы сказали ему! Он должен вдохновлять и просить о ниспослании нам силы и удачи, а не усыплять монотонным бормотанием! Смотрите вот снова кровь, ну вот где-то здесь эта тварь… я чувствую!
Каролина уверенно послала коня вперед по едва заметной среди болотных трав тропе, и ее силуэт быстро поглотил туман.
– Миледи, куда Вы? – окликнул ее командир ратников.
– Он был здесь совсем недавно! Давайте сюда! – раздался из тумана ее приказ.
– Миледи, где Вы? – командир ратников стал беспомощно оглядываться, пытаясь определить точное направление, и найти ее следы.
– Да вот же он! Сейчас ты сдохнешь, тварь! Окружайте его! – загремел ее голос, где-то неподалеку.
Все направили коней в ту сторону, откуда раздался голос, пытаясь прийти на помощь бесстрашной юной воительнице. И в это время туманный сумрак болота прорезал жуткий вой, который, казалось, шел со всех сторон, отовсюду откликаясь эхом.
Все кони шарахнулись в разные стороны, не слушаясь ни повода, ни удил, и многие, попав на топкие места, начали проваливаться в трясину. Болото наполнилось их испуганным ржанием, беспорядочными всплесками, криками и хлюпаньем грязи.
Когда утренние лучи разогнали туман, клубившийся над болотом, отряд преследователей представлял собой безрадостную картину. Почти все лошади утонули, причем некоторые вместе с седоками. Те же ратники, которым удалось уцелеть, были вымазаны в болотной грязи и промокли до нитки. Епископ, брат Алоимус и Дерик, лошади которых шли последними, почти не пострадали, но, стараясь помочь воинам выбраться из трясины, тоже порядком намокли и выпачкались.
С первыми лучами солнца к отряду вернулась и Каролина. Разгоряченная погоней, в забрызганном болотной грязью платье она вышла на поляну, ведя за узду коня, и тут же с яростью набросилась на епископа:
– Почему Вы не пошли за мной и не окружили эту тварь? Он ушел! Он вновь ушел от меня! Это немыслимо! Я ведь почти достала его!
– Лошадей напугал его вой… мы не смогли последовать за Вами, дочь моя, – епископ поднялся ей навстречу.
– Вы напугались всего лишь воя? Почему Вы не пели псалмы? Да какие вы слуги Господа? Вы или трусы или того хуже пособники Сатаны! Я обязательно напишу обо всем кардиналу. Вы вместо того, чтобы вдохновлять и силой Господней поддерживать, оправдываете трусость воинов, которые вновь позволили уйти дьявольскому отродью. Их надо всех вздернуть за трусость, чтоб остальным неповадно было так вести себя! Не умеют управлять лошадьми, надо было идти пешком, но обложить темную тварь и не дать ей уйти! Вы должны были заставить их следовать за мной и силой слова Божия направить на свершение Богоугодного дела уничтожения нечисти! Почему Вы не сделали этого? Вы заинтересованы в том, чтобы темная тварь и дальше хозяйничала в здешних лесах? Вы покровительствуете ему? – глядя ему прямо в глаза, возбужденно выдохнула Каролина.
– Дочь моя, что Вы такое говорите? Как Вы можете думать такое? Это граничит с богохульством – обвинять преданных служителей Господа в подобном! – лицо епископа побелело от гнева.
– Посмотрим, что подумает кардинал, когда узнает об этом! – зло бросила ему в ответ та и, вскочив в седло, повернулась к Дерику, тихо сидящему неподалеку: – На коня и за мной!
После чего развернулась и пустила коня галопом.
Дерик тут же метнулся к своему коню и, быстро сев на него, поскакал следом, стараясь не потерять свою госпожу из вида.
Епископ обернулся к прислужнику и на латыни, чтобы ничего не поняли сидящие неподалеку ратники, спросил:
– Ну и что думаешь по этому поводу, брат Алоимус?
– Ваше преосвященство, с дочерью герцога сейчас лучше не враждовать. Ее сложно на данный момент обвинить хоть в чем-то… больно большой переполох она устроила, организовав эту погоню за оборотнем… – так же на латыни ответил тот. – Я съезжу к ней сегодня и поговорю… хочет, чтоб выживших казнили – лучше казнить… и действительно обвинить в трусости и в пособничестве дьяволу… а ей пообещать, что начнем готовить новый отряд… Нам не с руки допустить, чтобы она и впрямь писала кардиналу. Он с удовольствием воспользуется поводом, чтобы заменить Вас одним из своих ставленников… Эта глупышка не понимает, что будет лишь пешкой в чужой игре и новый епископ не оборотня, на которого она столь взъелась, постарается уничтожить, а карманы свои за счет казны ее отца набить…
– Кстати, как думаешь, с чего она погоню эту в ночи устроить решила?
– Вы сами виноваты в том… Девчонка глупа и неискушенна… наслушалась она Ваших проповедей о борьбе с нечистью и решила стать той, которую осенила благодать Господа… Его карающей дланью… фанатичка чертова… от таких всегда сплошные проблемы…
– А никак ее в ереси не обвинить?
– В какой? Что оборотня прикончить пытается? Хотя со временем, может, и подловим ее на чем… безгрешен лишь Господь, как известно… хотя и его обвинить сумели в деяниях, смертью караемых…
– Ты это… не заговаривайся… нашел, кого с Господом ровнять… девчонку дерзостную да дурную.
– Молчу, молчу, Ваше преосвященство… я лишь в том смысле, что со временем подловить ее удастся обязательно, лишь срок не торопите…
– Только ты уж повод основательный найди… кардиналу не с руки разрешение на ее казнь подписывать без особого повода… толку с того никакого – владения не ее еще и церкви не перейдут… а коли вместе с отцом их обвинить, король вмешаться может, не поверив обвинениям…
– Может ее кузен нам, что интересное про нее расскажет… я говорил с ним, очень внушаемый субъект и может быть нам крайне полезным.
– Что ж это радует. Давай, брат Алоимус, дерзай во славу Божию. А я не забуду твоего усердия.
– Я буду стараться… только ее в любом случае пока на свою сторону привлечь надо… И раз хочет она быть избранницей Божьей, думаю, стоит ей сказать, что церковь на ее стороне, и мы поддержим ее во всем… Глядишь, эта фанатичка и чем полезной сможет оказаться… И наоборот Вашу власть в епископстве укрепит.
– Возможно… возможно… попробовать надо, постарайся в доверие к ней влезть и расположить ее к себе… ты умеешь, и не мне тебя учить тому, брат Алоимус, – епископ с усмешкой посмотрел на него, – но все равно постарайся побольше про нее узнать… Таких фанатичек, которым так Господь благоволит, в любом случае лучше под жестким контролем держать. Ведь одна на оборотня полезть не побоялась, и он не смог ей ничего сделать… не иначе как хранит ее провидение…
– Вера она воистину чудеса творит… – согласно поддакнул тот и добавил: – Понял я все, Ваше преосвященство, и постараюсь все наилучшим образом устроить.
В полдень того же дня брат Алоимус уже въезжал во двор замка герцога. Подбежавшие слуги помогли ему спешиться и провели в гостиную, заверив, что герцогу немедленно доложат о его визите. Монах решил для начала поговорить с отцом юной герцогини и заручиться его поддержкой.
Герцог действительно не заставил себя долго ждать, и его шаги раздались совсем скоро, глухим эхом разносясь под сводами старинного замка.
Хозяин замка хоть и был в летах, но держался прямо, и его уверенная поступь свидетельствовала, что ее обладатель полон сил и энергии.
– Приветствую Вас, брат Алоимус, – вошедший герцог едва заметно склонил свою убеленную сединой голову.
– Здравствуйте в веках, Ваша светлость, – шагнул тот ему на встречу. – Да продлит Господь Ваши дни, чтоб Вы могли и дальше твердой рукой окормлять свои владения и поддерживать закон и порядок во славу Божию.
– Вы по делу или просто почтили своим визитом?
– По делу Ваша светлость, по делу… – монах прижал руки к груди, – привели меня к Вам радение и беспокойство за Вашу единственную дочь и наследницу, миледи Каролину, да будет благосклонен к ней Отец наш небесный и дарует ей здоровья на долгие годы.
– А что с Каролиной?
– Слава Богу, пока ничего, Ваша светлость. Господь по благости своей хранил ее сегодня… но то, что выжила она и здорова осталась, иначе как чудом и назвать нельзя.
– Вы об этой ее охоте на оборотня?
– Вы знаете о ней?
– Она рассказала с утра…
– И как Вы к этому отнеслись? Вы понимаете, что она поступила крайне неосмотрительно?
– Моя дочь упряма и отважна… Господь любит таких… Я сам таким был, поэтому знаю: ее не остановить, иначе моя дочь не была бы моей, – герцог усмехнулся, – Господь, конечно, несколько опрометчиво вложил такую душу, что у нее, в женское тело… Но на все воля Его святая… И то, что наследников мужского пола я не дождался, лишь подтверждает, что все лучшее от меня он передал ей, и таков и был Его замысел… И с каждым годом я все больше убеждаюсь: она достойная наследница.
– Вы понимаете, что подобная неосторожность и неподготовленность, какую Ваша дочь явила сегодня ночью, может стоить ей жизни? Вы готовы остаться без наследницы?
– Ну не надо меня пытаться застращать, брат Алоимус. Я вообще-то не из пугливых. И вообще считаю, что смерть почетнее трусости, и я верю, что коль Господь даровал мне такую наследницу, то не попустит ее гибели. Волков бояться – в лес не ходить. И я не намерен поощрять в моей дочери трусость, которой, слава Богу, нет.
– Я не про трусость говорю… О ней вообще речи нет. Вообще-то Ваша дочь ввязалась в дело явно не женское. И волк, которого она пытается уничтожить, совсем и не волк, а более опасное создание. И хоть бояться тоже не следует, но опасаться необходимо… Именно поэтому надобна хорошая подготовка перед подобными вылазками. Ратники были неподготовлены, потому и струсили. А в результате этого, несмотря на все наши попытки с Его преосвященством помочь Вашей дочери, нам это сделать не удалось… Ратники, которых обуял ужас, не дали нам сделать ничего, затруднив все наши действия… И хранила миледи Каролину лишь Божья милость. А если бы мы заранее продумали и обговорили с миледи всю операцию, подготовили ратников, то ничего подобного не случилось бы… И она не оказалась бы краю гибели, один на один со зверем…
– Возможно… только что о том сейчас говорить? Дочь моя, слава Господу жива. И я никак не пойму что Вы хотите от меня?
– Чтобы Вы объяснили ей, что необходимо заранее готовить такие вылазки. Мы ей во всем поможем с Его преосвященством, так как крайне заинтересованы в уничтожении нечисти, но бросаться очертя голову в схватку, по меньшей мере, неразумно. Вы, как опытный воин, выигравший несметное количество сражений, должны это знать как никто другой.
– Да, я много побеждал, – польщено улыбнулся герцог, – правда, дела все больше прошлые…
– Слава прошлой не бывает. О Ваших подвигах легенды слагают и сейчас…
– Ну полноте… – герцог улыбнулся, – Мои дела давно уж в прошлом, сейчас время дочери настало. И я рад, что она точно не посрамит чести нашего рода.
– Ее дело в первую очередь наследником Вас порадовать, а не за зверем по лесам гоняться. К тому ж зверь и не особо досаждает Вашим владениям… Нечисть она, конечно, и есть нечисть, и ее уничтожение Богоугодное дело… но вот честно признайтесь, Ваша светлость, много вреда от оборотня в Ваших владениях?
– Да я про то и не слыхал вовсе…
– Вот то-то и оно… и стоит ли рисковать жизнью миледи Каролине, если даже от успешного уничтожения оборотня не особо много что изменится? Ну кроме того, что одной богомерзкой тварью меньше станет?
– Ну не знаю… Каролина уж больно решительно настроена обязательно истребить эту нечисть…
– Так и мы ведь не против того… только с умом к делу подойти надо… а не так как она: наскоком да без подготовки… Мы ведь готовы все силы приложить и помочь во всем, только она ведь советы подобные считает трусостью да предательством служению Господу… Хоть бы Вы ей объяснили… пока она в Вашей власти.
– Ой, брат Алоимус, – герцог усмехнулся, – моя власть над ней уже кончилась. Дочка моя давно самостоятельной стала. Вот посоветовать что могу, а живет она уже собственным умом, и я ей не указ.
– Плохо то. Не по заповедям Божеским. Дети должны быть покорны родительской воле… а уж дочери и подавно, до самого замужества, а далее под волю мужа.
– Каролину под волю мужа? – герцог раздраженно скривился. – Девочку мою под волю мужа? Да никакой молокосос из нынешних ей и в подметки не годится, чтоб еще слушала она его… и неволить ее не буду в том… Вот влюбиться иль мужа, что глянется ей, найдет, вот тогда может и порадует меня внуками, а пока пусть вольно поживет да порадуется жизни… я то ж не торопился себя узами связать и по любви женился… Жаль лишь, что счастье наше с Амелией недолгим оказалось… уж больно скоро Господь ее к себе призвал… Да ладно, на все воля Его святая.
– Истинно так. Но чтобы миледи Каролина покинула этот мир лишь, когда на то будет воля Господня, а не раньше срока, стоит Вам все же хоть немного, но образумить дочь. Милость Господа не беспредельна, и не всегда может он охранить тех, кто простейшими правилами безопасности пренебрегает… Поэтому необходимо внушить ей, что осторожность и тщательная подготовка сродни не трусости, а напротив, свидетельствуют о наличие разумности в поступках и помогают вернее добиться результата.
– Убедили, брат Алоимус. Поговорю я с ней, чтоб на рожон не лезла, да к Вашим советам прислушивалась. Вы, насколько я понял, плохого не посоветуете и в первую очередь о ней радеете.
– Именно. Миледи Каролина прихожанка наша, и не печься о ней и душе ее для нас невозможно.
– Что ж тогда может, побеседуем мы с ней вместе, а потом Вы отобедаете с нами?
– Благодарствую. Не откажусь. Храни Вас Господь, Ваша светлость, Вы на редкость разумный и праведный христианин.
– Я стараюсь, – удовлетворенно кивнул тот, – Кстати, Его преосвященство доволен, что мои ратники семью колдуна уничтожили?
– Несомненно. Вы совершили благое деяние. Его преосвященство уже отписал об этом кардиналу.
Каролина, встретила их в своем кабинете. На ее столе лежали несколько исписанных листов.
– Дитя мое, – герцог, шагнув к дочери, нежно поцеловал ее, – брат Алоимус хотел поговорить с тобой. Он считает, что ты забыла о всякой осторожности, и твоя горячность может обернуться против тебя.
– Милорд, – Каролина отстранилась от отца, и ее губы капризно дрогнули, – он может говорить Вам что угодно. Судьей между нами теперь выступит кардинал. Вот если Его высокопреосвященство отпишет мне, что я веду себя опрометчиво и недостойно истинной христианки, я приму Его волю… Но кажется мне, что его реакция будет иной. И именно поэтому брат Алоимус пытается заставить Вас связать мне руки.
– Никто рук тебе связывать не собирается, Каролина… Что ты, дитя мое? С чего ты взяла такое? Брат Алоимус напротив говорит, что они с Его преосвященством готовы всячески помогать в деле борьбы с оборотнем, он только просит, чтобы все твои действия были тщательно подготовлены и продуманы и не более того…
– Вы уверены в том, отец? Сегодня во время охоты я что-то не заметила его помощи… скорее напротив – попытки отговорить, вернуть, не дать мне прикончить эту богомерзкую тварь…
– Миледи, Вы несправедливы ко мне… Все мои слова объясняются лишь беспокойством о Вашей безопасности и не более того, – вступил в разговор вошедший вслед за герцогом монах, – я предвидел, что ратники не готовы к погоне за этим созданием Сатаны. Я знал, что в решающий момент они могут душевно дрогнуть и подвергнуть Вас, миледи ужасному риску… Эти душевно нестойкие представители рода человеческого поддались на козни Сатаны и чуть не привели Вас к гибели… Это было бы трагедией и невосполнимой потерей для нашей церкви. Таких истинно чистых душой христианок, на которых снизошло Божье благословение очень мало и их нельзя подвергать столь большому риску… Вот если бы Вы не сочли за труд и предупредили бы нас заранее, что готовитесь к схватке с оборотнем, мы бы отобрали только морально устойчивых воинов. Снабдили бы их охранными ладанками и подготовили бы для столь ответственного дела… А так оно провалилось именно из-за того, что такой подготовительной работы проведено не было… Я ведь вообще-то, миледи, просить Вас пришел не только поберечь себя на будущее, но и еще свидетельствовать перед церковным судом о недостойном поведении всех воинов сопровождения. Чтобы суровый приговор, вынесенный им, послужил бы хорошим уроком набранным взамен ратникам… А еще, что бы Вы помогли отобрать тех, кто, по Вашему мнению, в будущем не поддастся дьявольским козням и станет достойными соратниками в столь важном деле… Вы должны знать, миледи, что я с готовностью помогу во всем и с радостью сделаю все для той, кого Господь избрал своей карающей дланью, чтобы избавить всю округу от богомерзкой твари. Я лишь покорно прошу не рисковать так более и только…
– Вы действительно готовы помогать и предоставите возможность наравне с вами готовить ратников и все последующие походы против оборотня? – удивленно переспросила Каролина, чуть приподняв брови.
– Безусловно, – кивнул ей монах.
– Тогда, возможно, я и правда несколько опрометчиво решила писать кардиналу. Вполне возможно, при таком подходе мы справимся с оборотнем и собственными силами, – Каролина решительно шагнула к столу и резким движение порвала исписанные листы на мелкие куски.
– Так Вы дадите показание на церковном суде? – осторожно осведомился монах.
– Я думаю, если их хорошенько накажут, чтоб неповадно было трусить впредь, то столь жесткие меры и ни к чему… Это я в сердцах сказала, от отчаяния, что вновь не смогла справиться с порождением Сатаны во славу Божию.
– Вы можете сами присутствовать, чтоб убедиться, всех накажут так, чтоб выжили лишь сильнейшие и воистину стойкие, – улыбнулся он ей, – святая церковь заинтересована в том, чтоб служители ее в ответственный момент не дрогнули духом.
– Это радует, я не откажусь, – губы Каролины тронула очаровательная улыбка, – Вы, брат Алоимус, развеяли все мои сомнения лишь парой фразой. Теперь мне даже стыдно за те слова, что я наговорила Его преосвященству.
– Все мы грешны, миледи. Безгрешен лишь Господь, но коли чувствуете, на сердце камень вины, думаю, Вам стоит исповедаться и покаяться перед Его преосвященством.
– Я обязательно прибегну к Вашему совету. Сегодня же съезжу к нему, – кивнула Каролина.
– Как славно, дочь моя. Я знал, что ты мудра и рассудительна, – герцог, приблизившись к дочери, ласково коснулся ее щеки, потом повернулся к монаху: – Пойдемте отобедаете с нами, брат Алоимус, счастливое избежание моей дочерью всех опасностей я думаю даже следует отметить несколькими кубками вина.
– Ну Вы и повод нашли, отец, – Каролина с усмешкой покачала головой.
– Очень хороший повод, миледи, – поддержал герцога монах, знающий, что вина из герцогских подвалов славятся на всю округу, – нужно восславить Господа нашего, хранившего Вас в час опасности. Да и не оставит он Вас и впредь.
После обеда Каролина вызвалась сопровождать монаха в город, чтобы, как она и обещала исповедоваться у епископа и испросить прощения за свои столь резкие слова.
Покинув замок, они некоторое время ехали молча. Худое лицо монаха дышало умиротворением. Пара кубков вина явно произвели на него благостное воздействие. Однако через некоторое время он повернулся к Каролине.
– Я что-то не видел сегодня за обедом вашего кузена, миледи. Его светлость отказал ему от дома?
– Нет, хотя отец хотел поступить именно так, брат Алоимус, – Каролина презрительно фыркнула. – Кузен забыл все заповеди Божьи и явно стал пренебрегать некоторыми из них. Однако я посчитала, что надо дать ему шанс исправиться и испросила у отца разрешения попытаться наставить кузена на путь избавления от греха. Сейчас он уже второй день проводит в посте и молитве, пытаясь испросить у Бога вразумления.
